Спустя пять минут Кико подкралась ко мне и выдернула книгу из рук.
– Так я и знала! – воскликнула девушка. – Сколько можно сверлить взглядом одну страницу? Признавайся, ты просто не хочешь идти со мной за лягушками!
– Ну что ты? Я правда читала, – постаралась я убедить девушку. – Верни, пожалуйста, учебник.
– Пять минут читала состоящее из нескольких абзацев введение к «Основам хронологии»? – усмехнулась Кико. – А-а-а, я поняла! Тебе понравился кто-то из студентов, и ты размечталась, уткнувшись в книжку! Со мной тоже так бывает. Рассказывай, в кого влюбилась?
– Да ни в кого я не влюблялась! Честно. Я правда читала… просто очень медленно, – под конец фразы мой голос дрогнул, и признание я едва слышно прошептала.
Кико задумалась на минуту, посмотрела на меня с подозрением и подвела итог.
– Значит, ты не против прогулки на болото. И не витаешь в облаках из-за какого-нибудь наро, – проговорила она, бросая книгу на кровать.
– Все верно. Я просто плохо умею читать. В услужении у господина Прожирани было не до учебы, – проговорила я, отворачиваясь. Мне было очень стыдно, но ведь не я виновата в том, что поначалу у мамы не было времени учить меня, а потом и я сама с раннего утра до заката была загружена работой по дому.
– Вставай! – приказала Кико.
От такого тона я тут же вскочила с кровати, опомнилась, что уже не невольница, а кикимора не моя госпожа, и села обратно.
– Вставай, говорю, – повторила Кико, только на этот раз говорила она гораздо мягче. – Отведу тебя к одному моему интересному знакомому. Думаю, он сможет тебе помочь.
– И чем же он мне поможет? – спросила я, не веря в то, что тут можно помочь чем-то, кроме долгой и усердной практики.
– Этот прохвост точно что-нибудь придумает, – пообещала соседка.
– Я лучше почитаю, – ответила я, снова взяв книгу и спрятавшись за ней.
Кико снова отобрала у меня учебник и, спрятав его за спину, сверлила меня взглядом до тех пор, пока я не сдалась.
– Ну хорошо, веди меня к своему другу, – произнесла я, неохотно вставая.
– Так-то лучше! – довольно проговорила кикимора.
В коридоре царил полный беспорядок. Кто-то разбросал аккуратно сложенный мною у двери мусор, и студентки возмущенно обсуждали творящееся вокруг зловонное безобразие.
– Твоих рук дело? – напустилась стройная блондинка с заостренными кончиками ушей на Кико. – Конечно! Кто же еще мог сотворить такое кощунство, как не болотная нечисть.
– Ты имеешь что-то против болотных? – угрожающе сдвинув точеные буро-зеленые брови, вопросила у нее другая студентка.
К блондинке присоединились две столь же красивые и высокомерные подруги, а рядом с нами встала коренастая смуглая нари. Отверстия под ее скулами раскрывались и закрывались в такт шумному от возбуждения дыханию. Я мало знала о магических меньшинствах, но понять, что это жабры, было не сложно.
– Все сюда! Эльфы с болотными схлестнулись! – неожиданно громко прокричал худенький юркий парень, ловко взобравшись на одну из открытых дверей и обозревая коридор сверху. – Принимаю ставки, один к двум! Эльфийки славятся своей гибкостью и слаженностью, но мы все знаем, какими увлеченными в желании притопить ближнего своего могут быть болотные нари. Делаем ставки! Делаем ставки!
У меня заложило уши от невероятно громкого, расходящегося физически ощутимыми волнами голоса студента, но его старания не были напрасными – вокруг нас быстро образовалось свободное пространство, а пути к отступлению были отрезаны мгновенно набежавшими нари и наро.
Со всех сторон послышались выкрики, студенты торопились сделать ставки.
– Помедленнее, я записываю, – выкрикнул проворный парень, действительно строча что-то карандашом в маленькой записной книжечке.
То, что предлагали азартные учащиеся, поставило меня в тупик. «Дежурство по территории», «Зачет у профессора Крантса», «Лекции по дальним хроноброскам, третий курс» – вот что выкрикивали студенты. Было еще много абсурдных предложений (кто-то даже предложил в качестве ставки выкрасть из кабинета ректора ответы на какой-то зачет), но все воспринимали их как должное.
Я попыталась вернуться в комнату, попятившись к двери, но меня грубо толкнули обратно.
– Куда собралась? Я на вас поставила, – прошипела бледная черноволосая нари в черном же кожаном комбинезоне. Я не уверена, но, кажется, в ее волосах поблескивали серебром маленькие рожки.
– Но я же не… – попыталась я объяснить окружающим, что понятия не имею, что происходит и какое я имею к этому отношение.
– Поздно, Юна. Ты с самого начала стояла рядом со мной, так что если сбежишь – нам засчитают поражение, – тихо проговорила Кико. – А болотные никогда не сдаются и не проигрывают! – выкрикнула она гораздо громче.
Толпа шумно поддержала ее дружными возгласами.
– Бей ушастых! – прозвучал боевой клич из уст коренастой девушки с жабрами, и начался настоящий кошмар.
В руках у блондинок одновременно появились матовые стеклянные шары на резных ручках. Они направили эти шары на нас и начали что-то шептать, но студентка с жабрами подалась вперед и выпустила изо рта длинный, как у лягушки, язык, которым и выбила оружие из руки одной из ушастых. Шар упал на пол, но не разбился. Он начал быстро вращаться по кругу, словно его рукоять прилипла к полу, и разбрызгивать снопы искр. Стоящая рядом со мной девушка с темно-зелеными бровями запрокинула голову и резко выдохнула, но из ее рта вылетел не воздух, а туча самого настоящего болотного гнуса. Хозяйка смертоносного роя зашипела, указывая пальцем на противниц, и способный закусать до смерти гнус ринулся на блондинок. Я с ужасом наблюдала, как насекомые приближаются к студенткам, и не верила в происходящее. Однако девушки не дрогнули, они направили стеклянные шары на рой и синхронно выкрикнули: «Паэлло». Из шаров вырвалось белое пламя, и коридор заполнился едкой вонью мгновенно сгоревших насекомых.
– Ну все, ушастые, теперь вам точно не жить, – прошипела хозяйка сгинувшего роя и вновь открыла рот.
Но выпустить новую армию насекомых она не успела, Кико раскинула руки в стороны, и весь коридор заволокло тяжелым желтым туманом. Пол начал мелко подрагивать, в нос ударил запах болотного газа… и все резко прекратилось. Туман рассеялся, и я увидела стоящую между нами и ушастыми ректора Ишаро. Как ни пыталась, я не могла ни пошевелиться, ни сказать хоть слово. Время словно остановилось, и все вокруг стали похожи на статуи.
– И новенькая уже в центре событий. Ну, Марино, удружил! – досадливо проговорила нара ректор. – Далиус, всех записать и список мне на стол. Тех, кто пользовался родовой магией, пометить галочкой. Закрытый режим до пяти часов утра, чтобы ни одного студента вне комнаты не было! И приберись тут, развели бедлам.
Нара Ишаро смерила меня разгневанным взглядом и уже собралась уйти, но вдруг резко развернулась, приблизилась ко мне вплотную и заглянула в глаза. Я пристыженно отвела взгляд в сторону.
– Святые хроники! – воскликнула ректор. – Она вне времени!
– Невозможно, – загробным голосом произнес дух-хранитель.
– Смени тон, меня твои голосовые эффекты раздражают, – передернув плечами, приказала нара Ишаро. – И не брюзжи, сама знаю, что невозможно. Где это видано, чтобы какая-то пигалица необученная – и мою временную паузу так легко обошла. Не до конца, конечно, но все же. Залипла, как муха, но все видит и слышит. Жизненные процессы, судя по сердцебиению, в норме. Ох, и намучаемся мы с ней. Завтра же отправлю запрос на аудиенцию у нарая Амниоса Хроно. Будет как раз повод увеличения дотаций попросить. – Ректор подалась вперед и язвительно выдохнула прямо мне в лицо: – Пусть папочка позаботится о благополучии и комфорте очередного нажитого в неведомых далях чада. Не всё же мне с вами возиться.
Мне было страшно и очень неудобно стоять без движения, но после слов нары Ишаро вокруг меня словно мыльный пузырь лопнул, и я повалилась на пол. Все вокруг тоже отмерли и тут же вновь застыли, только уже от настигшего их осознания, что теперь в центре событий ректор и наказание за участие в недозволенном мероприятии неминуемо.
Нара Ишаро подошла к сидящему на двери предприимчивому парню и попросила его обманчиво ласковым голосом:
– Мартон, мальчик мой, будь добр, объяви, пожалуйста, ничью и отдай мне свои букмекерские записи.
По тому, как голос ректора сорвался на шипение, легко можно было понять, что ей лучше не перечить. Коридор опустел буквально за несколько мгновений. Кико помогла мне подняться с пола и быстро увела в нашу комнату.
– Ты чего там разлеглась? – спросила она шепотом, несмотря на то, что мы уже были в комнате и заперли дверь. – Я тоже испугалась, когда Ишаро неожиданно перед носом появилась, но она у нас не настолько сногсшибательна, чтобы падать к ее ногам.
– Неожиданно? – переспросила я.
– Ну да, как поганка из-под кочки после разлива выскочила. Я только собралась устроить эльфийкам небольшую экскурсию по болотам Загорья, а она мне весь настрой сбила, – обиженно проговорила соседка.
– Но она же… – попыталась объяснить я кикиморе, что произошло в действительности, но девушка меня перебила.
– Ненавижу, когда она так делает! Всех уже этими своими появлениями довела. Она же здесь главная, вот что хочет, то и творит, – возмущенно проговорила Кико. – А теперь еще и воспитательной беседы не избежать. Но получать выговор – так за дело! Сейчас наверняка объявят комендантский час, и пусть. Мы все равно пойдем к Дарну.
В подтверждение ее слов по всей академии разнесся замогильный голос духа-хранителя:
«Всем разойтись по комнатам. Объявляется закрытый режим. Пребывание в коридорах и других нежилых помещениях академии запрещено до пяти часов утра. Нарушители будут строго наказаны».
– Не дождешься, халдей змеиный, – прошептала Кико, глядя на потолок и потрясая кулаком в воздухе. – Переодевайся во что-нибудь поудобнее, мы уходим.
– Нет, я не выйду в коридор, – отрицательно покачала я головой, не желая навлекать на себя еще больший гнев ректора.
– А я тебя об этом и не прошу, – коварно улыбнулась кикимора. – Нам запретили выходить из комнат. Мы – девушки, следовательно, к нашей спальне у духа доступа нет. И значит, если мы не выйдем из этой двери, то останемся в комнате. Верно?
– Верно, – согласно кивнула я.
– А вот и нет! У нас еще есть окно! – радостно объявила Кико, указывая на то самое окно, о котором шла речь. – Так что надевай штаны и вперед, за знаниями… и за лягушками. До пяти утра как раз успеем.
Сначала я хотела категорически отказаться, но взгляд упал на высокую стопку книг, лежащих на столе. Я все это при всем желании быстрее чем за два месяца точно не прочту. А уж о том, чтобы понять прочитанное, и мечтать не приходилось. Я обреченно вздохнула и пошла переодеваться в выбранную соседкой одежду.
В брюках и простой серой рубахе я чувствовала себя словно голой. Нестерпимо хотелось надеть юбку или платье. Придется привыкать к новым традициям. Где-то в глубинах отрывочных воспоминаний из детства скрывались картинки того, как я – пятилетняя девочка – болтаю голыми ножками, качаясь на качелях. И тогда меня совершенно не смущали коротенькие шорты. Но ведь тогда я не была восемнадцатилетней девицей с грузом опыта невольницы и воспитанием в традициях консервативной Родинарии за плечами.
– Какие у тебя ноги длинные, – завистливо протянула соседка. – Не то что мои кикиморьи лапки.
Я отвернулась и выправила рубаху из брюк. Она, конечно, не скрывала всего того, что должно было быть скрытым юбкой, но хотя бы талию не обтягивала.
– Так, слушай внимательно. Я сейчас отправлю весточку Дарну, потом сплету травяной канат, и мы по нему доберемся до комнат аспирантов, – рассказала о своем плане кикимора.
– Но я не умею лазить по канатам! – возразила я, не желая разбиться, упав с высоты четвертого этажа.
– Научишься, – отмахнулась Кико.
После чего она быстро написала что-то на обрывке тетрадного листа, подхватила совершенно не сопротивляющуюся цаплю, погладила ее по спине, прошептала: «Цаплик, выручай» и, всунув записку птице в клюв, вытолкнула ее из окна.
Потом девушка начала метаться по комнате, словно что-то потеряла.
– Ну вот зачем ты столько полезных вещей выкинула? – возмущалась она, заглядывая под стол и кровати. – Придется Пушистика общипывать.
Пушистиком оказался повядший куст осоки. Из него кикимора выдернула несколько сухих стеблей и уселась прямо на пол, шепча что-то в ладони, в которых зажала былинки. Травинки были тонкими и ломкими, но когда Кико начала их переплетать, из-под ее пальцев выходил самый настоящий, толстый, прочный канат.
– Удивительно, – прошептала я.
– А то! – гордо ответила кикимора. – Это мне от папочки вместе с именем родовая магия досталась. Мама-то у меня уже давно от корней отошла, она здесь, в пригороде, грязелечебницу держит, а отец из древних. Приезжал в Амнистанию по государственным делам и заехал опробовать местные знаменитые грязи. Да так опробовал, что на две недели пропал, а потом я появилась. Теперь он каждый год к нам наведывается, здоровье в чудодейственных грязях поправляет.
За рассказом о родителях Кико успела доплести канат. Ловко затянув на его концах прочные узлы, чтобы не расплелся, девушка принялась привязывать один конец к ножке кровати, а другой потом сбросила с подоконника.
– Теперь остается только ждать, пока Дарн подтянет другой конец и закрепит его со своей стороны, – проговорила девушка, деловито отряхивая руки.
Я выглянула в окно и увидела, как канат медленно поднимается вверх, словно его кто-то подтягивает на невидимой паутине.
– Нам что, нужно подниматься, а не спускаться? – спросила я, с ужасом осознав, что теперь-то уж я точно разобьюсь.
– Всего один этаж, – небрежно пожала плечами соседка, словно она каждый день поднималась по канату на самую высокую башню города. – Да ты не переживай, Дарн подстрахует.
Кикимора подергала канат, убедившись, что он надежно укреплен, и поманила меня рукой.
– Нет, я не могу, – отрицательно покачала я головой, пятясь подальше от окна.
Такого опасного приключения в моей размеренной невольничьей жизни еще не было. К восемнадцати годам я могла похвастаться тем, что никогда не получала никаких серьезных травм. Ожоги от горячей воды и отдавленные тяжелыми ведрами ноги я в расчет не брала. Сейчас же у меня были все шансы переломать половину, если не все кости.
– Ты хочешь остаться в академии? Или мечтаешь отправиться в школу, где будешь сидеть рядом с сопливыми детишками и учиться читать? – строго вопросила Кико. – И в следующий раз тебе может достаться в соседки высокомерная эльфийка. А к концу обучения ты будешь старше аспирантов.
Ни один из доводов соседки не страшил меня. Вперед толкнул страх, что меня могут просто выгнать из академии, оставив совершенно одну на улице. Вряд ли маме разрешат привести в гимназию дочь. А я никогда не прощу себе, если мама откажется от шанса получить хорошую работу и достойную жизнь из-за того, что дочь оказалась слишком глупой.
– Ухватись за канат покрепче, переступай ногами по стене и подтягивайся на руках, – подсказала девушка, помогая мне взобраться на подоконник.
Выглянув, я посмотрела вверх и увидела свесившегося из окна этажом выше коротко стриженного мужчину.
– Поторопитесь, – произнес он громким шепотом. – Если поймают, не ждите, что буду прикрывать.
Вниз я решила вообще не смотреть, иначе просто не смогу сделать то, на что с таким трудом решилась. Первые попытки подтянуться на канате дались довольно легко, ведь снизу меня подталкивала Кико. Дарн по пояс высунулся из окна и протягивал руку, до которой мне оставалось не больше ладони. Решив сделать рывок и схватиться за руку мужчины, я отпустила одну руку, а в следующее мгновение канат заскользил, и я полетела вниз. Изо всех сил зажмурившись, я взмолилась, чтобы смерть была быстрой и безболезненной.
Шли мгновения, но ничего не происходило. Неужели я умерла и даже не заметила этого? Я открыла глаза и поняла, что вишу в воздухе на расстоянии вытянутой руки от земли. Похоже, ректор Ишаро застала нас на попытке побега как раз в тот момент, когда я начала падать, и остановила время, чтобы спасти меня. Но почему же тогда я могу шевелиться? Я осторожно повернулась лицом к земле – воздух пружинил, словно я лежала на хорошо взбитой перине, – потрогала влажную прохладную траву и медленно опустилась на нее. Мир резко наполнился звуками.