Целым выглядел только один корабль. Огромный вооруженный транспорт. Два линкора и пара крейсеров, не смотря на множество видимых повреждений, сомкнулись вокруг транспорта, прикрывая его собственными корпусами. Защищают.
Такие случаи, к сожалению, известны. Отпустить? Сейчас они доползут до ближайшей обитаемой планеты, захватят ее. Причем, именно – обитаемую и с хорошим уровнем развития. Закопаются по уши и будут восстанавливаться. Потом начнут строить свой мир заново. Так же, как делали всю известную историю. Очень плохо.
Выходит, что пропустить их Джек не может. И дело не в том, что они через десяток лет станут проблемой. Проблемой они стали уже сейчас. Лишних планет здесь нет. Да и вообще, на территории Империи, этот вариант для них закрыт. Присутствием в этой точке корабля Патруля. И капитан корабля не в силах прямо нарушить Устав.
Ждать бессмысленно. Если за ними хвост, то и преследователи достанутся «Арвату». Но просто так стрелять… невозможно. Не потому, что кого-то впечатляют легенды о могуществе семьи Ратху, и их немыслимом Кодексе. Вот они все, висят перед Джеком на своих разбитых жестянках. Где тут могущество? Но там полный транспорт детей. Амбец. «Связь на стандарте.» «Есть канал. Включаю.»
Хмурый мужчина в серой форме. Цепь с медальоном. Глава дома или семьи. У Ратху его зовут – кай.
«Джек Грей, «Арват». Вы находитесь на территории Империи. Официальный запрос о причинах прибытия.» «Унар Ратху. Глава семьи. Сам всё видишь. Что делать будем?»
«Бл@дь, в нашем магазине – огромный выбор… Я не могу вас пропустить.» «Назад для нас дороги нет.» «Есть только один мирный вариант. Законы Империи.» «У нас – свой Кодекс. Это – не вариант.»
«Это официальный канал. Мы можем поговорить с глазу на глаз? Обсудить неофициальные моменты.» «Денег у нас нет.»
Джек с огромным трудом удержался, чтобы не заржать. Вот она, стандартная реакция на вопрос пограничника: «Что будем делать?» Показать Знак? Пожалуй есть такая необходимость.
«Уважаемый, мы не на Окраине. Вопрос не в деньгах, а в человеческих жизнях. У вас ведь по плану захват планеты?» «Другие варианты нам не подойдут.»
«Ну вот мы с вами и обсудим эти самые, другие варианты. Глядишь и найдем что-то. И торопитесь. Если вас придут добивать…» «Мы хорошо оторвались.»
«Придут. Я бы пришел. Слишком у вас история… характерная. Пока все головы не соберут, не отстанут. Память у Ратху очень злая.» . Абсолютно нормальный человек. Ах да, Кодекс.
– Унар, у вас с такими правилами жизни, очень мало шансов на выживание. Времена, когда волчьи законы работали – минули очень давно. Теперь это – только повод для объединения окружающих. Против вас.
– Нет у нас глупых, Джек. Но именно эти правила помогают нам выживать и сохранять семью.
– Всё работает до определенного момента. Для вас этот момент наступил. Что делать-то будем? Есть ведь выход? Иначе не разговаривали бы мы здесь и сейчас. Мой вариант ты услышал.
– Выход-то есть. Но лично мне он не нравится. Да и тебе, наверняка не понравится. Дорога Крови. Сейчас есть шанс. Именно сейчас. В семье только восемь генералов осталось. Теперь всё зависит от того, насколько ты сам силен.
– Подробнее.
– Дорожка. Начинаем с меня. Потом старшие. Потом те, кому совсем поперек такое… событие. Человек двенадцать в очереди будет. Всего-навсего. Обычно – более пятидесяти. Только смерть. Как тебе? Поддаваться никто не будет. Зато у оставшегося в живых – будут неограниченные права в семье. Побеждай и владей. Хе.
– Угу. Вот же, придумали.
– Очень старая традиция. В чем-то полезная. В истории два случая смены Крови. Последняя – Ратху. Это – тоже Кодекс. При соблюдении всех условий, подчинение победившему будет беспрекословным. Твой плюс – условия. Применение личных возможностей без ограничений. Теперь я точно вижу, что в этом разговоре смысл есть. Удача Ратху нас не оставила. .
Очень странный глава семьи. И традиции у них – соответствуют нравам. Только как это Джеку поможет? Предположим, пятерку он возьмет спокойно. На преимуществах подготовки. Но – восемь? А двенадцать? Да и бойцы у них очень хороши. Как там когда-то говорили? СУПЕРПРЕДЛОЖЕНИЕ! Два автомобиля по цене одной квартиры…
– Правила?
– То с чем пришел. Личные возможности – без ограничений. Никакой смены оружия до конца дорожки. Дистанционное оружие типа пистолетов или энергетического – запрещено.
– Да. Детей жалко. Иначе хрен бы ты меня загнал в такую мясорубку.
Лицо кая разгладилось. Вот же чудак, он же на смерть идет. В чем радость? Стоят ли жизни Джека пара миллионов детей? Безусловно.
– Ну тогда и тянуть не будем…
Вот на личные возможности лейтенант оставшихся и возьмет. Необходимо заметить, что волшебники в таких случаях гибнут так же, как и обычные смертные. Слишком многогранна техника у мастеров. Да и оружие специальное имеется. Но есть разница. У Джека всё привязано именно к абордажной паре. Скользящие щиты, энергетические удары. Серебро даст защиту от волновых ударов, но таких будет явно не много. Кроме всего прочего, лейтенант в хорошей штурмовой броне. Если один на один – то шансы очень даже есть. Просто не будет. И целым ему остаться не светит. Но. . «Джек, ты с ума сошел.»
«А что делать? Да не волнуйся ты так, сестренка, вполне нормальный вариант.» «Нахрена тебе эта куча хилых малявок?»
«Они ведь все погибнут. ВСЕ, ты понимаешь? Если есть вариант, он будет использован. Идущие на смерть…» «Чертов клоун. У них хоть медблок есть?»
Ну да. Есть лишний риск. А есть расчет. И кому как не Авите знать, что в боевом режиме, возможности ее капитана сильно отличаются даже от легендарного стандарта.
.
… Осталось двое. Ругаться нельзя. Больно. Чтобы хоть немного расслабить ноющие мышцы, пришлось опереться на клинки. Пять минут пауза. Нанокомплекс уже выдохся. «Зеленые» лечилки работают на пределе, но слишком медленно. Лейтенанта уже практически «раздели». Броня начала отпадать на четвертом генерале. Бл@дь, где они растят таких монстров?
Несмотря на то, что синий щит принял восемьдесят процентов ударов, часть ударов была отбита, от некоторых удалось уйти, порезов и дырок больше чем достаточно. Вся надежда на то, что оставшиеся хоть немного, но слабее. Итак, корректируем технику. У нас есть: Шиток на левой ноге, щиток на левой же руке, правый наплечник, часть пояса. Младший клинок стал чуть короче, но еще работает. На поддержание полного щита энергии уже не хватает. Только фрагменты и только на короткое время.
«Дзинь…» – звук гонга оповещает о том, что пауза окончилась и очередной смертник, ехидно улыбаясь, вышел добивать претендента. Они так и дохнут, с ехидной улыбкой на лице. Это что, тоже – традиция? .
Джек с трудом открыл глаза… и сразу появилось неудержимое желание заржать. Розовые слоны на потолке. И куда это его снова занесло? Ой. Нет, смех пока не доступен. Ангелы. Ага, это просто двоится в глазах.
– Кай, вы очнулись?
– Ты кто? – В голове взрывается осознание происходящего. – Потом. Канал связи на «Арват». Корабли в походный ордер. Длинна прыжка у вас какая? «Энтар» это с дыркой в носовой части? Совсем не прыгнет? Хреново. Отдыхать буду потом. Надо готовиться к встрече. Будут преследователи. Я уверен. Лидер у вас кто? Капитана лидера, ко мне. ОЧЕНЬ быстро. .
Ну вот. Преследователи оказались под стать убегавшим. Такие же убитые посудины. Чуть новее и чуть целее. Но те же яйца, только в профиль. И без разницы, что их существенно больше. После кочевников Джека таким количеством хлама не напугаешь. Оружие на линкоре подтянуто до максимума, щиты восстановлены. Есть только одна проблемка. Надо бы пару кораблей оставить на запчасти. Это усложняет работу.
– Ланнан? – Лицо капитана лидера спокойно. Он – один из генералов Семьи, отказавшихся от дорожки. – Два абордажных наряда. Одеть людей по максимуму. Никакого риска. Пленные не нужны. Необходимо оставить целыми узлы для ремонта ваших кораблей. Всё. Остальное – нах. Работаешь очень аккуратно. Раненых – сразу ко мне на корабль, в медблок. Это приказ. Пилотам пустотных модулей передай приказ – никаких камикадзе. В смысле таранов, ценой собственной жизни. Сбросил торпеды и ушел. Технику беречь. Ваши разбитые корабли и транспорт находятся за моей спиной. Только так. Работаете только по моей команде. Вопросы?
– Почему не взял личную охрану?
– Э… сейчас увидишь почему.
Стандартное начало. И сразу неприятный сюрприз для нападающих, в виде работы первого калибра «Арвата» на дистанции в полтора стандарта. Те же полтора и для второго калибра. Знают, что далеко, но что НАСТОЛЬКО? Юстировка, засранцы, это наше всё… Танцевать? Это мы любим. Смещения линкора на гравах – конек Джека. И третий калибр у него очень приличный, дырки в корпусах нападающих получаются сквозные. «Ави, кого на запчасти будем брать? Вижу.»
– Ланнан? Жуков по маркеру. Почистили – и домой. Сменили состав.
– Принял. Седьмой маркер можем отработать пустотниками.
Порядок работы с кораблями они видят у себя. Авита, умничка, настроила командную сеть.
– Принял, выполняй. «Ави, корректируемся.»
Почти сутки аккуратно выбивали сопротивление. Никто не убегал и не сдавался. правильно говорят, чтобы убить дракона, необходимо стать драконом. Убийцы Ратху от самих преследуемых отличались мало.
Потери пять человек. Раненых медблоки «Арвата» и медмодули шаттлов вытянули всех. В плюсе – два корабля, пригодные к использованию. И еще четыре – на запчасти. Теперь ремонт своих – и уходить отсюда. Говорят, что пришли все. Но перестраховаться потребуется. Сигнал ближайшей паре о вероятности прорыва уже ушел.
Очередная стыковка… роботы-ремонтники с линкора побежали собирать запчасти. Четыре часа, переход к следующему кораблю. Пустотники буксируют отрезанные фрагменты с требуемыми узлами, непосредственно к пострадавшим кораблям. Трюмы «Арвата» разгрузить будет возможность и в спокойном месте.
Следующий пункт – диагностика двух захваченных. Ход будет через сутки. Призовая команда уже копается в потрохах, помогая роботам. .
Три прыжка, смена курса. Еще три прыжка. Проход через аномалию, смена курса. Теперь отследить маршрут не сможет даже Авита. И безусловно, это аргумент. Последняя серия прыжков завершается возле Анги. Пришла очередь разбираться с семейкой.
– Спокойно, Фа. К чему этот кипишь? Я прекрасно понимаю, что менять Кодекс – сложно. Если разумные доводы вам не проходят, будем работать по-другому. Это – приказ главы семьи. Кто отказывается выполнять приказ?
Хороший разговор получается. Два трупа отказавшихся так и сидят в креслах. Убирать Джек запретил. Помогает думать оставшимся. Совет семьи убывает на глазах. Твою дивизию, скоро придется обновлять состав Совета. Вот же твердолобые. Жаль не было времени сразу, по-горячему поставить всех под Знак. Завелись, как дети: эпохальное событие, надо красиво делать.
– Будет именно так, как я сказал. Только так. Я буду давать координаты. Вы будете захватывать конвои. Только те, которые я вам покажу. И только там, где это нужно мне. На планете вы БУДЕТЕ принимать освобожденных. Не рабов. Не второй сорт. Лечить, учить и помогать. И сами БУДЕТЕ учиться. Только так. Не захватывать, а ТОРГОВАТЬ! Ну. Всем понятно? .
Прямо как в рекламном слогане: «Новая Кровь, новое Имя, новый Кодекс.» Процедура официального вступления в права. Огромный зал. К церемонии, Ратху готовились очень тщательно. Ленточки, флажки. Обивку для зала собирали отовсюду. Отдельная галерея для участников «Дороги Крови». Они все теперь – красивая история. Очень почетно… сдохли ребята. Действительно жаль прежнего главу. Еще пара генералов не смогли переступить через себя. Знакомо и понятно. Некоторым просто – халявы захотелось. Возможность сесть в кресло главы семьи, она не часто бывает такой доступной. Но в галерее они тоже есть. И плохо о них никто не скажет.
Официальная история будет именно такой, как надо. Это одна из прописных истин. Пусть кто-то скажет, что это грязно и вообще – всё брехня. Но для людей важна сказка. Будет красиво и мрачно. До предела вылизано и вычищено. И дети будут расти с твердой уверенностью, что это – самый лучший вариант для семьи. Такая уверенность дорогого стоит. Это после – будут подарки и улучшение условий. Новые корабли и красивые города. Спокойная планета и бесплатное мороженое для детей. И все будут видеть, ПОЧЕМУ так было сделано. Потом все привыкнут. Тогда и попрет грязь. Но и об этом мы знаем.
Итак. Первое. Ассимиляция. Постепенное прекращение практики закрытых поселений. К сожалению, сразу нельзя. Через год, минимум, получат наводку и отобьют транспорт с рабами. Будут лечить и учить. Воспитывать и проводить адаптацию. И учиться жить с соседями. Не с рабами. С такими же, как и они сами, свободными людьми. Второе. Только Закон. Резать глотку за кривое слово никто не будет. Третье. Никаких «любой ценой». Это красиво, но очень вредно.
Пока это всё, что получается изменить. Но и то – хлеб. Счас еще огласить бы всё подобающим образом… Ну, где мой кгасивый бгоневик? .
Да уж, Знак семьи Ратху очень силен. Точнее – теперь уже семьи Грей. Как бы не сильнее Знака Патруля, однако. Он намного старше служебного знака, так что вполне мог набраться сил. Старший знак, это факт. База на серебре. Это очень хорошо чувствуется. Ласковый, как котенок. «Хороший хозяин». Угу. Что ты еще споешь чуть после, когда придется добиваться выполнения приказов… «То, что ты делаешь – правильно. Это и буду петь.» Хе.
По одному подходят ведущие младших семей. Касаются знака. Клятва семьи.
Изменился Знак не сильно. У Змея Ратху выросли лапы и крылья. Изменилась морда лица. Чуть подрос… А вот и первая работа молодого Знака. Кучка пепла и дырка в ковре. Попытка ложной клятвы. Человек совсем не то думал, что говорил. Вспышка – и облачко хлопьев опадает на пол. Жестковато ты начинаешь, красивый. «Надо. Этот никогда не смирился бы с потерей рабов. Делал гадости потихоньку. Никчему.»
Да, это проблема. Рабство и всё связанное с ним. Но сейчас не средние века. Есть машины и есть технологии. У семьи их пока очень мало, но это временно. Какая красивая дырка в бюджете будет… такая себе маленькая черная дыра. На очень длительное время.
А вот и те, ради кого весь сыр-бор. Очень мелкие. От пяти до восьми лет. Нет, наклоняться не метод. На одно колено, чтобы до Знака, устроившегося на открытой груди, достали. Длинная вереница… Очень много. Теперь Кровь. Отдельная группа внутри семьи. В нее попадают люди из разных младших семей. На самом деле они и сводники, и сваты, и няньки. Клятву они приносят Крови. Их задача – здоровое потомство. Безопасность, медицина, образование детей. До четырнадцати лет.
Задача совсем не тривиальная. В Империи только одна похожая Кровь. Гото. Наряду с очень высокими боевыми характеристиками, люди слишком сильно изменены условиями проживания. Изменения серьезно затронули все органы. И постоянная проблема – очень низкая совместимость родителей.
Есть даже такая поговорка: «Как гото, в постоянном поиске.» Вот так это и бывает. Всю жизнь женщина ищет партнера с высокой совместимостью. Здоровых детей. И часто женщин в семье столько, сколько уживается без драки. Даже особые механизмы природные работают. Привязываются внутри семьи, друг к другу. Если под удар попадает мужчина, а так чаще всего и бывает, то оставшиеся гото так и живут вдвоем или втроем. Долго живут. Часто – до смерти. Или разделяются в поиске. Им, после совместно прожитых лет, нужен один партнер. Если подошел одной, значит и всем оставшимся подойдет. Бр-р-р. Странно. Непривычно.
Ага. Тут Джека просветили недавно. Гото – это отделившаяся ветвь. Младшая. У ратху все сложнее. Тяжело представить, как может быть еще сложнее? Но представлять придется. Мрак. .
Да понятно, что первым делом Кровь. Ну, как же еще? Да и главу Крови тут изрядно побаиваются. Ветвь Крови возглавляет генерал Фанит. Очень красивая и изящная змея.
– Скажи мне честно, Фанит, вы с Ланнаном на дорожку не вышли. Почему?
– Не обязаны. Унар и восемь ведущих поступить по другому не могли. Мы – могли и отошли в сторону.
– Это – только половина ответа.
– После побоища, которое ты устроил флоту семьи Шор, только глупцу не понятно, что пожалел детей. Большинство и так к смерти готовилось. А я – Кровь. Это – моё. Куда я против пойду? Купил ты меня, котик. С потрохами. С Ланнаном сложнее. Те изменения, которые ты вводишь, он уже давно пытался продавить через Совет. Раз пять рубился с тупыми. И все бестолку. А тут такой случай… Так что Лан – тоже твой. Даже без клятвы на Знаке. Кстати, хороший у тебя личный Знак. Очень сильный. И резкий, что тоже хорошо. Мразь всякую жалеть – себе дороже.