— Запиваете сказанное? — Ласково сказал мой временный свекр. — Это не так страшно, как кажется, Наташа. В конце концов, вирус действует всего полгода. И — обратите внимание, как счастлива Чайви.
— Уже обратила. — Пробормотала я. — Да, она просто пугающе счастлива. Вот посмотришь на такую радость — и плакать хочется от горя. А можно спросить, зачем вашей спутнице Цейрен? И при чем тут её благоразумие…
— Спросить, конечно, можно. Это позволяет Чайви избегать моего более пристального внимания. — Старший Калирис вдруг протянул руку с бокалом, коснулся его краем моего — но не чокнулся, а именно коснулся. И так застыл. Спросил, глядя мне в глаза: — У вас есть ещё вопросы?
Я поспешно отдернула руку с напитком. Выпалила:
— Вы сказали, что Ранда генмодификант. В чем это заключается? Выглядит она как обычный человек.
Господин Энир посмотрел насмешливо, сделал крохотный глоток.
— У неё довольно редкая модификация. Её слизистые выделяют афродизиак. Даже обычный поцелуй госпожи Ранды может заставить потерять голову. Пожелать кого-то до безумия. У неё есть и другие особенности, но вам о них знать ни к чему.
— А… — Выдавила я под его взглядом. — А у неё тоже контракт?
— Все спутницы, которые прибудут этим вечером на «Ислэру», связаны контрактами. Но при этом они свободные женщины, а не рабыни.
— Так у капитанов Звездного Альянса бывают и рабыни?
Старший Калирис легонько встряхнул бокал. Я отметила это автоматически. То ли двинул рукой по привычке, то ли в его напиток добавлено еще что-то…
— Да. Но рабынь на собрания Альянса не приводят. Женщину, не способную отказать, лучше держать на своем звездолете. Я удовлетворил ваше любопытство?
Я молча смотрела на него. В голове стучало — а я ведь тоже женщина, не способная отказать…
Так какого черта я здесь делаю?
— Именно поэтому. — Тихо сказал вдруг господин Энир, наклоняясь ко мне. — Этой ночью вам будет безопаснее под моим присмотром. Сегодня моего сына слишком многое будет отвлекать. Я пригляжу за вами, Наташа. Но это в ваших же интересах, так что не пугайтесь.
Я оглянулась. Скев, зажатый со всех сторон господами в черном, опять что-то рассказывал. Вроде бы даже улыбался — или ухмылялся…
И на этот раз он в мою сторону не обернулся.
— Гости. — Объявил господин Энир.
С этого момента капитаны начали прибывать непрерывно. Примерно человек пятнадцать пришли без спутниц. Или живут с рабынями, или временно одинокие, как Скевос тогда, на Алидануме, подумала я.
— Пора. — Сказал в какой-то момент старший Калирис, проводив взглядом только что отошедшего от нас капитана. — Все собрались. Не отставайте, Наташа.
Он двинулся вперед, к центру зала — и дальше, к стене по ту сторону. Я торопливо шагала следом. Господа в черном расступались перед Эниром.
Пока мы шли, на стенах и потолке, окрашенных в серо-зеленый цвет, вдруг развернулась панорама окружающего пространства. Чернота, усыпанная звездами, разбросанные по ней звездолеты, сияющие огнями…
Они были везде. Повсюду. На потолке, стенах, полу.
По дороге меня вдруг ухватила чья-то рука, дернула в сторону. Я вскинулась, оборачиваясь — и тут же расслабилась.
— Постой пока со мной. — Пробормотал Скев, обнимая одной рукой.
Ощущение его тела — крепкого, теплого — было лучшим ощущением за этот вечер. Несмотря на известие о том, что наш контракт аннулирован нашим же браком. И теперь непонятно, выполнит ли он обещанное…
— Все вы получили предварительные отчеты по событиям на Архелау. — Громко объявил добравшийся до дальней стены господин Энир.
Скевос тут же прошептал, наклонившись к моему уху:
— Там было и про тебя, Наташа.
Я застыла.
— Про то, как ты героически пыталась узнать, жив я или умер. — Выдохнул он. — Ну и про сиденье в подвале. В общих деталях.
В общем ничего хорошего, учитывая то, что приказывал Грейсиану.
Скевос быстро провел рукой мне между лопаток — и оставил ладонь на талии.
— А теперь — последние данные. — Продолжал мой временный свекр.
На стене за ним вдруг появился шар Архелау. Приблизился. Потолок и пол, по-прежнему показывавшие панораму пространства вокруг «Ислэры», обрезали быстро растущую сферу рамочкой. Шапки ледников исчезли, по всей стене развернулась полоса экваториального пояса…
— Сейчас в шести секторах, которые пострадали больше других, идет активное разрушение транспорта и предприятий. — Заявил старший Калирис. — Более того, выяснилось, что каркасы многих зданий в городах Архелау были сделаны из стали, подходившей для вируса и его симбиота. Сейчас там идет повсеместная эвакуация. Уже есть жертвы.
Ладонь Скевоса скользнула вверх. Легла мне на затылок, нажала, вдавливая лицо в его грудь. Как тогда, в подвале.
— Чтобы ты не сверкала на всех глазами. — Прошептал он.
Пряди волос под его дыханьем шевелились, щекоча мне мочку уха.
И почему-то стало легче. Нет, я понимала, что сейчас там погибали люди — и камнем, стронувшим всю эту лавину, стал именно он, Скевос…
Но может, после этого жизнь на Архелау действительно изменится. И к лучшему. Это все, на что я могла надеяться.
— Несколько минут назад с наших зондов, наблюдающих за резиденциями самых влиятельных семейств, пришли сообщения. — Пророкотал господин Энир. — Их дома тоже пострадали, так что хозяевам Архелау пришлось перебраться под открытое небо. На планете хаос. Великие господа лишились средств связи и способны отдавать приказы лишь тем рабам, что находятся рядом. Это идеальный момент, чтобы предъявить наши претензии — за похищение и пытки капитана Звездного Альянса, а также за незаконное изъятие с борта звездолета новейшей вирусной разработки Альянса. Но даже не это главное…
Старший Калирис сделал долгую паузу.
— Уже начались бунты. Люди, оставшись без жилья, собираются в группы. Рано или поздно рабы, обработанные самыми несложными вирусами, залепят себе уши коллоидом. Все мы знаем, что именно такие вирусы имеют наибольшее хождение — по причине дешевизны. Местными силами по охране порядка сейчас никто не управляет — связи, как я уже сказал, нет. Поэтому страх перед наказанием, положенным за пассивное сопротивление в виде коллоида в ушах, уменьшится. И это открывает перед нами интересные возможности…
Он снова замолчал, молчали и капитаны — так что я расслышала, как в одном из углов зала хихикают над чем-то своим их очаровательные спутницы. Шевельнулась под рукой Скевоса, пытаясь отодвинуться и оглядеться.
Он отпустил, позволяя сделать это.
Господин Энир стоял у стены — в одной руке бокал, другая опущена вдоль тела. Лицо спокойное, но глаза прищурены…
И капитаны вокруг стояли в таких же вольных, расслабленных позах. Кое-кто как раз сейчас прикладывался к бокалу…
— Вы знаете, что мы собирались требовать возмещения за все — и за угрозу жизни капитану, и за публичное оскорбление его спутницы. А самое главное, за воровство новой разработки, что разом лишило весь Альянс огромной прибыли, которую она могла принести…
Старший Калирис нехорошо ухмыльнулся. Я заметила ответную ухмылку на лице у капитана, стоявшего ко мне боком.
Скевос в ответ на мой взгляд только улыбнулся.
— И требовать возмещения всего этого у местных хозяев. Однако мне поступило интересное предложение. Оно уже зафиксировано в базах данных…
Господин Энир вскинул бокал, словно салютуя в нашу сторону — и Скевос вскинул бокал в ответ. Оба сделали по крохотному глотку.
— Так вот, мы можем сделать так — сначала получим возмещение наших убытков от местных хозяев… в обмен на обещание нашей помощи. Дождемся, пока средства с их счетов в других мирах поступят на наши счета, и поможем. Но не им — а остальному населению планеты. Отберем часть групп, которые возникают по всему Архелау, дадим им все необходимое — продовольствие, средства связи, коллоид, оружие, медроботов. И боевые челноки планетарного типа. Все, чтобы вывести из игры прежних хозяев Архелау. Если все разыграть правильно, то новая, возрожденная с нашей помощью промышленность планеты будет принадлежать нам. Вся, если мы этого захотим.
— Ну и в чем вопрос? — Спросил один из капитанов, стоявших возле старшего Калириса. — Как я понял, Архелау сначала оплатит нашу помощь, а потом еще и будет приносить постоянные дивиденды. Там, как я помню, имеются богатые залежи родия… лет десять назад мы о таком размахе и мечтать не могли. Вознаграждение твоему сыну стандартное?
— Полпроцента от ежегодных прибылей. — Отозвался Энир. — Обычное вознаграждение предложившего.
— Тут не о чем говорить. — Резко отозвался заговоривший. — Ставь на голосование. Уверен, все будут за. Здесь присутствуют три четверти высшей гильдии, голоса оставшихся на Орилоне в этом случае не имеют значения. И окончательного голосования там, дома, уже не потребуется.
— Голосуйте. — Предложил старший Калирис.
Все стояли, как стояли — только по головам у всех прошелся зеленоватый свет. Энир через несколько секунд объявил:
— Единогласно. Теперь следующий вопрос. Несколько звездолетов мелких торговцев, успевших уйти в прыжковые каскады, когда на Архелау началась заваруха, успели выйти из них, не развалившись. И даже сели на грунт в четырех мирах. Как только мы выполним основную часть дел на Архелау, придется заняться ими. Конечно, там не будет такого быстрого и спонтанного заражения атмосферы. На Архелау Грейсиану помог нам так, что ему, по справедливости, следовало бы заплатить вознаграждение. Но в этих четырех мирах инфраструктура разрушится не сразу. Сценарий Архелау тут невозможен — у нас нет законных оснований. Однако мы поучаствуем в восстановлении планет. Это открывает большие перспективы…
И Звездный Альянс, возможно, подгребет под себя сразу пять миров вместо одного, подумала я.
— По этой причине ваши полетные планы будут изменены в сторону уплотнения графика. Прошу всех это учесть. Новые задания ваши корабельные интеллекты получат уже через несколько часов. И примерно через тридцать четыре часа, считая с этого момента, мы должны прибыть к Архелау. Всем — прыжков по нитке…
После этой непонятной фразы старший Калирис вскинул бокал и отхлебнул.
Скевос тоже приподнял свой бокал. Как и остальные капитаны. Кажется, тут только что прозвучало пожелание их местной капитанской удачи…
— Ну а теперь, господа, наслаждайтесь гостеприимством «Ислэры».
Капитаны загомонили, начали сбиваться в группки. По залу поплыли диски с закусками, собранными в объемные конструкции. И полными бокалами, наполненными уже не красноватой, а молочного отлива жидкостью. Градус вечеринки повышается?
К нам со Скевосом подошел высокий шатен с нервным лицом. Сказал без предисловий:
— Помнится, я голосовал против, когда ты предложил подойти к случайно выведенному вирусу с другой стороны. Не продавать его как оружие, а использовать для подъема на новую ступень…
— Я всегда говорил, что у хорошего предложения должны быть противники. — Объявил Скевос. — Если их нет, значит, оно не из лучших. А очень хорошие предложения вообще должны проходить через голосование с трудом. Как то, о блокаде Шай-Нурибада.
— Ну, сегодня-то твое предложение приняли единогласно…
Скев легко улыбнулся.
— Это потому, что оно плавало на поверхности. Просто я подсуетился и озвучил его первым. К тому же — времена изменились.
— Да. — Шатен кивнул. — Прошло всего восемь лет — а посмотри, куда мы пришли. От перевозки рабов — к управлению планетой. Кстати, ты видел Ранду? Она где-то тут, в середине зала. Никак не выберет себе переборку…
— Минутку, Вайген. — Бросил Скевос.
И шлепнул меня по заднице. Нагло. Публично. Как раз в этот момент к Скевосу подошли еще два капитана…
Я дернулась, едва не пролив напиток.
— Наташа, иди к отцу. — Жизнерадостным тоном приказал Скевос. — Порадуй старика — ему так давно не приходилось пугать доверчивых девочек. И он по этому делу соскучился. Окажи мне любезность, подрожи перед ним. Иди.
Я развернулась. Вайген мне подмигнул — и пришлось ответить ему независимым взглядом. А потом отправиться к дальней стене.
На всякий случай я все-таки попробовала остановиться. Но нет, ноги сами несли к стене напротив выхода…
— Так ты её видел или нет? — Спросил Вайген у меня за спиной. — Я тут хотел с ней попробовать. Говорят, старый Ивер разрешает ей развлекаться в свободное от него время…
Ну-ну, подумала я. Мальчики болтают о девочках. Сколько бы столетий не прошло…
Старший Калирис, одиноко стоявший у стены напротив, поприветствовал меня улыбкой.
— Наташа. У вас просто не может не быть новых вопросов…
Я кивнула.
— Скажите, господин Энир… я так понимаю, Звездный Альянс собрался построить свою звездную империю? Точнее, собрать её из уже имеющихся миров.
— Ну, империю — это громко сказано. — Благодушно отмахнулся он. — Мы лишь хотим получать небольшие дивиденды. Но от большого количества миров. Закуски?
Один из дисков скользнул ко мне. Я оглядела композицию, похожую на цветочный букет. Спросила с сомнением:
— Брать руками?
— И есть ртом… — Пробормотал Энир, улыбаясь.
Я выбрала розовую звездочку. Раскусила. Основной ингредиент — то ли рыба, то ли мясо, с острым привкусом вяленного. Между волоконцами вяленного не пойми чего воткнуты крохотные ломтики какого-то фрукта, кислого с легкой сластинкой.
Я торопливо прожевала, заметила:
— Вы хотите поучаствовать в восстановлении Архелау, но…
— Мы не «поучаствуем». — Оборвал меня он. — Мы полностью восстановим этот мир. Запустим заново всю его промышленность. Звездолеты первой и второй гильдии уже загружаются. Их полетные планы составлены. Здесь, на собрании…
Старший Калирис прервался, окинул зал взглядом.
— Присутствуют только капитаны высшей гильдии. Их задача — следить за доставкой и выгрузкой. Но полетные планы высшей гильдии пришлось подкорректировать из-за дополнительных четырех миров. Возможно, нам придется внести и другие изменения — я как раз сейчас жду новостей…
Я помолчала, переваривая все сказанное. И все-таки задала вопрос, который хотела задать с самого начала:
— Вы сами не боитесь спускаться на зараженную планету?
— Нет. — Он улыбнулся. — Вирус Дрейка, так удачно выстреливший на Архелау, не трогает сплавы, где есть скандий. Это металл, который добавляют в разные сплавы и которого полно на Орилоне. Все наши корабли собраны из конструкций со скандием. Кроме того, вирус работает в комплексе с бактерией, у которой заранее определенный срок жизни. И очень скоро колония бактерий начнет погибать. Ей осталось еще где-то двадцать часов, не более того. Так что — никакой опасности.
— Все предусмотрено. — Пробормотала я.
— А разве могло быть иначе? — Удивился мой временный свекр. — Кстати, цены на скандий теперь поднимутся, так что мы заработаем и на этом. Сейчас моя очередь спрашивать. Что в нашем времени вам не понравилось больше всего?
И я невольно улыбнулась.
— Ну, я даже теряюсь — такой богатый выбор… Наличие рабства? Ваши вирусные войны? Отношение к женщине как к домашней зверюшке, которую нужно усмирять Цейреном, чтобы не цапнула за руку?
— Поверьте, Наташа, вас я не стал бы усмирять Цейреном. — Протяжно сказал господин Энир. — Есть много других способов. Рассказать?
— Не надо!
Он хохотнул, но замолчал. А мне вспомнилось напутствие Скева — «подрожи перед ним». Может, это была не шутка, а совет?
И в самом деле, мелькнула у меня мысль. Что я все время грудью на амбразуру — и свое ценное личное мнение ему подношу? Особенно если учесть, что оно этому человеку нужно, как собаке пятая лапа. Люди навроде господина Энира к своим годам успевают выслушать столько чужих мнений…
Надо быть умнее, подумала я. Даже слащавее. Чтобы папа Скевоса, глядя на меня и свою Чайви, долго искал между нами пять отличий — и не находил. Пусть это дело сложное, но мы не привыкли отступать…
Я изобразила на лице приветливую улыбку, распахнула пошире глаза. Прощебетала:
— Кстати, а вы не знаете — госпожа Ранда давно знакома со Скевом?
И подумала мстительно — вот тебе. Сейчас начну трепаться о девочках и мальчиках, так что ты или поддержишь беседу, или заткнешь мне рот.