Я чувствовал себя улиткой. Мой разум, привыкший сражаться со скоростью, порой невидимой для глаз врагов, дивился тому, как медленно движется тело. Мысленно я успел уже трижды контратаковать, когда на деле лишь отбил удар. Сила практически не восстановилась. Вся уходила на то, чтобы сдержать рану. Не дать ей открыться.
Поднырнув под клинком меченосца, я с размаху вспорол ему брюхо, но в тот же миг громадная секира устремилась на меня и едва не разрубила надвое. Я инстинктивно защитился, но тяжелый удар волной пронесся по моему телу, уходя куда-то в землю. Почувствовав себя громоотводом, я ощутил, как на спине лопнули корочки, скрывающие следы арбалетных болтов. Кровь хлынула как из пробитой дамбы. Колени дрогнули, и я упал на землю под тяжестью все еще давящего на меня гоблина.
В последний момент я неимоверным усилием ног перекинул громадную тушу через себя. Крутанулся в сторону и, оставляя за собой ручеек крови, вскочил на ноги.
Стоять было тяжело. Меня кренило вправо. Меч болтался в бессильной руке.
Врагов оставалось так же пятеро, причем двое из них были без единой царапины. У одного вспорото брюхо, на другом несколько порезов и торчащая из груди стрела, а у третьего от энергетических ударов, скорей всего, сломано несколько ребер. Но все они преисполнены Жаждой и готовы продолжать. В отличие от нас.
Мои товарищи выглядели чуть лучше меня, но не настолько, чтобы одолеть противников: Брэндон, обронив один из кинжалов, левой рукой зажимал кровоточащее плечо, а потратившая много энергии Хлоя, тяжело дыша, едва стояла на ногах.
Я опять оказался на грани. И был готов преступить ее, используя последнее оружие. Как по команде трое моих гоблинов рванули вперед и...
Вождь Горных Клинков серой молнией вылетел из темного леса, разрубая пополам гоблина с секирой. Пока Мародёры разворачивались, чтобы лицом к лицу встретить нового противника, Крит отрубил голову тому, что с булавой. На сим кроме Криктрекса здоровых гоблинов в лесу не осталось. Стоит ли говорить, что через несколько минут он и вовсе остался единственным живым гоблином в этой глуши.
Я собирался поблагодарить друга, но, покончив с последним врагом, он развернулся и полетел ко мне.
-Что б тебя, Рихард!-ревел вождь, одной рукой оторвав меня от земли на пару метров. - Какого беса ты творишь?! Совсем в маразм впал, старый придурок?!!- он не оставлял мне возможности вставить и слова, поэтому я лишь безвольно болтался, как воздушный змей. - Угробить нас всех решил?!! Я подозревал, что ничегошеньки-то ты не восстановился, но чтобы настолько!.. Неужели не понимаешь, что от твоего состояния зависит не только твоя жизнь, пень твердолобый?!! Леший с ним, с цыпленком, но ведь могла погибнуть Хлоя! Девчушка не виновата, что ее учитель дурак набитый!!!
-Поставь меня, где взял, Критрекс,- вяло попросил я.
-Нет! Пока ты не ответишь, когда последний раз ел!
-Поставь...
-Отвечай, Рихард!- он сильно тряханул меня, и я, едва не потеряв сознание от боли, ослабил ладонь и выронил меч.
-Год... назад...
-СОВСЕМ СДУРЕЛ?!!! Сдохнуть хочешь?!! Немедленно вали отсюда!- он кинул меня в ту сторону, откуда недавно пришел. - Иди к реке! Не доходя до нее, наткнешься на лагерь душегубов трактовых! Приятного аппетита!
Его слова возвращали меня к жизни. Я привык работать в одиночку, а потому мог позволить себе тешить свое самолюбие. Я справлялся без еды, ибо знал, что у меня есть еще один шанс... но пришла пора мыслить иначе. Конечно, ребятам не стоит знать многого, но если товарищи в опасности, глупо хранить свое естество, как Сестры Ордена Чистоты плеву. Глупо и не правильно! Поэтому можно разгуляться! Можно дать себе волю!
Я полз туда, куда указал Критрекс, ускоряясь с каждым мгновеньем. Краем уха я слышал взволнованный голос:
-Господин Критрекс, Учитель оставил свой меч!
-Пустяки, девочка. Он ему не понадобится.
***
Голоса Хлои и Крита затихли вдали. Все так же на четвереньках я стремился вглубь леса. Подняться на ноги не было сил. Да и надобности. Все, что меня сейчас интересовало - это еда. Мир вокруг сузился, оставляя восприятию лишь узенький тоннель, ведущий к цели.
Я давно уловил их запах. Он подстегивал меня, заставляя двигаться быстрее и быстрее. Все, что сдерживало меня, осталось где-то далеко позади. Оковы спали.
Черная, плотная, как степной войлок, дымка окутывала меня с ног до головы, распугивая лесных птиц и насекомых. Сила и Смерть смешались в ней, делая мою Жажду чуть ли не демоноподобной. Все, что накопилось за последний год, с радостью вырвалось наружу.
Наслаждаясь этим, я дал волю трансформации. Руки и ноги вытягивались, превращаясь в мощные когтистые лапы. Челюсть изменялась, наполняясь острыми, как гарзитские клинки, зубами, способными прокусить замковую стену. Чуткие стоячие уши ловили каждый трусливый шорох всех жителей леса. Черная, точно душа высших демонов, шерсть холодным блеском отражала лунный свет. Боли не было. Раны затянулись.
Я несся во весь опор, по скорости превосходя лучших скакунов Ильзанса. Разбойники были уже близко. Я чуял это, чувствовал и слышал:
-Неплохо ты того толстяка напугал.
-Ага! Он едва не обделался! А-ха-ха!
-Коль боишься всего подряд, нечего себя считать мужиком!
-Верно говоришь, брат! А-ха-ха! Выпьем!
Я выскочил на небольшую полянку не в силах сдержать торжествующий рык. Семеро бандитов, праздновавших свою маленькую победу над очередной жертвой, испуганно уставились на меня. Языки костра, ехидно танцуя, хаотичными бликами освещали непередаваемый ужас, застывший на мордах душегубов.
-А! Волк!!! Громадный волк!!!- заорал один из них, хватая арбалет.
Остальные последовали его примеру. Арбалетные болты и стрелы полетели в мою сторону. Я не шелохнулся. Едва соприкоснувшись с черной шерстью, смертоносные снаряды безвольно рухнули на землю. Глаза добычи округлились, и руки затряслись. Упиваясь их ужасом, я зарычал еще громче.
Двое разбойников схватились за топоры и кинулись на меня. Словно очнувшись от длинного сна, их товарищи присоединились к атаке.
Победоносно рыкнув, я рванул вперед. Удары врагов не оставляли на моей прекрасной шкуре ни единой царапины. В моменты своей истинной охоты я превосхожу любого берсерка - жертва не в состоянии отбиться от такого хищника. Люди слабы. Другая же пища мне не интересна.
Ударом лапы я смял грудную клетку одному из врагов и тут же прыгнул на второго, перекусив ему шею. Теплая густая кровь струилась по губам, будоража тело. Легкая дрожь накрыла меня, я закатил глаза от неимоверного возбуждения и под удары разбойничьих клинков впился в бок очередному врагу.
-А-А-А!!!!- заорал он, падая и сжимаясь, как червяк.
О, эта сладкая, нежная плоть! Какой непередаваемый вкус! Никакое другое мясо не сравнится с человеческим! Нет на свете ничего вкуснее и питательней, чем свежеоторванный кусок людской плоти!
Медленно прожевав угощение, я уставился на оставшихся врагов. Внезапно сорвавшись с места, острейшими зубами оторвал ногу одному из них. Держа окорочок в пасти, я довольном взглядом смерил дрожащих душегубов и в несколько рывков поглотил вкуснятину.
Ошалевшие бандиты, отринув былую храбрость, бросили оружие и побежали со всех ног, подставляя незащищенные спины. Первому я лапой перебил позвоночник. Второй споткнулся о торчащую корягу и распластался на холодной земле именно в тот момент, когда я почти настиг его. Третий тоже не смог уйти от моих когтей.
Я стащил всех в одно место и, любуясь праздничным столом, поддался переполняющим меня чувствам. Задрав морду к небу, я протяжно завыл, оповещая лес, что этой ночью у него новый хозяин.
Устало скалясь хищной пастью, я принялся за еду. Без разбору огладывая кости, я утробно рычал, купаясь в луже теплой крови. Сила стремительно наполняла меня. Энергия возвращалась! Собственное естество и здоровая пища возвращали меня на прежний уровень! Уж теперь-то я никому не проиграю и спасу Зерьвильду!
На этой приятной мысли, я заурчал и лег рядом с остатками ужина, окончательно испачкав брюхо в ароматной крови. После чего положил морду на передние лапы и уснул.
***
В камере было темно и сыро. Подложив руки под голову, я лежал на холодном полу. Как удачно, что последний раз я простужался так давно, что уже и не помню каково это.
Целый месяц прошел с тех пор, как король Фердельк V столь великодушно отблагодарил меня за спасение его дрожащей советницы. Приняв за простого наемника, меня разместили в самой обычной камере. Я давно мог бы свалить из этого скучного места.
Но я ждал. Сам не зная чего, терпеливо ждал. Мне хотелось вновь увидеться с ней. Поговорить. Услышать ее голос... Какое-то странное, давно забытое томление зародилось глубоко в груди...
За крепкой дверью с решетчатым оконцем послышался лихорадочный топот. Я принюхался. Так и есть - стражники торопливо бежали наверх. Что-то случилось.
Глубоко вдохнув, я закрыл глаза, усиливая все свои чувства. Резко открыл. В замке чужие! Их сотни! Что произошло?!
В памяти тут же всплыл разговор стражников, подслушанный неделю назад. Король с войсками покинули стены замка, оставив лишь десяток наемников и полсотни стражей.
Они пришли за ней!!! Определенно! Действуя быстрее, чем соображая, я, вложив достаточно силы в удар, снес дверь и выбежал из камеры. Снова принюхался. Она в дальней комнате на втором этаже! Но путь туда уже залит кровью.
Я ринулся по темному коридору подземелья к винтовой лестнице и в считанные мгновенья взлетел на один пролет. Десять воинов с черно-белыми щитами цветов герцога ла Рида (как я считал союзника короля в войне с мятежниками), рыская по первому этажу, тут же заметили меня и, закричав, рванули навстречу.
Они атаковали яростно и восторженно, опьянённые легким захватом королевского замка. Какой-то босой оборванец, коим я виделся глазами солдат, по их мнению, не доставит и капли хлопот.
Я увернулся от первого клинка и, сломав руку его владельцу, выхватил оружие. Тут же прикончив раненого, я схлестнулся с его товарищем, разрубая врагу и меч, и кольчугу. Остальные несколько поумерили свой пыл, заняв оборону и изучающе разглядывая меня. Но мне ждать было некогда. Я завертелся, словно мельница с одной лопастью, круша металл и плоть. Через несколько минут с врагами было покончено, и я уже бежал дальше по лестнице.
Второй этаж встретил меня отвратительной картиной: коридоры усеяны трупами изрезанных королевских солдат, рядом с которыми особо буйные люди герцога насилуют не успевших убежать или спрятаться служанок.
Я побежал вперед, по пути срубив несколько голов. Чем дальше я отходил от лестницы, тем ярче представала передо мной эта гнусная картина. Мерзкие псы прямо на господских кроватях не стеснялись брать и дворянок, чьи отцы и мужья ушли вместе с Фердельком. Те же, кто не был занят несчастными женщинами, бегали из комнаты в комнату, хватая все, что можно было унести.
Обезумевшие от вседозволенности людишки выводили меня из себя. Хотелось каждому из них вскрыть брюхо и повесить на собственных кишках. Но заниматься этим было абсолютно некогда. Во дворе врагов куда больше, чем в замке, и если долго возиться, можно увязнуть в их крови до следующей зимы. А мне еще нужно спасти леди Зерьвильду.
Я не считал, скольких зарубил, но все солдаты ла Рида, что встретились мне тогда, так и остались лежать рядом с убитыми ими же стражниками замка.
Влетев в дальнюю комнату, я мысленно воздал хвалу Небу, что с ведьмой все в относительном порядке. Трое смуглых черноволосых мужчин, каждый из которых был одет в коричневую кожаную (что крайне не свойственно для этого вида одежды) котту встретили меня недобрым взглядом. Зерьвильда без видимых повреждений лежала на полу с закрытыми глазами. Живая.
-Убирайся отсюда!- велел мужчина с заметной сединой в бороде.
-И не подумаю!- огрызнулся я, переводя взгляд с врагов на ведьму и обратно. - Что вы с ней сделали?!
-Не твое собачье дело!- рявкнул все тот же мужик. - Вали отсюда, пока цел!
В этот момент я заметил на шее у самого молодого из троицы амулет в виде меча, в крестовине которого поблескивал чистый хрустальный камень. Я тут же обвел взглядом остальных. У каждого на шее серебряная цепочка, уходящая под одежду.
-Ведьмоборцы...- с досадой выдохнул я.
Члены древнего клана удивленно посмотрели на меня.
-Ты много знаешь для обычного наемника...- медленно произнес старший из троицы. - Хотя... твоя сила и не может принадлежать обычному человеку. Кто ты?
-Не имею привычки рассказывать о себе тем, кто все равно скоро умрет!- резко ответил я, понимая, что нужно поторапливаться. - Приступим!
Сильно оттолкнувшись от каменного пола, я кинулся на врага, намереваясь разрубить Старшего из ведьмоборцев. Его товарищи тут же заслонили своего вожака, отбив мой удар. Они контратаковали быстро и сильно, мгновенно оттеснив меня назад. Мастерства этим парням было не занимать. Особенно Среднему - мужчине с длинным хвостом, подвязанном на макушке.
Я отбивал удар за ударом. Противники хорошо дополняли друг друга. После выпада одного, тут же следовала атака другого, не дающая мне перейти в наступление. Однако, Младшенький был несколько слабее, поэтому я сразу определил свою первоочередную цель.
Мне хотелось поскорее пробиться к Старшему, который, спрятавшись за спины соклановцев, концентрировал силу. Даже занятый его подручными, я чувствовал огромный уровень этой силы. К тому же мужчина, не прекращая что-то бубнил себе под нос, опустив голову на манер молитвы. Нужно спешить.
Парировав выпад Среднего, я подался вперед прямо на клинок Младшего. Уйдя корпусом вправо, мне удалось избежать опасного ранения, но его меч рассек мне бок. Клинок более опытного врага уже спешил на помощь собрату, из-за чего рубануть со всего маху мне не удалось. Мой удар налетел на блок Среднего, но я продолжил движение и рукоятью меча сильно шибанул Младшего в грудь.
У парня сбилось дыхание, он упал. Полуоборотом влево я обогнул его товарища и, продолжая движение, сильно ударил того локтем в корпус. Он потерял ритм, я же, находясь в очень неудобном положении, молниеносно перекинул меч в левую руку и чиркнул спину врага от бедра до плеча.
Средний вскрикнул и упал на колено. Мой удар получился не сильным, и я спешил добить врага. Обхватив рукоять меча двумя руками, я занес клинок и...
-Теньл’эрер берэ’мир кер’эст’китель!- Старший ведьмоборец, выкрикнув последние строки, атаковал меня заклинанием в спину.
Боли не было, но я сразу понял, что произошло. Я так и застыл, держа меч обеими руками, не в силах пошевелиться.
Младший и Средний, воспрянув духом, схватили мечи и устремились ко мне. Удар получился одновременным... С двух сторон... Их лезвия проткнули меня снизу вверх, нарисовав внутри моего тела огромную букву «Х».
Они тут же выдернули клинки и кровь водопадом, хлынула из ран. Заклинание прекратило действовать, и я безвольной куклой рухнул на пол.
Тяжелые веки, опустившись, погрузили меня во тьму. Было ужасно больно, но в то же время, я словно и не ощущал ничего. Жизнь стремительно покидало мое тело. Я чувствовал, как большая часть моих внутренних органов пришла в негодность.
-Рихард... Почему ты здесь..?- обрывки сознания уловили испуганный женский голос. Такой добрый и нежный... Но очень уставший.
-Молчи, сука!- гнусный и злой голос швырнул какое-то заклятие.
-Ой!- вскрикнул добрый голос и пропал.
-Все-таки рискованно использовать эту технику против неизвестного противника,- задорный мальчишеский голосок мне сразу не понравился.
-Не учи отца, сопля!- возразил злой голос, обидевший девушку с добрым голосом. - Он не использует Жажду, и в нем есть что-то от ведьм! Конечно же заклинание сработало!
Голоса продолжали звучать, но я не мог больше разобрать ни слова. Жажда! Жажда! Эхом отдавалось в моей голове. Значит противные голоса хотят увидеть Жажду?! Что ж, будет им Жажда!