Мощный всплеск энергии отбросил моих врагов, не задев при этом Зерьвильду. Я медленно поднимался на лапы. Неимоверная Жажда заглушала боль. Трансформация помогла мне справиться с ранами, но не исцелила их полностью - настолько они были глубокие глубокие.
Но теперь все будет иначе. Я возьму реванш. Ведь у меня есть еще один шанс. Еще одна жизнь.
-Не может быть,- пролепетал Старший, поднимаясь на ноги, - Полуденный бродяга! Значит легенды не врут?..
Мне не о чем было с ним говорить, и я быстро атаковал. Опытный воин, мгновенно взяв себя в руки, поступил также. Мечом он рассек мне плечо. Я злобно взвыл, испуская еще больше Жажды, и откусил ему руку. Ведьмоборец заорал, а я, смяв его грудину лапой, вырвал еще бьющееся сердце. И съел.
Его сыновья, обезумев от горя, ринулись на меня. Клинок Младшего чиркнул по горлу, за что его хозяин остался стоять с оторванным куском туловища. Средний же в этот момент, высоко подпрыгнув, вогнал мне в спину лезвие по самую рукоять. Я взвыл, вскочил на дыбы и со всего маху размозжил его всем своим весом о холодный пол.
Перевернувшись, я клацнул зубами, отрывая голову у поверженного противника. Быстро прожевав ее, я покосился на столь аппетитные лакомства, разбросанные по комнате. С громадным трудом я отвернулся от них и пошел к Зерьвильде. Уже слышен топот сотен сапог. Люди герцога скоро будут здесь. Не стоит лишний раз рисковать жизнью этой ведьмы.
Я подошел к ней, морща морду от неудобств, что доставлял меч Среднего, так и болтающийся у меня в спине. Склонившись над ведьмой, я ткнул ее мокрым носом, с опозданием подумав о том, что она может испугаться гигантского черного волка.
Но я был не прав. Зервильда открыла глаза и улыбнулась, после чего протянув руку, потрепала мне подбородок:
-Очень красивая форма, Рихард. Зря ты ее раньше не использовал.
Я прилег, чтобы она могла залезть на меня, и сказал: «Держись крепко!», правда, вместо этого получилось:
-Г-р-р-р!- волчий организм не предназначен для человеческой речи.
Она с трудом забралась мне на спину и ответила:
-Я буду держаться очень крепко, Рихард. Не переживай за меня. Беги что есть мочи!- сказав это, она, потратив последние силы, выдернула меч из моей спины и безвольно упала на мягкую шерсть.
-Г-р-р-р!- поблагодарил я.
Зерьвильда приблизилась к моему уху и тихо прошептала:
-Глупышка... Это тебе спасибо,- после чего она потеряла сознание.
Я подошел к стене и, сконцентрировав силу, пробил в ней дыру. Стражники уже ворвались в комнату, те же, что были внизу, подняли голову и испуганно глазели на меня.
Мне было все равно. Моя Жажда, окутав нас обоих, защищала от стрел, не наделённых и каплей силы. Поэтому я молча прыгнул.
Прыжок выдался длинным, и спустя несколько мгновений я оказался на стене замка. Еще прыжок и на свободе.
Примечание
[1] Вот и они!
[2] Но нам приказали лишь выследить их!
[3] Убьем их и прославимся!
[4] А силенок-то хватит?
[5] Убить их!
Глава 9
В воздухе пахло утренней свежестью. Птицы мелодично чирикали, делясь друг с другом своими секретами. Легкий ветерок ласкал мои небритые щеки, а теплый солнечный лучик щекотал опущенные веки. Сладко потянувшись, я улыбнулся и открыл глаза.
Вокруг изменилось только то, что залившая траву кровь разбойников запеклась и уже выглядела не особо аппетитно. Что, впрочем, не мешало воронью оклевывать остатки моего ужина.
Не найдя в лагере бандитов ничего ценного, кроме нескольких золотых монет, я решил вернуться к своим. Осторожно обходя колючие кусты боярышника и подныривая под толстые ветви вязов, я услышал плеск воды и вышел к узенькому ручейку.
Он был прозрачен настолько, что можно было разглядеть темные узоры на любом из гладких камушков, застилающих дно. На булыжнике у берега нежилась серая ящерка. Едва услышав мои шаги, она вильнула хвостом и скрылась между камнями.
Зачерпнув горсть воды, я жадно выпил. После - еще и еще. Затем умыв лицо и отряхнув одежду, продолжил путь.
Хлодвиг, завернувшись в плащ, словно в лист салата, крепко спал. Брэндон, раскинув руки в стороны, храпел, как половозрелый вепрь. Опустив морды, дремали и лошади, стоя у толстого дерева, где мы их привязали накануне. Бодрствовал в лагере лишь Критрекс. Чуть поодаль гоблин по своему обыкновению меланхолично чистил меч. Увидев меня, он растерянно отвернулся, положил клинок и встал:
-Рихард...- не поднимая взгляда, куда-то в сторону буркнул он. - Я это... погорячился вчера. Может лишнего брякнул...
-Забудь,- хлопнул я друга по плечу,- все было сказано по делу. Я рад, что услышал это вчера, а не когда бы наши малыши передохли.
-Ха-ха-ха,- залился раскатистым смехом гоблин, но тут же зажал рот руками, чтобы не разбудить остальных. - Не забывай тогда, что мы с тобой не вдвоем путешествуем,- серьезным голосом добавил он.
-Да уж... Стоит помнить, какой балласт с собой таскаем.
Крит посмотрел на меня и, усмехнувшись, покачал головой. Усевшись на расстеленный плащ, он достал кусок вяленого мяса и бурдюк. Я сел рядом. Гоблин сделал огромный глоток, и протянул вино мне.
-Девчушка подрастет и встанет вровень с тобой. Но ...- он покосился на Брэндона,- с людьми тяжко. Слишком много о себе мнят, притом ничего не стоят. Есть, конечно, исключения, но...
-Хм, если бы каждый человек рождался с громадным уровнем силы, мир был бы давно уничтожен. Так что по мне, пусть уж будет все как есть.
Недалеко от нас кто-то заворочался и протяжно зевнул. Через несколько секунд сонная и взъершенная Хлоя, все так же кутающаяся в плащ, подошла к нам:
-Учитель, вы вернулись...- ее заспанные глаза затуманила влажная пелена слез. - Как я рада..,- всхлипнула моя ученица. - Я так волновалась...
-Дожили. Уже ты за меня волнуешься!- проворчал я. - Не говорю ерунды, Хлодвиг! Иди лучше, разбуди Брэндона. Скоро выезжаем.
Девушка, поджав губки, смахнула рукавом слезы, вытянулась стрункой и, развернувшись, отправилась выполнять мое распоряжение. Крит проводил ее взглядом:
-Зря ты так с ней, Рихард. Малышка места себе не находила, когда ты ушел. Всю ночь ворочалась и лишь к утру смогла заснуть.
Я ничего не ответил.
С трудом Хлоя все же смогла поднять Брэндона. Молодой охотник сухим кивком пожелавший мне доброго утра встал на ноги и, отойдя к ближайшему дереву, начал развязывать штаны. Моя ученица, все еще смотревшая на него, отвернулась так стремительно, словно ее укусила пчела.
Пустой бурдюк врезался в голову ничего не подозревающего Брэндона. Парень злобно уставился на нас, но прежде, чем успел высказаться, услышал гневную тираду гоблина:
-Тебя совсем манерам не учили что ли? Не видишь что ли дама рядом?! Скройся с глаз и опорожняйся, сколько душе угодно!
Охотник, пробубнив себе под нос что-то про «обнаглевших гоблинов» и «простых девок», скрылся из виду.
Минут через двадцать мы завтракали уже вчетвером. Брэндон жевал черствый хлеб с мясом и пребывал в не лучшем расположении духа. Охотник то и дело хватался за раненное вчера плечо. Наконец парень не выдержал:
-Это что же, дядя Рихард, чертовы гоблины, что б Всевышний полил их протухшим маслом и зажарил в сухарях, теперь будут постоянно за нами бегать?!
-Не думаю, что получится аппетитное блюдо,- безразлично ответил я, а Крит громко усмехнулся, за что Брэндон одарил его пронзительным взглядом,- но ты прав. Они просто так не отстанут.
-А кроме них еще и щитоносцы. Так что с нами не заскучаешь, цыпленок.
-Может ты уже прекратишь меня так называть!- вспылил охотник.
-Может быть .А может и нет,- пожал плечами Крит.
-Тогда я тоже придумаю тебе кличку!
-О-о-о... И какую же?- гоблин хищно сверкнул глазами.
-Ну...- замялся Брэнд и, задумчиво перебирая в голове варианты, начал загибать пальцы.
Этой паузой воспользовалась Хлоя:
-Учитель, а Орден Щитов и правда опасен для нас? Если возможно, я хотела бы больше узнать о них.
-Хм...- я задумался с чего бы начать, но Крит вновь захватил мои обязанности. Ну и пусть. Так даже лучше.
-Среди людей Риэдона,- начал гоблин,- они, пожалуй, самые сильные. Орден появился лет восемьдесят назад и за последние десятилетия разросся настолько, что вылез за границы королевства. Его, так скажем, представительства встречаются и в других странах Молодых Земель. Их основная работа - защищать людей от чудовищ, нелюдей и других рас. Справляются с этим они довольно успешно, потому что, подбирая детей, обладающих силой, с ранних лет обучают их, выращивая новых воинов. Когда ребенок вырастает и постигает азы, он становится оруженосцем, и для дальнейшего обучения его передают кому-нибудь из опытных щитоносцев. Ну а дальше как повезет. Он может дослужиться до рыцаря, а затем и паладина. Наиболее сильные и опытные даже становятся магистрами. Но многие просто умирают от лап какого-нибудь оборотня или зубов вампира.
-Ты так объясняешь, гоблин,- влез в разговор Брэндон,- будто бы во главе Ордена стоят магистры. Но это не так. Руководит всеми всего лишь один человек - гроссмейстер.
-Не лезь, когда не спрашивают, цыпленок,- даже не повернувшись к собеседнику, бросил Крит.- Но он прав, девочка, пятой и последней ступенью в ордене считается гроссмейстер. Правда, не думаю, что ты когда-нибудь с ним встретишься.
Хлоя кивнула, но тут же в ее голове родился вопрос:
-Получается, щитоносцы - это объединенные вместе охотники на чудовищ?
-Попросту - да,- кивнул Критрекс. - Но есть громадная, как Черная Пропасть Медного Хребта, разница. Охотники, как твой Учитель или этот вот,- небрежным кивком он указал на Брэндона,- берут деньги за работу с того, кто их нанял, и могут действовать повсюду. Орден же защищает лишь те земли, где у них договоренность с феодалами либо с Магистратами. Да, щитоносцы не берут деньги напрямую за то, что покромсали какого-то монстра, но простые люди платят дополнительный налог в их пользу.
-При том,- снова влез Брэндон,- бывают случаи, когда феодалы хоть и платят им налоги, но помощи просят только, когда совсем припрет. Думаю, так и было в Трикушоне. Барон, чтоб Святые Мученики снизошли до него и навтыкали безбожнику под ногти ржавые иголки, решил, что справится с серокожими гнидами без помощи Воинов Всевышнего!
Критрекс, хоть и нахмурился, но пропустил «серокожих гнид» мимо ушей, видимо отнеся этот эпитет исключительно к представителям Кровавых Мародеров, а не к гоблинской расе в целом.
-Воинов Всевышнего?- переспросила Хлоя.
-Да,- не дал ответить Брэндону Крит. - Орден очень религиозен, хоть и с пренебрежением относится к церкви. Щитоносцы верят, что защищают людей от темных тварей по воле Всевышнего.
-И вот тут,- не унимался Брэнд,- у меня вполне закономерный вопрос. Почему Щиты Его будут гоняться за нами? Из-за того, что этот громадный еретик с нами?- обращаясь ко мне, охотник кивком указал на Критрекса. - Или же...
-Много чего произошло,- пожал я плечами. - Чем-то мы им не угодили, вот и все.
-Но, дядя Рихард...
-Хватит разговоров,- прервал я его. - Пора собираться. Нам нужно отправляться в путь.
***
Лошади едва перебирали копытами после целого дня бешеной скачки. Стемнело, тракт освещал пухлый месяц и мириады звезд. Обычно в это время суток мы, разбив лагерь, спали и смотрели десятый сон, однако в этот раз все было иначе. Брэндон предложил остановиться в небольшой деревушке. Никто спорить не стал, и все с радостью согласились. Хотелось вспомнить, как выглядит кровать, и нужно было пополнить запасы. К тому же, по словам охотника, приехать мы должны были часов в семь. Но, видимо, он где-то просчитался.
-Цыпленок,- без устали пилил парня Критрекс,- напомни мне, пожалуйста, в следующий раз, когда ты предложишь очередную гениальную идею, послать тебя туда, откуда жирные быки вываливают свежий навоз. Не забудь, ладно?
Не обращая внимания на этот ставший уже привычным фон, я глазел по сторонам. Слева грязную ухабистую дорогу стерег густой непроглядный лес. Вековые деревья, уходя кронами ввысь, росли буквально друг на друге. Справа же вниз по пологому склону раскинулся душистый луг, за которым где-то вдали журчала река.
Именно в тот момент, когда я уж было решил предложить свернуть и, не разжигая костра, заночевать, впереди, дальше по тракту, показались тусклые огни деревни.
На радостях мы припустили коней. Лошадки тяжело дыша, нехотя перешли на трот и через несколько минут мы могли уже различить соломенные крыши неказистых избушек.
Я сразу почувствовал неладное. Во-первых, в таких глухих местах в полночь мало кто без особой нужды покидает родные стены, но на удивление народ с факелами и вилами в руках испуганно толпился на улице. А во-вторых, приближаясь к деревне, я ощутил нечто странно знакомое. Словно я был здесь, словно пес вернулся в родную конуру. Однако я точно знал, что никогда не посещал это место ранее. В соседних поселениях был, а в этом - нет.
Когда нас увидели, люди начали жаться друг к другу еще сильней и, как заправские копейщики, ощетинились вилами. Я быстро спрыгнул с лошади, скинул капюшон и примирительно поднял руки:
-Мы обычные путешественники,- произнес я. - Хотели остановиться здесь на ночь, но задержались и боялись вас разбудить. Однако, как я погляжу, вы будто нас ждали. Что случилось?
Народ внимательно вслушивался в мои слова и притих. Селяне испуганно переглядывались между собой, косясь на нас. Наконец один из них - скрючившийся тощий старичок с длинной седой бородой, выйдя вперед, произнес:
-Привет тебе, Господин. Я здешний староста. Не серчай, что вилами встречаем. Беда у нас.
-Что случилось?- повторил я.
-У Ганса нашего жену и дочь похитили!- после его слов остальные вновь начали бурно шептаться. Староста продолжал: - Бедняга сразу умом тронулся - говорит, мужик огромный прямо на его глазах в огромного зверя превратился и сцапал несчастных. А потом и удрал. Но это ж ерунда. На небе, - он указа вверх,- не полнолуние, а стало быть, перевертни всякие личину менять не могут. Мои вон,- он окинул взглядом односельчан,- вспомнили байки про Полуденного Бродягу. Так и то бред. Ведь он - хороший. Так что творится у нас не пойми что. И если ваши шкуры вам дороги, уезжайте лучше. К чему проезжим наши проблемы.
-Нет,- сквозь зубы процедил я,- мы останемся.
Не в силах больше сдерживаться, я ткнул поводья слезшему с коня Криту:
-Позаботься о лошадях, найдите ночлег и ложитесь спать,- я повернулся и зашагал обратно.
-Я с тобой, Рихард!- воспротивился гоблин.
Я резко развернулся и бросил вглубь его капюшона:
-Нет. Останься здесь. Мало ли что. Один я быстрее и, к тому же...
***
Я бежал по мокрой траве, лавируя между деревьями и перепрыгивая через кусты. От собранной с высокой травы росы лапы намокли практически до брюха. Но я не обращал на это внимания.
Еще после рассказа Брэндона я терзался бесплодными мыслями, что же это за чудо такое появилось, что народ стал вспоминать старые байки о Полуденном Бродяге? Истории времен моей глупой молодости уже давно превратились в забытые сказки. И вдруг внезапно вновь получили вторую жизнь.
Раньше я наивно искал себе подобных. Однако за триста шестьдесят с лишним лет я встречал лишь нескольких шаманов в Имперских землях, способных принимать форму своего тотемного духа. И то, как я понял, подобных им с веками становится все меньше. Однако они не такие как я. Шаманы живут в равноправных, партнерских отношениях со своими духами, а срок их жизни немногим больше среднего для человека. Я же успел прожить пять людских жизней, а своего духа давно поглотил.
И вот сейчас, впервые за долгое время, я действительно чувствую, что нашел его. Своего сородича. Собрата. Но уверен мы с ними не поладим. Кровавый, смердящий след, оставленный им тому подтверждение.
Я остановился около поваленной березы, едва не угодив в громадный муравейник. Принюхался и медленно двинулся дальше.