Одна их похищенных лежала под брусничным кустом. Едва уловимый запах ее мужа, оставленный на теле женщины, перебивал сладкий аромат свежей крови. Тот, за кем я гнался, поужинал на славу: моему взору предстали лишь объедки в изодранных тряпках.
Правой лапой я перевернул труп. Грудная клетка вскрыта, и под торчащими острыми белоснежными обломками ребер зияет пустота. Внутренности выели, словно ложкой со стенок горшочка счистили.
Я продолжил путь, размышляя о том, что враг либо был сыт, либо, почувствовав мое приближение, не стал задерживаться. Несмотря на то что селянка была хорошенько обглодана, на ней оставались вполне еще съедобные участки. Истинный голод не позволил бы отказаться от них. Порой бывало, что я съедал человека полностью вместе со всеми костями, а тут...
Внезапно я ощутил своего врага совсем близко. Он никуда не убегал и ждал меня. Он знал, что я иду за ним и не боялся.
Поднимаясь по крутому склону холма, я оставил несчетное количество клочьев шерсти на терновых ветках. Проклятые иголки царапали брюхо, где шкура была нежнее, и лезли в глаза.
Я это стерпел и, вернувшись в человеческий облик, оказался на вершине, заросшей клевером. Отсюда открывался прекрасный вид на кроны деревьев, словно море, омывающие островок на котором я оказался.
Тот, из-за кого я был вынужден носиться по ночному лесу, скалой возвышался метрах в двадцати от меня. Ростом он превосходил меня головы на две, по ширине плеч - раза в полтора. Его громадную медвежью морду скрывала борода, доходящая до груди. Как и длинные волосы, она была хорошо вычесанной, и как мне показалось в сумраке, темно-русой. Одежда на нем была явно не риэдонская: длинная, чуть выше колен куртка и заправленные в тяжелые сапоги штаны. Из-за плеча незнакомца выглядывала рельефная металлическая рукоять. На меч не похоже. Видимо двуручный топор.
Маленькая девочка с распущенными волосами валялась на животе в нескольких шагах от своего похитителя рядом с большущим гладким валуном. Пока еще дышала. Это радовало.
Вынимая меч из ножен, я медленно направился к своему сородичу. Он тоже подался вперед и, прежде чем я успел что-то сказать, восторженно произнес:
-Наконец-то мы встретились, Мастер Рихард! Как я рад! Давно мечтал об этой встрече! Позвольте представиться, меня зовут Жером Драген. Я ваш самый преданный поклонник!
-О чем ты говоришь?- опешил я.
-Ну как же? Легенды о Полуденном Бродяге известны повсюду! Я с детства восхищался вами, Мастер Рихард! Думал, как же должно быть великолепно иметь такую силу, превращаться в зверя, жить вечно! Мечтал об этом!
-Я не живу вечно. Я старею, - единственное, что я смог ответить на этот поток слов.
-Пусть так. Но это не меняет общей картины! Восторгаясь вами, я собирал по крупицам легенды, искал возможность стать таким же и... нашел ее!
Я внимательно смотрел на этого странного юношу. В нем чувствовалась огромная сила, Жажда и... что-то еще. Что-то лишнее, неестественное, не его. Но как бы то ни было сомнений не оставалось. Он такой же, как я.
-Ну и как же ты нашел способ?- медленно произнес я. - В легендах точно об этом ни слова.
-Мне помогли,- уклончиво ответил он,- разъяснили, что после укуса оборотня нужно сразу поглотить темного духа...
-Это невозможно!- вспылил я. - Иначе многие укушенные не теряли бы себя, а становились такими же, как я...
-Согласен,- кивнул он. - Мне так же рассказали, что необходима чистая, добрая душа, врожденная сила и способности ведьмы. Такой набор в одном человеке практически невозможно собрать. Скажите, Мастер Рихард, у вас были в роду ведьмы?
Я не ответил. Его слова, мягко говоря, шокировали. Кто-то хорошенько изучил мою природу. Уверовал в то, о чем я лишь догадывался. Конечно, я всегда знал, что такой феномен как Полуденный бродяга привлекает пытливые умы, но чтобы настолько... Хотя с другой стороны...
-Ты похитил эту девочку для Черного Тысячелистника, верно?- спросил я.
-Да,- пожал плечами Жером.
Мне сразу вспомнился рассказ Хлои о том, как она стала энергетическим вампиром. Постепенно в моей голове вырисовывалась картина происходящего. Ну или, по крайней мере, ее часть.
-Зачем она вам?- я взглядом указал на дочь Ганса.
-А вот этого, Мастер Рихард, к сожалению, я вам сказать не могу. Мы неплохо поболтали, но все же мне пора. Дела ждут.
-Ты же не думаешь, что я отпущу тебя просто так?- я обхватил рукоять меча двумя руками.
Он внимательно посмотрел на меня, и его лицо исказила хищная ухмылка:
-Конечно нет!
Мы одновременно рванули вперед. Жером молниеносно выхватил громадную черную секиру и сильно атаковал. Его оружие было двусторонним, оба полотна размером с крышку от добротной бочки. Я смог защититься мечом, но удар был настолько мощным, что у меня невольно подкосились колени.
Он давил на топор, но я не поддавался. Тогда мой противник отпрыгнул назад, чтобы подготовиться к новой атаке. Первый же его выпад доступно объяснил мне, что разница в силе увы, не на моей стороне. И без того сильный враг использовал Жажду, отчего его удары становились несколько упавшей с неба скалы.
А значит нужно брать опытом и скоростью. Мне удалось дважды поднырнуть под его секиру, но довести дело до конца не получалось - Жером успевал отбивать мои удары. И вот, вновь уклонившись от размашистого горизонтального выпада, я, вложив достаточно силы в рывок, пронеся справа от врага, рассекая тому бок.
Ни криков, ни сдавленных стонов, лишь спиной я почувствовал возросшую Жажду и стремящийся ко мне топор. Перенеся вес тела на левую ногу, я успел развернуть корпус и заблокировать удар. Эта атака и рядом не стояла с предыдущей. Жером вошел в раж, упивался битвой и отчаянно давил. У меня начали неметь руки, но я держался.
Безумным рывком он смог отбросить меня назад. Я перекувыркнулся, и... холодный металл по диагонали рассек мне грудь.
Он не спешил атаковать, и мне удалось немного перевести дух. Опершись на меч, я поднялся на ноги.
-Не расстраивайтесь, Мастер Рихард,- весело произнес он, не обращая внимания на свой бок, из которого уже вылились пару литров крови. Не меньше,-вы тоже меня задели.
-Угу,- буркнул я,- только такими темпами обоим помереть не долго.
-Согласен. Нужно подлечиться.
Он стремительно трансформировался. Сквозь одежду лезла бурая шерсть, Жером увеличивался в размерах, морда вытягивалась, а ногти удлиняясь, превращались в мощные когти. Через несколько секунд вместо огромного парня передо мной стоял... гигантский медведь? Право слово, чертовы селяне могли бы упомянуть эту крошечную деталь. Хотя какая теперь разница...
Под его дикий рев я, обернувшись черным волком, бросился в атаку. Уйдя от размашистого выпада когтистой лапой, я обошел его сбоку и, прыгнув, вцепился зубами. Мне не удалось прокусить густую шерсть с первого раза, поэтому пришлось рвать. Но Жером не собирался преподносить мне такие подарки. Он замахнулся лапой, желая прихлопнуть меня, как муху. К счастью, мне удалось спрыгнуть с медведя в последний момент, так что мой враг ударил сам себя.
Он обозленно взвыл, резво развернулся и кинулся на меня, скача на четырех лапах. Разница в размерах давала преимущество не только мне, поэтому когда я попытался уйти влево, его длинная лапа сбила меня с ног.
Однако я чувствовал, что в этом бою точно смогу победить. Жером еще не до конца овладел своей медвежьей формой, а так же очень глупо использовал Жажду, растратив ее ранее. Я же всегда коплю, а поэтому сейчас превосхожу его в силе.
Но теория не всегда вяжется с практикой. Пока что враг вполне способен случайно пришибить меня. Нужно использовать превосходство в опыте.
Я решил измотать противника. Вкладывая огромное количества силы в каждый шаг, я кружил вокруг него с неимоверной скоростью, периодически нанося легкие удары. Даже его отчаянный контрвыпад, откинувший меня метров на десять, не уменьшил мой пыл.
Через некоторое время залитый кровью медведь стал тяжело дышать. Между тем я и сам порядком подустал. Время пришло. Оказавшись у Жерома за спиной, я, сильно оттолкнувшись, запрыгнул на него. Вонзив когти обеих лап в загривок, я разорвал его вместе с частью мышц. Не теряя момент, разинув пасть, я вцепился в его шею, намереваясь перекусить позвонки.
Медведь яростно взревел и, в попытке сорвать с себя, схватил меня лапой. Мои клыки уже уперлись в кость, уже чиркнули ее и... Жером все-таки содрал меня и закинул на несколько метров.
Когда я поднялся на лапы, мой враг уже был в человеческом облике и стоял на громадном валуне. Одной рукой он, морщась, зажимал глубокую рваную рану, другой откупоривал какой-то бутылек. Под мышкой Жерома болталась бесчувственная девочка.
-Вы сильны, Мастер Рихард,- устало улыбаясь, произнес он.- Очень сильны. Я рад нашей встрече и нашей битве. Закончим начатое в следующий раз. До свидания.
Я слишком поздно осознал, что он собирается делать, поэтому хоть и рванул к нему, рассек лапой только красную дымку. Спрыгнув с валуна, я, поднатужившись, поднял камень. На его обратной стороне был нарисован кровавый круг с неизвестными мне символами. Точно такой же, что я видел в нашем доме в триста тридцать третий день рождения Зерьвильды.
***
Усталый, голодный и злой я брел к деревне. Я не смог спасти ни жену, ни дочь селянина по имени Ганс. Конечно мне было плевать на этого человека и его чувства. Меня ужасно расстраивало то, что я не достиг желаемого. То, что враг ушел, а я остался с пустыми руками. Только это, больше ничего.
Моему указу последовал лишь Брэндон. Хлоя же вместе с Критрексом в компании старосты, Ганса и нескольких неизвестных мне мужиков толпились возле забора крайнего дома. Завидев меня, они обрадовались и бросились навстречу, но, разглядев мою мрачную физиономию, остановились.
-Мне ни удалось никого спасти,- буркнул я.- Он смог уйти вместе с девочкой. Женщина же мертва. Ее останки найдете утром и похороните. Учтите, то что вы увидите лучше не показывать детям и...- я столкнулся взглядом с Гансом. Казалась, жизнь покинула эти влажные глаза. Его надежда пала... Он потерял любимую женщину... для чего теперь ему жить? Как ты там, Зерьвильда?
-Сочувствую вашей потере,- в тот момент, глядя на этого человека, я не смог сдержать столь бессмысленных слов. Он ничего не ответил.
Глава 10
Теплый ветер шевелил молодую траву, ярко светило весеннее солнце. Выдался хороший денек, трубивший о том, что наступает новая пора. Как для сельского хозяйства, так и для всего королевства.
Мы сидели на забитой бочками телеге. Увидев мой меч, одинокий торговец с радостью согласился взять наемников в попутчики. Так что путешествовали мы совершенно бесплатно, притом получая жалование едой и вином.
Мы остановились в приграничной деревушке, чтобы пополнить запасы. Этим занялся купец, мы же с Зерьвильдой остались сторожить товар.
В ближайшем замке готовился праздник. К слову, праздновало не только приграничье, но и вся страна. Все, что можно было съесть и выпить, народ с улыбкой на устах тащил своим феодалам. Конечно, что-то оставляли и себе, устраивая недельные возлияния. Правда теперь, с приходом весны, крестьянам пора завязывать. Но это никоим образом не касалось их сеньоров.
Мимо нас прошли две полные бабы, тащившие по мешку чего-то тяжелого. Они остановились недалеко от нашей телеги смахнуть пот.
-Слава Всевышнему, эта дурацкая война закончилась и чертов Фердельк посажен на кол!- сообщила одна из них.
-Ага!- кивнула другая. - Теперь с новым королем заживем, как люди!
-Жаль только фердельковская подстилка сбежала,- покачала головой ее собеседница.
-Говорят, сколдовала гигантского черного волка и голая улетела на нем, гогоча, как скрипучая дверь!
-Вот же шлюха бесстыжая! Ни стыда, ни совести! Трахаются с демонами да жопы им лижут, а потом людям житья не дают!
-И не говори!
-Надеюсь Всевышний уже испепелил ее греховное чрево! Пойдем уже! Репа сама графу на стол не притащится.
Они вновь взялись за мешки и, переваливаясь из стороны в сторону, двинулись дальше. Я проводил их взглядом и встревоженно посмотрел на Зерьвильду. Она лишь улыбнулась и развела руки в сторону:
-Понял? Я на тебе голая скакала,- ведьма расхохоталась.
«Было бы неплохо»- мелькнуло в голове, вслух же я произнес:
-Что будешь делать дальше, после того, как пересечем границу?
-Не знаю,- пожала она плечами,- думаешь, не найду себе применение? В большую политику пока лезть не стану. Может осяду в каком-нибудь маленьком городке. Поработаю лекарем - кое-что в этом я смыслю.
-Хех,- усмехнулся я,- а сможешь так жить-то?
-А почему бы нет? Уже не раз доводилось. Правда скучно...- она отвела взгляд в сторону, затем вновь посмотрела мне в глаза. - Ну а ты чем планируешь заняться?
-Наемник всегда найдет себе работу. Только надоело мне уже с людьми возиться... Лучше снова охотиться на монстров. С ними проще.
Мимо нас прошла совсем еще молодая парочка. Парень склонился над своей спутницей и что-то ей шепнул на ухо. Девушка покраснела, смутилась, но коротко кивнула.
-Спасибо тебе, Рихард,- тихо произнесла Зерьвильда,- если бы не ты...
-Полно тебе,- отмахнулся я.- Сколько можно благодарить? К тому же, твои травы и зелья очень помогли мне. Так что мы в расчете.
-И все же ты был не обязан!- не успокаивалась она. - Те наемники, что не продались герцогу - просто сбежали, оставляя замок. А ты...- ее голос дрогнул,- ты рисковал свой жизнью ради меня и чуть не умер.
Я искоса поглядел на нее. Вот уже несколько недель прошло с тех пор. Первое время она выхаживала меня в какой-то пещере - раны, оставленные ведьмоборцами, оказались чересчур серьезными. Зерьвильда крутилась вокруг и даже дважды приводила бандитов, чтобы я подкрепился. Ну а с тех пор, как мы решили покинуть Велорен, сблизились еще больше. Мне нравилось находиться рядом с ней, и мысль о скорой разлуке раскалёнными тисками сжимала мое сердце. Я боялся этого. Я не хотел этого. Сложно, увидев свет, вновь вернуться во тьму. К бессмысленному одиночеству, шлейфом тянущемуся за мной десятки лет.
-Зери...- начал я и от волнения запнулся, не договорив ее имя.
-Зери?- улыбнулась она. - Давненько я никому не позволяла себя так называть. Но тебе разрешу...
-Послушай,- несколько смутившись, продолжал я, с каждым словом обретая привычную твердость,- если ты считаешь, что все еще в долгу передо мной, то у меня к тебе есть шикарное предложение.
-Я вся внимание,- посерьезнела она.
-Давай, как пересечем границу, осядем в какой-нибудь деревушке, купим дом и будем вместе жить?
Внешне спокойно я произнес эту фразу, но внутри меня всего колотило. Едва я договорил последнее слово, как почувствовал облегчение куда большее, чем в тот день, когда вышел победителем из схватки сразу с шестью троллями.
Услышав меня, она удивленно распахнула глаза и пару раз хлопнула длинными ресницами. Затем ведьма резко отвернулась и уткнулась лицом в ладони. Глубоко вздохнув, она словно вытирая личико полотенцем, опустила руки и быстро повернулась:
-Хм! Почему бы и нет?!- улыбнулась она.
***
-Эй, Хлоя, а ты знала, что ведьмы и колдуны могут управлять темными духами?- не унимался Брэндон,- Слабенькими, конечно. Настолько мелкими, что невидны даже людям с силой!
Неспешно жуя кусок вяленого мяса, я поднял взгляд на охотника. С тех пор как мы разбили лагерь, парнишка болтал без умолку. Он не нашел благодарных собеседников ни в моем лице, ни уж тем более в лице Крита. А посему уже битый час полоскал уши Хлодвигу. Брэндон хвастался своими успехами в нашем нелегком деле. Но между тем, его жужжанье несло в себе громадный пласт теоретических знаний, что, несомненно, шло на пользу моей ученице.
Этот научный флирт позволял молодому охотнику забыться. Не думать о предстоящем. Но все же за каждым его словом я слышал скребущий душу ледяной страх.
Тяжелая атмосфера в лагере объяснялась просто. Из-за этого медведя Жерома никто, кроме Брэндона, ночью не выспался. Днем же мы скакали во весь опор, поднимая пыль на старом тракте. К счастью, за целый день не встретили никого, кроме старика на покосившейся телеге, который, едва завидев наш галоп, приклонил колени (прямо в своем корыте) и начал неистово молиться Всевышнему.