Ну а под вечер нашу дружную команду разбили очередные противоречия. Дело в том, что до старой заброшенной башни, где, по словам Брэндона, гнездились ведьмы из Тысячелистника, оставалось лишь несколько километров. Конечно же, я призывал товарищей отправиться туда немедля. Однако Критрекс был категорически против. Удивительно, но Брэнд поддержал гоблина. Ну а Хлоя поступила более чем дипломатично и воздержалась от каких-либо комментариев.
Подавив свои чувства, я прислушался к гласу разума и своим друзьям. Поэтому мы решили как следует отдохнуть, разбив лагерь еще при свете солнца, и ранним утром продолжить путь. Ведь воевать с ведьмами под покровом ночи - далеко не лучшая идея.
Осознание неминуемой битвы плотным одеялом накрыло всех нас. Наш враг - целый орден опытных ведьм. Одним наскоком с ним не справишься. Может случиться все, что угодно. Эти дамы стократ опаснее даже целого гоблинского клана. Именно поэтому Крит, позабыв о колкостях в адрес Брэндона, молча точил меч. Охотник, борясь с животным ужасом, устроил из своего рта неиссякаемый водопад боевых историй. Хлоя... честно сказать, бес ее пойми, о чем она сейчас думает.
Ну а я пылал от одной лишь мысли, что завтра я верну свою Зерьвильду. Я спасу ее во что бы то ни стало. Кто бы не предстал передо мной - все нипочем. Хоть тысяча ведьм встанет стеной, преграждая мне путь, я прорвусь сквозь них. Неважно сколько голов придется срубить, ведь в итоге я буду с ней. Я вновь смогу обнять ее, прижать к себе, поцеловать и... Правда кое-что меня беспокоило.
-Эй, Рихард,- окрикнул меня гоблин,- кто сегодня будет заниматься с малышкой?
Я внимательно посмотрел на Хлою. Не мигая, девушка ждала моего ответа. «Только не Брэндон!»- слишком явно читалось на ее лице. Я улыбнулся и ответил:
-Никто. Может, завтра она умрет, чего время тратить.
Брэнд расхохотался, а Критрекс укоризненно покачал головой. Моя ученица насупилась, достала из ножен клинок и, отойдя от нас на десяток шагов, стала сражаться с невидимым противником.
-Делать нечего,- проследив за ней взглядом, буркнул охотник.- Лучше бы отдохнула.
-Меч побеждает страх куда лучше, чем цыплячий гомон,- отозвался Крит.
Пока очередная перепалка не доросла до бросков друг в друга тяжелыми предметами и истерики Брэндона, я поспешил вставить свои пять медных:
-Пусть делает, что хочет. А я пойду, пройдусь.
Оставив гоблина и охотника наедине, я зашагал куда глаза глядят. Я шел сквозь большущие лопухи. Жару, что донимала нас весь день, сдул прохладный ветер, а сумеречное небо постепенно застилали тучи. Будет дождь.
Я шел медленно, расслабленно. Небольшая лужайка между деревьями цвела белым да темно-красным клевером. Я сорвал один цветок и начал тереть его пальцами. Лизнув получившуюся кашицу, я ухмыльнулся и двинулся дальше.
Я шел, задумавшись, теряясь в мыслях. Стычка со своим медведеподобным сородичем наглухо застряла в закоулках моей головы. Он служит ведьмам, так? Он знал, что я его преследую, а стало быть и они...
Я шел дальше. Мотнул своей темной шевелюрой, гоня поганые домыслы. Остановился около гигантского дуба. Могучее древо словно воплощало собой мудрость минувших эпох. Под его сводами будто бы и воздух был иным - преисполненным спокойствия и тысячелетней Гармонии. Размеры громадного ствола поражали - даже если бы мы вчетвером взялись за руки, вряд ли бы смогли его обхватить. Зачем-то я достал кинжал и вырезал на твердой коре букву «З».
Спустившись вниз по крутому склону, я оказался на заросшем травой берегу. Солнце давно скрылось, и водную гладь освещал лишь месяц, временами выглядывающий из-за низких туч. Не раздумывая, я полностью разделся и нырнул в нагретую за день реку.
Вода смывала грязь и лишние переживания. Я дважды пересек речушку и, раскинув руки, словно звезда, лежал на спине в самом центре водоема. Быстро поняв, что течение сносит меня куда-то на юго-восток, я перевернулся и поплыл к берегу.
Я не стал ни вытираться, ни одеваться. А просто, закинув руки за голову, бухнулся на мягкую траву. Расслабленные веки сомкнулись, перенося меня туда, где я был вместе с ней. Сейчас я понимал, что не только Брэндон боится завтрашнего дня. Я тоже очень боюсь. Боюсь, что... Нет! Даже думать об этом нельзя! Я непременно увижу ее завтра, и мы вновь обретем друг друга! Купим домик в очередной деревеньке и запремся там минимум на пару недель! Эх, скорей бы...
Порой хозяин может пройти мимо сторожевого пса, и тот даже не откроет глаз. Но стоит к забору приблизиться чужому, как псина вскочит и бросится на него, пока не натянет цепь. Мы не собаки, но тоже привыкаем к тем, кто постоянно рядом, временами даже не замечая их.
Я не придал никакого значения ни легким шагам, ни шороху одежды. Лишь услышав плеск воды, мой мозг начал что-то сопоставлять и оценивать. Ему не потребовалось много времени, и через секунду я резко вскочил.
Она взвизгнула и обернулась, сжавшись и прикрывая руками самые сокровенные места. Туча предательски выпустила месяц из своего мягко плена, и он осветил реку и берег настолько ярко, насколько смог. Я увидел, как страх оставил лицо Хлои, уступив место какому-то другому... теплому чувству. Она выпрямилась, и руки девушки, медленно скользя по изящному телу, расслабленно повисли по бокам. Вскользь оценив лицо, бесовка внимательно изучала мое тело: руки, грудь, живот и...
Я тоже смотрел на нее. Лунный свет играл в ее длинных волосах и отражался от капель воды, разбросанных повсюду на молодом теле. Сейчас она казалась мне даже красивой...
Осознание происходящего десятикилограммовым молотом пробило череп. Я слишком долгом не видел Зерьвильду, и звериные инстинкты рвались наружу. Чувствуя, как вся энергия моего тела стремиться лишь в одну точку, я быстро развернулся и, что было силы клацнул зубами, прокусив насквозь нижнюю губу. Сладко-соленая боль тонкой струйкой остужала разгоряченное тело, загоняя в самые недра души мое естество. Быстро натянув штаны, я схватил остальную одежду и широкими шагами двинулся в лагерь.
-Еще одна подобная выходка,- не оборачиваясь, бросил я напоследок,- и обрею тебя наголо, а после отдам Брэндону, чтобы каждый день тренировал.
Я несся в лагерь так же быстро, как нашкодивший кот удирает под кровать от праведного гнева своего хозяина. В голове крутилась одна мысль: «Какого беса эта дура себе позволяет?!»
Я даже не заметил, как оказался перед улыбающимся Критрексом:
-Что с губой?- как бы невзначай спросил гоблин.
-Иди ты к лешему!- огрызнулся я, и, плюхнувшись на свой плащ, сделал вид, что мгновенно уснул.
Вождь Горных Клинков, прекрасно знавший о моих привычках, заливисто расхохотался.
-Если беспокоишься о своей ученице, то она пошла к реке,- продолжая ржать, как сивая кобыла, поведал он. - Ты ее случайно не встретил? Она ушла в ту же сторону, что и ты.
Естественно, я ничего не ответил.
***
Деревья застывшими истуканами выстроились вдоль дороги, образуя темно-зеленый коридор. Утро выдалось хмурым. Вместе с рассветом с неба пришел дождь, вот уже несколько часов обильно смачивающий наши плащи.
Лошади неловко поскальзывались, копытами подкидывая грязь заброшенного тракта. Гнать их давно стало невозможно. Да и не было нужды - большая часть пути пройдена. Скоро будем у цели.
Наш квартет ехал молча. К всеобщему удивлению даже замыкавший цепочку Брэндон, долго бубнивший что-то про сумасбродские испытания Всевышнего, какое-то время назад заткнулся и теперь внимательно следил за тем, чтобы не уснуть и не скатится с влажного седла. Ехавший за мной Крит, напротив, ничего не страшась, дремал, выдавая носом забавные трели и просыпаясь лишь когда его вороной жеребец в очередной раз сбивался с и без того медленного темпа. Ну а еще одна наша спутница... Я часто оборачивался, чтобы проверить, как там мои товарищи и всякий раз ловил смущенные взгляды девушки. А она, едва заметив мой взгляд, тут же отводила глаза, не переставая при том как-то хитро улыбаться... Странно все это. Надеюсь, она понимает, что ее глупости до добра не доведут?
-Твою кобылу-мать!- громко выругался я, когда моя лошадь резко остановилась, и Агат Критрекса едва не уткнулся ей в зад. - Что ты делаешь, Бертильда?!
-Если хотите постоять, Дядя Рихард,- заворчал Брэндон,- то стойте, а я вас обгоню. Извините, но мокнуть тут и ждать Всемирного потопа мне не хочется! А?.. Что происходит?!
-Лошади не хотят идти дальше, Рихард,- сухо произнес гоблин.
И правда, как бы мы не стучали пятками сапог по бокам несчастных животных, они отказывались продолжать путь.
-Я всегда знал, что у Тебя есть чувство юмора!- глядя в затянутое монотонными тучами небо, выдохнул Брэнд. - И должен сказать, это не самая Твоя сильная сторона.
Впервые за утро громадная, звенящая нечеловеческой мощью молния разодрала небеса надвое, а последовавший за ней гром едва не лишил меня слуха, напугав и без того дрожащих лошадей.
-Тише, девочка,- успокаивал я Бертильду,- раз не хочешь идти вперед, не вздумай бежать назад. А тебя,- я указал пальцем на Брэндона,- будь я верующим, попросил бы более не гневить Всевышнего без надобности.
-Думаю, ему не привыкать,- пожал плечами охотник, и очередная молния не заставила себя долго ждать.
-Рихард, хватит на него время тратить,- едва перекричал рокот грома Крит,- скажи лучше, что с лошадьми-то делать?
-А что остается?- удивился я, спрыгивая с седла. - Оставим здесь. Думаю всем и так понятно, что их выкрутасы - добрый знак. Мы близко.
Минут десять мы утопали в грязи, с силой выдергивая ноги ради очередного шага вперед. Брэнд, забыв свои привычные богохульства, перешел на откровенный мат, но грозный рык гоблина заставил его вспомнить о присутствии дамы в нашей тесной компании.
Деревья справа от тракта стали редеть, пока и вовсе не исчезли, открывая нашему взору уходящий вниз по склону луг. Среди густой травы то тут, то там прорастали молодые черенки, в будущем обещавшие стать продолжением леса.
Глядя на эти заросли, и не скажешь, что когда-то здесь была ухоженная дорога, соединяющая деревушки с трактом. Как раз обугленные останки одного из таких поселений виднелись в низине.
-Нам туда,- я повел своих товарищей через зеленное море.
-Что за новая напасть, сгори она в огне праведного перегара преподобного Афодия?!- всплеснул руками Брэндон. - Точно помню, на карте не было никаких деревень!
-Башни там тоже не было, умник,- одернул Крит,- только лес. Но если бы ты тратил меньше времени на свое незрелое чириканье, а больше на историю и легенды родной страны, то знал бы, сколько горя в эти земли полвека назад принесла последняя Великая Охота. Сколько деревень сожгли, и сколько выживших добили...
-Великая Охота?- заинтересованно переспросила Хлоя.
-Что, не знаешь о ней?- как ни в чем не бывало произнес Брэнд. - Что поделать, расскажу. Кто-то же должен просвещать вашу ученицу, Дядя Рихард!- я пропустил его слова мимо ушей. Брэндон надулся и повернулся к Хлое: - Бывают времена, когда у оборотней, да пойдет плешью их грязная шерсть, появляется по-настоящему сильный лидер, что б его нечестивую душонку демоны жарили на медленном огне. Так вот. Когда это случается, мерзкие отродья объединяются в гигантские стаи и нападают на человеческие поселения, неся с собой смерть и ужас. Поодиночке охотникам не справится с такой толпой. Тогда и созывается Великая Охота.
-И много оборотней собирается в одну стаю?- увлеченно спросила моя ученица.
-Больше, чем ты можешь представить,- буркнул я, опередив уже открывшего рот Брэндона.
-И как же они тогда прячутся? Ведь в волчьей шкуре они всего лишь несколько ночей в месяц? Что они делают в остальное время?
Я невольно улыбнулся. Девочка зрела в корень и начинала помаленьку улавливать некоторые особенности нашей работы.
-По-разному,- ответил я, вновь оставив Брэнда не удел. - Иногда прячутся в лесах и нападают на торговцев. А иногда продолжают нести смерть даже в человеческой шкуре. Не забывай, оборотень всегда остается оборотнем. И неважно полная ли луна у него над головой или солнце. Сила всегда с ним.
-Но в полнолуние эта сила гораздо выше!- не смог промолчать Брэндон, назидательно подняв указательный палец вверх. Крит лишь обреченно покачал головой.
Спускаться в лощину по мокрой траве не самое приятное занятие. За одежду уже никто не переживал - на нас не нашлось бы и сухой нитки, но вот вопрос безопасности стоял остро. Легко можно было поскользнуться и проехаться на мягком месте до пепелища. Это в лучшем случае. В худшем - свернуть себе шею. Критрекс уже дважды ловил Хлою под локоток, не давая девушке упасть. Когда же поскользнулся Брэндон и нелепо, словно брошенный в воду кот, попытался схватиться за плащ гоблина, Крит отошел в сторону, делая вид, что не заметил охотника. К счастью, далеко Брэнд не уехал. Когда он скользил мимо меня, будто малец с ледяной горки, я схватил его за шкварник и поставил на ноги.
Несмотря на то что прошло уже почти полвека, следы пожара в низине все еще были видны. Не все сгорело под чистую. Среди высокой травы нам повстречался обугленный засохший колодец. Метрах в сорока от него торчал обвалившийся дымоход. Таких дымоходов в сгоревшем селении я насчитал три штуки. В домах, некогда принадлежавших зажиточным людям. Очагом же для остальных крестьян служили выложенные в круг камни, давно скрывшиеся в густых зарослях чертополоха и лопухов.
Несколько раз мне под ноги бросались обгорелые железки: ободки кадушек, наконечники плуга да прочий хлам. Попадались и кости. Исключительно человеческие. Черные иссохшие и очень хрупкие. Встречались даже цельные скелеты. На них не обязательно было смотреть, чтобы сказать, что все эти люди сначала были умерщвлены, и только потом сожжены. Те, кто сотворил это с ними, не допускали ошибок и не дарили ложных надежд. Но и не мучили. Ведь, как считают власть имущие, Великая Охота - это спасение для несчастных жителей, а никак не кара.
Мы прошлись сквозь то, что осталось от деревни и, срезая путь, через несколько минут вновь оказались на зеленой полянке. Лишь гнилые пеньки, некогда бывшие столбами забора, да могильные камни, едва заметно выглядывающие из моря травы, давали понять, что мы оказались на сельском кладбище.
-Отличное местечко!- съязвил Брэндон. - А давайте-ка устроим тут привал? Зря мы что ли оказались здесь?
-Сгинь, цыпленок,- ответил ему Крит. - Может ты и не понимаешь, но идем мы самым коротким путем.
-С чего такая уверенность?- фыркнул охотник, и где-то вдали сверкнула молния.
-Далеко впереди торчит дымоход,- ответил я за гоблина,- там тоже была деревня. Дорога уходила в сторону. Лишняя петля нам ни к чему. Пройдем здесь и позже все равно на нее выйдем. А после... - я на секунду замолчал, предвкушая долгожданную встречу. - В общем, мимо башни не пройдем.
-Но...- Брэнд хотел что-то возразить, но не успел. Очередная молния прервала его речь. Кроваво-красная вспышка блеснула в нескольких метрах от охотника и ударила в кладбищенскую землю. Хлоя и Брэндон встревоженно обернулись.
-Рихард, ты чувствуешь это?- тихо процедил Критрекс.
-Да,- так же тихо ответил я.
Ближайший к нам холмик задрожал, и мокрая почва комьями разлетелась в разные стороны. Моя ученица подпрыгнула от неожиданности.
-Скелет!- вскрикнула она, тыча пальцем в вылезающие из могилы кости.
Кладбище оживало на глазах. Мертвецы лезли из всех могил, и, выставив вперед грязные ручонки, медленно приближались к нам. Здесь давно никого не хоронили, поэтому от умерших остались лишь потемневшие кости. Бледно-алая дымка поддерживала мертвых воителей, позволяя двигаться. Костяшки пытались рычать, но рты лишенные связок лишь злобно клацали, отчего наши новые враги походили на щелкунчиков, вырезанных безумным кукольником.
-И чего ты дергаешься?- упрекнул я Хлодвига. - Доставай меч и вперед! Это всего лишь мертвые крестьяне. Чего их боятся?
-Умершие должны спать в земле,- пролепетала она, но клинок обнажила.
-Должны,- согласился я. - Расскажешь об этом некроманту, поднявшему их, если мы когда-нибудь встретимся с ним.