Что такое железный ящик, я понял ещё не скоро, и, к счастью, не на своей шкуре. Эта коробка с тяжёлым навесным замком стояла посреди шахты и вовсе не выглядела угрожающе, пока в один прекрасный день я не увидел заключённого, которого вытаскивали оттуда после заката. Плечи и ноги его были покрыты ожогами, покраснела даже кожа на пятках. Ящик раскалялся за день так, что превращался в духовую печь для поросят.
Больше Вепрь ко мне не подходил – до этого самого девятого дня, когда я проснулся и обнаружил, что на мне нет сапог. Сапоги были хорошие. Их шили в доме Волка в те дни, когда наши мастера ещё делали доспехи для эльфов, а не для захватчиков. Я проносил их не один год - и проносил бы ещё столько же, если бы не это неприятное недоразумение под названием эридиумные рудники. Да, я всё ещё верил, что не останусь здесь надолго.
Сев на нарах, я посмотрел вниз и, как и следовало ожидать, увидел свои сапоги на толстых и вонючих ногах Вепря. Ссориться с ним не хотелось. Кто знает, когда охрана снова выпрыгнет на нас, как чёртик из коробочки? И всё же, спустившись вниз и пошевелив пальцами, чтобы привыкнуть к ледяному полу, я осторожно постучал Вепря по плечу. Вепрь не двигался. Я постучал ещё раз, уже сильнее, и позвал.
- Эй…
Снова никакой реакции. Тогда я попросту сел у его ног и стал стаскивать сапоги. Вепрь проснулся мгновенно. Схватив меня за шиворот, он прижал меня к стене с неожиданной прытью, так что из лёгких вышибло весь воздух.
- Чтоб тебя крысы съели… - выдохнул я.
Вепрь основательно встряхнул меня и приблизил небритую морду к моему лицу.
- Ты что это задумал, вислоухий?
Интересно, почему люди так завидуют нашим ушам? Может, они думают, что большие уши - признак большого… хм… Вряд ли.
- Сапоги отдай, - выдохнул я, тщетно пытаясь высвободиться из стальной хватки.
Вепрь неприятно ухмыльнулся.
- Возьми, - предложил он, выпуская меня.
Я ещё не понял подвоха, но чувствовал, что он есть.
- Только без своих дружков из охраны, а, ушастый?
- Ты это о чём? – потирая горло одной рукой, другую я на всякий случай выставил перед собой, ожидая удара.
- Ты меня понял, - Вепрь снова усмехнулся. – Стоило мне прижать одного бессмертного, как тут же прибежали ещё трое.
Я нахмурился, пытаясь уловить ход его безумной мысли. Он что, решил, что я заодно с упырями?
- Сапоги отдай, - повторил я упрямо, не желая слушать продолжение этого бреда.
- Сегодня. После работы, - сообщил Вепрь. – И дружка своего можешь взять.
Я покосился туда, где в уголке мирно посапывал Шин. Он-то мне зачем…
- Где? – уточнил я.
- За складом. Позовёшь охрану… Это по-бабьи, понял, ушастый? И быть тебе бабой, пока не помрёшь. Для всех нас.
Я поморщился. Это была далеко не первая угроза, но пока что я не видел никого, кто мог бы её осуществить. Сколько вообще нужно провести в этой дыре, чтобы так оголодать? Этого я тоже понять не мог.
***
И вот когда рабочий день подходил к концу, и я уже домывал последние миски, в дверях кухни показался Шин. Мальчишка был всклокочен и возбужден.
- Ну, - произнес я, откладывая в сторону последнюю миску.
- Вас ждут, господин.
Я поморщился. Это человеческое обращение мне не нравилось. Не очень-то хочется быть господином одного единственного малолетнего оборванного слуги.
- Их много.
Я повёл плечом. Много их уже было, и никаких особых талантов они не показали.
- Иди в бараки, - бросил я, вытирая руки и направляясь к выходу.
- Но…
- Иди, - повторил я и наградил мальчишку испепеляющим взглядом. Шин вжался в угол и затих.
Размяв плечи, я вышел на улицу. Солнце уже почти зашло, оставив лишь розовую полоску на небе над кромками гор. До склада идти было минут пять, и когда я оказался у нужного поворота, сумрак окончательно накрыл утлые домишки нашего посёлка. Я завернул за угол и остановился, невольно присвистнув. Много? Очень интересное и точное описание. Всего их было десятка два. Вепрь с друзьями, всего человек семь, стояли напротив. Ещё одна такая же компания поджидала меня справа. Остальные расположились по краям тупичка – должно быть, обычные зрители.
- Так хочется поиметь эльфа? – спросил я с искренним удивлением.
- Ты нарушаешь правила, - сообщил верзила со шрамом, стоявший справа от меня.
Я поднял бровь и посмотрел на него.
- У вас тут есть правила?
- Да. Правило первое. Мы с моим братом делаем всё, что хотим.
Ага, брат. Просто замечательно. Впору позавидовать такой верности семейным ценностям. Я ещё раз окинул взглядом место нашей встречи. Вариант был безнадёжный.
- Может, по одному? – предложил я на всякий случай, и в ответ услышал хохот. – Ну, или, я вызову на бой вожаков? По правилам чести.
Ещё один взрыв хохота. Я попятился, понимая, что меня сейчас будут бить. Ожидания мои оправдались в первый раз за день – тяжёлая дубина одного из громил врезалась мне пониже спины. Я едва не рухнул на землю, в последний момент успев развернуться и рвануть оружие на себя, но тщетно. Силы не хватило.
Следующий удар повалил меня лицом вниз, и я лишь старательно сжимал руками рёбра и прятал пальцы от ударов тяжёлых сапог. Моих, в том числе. Глаза наполнило кровавое марево, и я уже думал, что боль так и не стихнет, когда крики громил сменились более высокими голосами носферату. Сквозь алый туман я с трудом мог разглядеть свалку. Видел только, как покатился по земле брат Вепря, сжимая пальцами правой руки обрубок левой. Как двое громил набросились на одного охранника, и как тот, свернув одному из них шею, приник губами к ещё горячей артерии.
Потом наступила тьма.
В себя я пришёл в лечебнице. Попытался шевельнуться и обнаружил, что всё моё тело покрыто бинтами. Теперь уже на мне не было не только сапог, но и верной кожаной куртки, пережившей со мной не одну зиму. Шин сидел напротив, скрестив руки на коленках, низко наклонившись и вглядываясь в моё лицо.
- Жив! – выдохнул он.
- Ага, - я ещё раз повёл плечом. Да, шахты делали своё дело, и раны заживали отвратительно. – Что произошло?
- Охрана, - выдохнул мальчишка. Глаза его непривычно сверкали. – Ворвались и разделались со всеми.
- Да… - протянул я. Внезапно вспомнилось предостережение Вепря. Но я-то охрану не звал, как и в прошлый раз. – А что с…
Мальчик помрачнел даже раньше, чем я успел назвать имя.
- В ящике, - сказал он тихо, будто читал поминальную тризну. – А Быку отрубили руку.
Я кивнул, вспомнив метания второго бугая.
- Ну и хорошо, - сказал я, но почему-то Шин посмотрел на меня как на ненормального.
- Его же выпустят, - сказал он таким голосом, будто разговаривал с полным дураком. Я с недоумением смотрел на него. – Вепря выпустят, - повторил он, - и он тебе за брата голову оторвёт.
Я откинулся назад, расслабляя ноющую спину. Шин был прав, если подумать. Вепрь и так обозлился настолько, что позвал всех, кого мог. Думаю, он хотел лишь проучить меня, но теперь просто избить меня будет мало. Он не успокоится, пока не выполнит обещание.
- Не показывай, что поправился, - посоветовал Шин. – Тогда тебя не отправят работать.
Я лишь повёл плечом. План мне не нравился. Чем дольше я сидел в лазарете, тем сильнее становилось влияние эридиума. А вот я к побегу не приближался ни на шаг.
- Посмотрим, - ответил я уклончиво. – Тебе работать не надо?
Шин мялся.
- Боишься? – спросил я, и он кивнул.
В первый раз за всё время здесь мне стало его жаль. Наверное, потому, что я понимал - деваться ему сейчас некуда. Здесь его рано или поздно достанет охрана, там – ребята Вепря.
- Ты выбрал не того, - сказал я, прикрывая глаза. Почему-то было стыдно за неоправданное доверие.
- Того, - сказал он тихо. – Всё-таки вы ни разу…
Он не договорил.
- Я пойду, - закончил Шин ещё тише, и мне оставалось только кивнуть.
***
В барак я вернулся через три дня. Не вставая с койки, Вепрь проводил меня взглядом, полным ненависти. Однако всю ночь ко мне никто не приближался. Спокойно прошло и утро. Лишь по дороге к столовой мне всё время казалось, что за мной следят. Эта смутная тревога не оставляла меня весь оставшийся день. Когда я вышел из кухни и направился к бочкам с водой, чтобы, как обычно, ополоснуть лицо, ощущение только усилилось. Стоило мне наклониться и зачерпнуть полную горсть воды, как что-то сухое и колючее накрыло меня с головой. Я дернулся, вырываясь, но лишь почувствовал на запястье чью-то холодную руку. Лицо моё оказалось прижато к краю бочки, и я уже задержал дыхание, приготовившись к тому, что меня будут топить, когда неизвестный сильнее выкрутил мне руку.
- Не дёргаться, - выдохнул незнакомый голос, принадлежавший, должно быть, кому-то из подручных моих «друзей».
Я и не дёргался, потому что не мог понять, куда мне дёргаться, чтобы оказаться на свободе. Запястья мои оказались скручены колючей верёвкой. Неожиданно сильные руки поволокли меня прочь, так и не давая разогнуться.
Шли мы долго, повернув несколько раз. Свет померк, и я ощутил запахи бараков - пот и старое тряпьё. Но даже тогда незнакомец не остановился. Постоянно подгоняя меня, он миновал какие-то лестницы и новые коридоры. Потом наступила абсолютная тьма, и мы остановились резко, так что я едва не упал. Я напряг кисти, пытаясь порвать веревку, но сделать ничего не успел. Чьи-то руки рванули в стороны мою рубашку, так что застёжки зазвенели по полу. Что-то холодное скользнуло за пояс штанов и прошлось по ягодицам. Я инстинктивно сжал бёдра, приготовившись к тому, что Вепрь осуществит свою угрозу, но ничего не произошло.
Какое-то время стояла полная тишина. Затем меня снова рванули прочь и поволокли – всё теми же коридорами и лестницами, счёт которым я быстро потерял. Стало светлей, и верёвка исчезла с рук, а затем вернулось и зрение. Я снова стоял у бочек, цел и невредим.
ГЛАВА 3. Каждый выбирает по себе
Надо признать, это событие меня порядком озадачило. До глубокой ночи я гадал, что же произошло. Выспался отвратительно и почти забыл об угрозах Вепря. Меня терзало любопытство. А на следующий вечер, когда я выходил с кухни, меня остановился незнакомый каторжник.
- Вепрь хочет поговорить, - сказал он, опасливо оглядываясь по сторонам.
- Так пусть говорит, - огрызнулся я. - Зачем такие сложности? В одной комнате спим.
- Вепрь хочет поговорить сейчас.
Я поморщился, не скрывая раздражения. Кажется, меня снова собирались бить. Не пойти? Что может быть проще. Только от самого себя будет тошнить. Но связываться с целой бандой ещё глупее. Ясно же, что они меня в землю зароют.
- Вепрь ждёт у спуска в рудники, – продолжил незнакомец. – И Шин вместе с ним.
Предки… Ну ведь знал же я, что не стоит заводить друзей. Я поморщился ещё раз.
- Ладно, веди.
Мы миновали весь наш рабочий городок и стали спускаться по узким балкончикам, наскоро выстроенным по краям кратера давно потухшего вулкана. Здесь я ещё не был, лишь наблюдал издалека, как работают другие каторжники. Пожалуй, я предпочёл бы и не бывать здесь никогда. Тут и там угольно-чёрные склоны горы отсвечивали тусклым фиолетовым светом – это выходила на поверхность порода, содержавшая эридиум. В ушах постепенно начинало звенеть. Живот сводило, а ноги становились ватными.
- Долго ещё? – спросил я, сглатывая слюну и стараясь унять шум в голове.
- Пришли, - мой проводник завернул в выбоину в скале, и я увидел пятерых крепких ребят, среди которых знал только Вепря и Быка.
Всего пятеро… Если б ещё не эта слабость в коленях. Хотя Вепрь наверняка назначил встречу здесь неспроста. Бугаи расступились, и я увидел сидящего на земле Шина. Руки его были туго скручены грубой верёвкой, другой конец которой был обвязан вокруг металлического кольца. Кольцо это торчало из скалы примерно на уровне моего живота, а назначение его осталось мне непонятным. Рот мальчишки был завязан обрывками какой-то грязной тряпки, а глаза заполнял страх.
- Привет, дружок, - сказал я, и, не обращая внимания на верзил, подошёл к нему, чтобы развязать верёвку. – Как только скажу – беги, - прошептал я, склоняясь к его лицу.
Шин поспешно кивнул. Освободив мальчишку, я выпрямился и понял, что проход перекрыт. Вся пятёрка растянулась цепочкой, отгораживая меня от балкона.
- О чём будем говорить? – спросил я, пробегая взглядом всех пятерых и намечая первую цель.
- Обойдёмся без слов.
В следующую секунду один из парней рванулся ко мне, и я едва успел пригнуться, уходя от удара. Проскользнув под тяжёлым кулаком, я подскочил к самому мелкому из них и ударил коленом в пах. Верзила согнулся пополам, и я дернул его за широкие плечи, выставляя перед собой и прикрываясь от нового удара будто щитом.
- Беги, - выдохнул я, хотя Шин и без моей команды уже был почти на балконе. Оглянувшись в последний раз, он понёсся вверх.