Джинджер поиграла бровями, а я на всякий случай притянула свой поднос поближе, чтобы в каше не оказалось какой-нибудь секретной добавки. В моей жизни стыда и так предостаточно. Ну спасибо вам, капитан Дайхард… Удружили знакомством. Он же ещё не успел утвердить мой учебный план, я могу выбрать себе в напарники другого преподавателя?
Спаси меня, тьма…
Джинджер сыпала идеями для совместного проекта с моими студентами. Фантазия несла её куда дальше простых флорариумов, и я лишь терпеливо слушала свою коллегу и нервно поглядывала на часы. До дуэли с Генри оставалось на так много времени, а я ещё не успела забежать к портному, зато вдоволь надышалась приправами и выслушала с десяток бестактных вопросов обо мне и капитане Дайхарде. Пришлось разочаровать девушку и признаться, что наши с Гидеоном отношения носят лишь профессиональный характер.
– Все так говорят, – отмахнулась от моего ответа Джинджер и погладила свой оттопыренный рукав с бесстыдными рассказами.
– Но это правда. Я не хочу, чтобы капитана смущали пересуды о нас с ним. Ты же понимаешь?
– Но от вас же буквально искры летят во все стороны. Столько едва сдерживаемой страсти. Я думала, что дуэль с Генри как раз из-за капитана. Разве, нет? Ревность, предательство, скрещенные шпаги!
– Ты большая фантазёрка, Джинджер. А дуэль с Генри из-за…
А из-за чего я там вспылила-то? Теперь все кажется таким незначительным, но пути назад уже нет. Весь Нуридж в курсе предстоящего сражения, а я даже не знаю, что для нас выбрали Гидеон с Белиндой. Будто у меня других дел нет? Униформа, подготовка к первому уроку, поручения для Николаса.
– Хэй, Джинджер, а где в академии портной?
– Ты про Хлою? Знаешь, она должна была зайти на нашу плантацию льна и хлопка ещё вчера. У неё постоянно закрыто, как не приду, – вздыхала Риандер.
Догадываюсь почему. Я бы тоже пряталась от этой чудачки.
– Ты скажи, где её искать. Я быстро, – не теряла надежды избавиться от своего хвоста.
– Провожу, – решительно сообщила Джинджер, сводя и мои шансы на встречу с Хлоей к нулю.
Плелась за своей новой пахучей подругой по длинным анфиладам, пытаясь прикинуть реальные размеры форта. Нуридж огромен даже в сравнении со столичной академией, а она признана крупнейшей в стране. Мы ещё не добрались до лестницы, а у меня уже ныли ноги. По дороге то и дело встречала знакомые и незнакомые лица. Тайрис Флитчат энергично махал мне обеими руками, я же, вспомнив про свой неудачный выбор наряда, нервно поправляла юбку всякий раз, когда замечала чью-то хитрую ухмылку. Попрошу Хлою сделать мне самый скромный наряд.
Джинджер неожиданно вывела меня на улицу.
– Срежем немного.
Мы шли по наружной части форта. Широкая стена с бортиками по пояс. Когда поднимался ветер, становилось жутковато, что тебя сдует прямо в море. Зато хоть перестала чихать от переизбытка специй в атмосфере.
– А вон там моя теплица, – похвасталась девушка и указала пальцем, на охваченное золотом пятно. – Заходи после своей дуэли, я тебе все покажу. Сосуды для флорариумов я сама закажу, ты только предоставь мне списки учащихся, я прикину, сколько нам понадобиться.
Когда она вот так по-деловому обсуждала наш предстоящий проект, мне стало совестно за своё предвзятое отношение к госпоже Риандер. Только она быстро приходила мне на помощь и развеивала свой серьёзный облик каким-то очередным пошловатым комментарием:
– Как бы Гидеон Дайхард поцеловал тебя? Страстно или нежно? Зажмёт в темном углу или сделает это при всех? Надо будет описать эмоции Генри, когда он застукает вас. Ему будет больно. Бедняжка.
Она картинно схватилась за сердце, я же хлопнула себя по лицу. Пережить. Просто пережить этот безумный день. Не будет же Джинджер вечно терроризировать меня этим. Однажды ей надоест, и она возьмётся за новую жертву и Гидеона. Представила, как другая девушка появится в объятьях ректора, и у меня спазмом скрутило живот. Так ещё хуже!
Мы снова вернулись в замок. Петляли по коридорам, спускались то вверх, то вниз, и я начинала всерьёз сомневаться, что Риандер знает дорогу. Наконец, мы уперлись в массивную кованую дверь с круглой колотушкой. Джинджер схватилась за неё и принялась неистово стучать.
– Хлоя, открывай. Я тут новенькую тебе привела. Хлоя!
Скрипнула железная задвижка на уровне глаз, и на нас сонно и недовольно посмотрели.
– Джи, какого демона, ты будишь меня в такую рань? О, новенькая!
Я бросила Хлое самый несчастный и умоляющий взгляд.
Задвижка вернулась на место, и теперь уже громко защелкали замки. Дверь слегка приоткрылась, оттуда вынырнула рука и схватила меня за локоть. Рывок, и вот я уже в темной комнате.
– Погуляй, Джи! Мы тут надолго!
– Но, Хлоя!
– Новенькой будет неприятно стоять в одном бельишке при тебе, ты не подумала?
Риандер обиженно поджала губу.
– Я её первая нашла.
– Верну тебе твою новенькую, но чуть позже. Джи, я не люблю толпу в своей мастерской, пора бы запомнить.
– Ладно. Я найду тебя, Ло!
Скрипнула зубами. Только Вивеке можно меня так называть. Вспомнила о сестре, и в груди опять заныло. Зато, когда Хлоя закрыла дверь, я выдохнула с облегчением.
– Дай-ка, угадаю. Гидеон её к тебе приставил, старый говнюк.
Я не успела удивиться такому непочтительному обращению к ректору, как три громких хлопка эхом прокатились по комнате и зажгли яркие лампы по периметру. Всюду стояли манекены с недошитыми нарядами, на столах лежали свёрнутые рулоны с тканями, истыканные подушечки для иголок, швейные машинки разных моделей. Одни новенькие и блестящие, другие разобранные и пахнущие машинным маслом. Но удивительней всех была хозяйка этого места. Высокая, длинноволосая брюнетка с темно-карими глазами. Мы с Вивекой хоть и сёстры, но чтобы такое сходство! Это просто невозможно!
– Да-да, мне можно называть его говнюком. Хлоя Дайхард, приятно познакомиться. Я кузина того надменного типа, что упёк тебя сюда. Но даже этот факт не остановил мелкую Джинджер от непотребных рассказов про меня и братца, – она изобразила приступ тошноты. – Захочешь придушить эту мелкую перечницу, зови, я помогу спрятать тело.
Я все ещё стояла, раскрыв рот. Словно Гидеона обрядили в женскую блузу и обтягивающие кожаные штаны. Черты лица чуть нежнее, но этот взгляд, то, как лежат волосы, что-то общее в размашистых шагах, движениях рук. Они словно двойняшки!
– Раздевайся, Новенькая. Я напрочь забыла про твою мантию. Сейчас возьму замеры и быстренько сообразим тебе что-нибудь.
А вот это точно перебор. Я совсем не готова обнажаться перед женской версией Гидеона Дайхарда! Вцепилась в воротник рубашки, и Хлоя закатила глаза.
– У меня мало времени, Новенькая. Или раздевайся, или шуруй к своей пряной подружке. Уговаривать не буду, мне тут не так много платят, чтобы бегать за каждой стесняшкой.
Увидеться с Джинджер я пока не была готова, да и на дуэль в короткой юбке идти совсем не хотелось. Дрожащими руками принялась расстёгивать пуговицы, уже представляя, какой бонус маленькая травница записывает в своём запретном свитке.
– Розовые панталончики? – прыснула Хлоя. – Тебе двенадцать лет, что ли?
– У меня есть взрослое бельё! – уже второго члена семьи Дайхард поставила в известность я.
– А почему не носишь-то?
– Да, как-то случая не представилось… – мямлила я, не зная, куда бы спрятаться от этого изучающего и слегка насмешливого взгляда.
– И не представится, Новенькая. Бельё – это же не только для обольщения мужчин. Это чтобы себя увереннее чувствовать. Владеть ситуацией, знать, что ты готова целый мир завоевать.
– Правильно подобранными трусами?
– Именно! Ты мне ещё спасибо, скажешь, Новенькая.
А вот в этом я не была уверена, но в чём-то Хлоя всё же была правда. Если бы Гидеон увидел на мне не эти панталоны, а что-то другое, мне было бы не так мучительно стыдно. То есть, мне, разумеется, было бы стыдно, но чуть иначе. Это был бы не унизительный стыд, а другой. Приятно щекочущий и вызывающий приятный жар.
– Ладно, – она картинно хрустнула костяшками. – Сейчас я покажу тебе настоящую швейную магию. Готова?
– Нет, – честно ответила кузине Дайхарда, но она меня и не слушала, щёлкнула пальцами, и в воздух взвилась измерительная лента, рулон тёмно-синей ткани, с сотню булавок и пара ножниц.
– Не шевелись, Новенькая, а то отрежу тебе что-нибудь случайно.
Маньяки! В Нуридже живут сплошь маньяки, и я только что попала в лапы к очередной пугающей особе.
Глава 19
Хлоя выкраивала прямо на мне, скрепляла булавками лоскуты, прикидывала что-то, а после нещадно кромсала ткань, и я боялась даже шелохнуться, особенно когда ножницы слегка касались моей кожи.
— Всё, можешь дышать, — рассмеялась девушка. – А то ты аж посинела. Гидеон меня не погладит по головке, если я тебя случайно прирежу или отхвачу лишний кусок.
— А были прецеденты? – нервно спросила кузину капитана.
— Возможно, — уклончиво ответила Хлоя Дайхард, взмахнула руками и сняла с меня черное бесформенное темное нечто.
Выкройка легла на стол, и девушка даже не глядя привела швейную машинку в движение магией. Нитки натянулись, а игла шустро начала строчить поверх намётки.
— Чаю? – предложила Хлоя. – Это надолго.
Я кивнула и быстро натянула обратно блузку и юбку. С удовольствием бы согрелась, зябко тут в этой мастерской.
Кузина Гидеона шагнула сквозь дверные стеклянные шторки и поманила меня за собой. В небольшой комнатке она обустроила себе место отдыха. Огромные пуфы на полу, сшитые из разноцветных лоскутов, круглый столик с горелкой по центру и пухлым чайником.
— Ты же стихийница? — спросила Хлоя, выбирая из шкафчика чашки побольше.
— Да, факультет прикладной и боевой магии, — отчеканила я, словно перед Гидеоном отчитывалась.
— Да, расслабься ты. Я не мой брат. Со мной можно по-простому. Да и с ним можно, он без звезды. Думаю, ты успела заметить.
— Успела. Ректор Дайхард не произвел впечатление заносчивого мужчины.
— Вот и славно. Вскипятишь воду тогда, не хочу спички и горючее переводить лишний раз.
Это проверка моих способностей такая? Или я накручиваю себя и ищу испытания, где их нет. Сделала, как попросила Хлоя. Не прошло и минуты, как чайник засвистел.
— Неплохо, — оценила девушка, наливая кипяток в заварочный чайничек и насыпая в ситечко подозрительную душистую смесь.
— Это не с плантации, Джинджер, случайно? — спросила с опаской.
— Ага, но тут ничего запрещённого, не бойся. Она бы не рискнула со мной шутить. Уже нарвалась однажды.
Я бы тоже не рискнула. Я бы, вообще, максимально избегала нарываться на гнев девушки, которая силой мысли умеет управлять одновременно десятками предметов разной формы, веса и размера.
— Пока заваривается, можешь спрашивать, — Хлоя расслабленно села на один из пуфов.
— О чем?
— О чем хочешь. По лицу твоему вижу, что вопросов у тебя прилично.
— Почему ты в Нуридже?
— Я не уголовница, если ты об этом. Моим самым страшным проступком было не указать в курсовой работе использованную статью. Банально забыла. Без злого умысла, клянусь! — она положила руку на сердце. — Тут я по своему желанию, прячусь от папеньки и маменьки, которые собрались выдать меня замуж за богатого идиота. Деньги — это плюс, а скудоумие большущий минус. Я хочу открыть свой магазин одежды. Вот набираюсь опыта. Гидеон обещал, что будет моим поручителем в банке, если я проработаю тут два года.
— Уверена, у тебя всё получится.
Она мне даже сильнее нравиться стала. Целеустремленная, и тоже пошла против воли родителей.
— Твою бы уверенность моей маменьке с папенькой. Они со мной не разговаривают уже несколько месяцев. Но Гидеону-отступнику перепало больше за моё укрывательство. Признавайся, ты сюда тоже от кого-то сбежала?
— не совсем. Я, действительно, преступила закон.
— Ой, да брось. Это ты Джинджер и остальным можешь заливать. Я-то знаю, кто ты такая на самом деле. Уж Терренс Нобераль точно бы смог отмазать свою дочурку. Колись. Я тут душу тебе изливаю сижу.
— Ну я тоже откровенничала недавно. Стояла перед тобой в одних трусах.
Рассмеялись.
— А ты ничего. Понятно, почему братец на тебя запал. Веселая.
— Запал? — сердце подскочило к горлу.
— Ну да. Не припомню, чтобы он из-за других аспирантов заглядывал ко мне по три раза и напоминал про мантию и нёс какой-то бред про розовые панталоны и короткую юбку.
Щеки обдало жаром не то от стыда, не то от странной заботы капитана. А панталоны эти сожгу вечером. Подпортили они мне жизнь.
— Но ты всё равно забыла про мантию, — нервно хохотнула я.
— Что есть то есть. Память — не моя сильная сторона, быстро увлекаюсь. Ну так что?
— Что именно?
Хлоя подставила ко мне чашку с аромантейшим чаем.
— Ты пей-пей.
Она гипнотизировала меня своими темными глазами, и я послушно сделала глоток.
Приятная мятная свежесть, резковатый чабрец, нотки ромашки, и что-то ещё, что полностью поглотило меня и очистило разум от мыслей и смущения.
— Вернёмся к моему вопросу. Что ты чувствуешь к моему кузену?
Она сложила руки под подбородком и выжидательно посмотрела на меня.
— Сложно сказать. На сердце так больно и сладко, а когда он прижал меня к себе и коснулся пальцами моей шее, это было так запретно, страшно и мучительно. Страшно, что отпустит, и без него я не смогу дышать. Ничего не понимаю. Почему же так жжёт в груди, Хлоя? — я в ужасе запнулась. — Почему я всё это тебе рассказываю?..
Заглянула на дно чашки, и меня пришибло догадкой. Да она же меня опоила!
— Попалась!
— Вы мне подмешали что-то с Джинджер? — оттолкнула от себя чашку и тут же почувствовала, как меня душат слёзы обиды.
— Успокойся. Действие сыворотки скоро пройдёт, и ты снова сможешь врать и недоговаривать. Не бойся, я никому не скажу, Алоиза. Но и ты пойми меня правильно, я люблю брата, и не хочу, чтобы он снова страдал. Мне важно понять, что у вас все серьезно, и ты не бросишь его у алтаря.
— У алтаря? Какой ещё алтарь?! Я сама не понимаю это чувство, а ты от меня ответа хочешь?
Я злилась. Обруч на шее завибрировал, а воздуха в груди становилось все меньше, зато магия буквально выплескивалась из меня, и сейчас я бы вскипятила тысячу вот таких чайников.
— Да, тише ты, — Хлоя не на шутку испугалась.
— Ты могла просто спросить меня. Какого дьявола, в этой академии все такие ненормальные! Просто спроси. Я отвечу. Отвечу, что влюбилась. Но вы с Джинджер лишили меня шанса сказать это ему первому.
Ну вот опять. Быстро зажала ладонью рот, пока ещё в чем-нибудь не призналась.
Поднялась с места и рванула к выходу, по пути размазывая слезы. Швейная машинка все ещё неистово строчила в такт пульсации в моих висках. Дернула на себя дверь, и тут же столкнулась нос к носу с встревоженным капитаном Дайхардом. Станет этот день ещё хуже? А ведь, сейчас только утро, времени тьма!
— Ты злишься. Сильно злишься, я почувствовал. Что случилось?
Испуганно шмыгнула распухшим носом. Я не могу врать. Я не могу врать! Я же все ему сейчас выложу в деталях.
— А ещё ты плакала. Алоиза, не молчи.
И я не смолчала.
Я готова была выложить Гидеону все, но стоило мне только отрыть рот, как атласные ленты мгновенно обмотали меня прочным коконом, стянули по рукам и ногам и неприятно надавили на губы.
– О привет, братик, ты чего тут забыл? – невинно спросила Хлоя за моей спиной.
Но капитан Дайхард явно не купился на её беззаботный тон. Он задрал рукав своего кителя и продемонстрировал нам тёмно-фиолетовый браслет, который явно шёл в комплекте к моему нашейному обручу. Так вот как он это делает!
– Я почувствовал, что с Элоизой что-то случилось. Она сильно разозлилась. Это так?
– Ага, – подтвердила девушка. – Я случайно кольнула её булавкой. Неловко вышло, иди уже, у нас тут финальная примерка. Я почти сшила мантию твоей новенькой погоднице.