Слава моя, кажется, проснулась раньше меня сегодня. Зато кашель и шелест стих.
— Я мечтала преподавать, надеюсь, капитан Дайхард будет доволен результатами моих студентов и утвердит меня в должности постоянного преподавателя академии Нуридж.
Кожа под браслетом неистово чесалась, напоминая, что это наказание не вечно, и я ещё могу вернуться обратно к папеньке, если не впечатлю Гидеона.
Студенты мне поверили, и когда наше не очень гладкое знакомство подошло к концу, я наглядно продемонстрировала, что смогут студенты, если будут прилежно учиться: крохотные тучи, щерящиеся молниями, дождь под куполом, от которого все спешно стали прятать книги, палящее солнце сквозь стекла. После такого все читали введение и технику безопасно с особым рвением, я же облокотилась о учительский стол и смахнула со лба испарину. Усталость из-за ночного подвига вернулась с утроенной силой, и меня слегка замутило. К счастью, никто этого не заметил, а когда я пообещала научить их спрессовывать облака на ладошке, и вовсе забыли про меня, они расхватывали заготовленные мной миски с водой и принялись колдовать.
— Вам мало просто испарить воду. Даже ребёнок может осушить пиалу. Уверена, многие из вас проделывали нечто подобное с бабулином супом, когда в вас уже не лезло.
Смех. Хороший знак, до этих учеников я, кажется, смогла достучаться.
— Вы должны спрессовать крупицы пара в комок. Попробуйте.
Аудитория наполнилась магией и сосредоточенным пыхтением. Хорошо.
Следующими будут пятикурсники, среди которых уже знакомые мне: Тайрис, Ритти, братья Чи, Хельтида и Никос.
Коснулась амулета, который он вернул мне вчера. Странно, но я так тосковала по утерянному эфиру, а теперь что-то в нём мне казалось ужасно неправильным. Мамино лицо было печальным, а черные щупальцы не походили на модный эффект съемки. Тряхнула головой. Сейчас мне точно не до этого.
До конца занятия все тренировались, но только у одной студентки получилось нечто более внятное, другие же просто испарили воду.
— Для первого раза очень неплохо. Не расстраивайтесь. Погодное дело — тонкое и интересно ремесло. Ваше домашнее задание: законспектировать правила техники безопасности на занятиях по метеорологии, я выборочно спрошу нескольких студентов. Также вы продолжаете тренироваться с вашими облаками. Через две недели мы проведём первый зачет, на котором я буду оценивать плотность и форму вашей тучки. Увидимся завтра.
Оживленное обсуждение прошедшего занятия студентами было мне наградой, кажется, мне удалось заинтересовать ребят.
Когда последний покинул аудиторию, я обессиленно опустилась на стул и нашарила в сумке плитку шоколада. Слабая подпитка, но это лучше, чем ничего.
— С вами все в порядке, госпожа Ранвей?
Я даже не заметила, как Николас пришёл. Он без вопросов принялся наполнять водой, миски, оставленные прошлой группой. План для пятикурсников не сильно отличался от выпускников, просто разбег между зачетами у них был чуть больше, а по факту те же приемы и тренировки.
— Порядок, голова немного закружилась. Я истратила остаток сил на демонстрацию чудес метеомагии для шестого курса, — призналась помощнику.
— А для нас уже не останется?
— Прости, я сегодня не в форме.
— Все наслышаны. Лично, мне вы не обязаны ничего доказывать, госпожа.
Ответила Никосу благодарной улыбкой.
В аудиторию подтягивались остальные студенты, как уже знакомые мне, так и те, кого я впервые видела.
Бывшую старосту Катарину Бикер я узнала по холодному и злому взгляду голубых глаз. Её сосед по парте Леонард Экрой, платиновый блондин так же окатил меня презрением. Эти двое выглядели как брат с сестрой, но родственниками не были. Северяне. Бледные, с благородными светлыми волосами и льдом в глазах.
Силу в этот миг мне придавало лишь бельишко Хлои. Зачаровано оно было, или нет, но одно лишь знание, что на мне недетские панталоны позволяло чувствовать себя старше и более зрелой, чем эти студенты.
Поднялась из-за стола, чтобы поприветствовать их и начать перекличку.
Стоило мне только увидеть, что ученики сосредоточены и включились в работу, я сама немного расслабилась. Они инспектировали, задавали вопросы, и я охотно делилась с ними последствиями магического истощения, рассказывала, какие ошибки может совершить начинающий погодник. От простого облачка, взвешенного на моей ладони, в глазах потемнело.
— Сейчас вы попробуете повторить это используя ваши мисочки с водой. И помните… — В этот раз шутка про бабулю у меня не получилась, язык заплетался, а мысли разбегались по углам.
— Помните, что вам не просто нужно испарить воду. Крупицы пара должны образовать четкую структура.
Я уперлась в свой стол спиной и принялась наблюдать.
Все старались. Тайрис Флитчат пытался произвести впечатление на Ритти, а она лишь качала головой, братья Чи справились с задачей очень легко и создали по идеальному облаку, лишь Катарина и её сосед по парте лениво испаряли воду и переглядывались.
Я слишком сильно устала, чтобы делать им замечания. Тело словно качало на волнах, а потом по ногам пробежал приятный холодок.
— Упс,кажется, я немного перестарался. Простите, госпожа Ранвей, — сквозь смешки в классе извинялся Леонард, когда подол моей мантии задрало вверх сильным порывом ветра.
В другой день я бы обязательно дала отпор и защитилась ещё до нападения, но не сегодня, когда я едва стою, а паршивец знает об этом.
Я безуспешно пыталась опустить подол руками, но ветер все ещё толкал её вверх, демонстрируя всем моё недавнее приобретение. Смех, свист, комментарии и мои наворачивающие на глаза слезы.
— Прекрати, — шептала я, не слыша саму себя.
Никос побагровел, вскочил с места и схватил Леонарда за горло. Вот только на помощь парню быстро пришла Катарина, которая словно ждала этого момента и принялась записывать эфир с моим помощником.
— Хватит, — хрип вместо приказа, я подалась вперёд, чтобы разнять студентов, но они уже были в горячке, отпихивали меня локтями, обжигали магией.
Я полностью потеряла контроль над ситуацией и единственное что могла, это цепляться за мантии учеников, пытаясь оттащить их друг от друга.
— Довольно! — раздался оглушительный рык в аудитории, и мгновенно воцарилась тишина.
Со второго яруса слетел темный силуэт и приземлился в центр зала.
— Капитан…
Студенты испуганно зароптали и быстро вернулись на свои места. Только Никос все ещё нависал над Леонардом, че красивое надменное лицо теперь украшали смачные кровоподтеки.
— Никос, сядь, — умоляла своего помощника, и он, явно пересиливая себя, занял свой стул.
Гидеон ничего не говорил, просто пристально смотрел на студентов и полностью игнорировал меня.
— Я делаю вывод, что госпожа Ранвей не справляется с вами. Она не ещё не опытный педагог, видим, я поторопился с её назначением на эту должность.
От его слов в горле встал ком, и я уже не сдерживала слез.
— А раз она не справляется, то у меня две мысли по этому поводу. Лишить вас данного курса, либо уволить госпожу Ранвей. Я бы вел метеомагию у вас сам, но у меня совершенно нет на это времени. Как же поступить?
Он не спрашивал студентов, он просто рассуждал вслух, продолжая следить за классом.
Теперь уже не только Никос выглядел рассерженным, братья Чи тоже недовольно поглядывали на Катарину и Леонарда. Это плохо, ребятам могут устроить темную после пары, если Гидеон отменит курс.
— Капитан Дайхард, — я потратила остатки воздуха, чтобы позвать его.
Когда мы встретились взглядами, я увидела его тревогу, но ему приходилось оставаться в глазах студентов холодным управленцем.
— Вы допустили драку Элоиза. Что вы за преподаватель, если не можете обеспечить безопасность студентов на вашей паре?
Упрекал, отчитывал перед всеми, а я не находила слов оправдания. Он прав во всем, мой глупый показушный героизм стал причиной потасовки. Не будь я так ослаблена, этого бы не случилось.
— Не отменяйте курс. Это все недоразумение, Леонард просто не справился с воздушным потоком, а Никос посчитал своим долгом вступиться за меня. Позвольте мне продолжить занятие?
Все прекрасно знали, что это не было случайностью, но мне безумно хотелось пресечь этот конфликт.
— Ладно, но ближайшие недели я буду выборочно присутствовать на занятиях этой группы студентов.
— Хорошо.
От этого обещания потепло на душе, теперь у нас будет официальный повод видеться немного чаще.
До конца пары проблем больше не возникло. Студенты убрали за собой миски и, продолжая, недовольно переглядываться покинули аудиторию. Катарина и Леонард вышли первыми и не удостоили остальных даже взгляда.
— Ты как? — немного виновато спросил Гидеон.
— Спасибо, что вмешался.
Он подошел ко мне и осторожно коснулся щеки, на которой совсем недавно блестели предательские слезы.
— Будет синяк, — он пригладил вспухшую кожу большим пальцем.
— Переживу.
— Храбрая. Признайся, чего ты больше испугалась?
Теперь уже и вторая его рука легла мне на щеку. Смотрел с нежностью и заботой.
— Испугалась, что ты правда уволишь меня.
Он покачал головой, а затем прижался своим лбом к моему.
— Я не могу уволить тебя, ты же преступница, забыла? А ещё ты вступилась за Катарину и Лео, я все видел.
Я позволила себе осторожно коснуться потрепанных карманов его кителя, под левым нагрудным билось сердце, пульсировала на кончиках моих пальцев.
— Я снова светанула нижним бельем перед всеми.
— Это ты любишь. Не перед всеми, в этот раз я ничего не видел.
Легкий смешок и новые вибрации, передающиеся мне.
— Почему так, Алоиз? Почему я хочу, чтобы ты осталась здесь со мной, почему тьма сходит с ума от твоей близости и сводит с ума меня. Что с нами не так?
— А может все так? — я сглотнула. — Может, мы оба сейчас там, где должны быть?
— А вот это уже пугает меня, госпожа Нобераль. Чувство правильности слишком неправильно.
Он взял мою руку и крепче прижал к своей груди, и теперь его сердце уже со всего размаху билось в мою ладонь.
— Вот что ты делаешь со мной. Не заставляй более ругаться на тебя, это невыносимо видеть твои слёзы. Обещаешь?
Кивнула.
— Давай, провожу тебя в столовую, я, кажется, задолжал тебе совместный обед.
Глава 24
Гидеон
Алоиза быстро влилась в коллектив. Она сделала выводы из прошлых ошибок и стала почти образцовым преподавателем. Младшие заглядывали ей в рот, ловили каждое слово и старались больше всех. Выпускники всерьёз начали подумывать над аспирантурой, и кто-то уже заранее оставил заявку на поступление. Даже наш самый проблемный класс начал вести себя более сдержанно, хотя после выходки Леонарда и Катрин мне потребовалось немало времени найти все созданные ими эфиры с Николасом и моей новенькой. Хоть я и не увидел со второго яруса то пикантное зрелище, что открылось студентам, зато мне попалось на глаза немало копий. Надо бы при случае похвалить сестру за искусную работу, у неё действительно талант к шитью.
Происшествие с эфиром лишь ненадолго выбило юную Нобераль из колеи. Видя меня в коридоре она всякий раз густо краснесла, а я начинал нести полную чушь, лишь бы начать с ней непринужденный разговор. Было трудно, потому что мы оба знали, что эфир я видел, и я знал, что она это знает. И это обоюдное всезнание лишь порождало все новые и новые барьеры между нами.
Следующей волной кто-то пустил украденные у Джинджер рассказы. Снова смущение и неловкость, которое мы оба переваривали очень долго. Так долго, что Белс снова начала подтрунивать надо мной и грозить, что уведёт у меня девушку. А я даже не был уверен в том, что мы с ней вместе. Вряд ли мой несмелый поцелуй и пространные намёки можно было посчитать за полноценное признание, но работа забирала у меня все свободное время и силы. Чего не сказать о тьме, её мощь нарастала и грозила захватить каждую клеточку моего тела.
За завтраком все чаще Алоиз сидела в компании Генри, Хлои, Джинджер и Никоса. С ними ей явно было легко и весело, а я не решался подойти первым, чувствуя, как с каждым днем все дальше отдаляюсь от неё. Мне оставались только короткие разговоры во время педсоветов и проверки, которые я часто устраивал для неё. Мне не нужно было следить за тем, как юная Нобераль преподаёт, к этому у неё был прирождённый дар. Она увлекала студентов, всякий раз придумывая им что-то новое и не давая скучать. Вот они с группой собрались на пляже и устроили солнечный день, выманив из замка и других ребят. Вот вместе с Джинджер организовали тропический лес в её оранжерее. Снег, ураганы, палящий зной и десятки радуг. Нуридж превратился в островок яркого безумия, и настроение всех вокруг изменилось с удрученного тревожного на радостное предвкушение осеннего бала.
Бывший трофейный зал стремительно превращали бальный. Завесили мрачные стены драпировками, смонтировали освещение, даже сцену возвели. Я не мешал им, лишь издали следил за процессом, догадываясь, чьей это было идеей.
За неделю до зачетов в дверь кабинета несмело постучали. Тьма болезненно натянулась внутри, и я уже знал, кто мнется на пороге.
— Заходите, госпожа Ранвей, — ответил максимально равнодушным голосом, хотя внутри все клокотало.
Генри лишь закатил глаза и вновь занялся просмотром корреспонденции. В преддверии долгих выходных все стремились побыстрее закончить дела, потому меня завалили письмами. Те, что не носили личный характер, мой секретарь откладывал отдельно. На часть писем он мог ответить и без меня. Запросы из суда и прокуратуры, благодарственные письма, вежливые отказы от дополнительного финансирования, ничего интересного. Генри со скучающим видом писал типовые ответы и ставил на них мою факсимиле.
Появление Алоизы сначала обрадовало парня, а потом он увидел кипу бумаг в её руках.
— Это на подпись, — извиняющимся тоном ответила она. — Когда я проговорилась, что хочу зайти к вам, все подкинули мне свои ежемесячные отчеты. Так, что вот…
Она водрузила мне на стол бумаги, я тут же отложил все дела и придвинул их к себе. Откуда-то из середины торчал цветастый конверт, и завидя его, Алоиз покраснела и тут же схватила его, спрятав в карман мантии.
— Что там, госпожа Ранвей? Любовная записка? — спросил с глупым смешком, но моя аспирантка покраснела ещё сильнее. Я угадал? Кто-то шлёт ей письма?
— Не совсем. Это лишь вежливый жест со стороны Никоса. До танцев всего неделя, а у меня до сих пор нет пары. Он давно хотел пойти с Хельтидой, меня он пригласил лишь для галочки, я просто не стала отказывать при всех, это было бы некрасиво.
Она нещадно утрамбовывала конверт в кармане и смотрела себе под ноги. Никос пригласил её на бал при других студентах?!
— Очень мило с его стороны. Жаль я буду в разъездах, я бы разумеется... Я бы... Вы же понимаете, госпожа Ранвей.
— Я понимаю, — быстро пришла мне на помощь Алоиз. — Разумеется, вы бы. Но у вас дела. Зато зал почти готов, будет время, взгляните, Хлоя сотворила настоящее чудо из старых обрезков ткани, а Джинджер вывела особый сорт клена в своей оранжерее, он постоянно сбрасывает листья. Обрастает и сбрасывает. Чудо. Ребята с иллюзий планируют сделать световое шоу, а аспиранты с медицинского и артефакторики собрали музыкальную группу. Будет очень весело. Я запишу для вас эфир.
Она говорила так быстро, а плечи её слегка дрожали от судорожных глотков воздуха. Алоиз все ещё волновалась в моём присутствии, не все потеряно для меня, но я зачем-то сбежал, придумал себе отговорку на время бала, и теперь мою новенькую приглашают студенты, лишь бы она не чувствовала себя потерянной. Но я просто не могу...
— Я обязательно загляну, — пообещал ей, и тут же холодно спросил: — Что-то ещё?
— Нет, — она как-то по-птичьи тряхнула головой. — Когда мне зайти за подписанными бумагами? — выдохнула с явной надеждой.