— Хлоя…
— Что? — девушка не поднимала головы и продолжала подбирать цвета.
— А если я скажу, что не хочу платье.
— Тогда я убью тебя прямо здесь и сейчас. Ты смертница у нас?
— Не хочу, чтобы Гидеон подстраивался под меня. Да и платья — не совсем моё. Можно мне тоже шинель? Это практично и удобно, скоро будет куда холоднее, а танцевать мы все равно не собирались…
Тяжело было выдержать суровый взгляд Хлои, но я справилась. Кузина капитана лишь закатила глаза.
— Ладно! Можно сделать симпатичный двубортный женский тренчкот. И твой будет приталенный. Даже не спорь!
Щелчок пальцев, и измерительная лента снова метнулась ко мне. Хотя Хлое совсем не понравилась моя странная идея, за её исполнение она принялась с особым рвением.
За обновкой мне нужно было зайти с утра, и весь вечер я потратила на финальные штрихи в подготовке зала. До осеннего праздника оставались считанные дни, а дел было ещё немало.
Мои пятикурсники уже отошли от зачёта по метеомагии, и первыми вызвались помогать. Флитчат крутился вокруг каждой группы студентов, записывая эфиры на память.
— Это наш предпоследний год! — ныл он, когда Ритти пыталась вернуть его к работе.
Никос настраивал освещение, а Хельтида заботливо придерживала ему лестницу.
Джинджер вместе с Катриной и Лео украшали зал цветами и подозрительно хихикали. Надеюсь, наша травницы не подмешала ничего запрещённого в пыльцу.
— А ты полна сюрпризов, госпожа Ранвей.
Голос Боварда заставил поёжиться. После недавнего предупреждения тьмы он больше не казался мне недалёким простачком. Напротив, я стала искать в этом вчерашнем толстяке следы коварства.
— Вы тоже, господин Леминбрюк. Долго вы ещё пробудете в Нуридже?
Он не торопился отвечать на мой вопрос. Лениво изучал свои аккуратные ногти, каких не у каждой девушки увидишь. Длинные пальцы, нежная кожа, буквально излучающая красоту и здоровье. Без шуток, Бовард светился и мерцал, как газовый фонарь.
— Ещё побуду. Со следующего триместра я веду у аспирантов и старшекурсников ментальную защиту, если, конечно, академию не прикроют после моего доклада. — Пожал плечами Бовард. — Слишком много замечаний и сомнительных личностей занимают здесь руководящие должности. Взять ту же Мантинору. Ты знала, что у неё есть судимость?
— За что? — равнодушно спросила несостоявшегося жениха, хотя мои руки заметно тряслись, пока я зачем-то переставляла вазон.
— Давай помогу, — Леминбрюк ловко перехватил его у меня и поставил на место. — Осторожнее… Элоиза.
Что за игру он ведет? Вчера угрожал, сегодня пытается окружить заботой. Может он придерживаться одной манеры поведения, чтобы у меня мозги не вскипали?
—Мантинора Блэкстрём использовала запрещённые методы призыва. За такое наказывают весьма и весьма строго. Ей повезло, и ни одна сущность не проникла на наш план бытия. Иначе гнить бы ей в Анкридже.
Сглотнула, вспоминая маму. Ей, в отличие от Мантиноры, это явно удалось.
— А предусмотрена ли для таких преступников амнистия?
Я старалась быть максимально безучастной к нашей беседе, но теперь мой голос дрожал, и Бовард не мог этого не заметить.
— Тебя интересует кто-то конкретный? Я могу навести справки.
Сердце подскочило в груди. Связи у Леминбрюка точно есть. Что ему будет стоить разузнать хоть что-то о Лексе Нобераль? Хотя вопрос ставить нужно иначе, чего
это будет стоить мне?
— Никто.
Вру я очень неубедительно, судя по усмешке Боварда, но развивать тему он не стал.
— Обращайся в любой момент, госпожа Ранвей. Я не такой плохой парень, как тебе кажется.
Ну-ну. Ты гораздо хуже.
За ужином Гидеон не появился, зато Генри передал мне от него короткую записку.
Извини. Снова пришлось отъехать по делам. Не успел попрощаться. Вернусь к танцам. Обещаю. Не скучай и слушайся Мантинору, она будет за главную.
P.S. Тьма по тебе уже сильно скучает. По приезде отпущу её к тебе на чашечку кофе с фульгуритами.
Тьма-то скучает. А ты сам, капитан Дайхард? Свернула записку и убрала в карман.
— В защиту моего начальника скажу, что он правда торопился. Получил от кого-то сообщение через камин, и сразу же закрыл от меня свои мысли, потом чиркнул тебе послание и поспешил на паром.
Мне всё это совсем не понравилось, учитывая, что в академии теперь обитал мой жених, и он не собирался возвращаться в столицу в ближайшее время. Это точно не его попытка выманить коменданта из Нуриджа?
— Мы тебя не дадим в обиду, Ло! — пообещала Джинджер.
С троицей моих новых странных друзей переживать вынужденную разлуку с Гидеоном стало чуть проще. Им легко удавалось смешить меня и помогать забываться. Хлоя не стала ждать утра и положила свёрток с моим тренчкотом на стол, похваставшись, что в этот раз она превзошла себя и превратила самый свой нелюбимый вид одежды в произведение искусства. Я даже не сомневалась в её талантах.
Следующее утро я провела в теплице у Джинджер. Мы выбирали подходящие растения для флорариумов и составляли списки для студентов. Сначала мы хотели предложить всем возможность выбора, но после решили устроить нечто необычное. Характер студента должен будет предопределить выбор цветка. Мы протестировали новую систему жеребьёвки друг на друге. Джи первая положила руку на справочник растений.
— Плющ?!
Подруга выглядела расстроенной, я же прыснула от смеха.
— Тебе подходит. Странно, что не репейник.
Прежде чем она успела обидеться или разреветься, я сжала её в объятьях.
— Не дуйся. Именно это в тебе самая лучшая черта. Ты непосредственная, дружелюбная, верная и никогда не бросишь. Вцепишься — не оторвать..
Джинджер просветлена и обняла меня в ответ.
— Ты вдохновила меня на ещё одну историю, — загадочно проворковала травница, и я беспомощно простонала, уже догадываясь, что ляжет в основу сюжета. — Твоя очередь выбирать цветок, Ло-ло!
Положила ладонь на книгу и закрыла глаза. Было интересно, что же я из себя представляю. Воображение рисовало какое-нибудь красивое многолетнее растение или кустарник. Алоэ. Я представляю себя именно так. Полезная, нужная и в меру колючая, чтобы постоять за себя, но очень мягкая и нежная внутри.
Страницы суетливо зашуршали, пока не замерли на одном из самый отвратительных растений.
— Ух ты! — только и выдохнула Джи. — Черный аконит? Как он вообще в справочник-то попал.
Я даже руку отдернула от зарисовки, потому что одно лишь прикосновение к листьям, стеблю или цветам аконита опасно для жизни и здоровья. Он буквально сочится от яда, который легко может проникнуть сквозь кожу.
Сглотнула, стараясь не подавать виду. Не так я себя представляла.
— Знаешь, я предлагаю выбрать для тебя другое растение семейства. Можно тоже лютиковых. Как насчет клематиса? — тараторила Джинджер, видя моё смятение. — Я как раз вывела много новых декоративных сортов. Жаль климат Нуриджа совсем ему не подходит, но во флорариуме цветок отлично прорастет.
Кивала, не в силах отделаться от неприятного ощущения. А что если я и правда для всех вокруг отрава. Я уже не одну жизнь сгубила. Мама, Гидеон… Кто на очереди?
Пришлось остаться на чай, лишь бы подруга не заподозрила моего отвратительного настроения. Сейчас мне, как никогда, нужна была тьма. Пусть объяснит мне ещё раз, что мы не зло.
Только в тишине своей спальни позволила своим переживаниям взять верх. Уткнулась в подушку и много думала, что станет со мной, когда тьма вернётся. Останулсь ли я собой, вытеснит ли меня моя сущность, мы будем едины, или поделим на двоих одно тело? Голова трещала по швам от мыслей, потому за завтраком беззаботная болтовня Джинджер лишь усилила мою непроходящую мигрень.
Генри тоже морщился от шумной подруги, а Хлоя, быстро допив чай, занялась вязанием. Плавные движения спиц завораживали и даже немного успокаивали.
— Вы чего все такие кислые?! Каникулы же, — бурчала Джи.
— У кого каникулы, а кому пришлось готовить для Белинды курсовую по возрастной психологии. Сказать, какие проблемы с самооценкой у наших младшекурсников? — Генри потирал виски. — А ещё Мантинора спихнула на меня кучу поручений, дорвавшись до власти.
— Ещё не поздно сменить свой курс по выбору, Мокбрайт. Из тебя бы вышел отличный прорицатель с кучей свободного времени, — предложила Хлоя.
— Нет спасибо, я хочу заниматься полезным для общества делом.
— Ага, ты как-то занялся. Раздел догола целый город. Ты их закалял так?
Шпилька Хлои угодила в цель, Генри зарделся, а мы с Джи громко и неприлично рассмеялись.
Чем ближе наступал день танцев, тем чаще можно было увидеть смущенных мальчишек, набирающихся храбрости, чтобы пригласить подруг. Счастливчики! И те и другие. Мне же оставалось только прохаживаться мимо дверей капитана Дайхарда, чтобы лишний раз убедиться, что он так и не вернулся из своей очень важной поездки. Мантинора все так же сидела за его столом, а у меня уже закончились все веские причины для очередного визита.
— Он ещё не приехал, — магистр Блекстрем опередила меня, и мне даже не пришлось придумывать повод, почему я снова отвлекаю её от работы.
— Простите, — я попятилась к двери, но Мантинора остановила меня.
— Присаживайся. Я давно хотела поговорить с тобой без лишних глаз.
Я неуверенно воспользовалась приглашением и села на край стула, лишь догадываясь, куда может зайти эта беседа.
— Капитан Дайхард так старательно прячет вас от меня. Вечно избегает вопросов о той сущности, что вы призвали. Быть может, вы прольёте свет на природу вашего подопечного?
Сделала вид, что не понимаю, о чем она. Все же немало времени уже прошло с нашей с Генри дуэли. Вот только брови Мантиноры как-то скептически сдвинулись к переносице.
— Ах, сущность? Вы про мою тучку? Я сжульничала. Видите ли, я весьма слаба в призыве, потому просто сгустила воздух и влагу и придала им особую форму.
Зачем я так откровенно вру? Магистр Блекстрем не идиотка, чтобы поверить в такую чушь.
— Я понимаю твоё недоверие, Элоиза. То существо кажется тебе другом, оно высказывает лояльность, возможно, говорит то, что ты хочешь услышать. Просто знай, очень редко призванные из другого мира демоны, духи или иные существа питают к своему хозяину настоящую любовь и привязанность. Представь, если кто-то вырвет тебя из твоего привычного плана, заставит являться по щелчку пальцев, слушаться, внимать и забыть о собственных нуждах и чувствах. Рано или поздно ты захочешь убить своего призывателя и вернуть свободу.
Мантинора говорила разумные вещи, и я бы знала их, не переведи меня отец в другую академию и позволь изучать призыв. Но это не мой случай. Или?..
— Спасибо, госпожа Блекстрём, но то была всего лишь тучка,
— Если захочешь поговорить, моя дверь всегда открыта для тебя Элоиза.
Глава 28
Гидеон
— Капитан Дайхард? А вы рановато в этом году.
Комендант Анкриджа Рассел Хэмметт поднялся из-за стола и протянул мне руку. Интересно, а за что его однажды упекли сюда? Не мог же он по доброй воли начать руководить этим унылым местом, где глазу не за что зацепиться.
Замёрзший в самом сердце ледяного залива остров, с которого невозможно сбежать, и где даже воздух пропитан отчаянием и смертью.
Ещё из лодки я видел, как жгут костры, прогревая землю для новых могил. От болезней здесь мрут и заключенные и надзиратели. Даже Рассел за последние пять лет своего назначения из жизнерадостного мужчины превратился в собственную мрачную тень. Голубые глаза потеряли блеск, а легкая седина на висках разрослась, захватив всю голову. А ведь, он лишь немногим старше меня.
— Решил не ждать зимы и навестить тебя.
Во взгляде Рассела появилось что-то очень похожее на благодарность.
— Рад тебя видеть в любое время года. У меня кое-что есть для тебя Гидеон, — он поманил меня к столу и сдвинул в сторону кипу мятых бумаг.
Я не хотел лезть в личную жизнь своего коллеги, но все же прочитал верхний документ.
Уведомление об одностороннем расторжении брака ввиду неявки супруга в суд.
Хэмметт усмехнулся, проследив за моим взглядом.
— Прости, я не...
— За что? Не ты же разрушил мой брак, Гидеон. Да, я и не скрываю. Уже полгода кормлю Паэтту обещаниями подписать документы. Я все ждал, что она передумает, а вот Паэтта устала ждать и обратилась в суд. Так глупо. Но я не виню её. Странно, что он не ушла от меня раньше.
У меня сдавило горло, при мысли о ещё одной брошенной одинокой душе. Рассел достойный человек, он точно не заслужил этого.
— Она что-то сказала? — осторожно спросил коллегу.
— Много чего было сказано в день её отъезда из Анкриджа. Сказала, что больше не может смотреть на то, во что превращает меня этот остров. Боится, что однажды и для меня будут греть землю.
Он издал какой-то горкий смешок, а затем вытащил три наспех сшитые папки и протянул их мне, показывая, что разговор на тему его брака закончен.
— Здесь те, кто могут подать на апелляцию. Детишки совсем, если ты одобришь их кандидатуры, я свяжусь с министерством, и мы начнем переговоры по поводу их перевода.
— Беру, — заверил Рассела.
— Даже дела не прочитаешь, Дайхард? — он скрестил руки на груди.
— Я доверяю тебе.
Подписал согласие на перевод, а проницательный взгляд Хэмметта всё не оставлял меня в покое.
— Ты же не ради новых студентов сюда приехал?
Играть с ним не было смысла, либо я говорю прямо, либо доброжелательность коменданта Анкриджа превратится в пинок под зад.
— По личному делу, Рассел. Я кое-кого ищу и не уверен, что имею право просить тебя об услуге.
Хмурость Хэмметта сменилась неприкрытой заинтересованностью, и он вполне дружелюбно улыбнулся.
— Даже не знаю, что меня смущает больше: то, что у тебя появились личные дела, или, что ты приехал решать их сюда. А её знаю?
— Алоиза Нобераль, — выдохнул имя своей новенькой, и Рассел слегка напрягся.
— Таких в моей тюрьме не содержится, Гидеон.
— Она мой преподаватель… — я все ещё не знал, как спросить у Хэмметта главное.
— Министерская дочка преподает в Нуридже? Чем бедняжка провинилась перед обществом и тобой.
Рассказал ему историю про тучку, и мужчина в голос рассмеялся.
— Сильно же она тебе понравилась, что ты приехал сюда. И чем же мы можем помочь твоей Алоизе Нобераль?
Я сам толком не понимал. Сейчас, когда я, словно несмышлённый мальчишка, стоял перед Расселом и чувствовал себя глупо. Почему я решил, что имею право вторгаться в её жизнь, когда она сама не просила об этом? Что-то внутри меня подсказывало, что я на верном пути, что-то рвалось сюда и теперь сходит с ума от нетерпения. И это что-то — моя тьма.
— Мне нужно проведать её мать. Я знаю, что её держат в Анкридже.
Лицо Хэммета быстро утратило остатки расположения, он смотрел строго и осуждающе.
— Если ты навёл справки о Лексе Нобераль, то знаешь, как и за что её осудили. Гидеон, в это дело лучше не ввязываться, да и не скажет тебе ничего эта несчастная. Рассудок давно покинул её.
— Я уже ввязался, Рассел! Семь лет назад невольно ввязался, я хочу разобраться!
Хэмметт отшатнулся от меня, и я увидел в отражении его глаз свои. Черные, бездонные, затягивающие. Тьма молила вместе со мной, дышала моей грудью тяжело и рвано, заставляла руки нервно дрожать.
— Я не могу отвести тебя к Лексе Нобераль, — спокойно ответил комендант Анкриджа, не испугавшись моей тьмы. — Но я могу устроить тебе встречу с Юновой Родерик. Страшная баба. Десять лет назад предвидела крушение поезда, а когда её подняли на смех и ославили шарлатанкой на всю страну, взяла и подорвала опоры моста сама.
— И зачем мне видеться с Юновой Родерик?
— Понятия не имею, Гидеон. Это же ты запросил свидание с ней. Кстати, камера Лексы Нобераль случайно находится всего через проход. Так какова цель вашего визита, капитан Дайхард? — Рассел подмигнул и протянул мне бумагу с ручкой.