Прости меня, Джи…
До глубокой ночи я жгла ни в чем не повинные деревья и старалась отключить эмоции. Сколько лет потребовалось моей подруге чтобы вырастить все это? Когда сгорел последний куст, я нехотя побрела в аудиторию. Мне ещё предстояло разбить флорариумы моих студентов. С каждым мигом мне все проще сжечь последний мост и отправиться в Анкридж. Я просто убью мерзавца Боварда и покончу с этим.
Толкнула дверь и тут же остолбенела. Мои ученики уже были здесь, сжимали сосуды с цветами, кто-то плакал, другие шептали что-то растениям и просили прощения.
— Вы не должны проходить через все это в одиночку, — заверил Никос и вышел вперёд. — Понятия не имеем, чего добивается этот Леминбрюк, но мы не позволим вам отдуваться за всех.
Он первым разбил свой флорариум, а остальные последовали его примеру. Аудитория наполнилась звоном стекла, которое тут же захрустело под ногами студентов, ринувшихся обнять меня. Я кочевала из рук в руки, словно меня качало по волнам и не верила, что в этих мятежных сердцах нет ни капли злобы.
— Мы не сдадим ему Нуридж, — твёрдо пообещал Фли. — Я записал всё, что он натворил.
— Мы все вступимся за Джинджер.
Ободряющие крики пронеслись над взъерошенными головами, и пришлось быстро утихомировать бунтарей.
— Леминбрюк ждет этого. Он провоцирует нас. Сорвёмся, и Нуридж закроют или упростят. Мы должны сейчас слушаться. Я знаю, что делать, и как спасти всех. Просто поверьте.
Голос выдавал меня. Дрожал от слёз и страха. Теперь, когда я почувствовала любовь этих ребят, мне так сложно будет расставаться с ними.
— Вы слышали нашу Новенькую! — гроздно проревела Хлоя, которая всё это время пряталась на балконе. — Ведем себя как мышки, иначе вам прилетит от ещё одной из рода Дайхард!
Совместными усилиями мы собрали с пола мусор, а Никос и Хлоя вызвался проводить разгоряченных студентов до общежития.
Я в последний раз обошла книжные стеллажи, погладила беспокойный барометр, поправила стопку с контрольными работами. Эта была чудная жизнь, похожая на мечту. Я стала преподавателем, впервые влюбилась, нашла друзей. Моя зачарованная шкатулка распахнулась и явила мне целый мир, огромный и неидеальный, а теперь предстояло снова очутиться взаперти.
Заботливо закрыла двери и направилась к Мантиноре Блекстрем.
У магистрессы призыва оказалось незаперто, я постучалась и, не получив ответа, шагнула внутрь и тут же споткнулась о собранный чемодан. Подняла голову и встретилась с виноватым взглядом Мантиноры.
— Долго я тянула с этим, — она кивнула на свои сумки.
— И выбрали самый неподходящий момент? — спросила её без осуждения. Она не виновата в приезде Боварда.
— Ох милая, сейчас как раз-таки лучший момент для меня уехать и увезти с собой часть секретов нашего капитана. Не хочу я играть в эти игры.
— Вы обещали помочь мне, если приду. Вот она я. Мне нужно призвать мою тьму обратно.
Мантинора быстро обошла меня и прикрыла дверь, убедившись, что никто не последовал за мной.
— Присядь-ка, —она указала мне на диван и тут же достала из одной из сумок целый чайник и две чашки.
А мы с ней похожи! Я таскаю с собой кофеварку, а у госпожи Блекстрем есть походный чайник. Она по-хозяйски плеснула из него себе и мне дымящуюся жидкость и скомандовала:
— Пей!
Я щедро глотала напиток и тут же закашлялась. В чашке было явно что-то дурманящее.
— Это не чай!
— А я и не говорила, что там чай. Твоя мощная защита не даст тьме ни единого шанса пробраться в твоё тело обратно.
— Защита? Генри постарался?
Блекстрем отрицательно мотнула головой.
— Твой жених совершается отъем магии у всех в академии, чтобы окружить тебя мощным барьером. Ты разве не замечала?
— Но?..
Пригляделась. Вокруг меня действительно натянулось что-то наподобие мыльного пузыря. Радужные разводы расходились по всей его поверхности, я даже ткнула их пальцем. А может я просто пьяна.
— Зачем?
— Видимо, он не хочет твоего воссоединения с тьмой, Алоиза.
А что если тьма ошиблась. Что если я не была целью Боварда, что если он сам захотел получить себе в рабство мою стихию?
— Догадалась, да?
— Тьма его на части разорвёт, — злобно прошипела в ответ и отпила ещё бормотухи.
— Раньше, возможно. Но тьма это ты милая. Раньше у тебя было так мало тех, кого можно защитить, но сейчас у Боварда в руках все, кого ты любишь, включая Гидеона.
— Вы знаете, что он жив?
— Конечно, знаю. А ты не задумывалась, почему его оставили в живых? Он такой же рычаг давления для тебя и тьмы. Твои друзья, студенты, сестра. Алоиза, ты не убьёшь Леминбрюка, пока в его руках Нуридж.
Я тяжело дышала. Сейчас я чувствовала себя мотыльком угодившим в ловушку к пауку. Тем сильнее я борюсь, тем крепче опутывает меня паутина.
— Что мне делать, Мантинора?
— Я не знаю. Барьер немного ослаб, возможно, ты найдешь свою тьму. Но на твоем месте, я бы бежала отсюда как можно дальше.
— Вы бы бросили часть своей души вот так? — хрипло спросила женщину, чувствуя, как грудь сдавливает от слез.
— Прямо сейчас бросаю, поверь, это очень больно.
Она ласково потрепала меня по плечу, а затем вложила в ладонь камень призыва.
— Мало кто из заклинателей задумывался, что призыв работает в обе стороны, госпожа Нобераль. Можно призвать сущность к себе, а можно рвануть к ней. Вот только… кем ты станешь, растворившись во тьме, Алоиза.
Она подмигнула, взяла ручку чемодана и покатила его к выходу, оставляя меня наедине с очень непростой дилеммой.
Тьма окружала меня столько сколько я помню себя. Я не боролась, я растворялась в ней, я была ей. Мне не было страшно, но я страдала от одиночества в тесной коробке, пока не нашла себя в нём, в мужчине с добрыми карими глазами. И тогда я растворилась уже в нем. Без остатка, посвятила свою жизнь ему, дышала за него, любила его.
Это мои чувства, или чувства тьмы? Кто я?
Моя рука ещё недавно очертила круг на полу, а потом?.. Темнота магической шкатулки и далекий гул голосов.
— Бовард, умоляю. Она едва держится.
Вивека. Вивека! Беги от него. Он зло!
— Ты же хочешь спасти свою сестричку от этой проказы раз и навсегда. Я не прав?
Пальцы забарабанили по крышке шкатулки, и я поморщилась.
— Все зашла слишком далеко. Я хотела для неё нормальной жизни, но не этого.
— А разве не ты пришла ко мне, Ви. Не ты рассказала о вашем семейном проклятье. Не ты умоляла о помощи? Не ты привела её к Дайхарду?
О, боги. Ви? Нет никаких нитей судьбы. Сестра воспользовалась опекой папеньки, и рассказала мне о Нуридже. Все было нарочно. Меня за ручку сюда привели.
— Осталось недолго, Вивека. Скоро твоя сестра будет свободна.
От этого “скоро” у меня между лопаток заструился липкий пот. Я не хочу. Не хочу!
Дверь хлопнула, и что-то подсказывало, что мы Бовардом остались одни в комнате. От этого мне стало ещё беспокойнее
Шкатулку подняли с места и переставили куда-то. Неприятный скрип вокруг напоминал скрежет когтей по стеклу. Он очерчивает барьер! Сердце неистово заколотилось, я совсем не была готова к тому, что он сейчас откроет крышку.
— Ну привет, Алоиза. Немного не так я представлял себе это.
На мгновение я даже ослепла от яркого света, а потом увидела своё отражение в зеркалах. Глаза стали непроглядно черными, руки до локтя словно опустили в машинное масло, волосы колыхались темной волной. Красивое и одновременно пугающее зрелище. А ещё сила, бьющая через край. Да я легко перешагну этот глупый барьер и сверну Леминбрюку шею! Двинулась к нему, но Бовард погрозил мне пальцем.
— Я бы не делал этого, Алоиза.
На его ладони тут же появилась сфера, в которой поместился целый грот с лежащем на койке Гидеоном.
— Одно движение, и завал похоронит ректора Нуриджа уже по-настоящему.
— Что тебе нужно? — спросил мой двоящийся голос.
— Ты, — без раздумий ответил Бовард. — Дайхард даже не представлял, каким сокровищем владел все это время.
— Он не владел мной, — холодно осекла парня. — Это был мой выбор. Я хотела быть с ним.
— И что же такого особенного в нем нашла изначальная тьма? — скривился Леминбрюк.
— Доброе сердце. Слышал о таком?
— Доброта никого не сделала счастливыми, Алоиза. Добрячка Боварда никто не замечал. Все посмеивались за моей спиной, включая тебя. Но стоило мне только обзавестись властью и смазливой рожей, как все изменилось. Появились друзья, слуги, воздыхательницы. Даже ты стала смотреть иначе. Я видел твой взгляд.
О боги! Да он ещё один недолюбленный ребёнок.
— Бовард, полуслушай. Дело же не во власти. Просто ты встречал не тех людей. Мы поможем тебе. Нуридж — это одна большая семья.
Он жутко расхохотался, и долго не мог остановиться.
— Вы этим тут пичкаете судентов? Семья? Очнись, Ло-ло, все подчинялись Гидеону, потому что боялись тьмы, все в мире понимают только силу, и я хочу забрать её.
С этим словами он направил камень призыва в мою сторону и через мгновение меня отбросило к стене. В круге осталась только тьма. Она испуганно обнимала себя за плечи и совсем не выглядела разрушительной стихией. Слабая девушка, которая точно не мечтала захватить мир.
Я поднялась на ноги и рванула к Боварду. В этот раз он не отделается мокрыми штанами! Вот только мерзавец зашел за барьер, в который меня больше не пускало.
— Отпусти её, Бовард. Пожалуйста…
Я била по куполу электрическими разрядами, жгла пламенем, царапала ногтями. Без толку. Леминбрюк собрал магию со всех жителей Нуриджа.
Я видела как он взял мою тьму за подбородок, как задрал голову и впился в её губы очередным непрошенным поцелуем. Вот только стихия не могла дать сдачи, она ничего не могла, как и я. Я просто смотрела, как частичка моей души растворяется в подлом мерзавце без остатка. Чувствовала его губы на своих, каждый его жадный глоток моей тьмы, пока не осела на пол рядом с барьером.
— Думал, будет веселее. А где мои черные глаза и клубящиеся тени?
Он посмеивался, глядя на свои пальцы, затем он положил ладонь себе на грудь и прислушался.
— Артачится. Но это не надолго.
Мне казалось, что меня только что нещадно убивали, а после неумело воскресили и заставили дышать.
— Вивека, можешь забирать её.
Не чуяла земли под ногами. Послушно шагала куда-то, слыша успокаивающий шепоток сестры. Она вела меня прочь из замка, убеждала, что теперь-то всё будет хорошо, а я не спорила. Моё сердце навсегда застряло в кошмаре, где Бовард пожирает мою душу.
— В этот раз я глаз с тебя не спущу, Ло.
Глава 32
Очнулась я уже в поезде. Мы сидели в купе, рядом стояли мои чемоданы, а платформа Нура дёрнулась и поехала прочь. Я смотрела ей вслед, не в силах пошевелить головой или плечами.
Я слушала сестру. Она рассказывала, какая потрясающая жизнь ждёт меня впереди. Плохое забудется, я больше не одержимая, никаких глупых, никаких душевных метаний. Я даже готова была согласиться с ней. Во мне точно не было метаний, во мне вообще ничего не было. Пустая оболочка.
Поезд как-то слишком резко затормозил, что чемоданы попадали набок. Захлопали двери соседних купе, кто-то взволнованно кричал, а затем из динамиков послышался знакомый голос Никоса:
— Уважаемые пассажиры, просьба сохранять спокойствие это самый обычный ничем непримечательный захват поезда.
Очередной скрежет, и состав пополз в противоположном направлении.
— Какого дьявола? — Ви, вскочила на ноги и рванула в коридор.
А обещала не бросать меня и глаз не спускать. Губы на мгновение вспомнили, что умеют улыбаться.
Не знаю, сколько я так просидела, но Ви так и не вернулась. Зато в купе ввалилось трое людей в масках. Один не выдержал и сорвал её с головы. Генри!
— Дышать невозможно, Хлоя, из чего ты их шила.
— Из твоего старого исподнего, — огрызнулась подруга. — Ло, вставай. Никос не сможет долго держать оборону. Надо прыгать. Закрывайте глазки, девочки.
Дайхард махнула рукой, и стекло разлетелось вдребезги. Генри подхватил меня подмышки и буквально выбросил из поезда на полном ходу. А это уже начинает превращаться в забавную традицию. Я приземлилась на огромное облако, а следом за мной прыгнули друзья.
— Не забудь поставить дополнительный зачет пятому и шестому курсу, это летающую малышку они создали совместными усилиями и запихнули в баночку. Крутые у тебя ученики? — Джинджер похлопала ладонью по облаку, и оно поднялось выше и помчалось к замку.
— Что будет с Никосом? — спросила ребят, и они лишь пожали плечами.
— Если спасём Гидеона, то он его отмажет, а не спасем, то по нам по всем плачет Анкридж, подруга. Ты что решила сбежать с нашего тонущего корабля?
— Боюсь, я уже ничего не решаю, Джи. Прости за сад.
Она лишь махнула рукой.
— Не парься, трава как волосы, отрежешь вырастут новые ещё гуще и здоровье, — она провела по своим коротким кудряшкам. — Постриглась из солидарности к моим малышам, будем расти вместе.
Облако немного замедлилось, когда впереди показались башни Нуриджа. Небо стянуло черными тучами, и весь замок выглядел вымершим.
— Что случилось? Меня не было всего полдня.
— Мантинора и Белс увели студентов в катакомбы и держат оборону. Твой жених окончатльно сбрендил и высосал магию сначала из своих наемников, а после решил взяться за нас. Часть учащихся остались в замке, надо их спасать.
— Я думала, Мантинора сбежала.
— Не-а, старая карга нас любит, — улыбнулся Генри.
Я бессильно щёлкнула пальцами. Ни магии, ни искры. И как я должна сражаться?
Мы приземлились недалеко от радужной пленки, которой был охвачен форт. А Бовард-то решил здесь окопаться. Психопат.
Друзья вели меня к скалам. Хлоя сдвинула каменную плиту и пропустила меня вперёд.
— Под землю барьер не проникает. Но покидать Нуридж все равно опасно, эта тварь может броситься вслед за студентами, — пояснил Генри.
Мы вышли к просторному залу, с расставленными вдоль стен двуспальными кроватями. С одной из них ко мне рванула Ритти и сквозь слезы пробормотала, что Фли, остался в замке. Из углов убежища на меня смотрели измученные лица. Кто-то был перепачкан кирпичной крошкой, у других были наспех обмотаны головы.
— Бовард Леминбрюк решил покорить то, что ему покоряться не хочет, — горько заметила Мантинора и отхлебнула из своей кружки.
От меня все чего-то ждали, а я понятия не имела, чем могу помочь. Лучше бы на облаке спаслись сами.
— Он все у меня забрал, у меня больше нет сил, — я развела руками, но тут же услышала знакомый голос.
— Не все.
Толпа расступилась, и, опираясь на костыли вперёд вышел капитан Дайхард. Я смотрела на него отстраннёно, не находя в себе ни любви, ни нежность. Разве пустая оболочка способна на чувства? Но он всё понял, слабо улыбнулся и приманил к себе.
— Кое-что ты оставила мне. Маленький осколок. Забери и спаси нашу тьму и студентов.
На его ладони сидел крошечный четырехглазый паучок с кошачьим хвостом.
— Заберу, и тогда ты умрёшь, Гидеон, — возразила ему и оттолкнула от себя его руку.
— Не в мою смену, госпожа Нобераль. Этот любитель поспать и посочковать очень скоро поправится, — заверила Белс. — Спаси нас, Алоиза.
— Желательно поскорее, пока она не залечила меня, — прохрипел Дайхард, которого уже толкали в сторону постели.
Я бежала вверх по лестницам, подгоняемая силой жителей Нуриджа, которые щедро вливали в меня магию. У нас не было плана, не было стратегии, была только только вера в победу. Жаль, что сражаться я должна была не с врагом, в танцевальном зале меня ждала моя же душа.
Тьма больше не выглядела милой. Чёрным клубящимся силуэтом она парила над полом, который был усеян неподвижными телами, среди которых я узнала Фли, а рядом лежал и виновник всех бед Нуриджа Бовард Леминбрюк.