Влюбленные приуныли.
— Не беда, — утешила я его. — Ты запросто можешь появляться здесь вместе со мной, никто ничего не заподозрит. Куртинья вообще считает, что ты мой жених.
— Что?! — воскликнула эта парочка хором.
— Да ерунда, расслабьтесь, — рассмеялась я. — Пусть заблуждается дальше. Сейчас нам нужно прикрытие. Магическую защиту на дом я поставлю, а за территорией нас защитит эта легенда.
Рудольф успокоился. Однако тетя Эла все еще оставалась обеспокоенной.
— А может вы с котиком тоже тут поживете? — озвучила она наконец свои терзания.
Конечно, мне хотелось воскликнуть “да”, но я вняла здравому смыслу и покачала головой.
— Боюсь, это не лучшая идея.
Тетя Эла совсем приуныла.
Чувствуя, что еще немного — и погружусь в уныние вместе с ней, я заторопилась на выход, очень кстати вспомнив, что надо успеть забежать в агентство, сдать отчеты.
Первое предупреждение я пропустила — подумаешь, запнулась на пороге, с кем не бывает.
Второе предупреждение настигло меня на дорожке. Упав и ударившись коленом о камень, я потерла больное место, встала и заковыляла дальше.
От третьего предупреждения меня уберег кот, толкнув в сторону от того места, на которое я должна была приземлиться. Вместо ржавого гвоздя, торчащего из земли, я плюхнулась на траву, лишь слегка ударившись головой об забор. Если бы дом мог говорить, он бы высказал мне все, что думает о таких непонятливых особах как я.
И знаете, я даже оказалась рада, а спустя несколько мгновений таких радостных в доме нас стало двое.
— Мы поживем здесь вместе! — обрадовала я тетю Элу. И под ее радостный смех, схватив в охапку кота, закружилась по комнате.
Бланки в агентство вместо меня отнес Макарий. Он же сбегал за вещами, предупредив Бронни, что мы переезжаем. Я не знала, насколько мы здесь задержимся, и стоит ли отказываться от прежнего жилья, но все сложилось как можно лучше — Бронни сказала, что ей теперь нет нужды искать новую квартирантку. Но если нам будет негде жить, она так и быть примет нас обратно.
Пока мы разбирались с делами, умница Рудольф привез целую гору продуктов, и уже вечером, когда стемнело и я поставила защиту на дом, мы устроили великолепный праздничный ужин в честь новоселья.
Когда я укладывалась спать, меня беспокоил только один вопрос: что предпримет Стелла, когда узнает, что я перебралась в дом Элики. В том, что это произойдет, я ни капельки не сомневалась.
16
Удивительное дело, этим утром я проснулась сама, без помощи Макария. Бодрой и полной сил. А когда спускалась вниз, почувствовала себя так, словно делала это уже миллион раз.
Завидев меня, кот ужасно удивился. Чуть булку из лап не выронил. Тут он, конечно, переиграл, наверняка почувствовал, что я проснулась. Даже на стол собрать успел.
Тетя Эла тоже проснулась рано — когда я появилась, она помогала коту заваривать чай.
В общем, завтрак наш получился почти семейным. Разве что непринужденности не хватало — тетя Эла все еще выглядела напряженной.
— Как спалось? — спросила я ее. И получила в ответ вежливую улыбку.
— Хорошо, спасибо.
— А сама как? — поинтересовался у меня кот.
Я улыбнулась.
— Замечательно.
— И я тоже, — сообщил Макарий, подкладывая мне булочку.
На работу я отправилась не спеша — времени было много, агентство находилось в паре улиц от дома. Неспешно взошла на крыльцо, открыла дверь — и встретила удивленный взгляд Лидушки. Она уже привыкла, что я всегда на бегу.
Так отныне и будет, мысленно сказала я себе.
Взяв пачку заказов, рассортировала бланки в нужном порядке и, составив маршрут, отправилась озарять мир своей магией. Силы плескались через край, хотелось подвигов и клубники в шоколаде. За неимением клубники сосредоточилась на подвигах.
Заказчики, все как один, оказались поражены, когда помимо основной работы я сделала каждому по приятному бонусу. Булочница, кроме изгнания грызунов, получила оберег от сглаза от конкурентки. Кузнецу, помимо защиты от кражи, нашла потерянный ящик с гвоздями. Зеленщик и молочник сверх программы обзавелись консервирующими заклинаниями. А трактирщица получила заклинание трезвости для мужа. Но больше всего повезло хозяину мясной лавки: он не только обзавелся заклинанием “острый нож”, но и маленьким флакончимк зелья удачи. Бедняга давно сох по своей соседке, но проявить чувства никак не осмеливался. На радостях он меня еще и колбасой одарил, так что домой я возвращалась не с пустыми руками.
Дома царило спокойствие: тетя Эла вытирала пыль, Макарий стряпал. Дом выжидающе молчал, помня мою просьбу быть поласковей, но легкая неприязнь все-равно чувствовалась. При моем появлении она почти исчезла.
Вечер мы снова провели за совместной трапезой. Кот расстарался на славу, таких вкусных пирогов с яблоками я ни разу в жизни не ела. Даже тетя Эла немного повеселела.
Спать я отправлялась со спокойной душой. Так бы и уснула, если бы не Макарий, который, войдя в спальню, внезапно сделался беспокойным. А потом, пошарив в ящике стола, сунул мне какую-то штуковину на веревочке.
— На-ка, надень.
Штуковина напоминала волчий зуб, потемневший от времени. Ничего необычного я от нее не почувствовала, но, чтобы утешить кота, надела.
И сразу же, едва голова коснулась подушки, провалилась в сон.
Они пришли вместе. Четыре темных зловещих силуэта пересекли двор, ступили на крыльцо, и уже в следующее мгновенье скользнули по лестнице на второй этаж. Миг — и они уже в спальне, обступили кровать.
Порыв ветра сорвал одеяло, и черные тени разом набросились на свою жертву. Забрать то, что принадлежит им по праву старшинства.
Ураган метался по комнате, круша магическую защиту, ломая мебель, взметая с пола черепки разбитой посуды. Превращая в руины то, что еще недавно было уютным домом.
Яростный крик набирающих силу теней сливался с нечеловеческим воем ветра, превращая мир в хаос. Это было настолько невыносимо, что я начала задыхаться… и проснулась.
Сердце колотилось как бешеное, в глазах стояли слезы. Подскочивший кот вглядывался мне в лицо перепуганными глазами.
— Что? Что случилось?
Вместо ответа я со всех ног бросилась в комнату тети Элы.
Вопреки ожиданию, комната оказалась цела. Ничего не сломано, не разбито. Тетя Эла спала, укрывшись одеялом с головой.
Полная дурных предчувствий, я бросилась к ней, тронула за плечо… затем тряхнула сильнее — никакой реакции. Тетя Эла не просыпалась. На миг я испугалась, что она умерла, прислушалась, уловив дыхание и поняла, что она спит. Дыхание было неровным, словно ее мучили кошмары.
Не зная, что делать, я посмотрела на кота — вид у него был озадаченный.
— Макарий, как эта компания проникла в дом? Я же защиту поставила. И вообще, все эти годы они не могли сюда зайти, а тут нате, притащились.
— Никуда они не притаскивались. Это же сон был. Воспоминание. Амулетик-то я тебе не зря дал.
Я схватилась за амулет — шнурок оказался пуст, зуб исчез.
— А где…
— Утратился. Не переживай, новый сделаю. Лучше давай подумаем, что нам с Эликой делать.
Я посмотрела на спящую тетю Элу. Затем, включив ночник, устроилась в кресле. Кот принес одеяло, укутал меня, валез на колени и заурчал, свернувшись пухлым меховым клубком.
Так мы просидели до утра. Точнее, проспали.
Утром я проснулась совершенно разбитой. Тетя Эла по-прежнему не желала просыпаться. Позавтракав и поддавшись уговорам кота, я осталась дома. Кот сгонял в агентство, отпросил меня у начальства, и мы снова собрались на кухне, думать как быть.
Все способы пробудить спящую с треском провалились. Мы испробовали всё, от щекотки до заклинаний, даже водой поливали, не получив ничего, кроме мокрой простыни.
Оставалось искать помощи на стороне. Вот только у кого? Помня, что теней было четыре, как раз по количеству ведьм в совете ковена, обращаться к Куртинье я не хотела. Пока что она не знала, что тетя Эла нашлась. Хотелось бы, чтобы так оставалось и дальше.
Кот настаивал на том, что Куртинья нам жизненно необходима. Да, причастна. Да, виновата. Но раз так, знает, что за магию они использовали, а значит сможет помочь.
— Если захочет, — напомнила я.
— Захочет, — кот излучал непоколебимую уверенность. — Это в ее интересах — Элика — козырь, которого ей не хватает, чтобы побить Стеллу.
— Ты слишком ей доверяешь.
— Вовсе нет. Я просто ее знаю.
С Макарием трудно спорить. Во-первых, потому что он кот. Во-вторых, потому что умный. Гремучая смесь.
Мы уже решили отправиться за Куртиньей, когда в гости нагрянул Рудольф.
Узнав о том, что случилось, он расстроился, но сохранил присутствие духа. И предложил любую помощь, которая только возможна. Не мужчина, а сокровище.
Кот от его слов воспрял духом.
— Есть один способ, который можно испробовать, — предложил он, плотоядно глядя на Рудольфа. Тот слегка побледнел, но решимости не утратил, молча и без вопросов последовал за котом в комнату тети Элы, и только увидев спящую возлюбленную, слегка побледнел.
Макарий подвел его к кровати и заявил:
— Целуй.
— Что? — Рудольф уставился на него растерянно.
— Целуй, говорю, в уста сахарные. В некоторых сказ… случаях это помогает.
Парень покраснел как маков цвет.
— Что, прямо вот так, при вас?
Еще немного, и он начнет мне нравиться.
— Конечно при нас! — возмутился кот. — А ты, хитрец, думал, что я тебя с ней наедине оставлю? Ишь, шустрый какой, даже и не надейся, — он погрозил лапой.
Маков цвет сменился свекольной бордовостью. Скрыть улыбку стоило мне огромных усилий. Все-таки мой кот — молодец, мастер по бодрению и отвлечению от грустных мыслей. Как меня, так и окружающих. Вон Рудольф сразу позабыл, что невеста ни жива, ни мертва лежит.
Наклонился и поцеловал. Нежно-нежно, у меня аж дыханье перехватило. Даже показалось, что у тети Элы ресницы затрепетали — вот-вот проснется…
Но нет, не вышло.
Вздохнули мы одновременно и все втроем — я, кот и Рудольф.
— Попытка не пытка, — сказал кот. — Возвращаемся к плану “К”. Ты карету не отпустил? — Рудольф отрицательно замотал головой. — Тогда едем!
17
Куртинья стряпала пирожки, так и открыла нам, с белыми от муки руками. Радостно облобызала Рудольфа, попыталась обнять и нас с котом, но мы уклонились. Кто ее знает, может у нее и на такой случай припасены подчиняющие заклинания.
Проведя нас на кухню, Куртинья велела молчать до той поры, пока не отправит пирожки в печь. “Судя по вашим кислым физиономиям ничего путнего вы мне не сообщите”.
Впрочем, ждать оказалось недолго. Глядя, как она отправляет лист с пирожками в исходящее жаром печное нутро, я хотела спросить, какая у них начинка… и обнаружила, что рот не открывается — хитрая старушенция применила склеивающее заклинание, не надеясь на нашу совесть.
Сметя муку в короб, она протерла стол тряпкой и только тогда произнесла:
— Ну, гости дорогие, а теперь рассказывайте.
— Апфсвыф, — выдохнула я. Пытаясь нейтрализовать заклинание, не заметила, как оно исчезло.
— Мы мы нашли Элику, — произнес кот. — Это хорошая новость. Плохая — она не просыпается.
— Очень интересно, — сказала Куртинья. Удивления на ее лице не было и в помине. — Где нашли?
— В лесу, — сказал Рудольф.
— Надо же. Я думала, гномы свою пещерку прикрыли, вместе с хрустальным гробом… А они ишь как.
— Да при чем тут гномы? — возмутилась я. — Жила она себе поживала, только под другим именем, потому что память потеряла. Мы ее домой отвели…
— К тебе?
— К себе. В смысле, к ней, в ее дом. Мы пока вместе решили пожить. А она спать легла — и не просыпается.
— Очень интересно, — повторила Куртинья, а сама цепким взглядом на меня — зырк, словно высмотреть что-то хочет. — А чего накануне было?
— Сон ей приснился, — я решила идти напролом. — Про четырех ведьм, которые пришли по ее душу. Ночью, втихаря, — и сама на Куртинью — зырк.
— Скажешь тоже, по душу, — усмехнулась та, даже и не думая отводить взгляд. — Не нужна ведьмам ее душа, им сила магическая нужна. Пятая ведьма — жертвенная овечка. Пришла пора — и забрали. Так было, есть и будет. Кто не успел узнать да уйти до нужного часа, тот сам и виноват. Она знала, да не ушла, стало быть добровольно согласилась на отнятие.
— А знала ли? — наши взгляды сцепились, словно пришитые.
— Знала, знала. Одна старая мудрая ведьма предупреждала. Хотела уберечь, да девчонка заупрямилась, традицию переломить решила.
— А почему я о такой традиции ничего не слышала?
— А откуда тебе слышать? Этому в ваших академиях не учат. У каждого ковена свои порядки, испокон веков заложенные. И не наивным молодым ведьмочкам их нарушать. Мне может тоже не нравится, но я же на рожон не лезу супротив древних обычаев. А она полезла, решила, что сдюжит, да не вышло.
— Вышло, — вмешался кот. — Она ведь жива.
— И толку? Без магии, без памяти, без дома, без семьи…
— Глупости! — возмутилась я. — Семья и дом есть, память — дело наживное…
— А магия? — усмехнулась Куртинья.. — Что может заменить утраченные способности?
Я замолчала. Ведьма была права, как ни хотела я доказать обратное. Можно прожить и без дома, и без семьи, и даже наверное без памяти, но потерять то, что является частью тебя самой — без этого жить совершенно невозможно. И в страшном сне такое не представить. Я бы тоже не захотела просыпаться на месте тети Элы.
— Любовь, — неожиданно произнес Рудольф. Мы все уставились на него непонимающе. — Любовь может заменить магию, — пояснил он. — И у нее она есть. Мы с Герти любим друг друга. И можем прожить долго и счастливо вместе без всякой магии.
Мы переглянулись.
— Ты ж ее целовал — и ничего, — сказал кот, — сам видел.
— Может неправильно целовал? — оживилась Куртинья.
— Правильней не бывает, — вставила свое слово я.
— Ой, девочка, что ты знаешь о поцелуях! — ведьма приосанилась. — Есть масса разновидностей, знаешь ли… — и тут до нее дошло. — Подождите! Как это — целовал? Почему это? Да как ты, Анфиса, позволила своему почти жениху целовать посторонних девушек?
— Никакой он мне не жених! — возмутилась я. — Это он Гертруде… в смысле, Элике жених. И не надо меня постоянно сватать!
— Ну ладно, ладно, — неожиданно сдалась Куртинья. — Не хочешь, так и скажи. Не будем отвлекаться, — она снова приняла боевой вид, — будить, так будить основательно. Что вы предпринимали?
Макарий сухо, по деловому изложил все наши мытарства.
— Молодцы, — подытожила Куртинья. — Отличные попытки. Только главного не учли — Элика должна сама захотеть проснуться. Ее надо убедить, а не вытаскивать из сна насильно. А что мы для этого можем сделать? — она задумалась. — Как вариант, посадить Рудольфа у кровати, пусть замуж зовет.
— Звал уже, — произнес парень. — Мы ждем, когда ей стукнет восемнадцать, чтобы уехать и пожениться.
— Бредовенько, — сказала Куртинья. — Ей восемнадцать кучу лет назад стукнуло.
— А она сказала, что нет. Да и не выглядит она на восемнадцать.
Я призадумалась. Тетя Эла и впрямь выглядела очень молодо.
— Обратный эффект, наверное, — предположила Куртинья. — Назад в возрасте отбросило, вместе с потерей памяти. Кстати, пока она будет спать, возраст будет стоять на месте. Так что в твоих интересах разбудить ее как можно скорее.
И тут мне в голову пришла совершенно безумная идея.