Николас вручил ей своё ненадкусанное яблоко и высмотрел на ветке другое. Оно точно так же скользнуло в его ладонь.
Хрустя сочной мякотью, Лизи уселась рядом.
– Что это? – спросила она, ткнув пальцем в рисунок на его коленях.
Николас закрыл его от капающего сока.
– Это злобные косатки-тэму, а это, – он указал на силуэт закутанного в плащ лодочника, – морской колдун фомор. Они живут на подводном острове к западу отсюда. На шее у них жабры, как у рыб. В туманные ночи фоморы выбираются из глубин и пристают к нашему берегу, чтобы полакомиться случайными путниками. Я в книжке вычитал.
Лизи расширила глаза от ужаса:
– А зачем одни злодеи сражаются с другими?
– Может, они друг друга не любят, – Николас пожал плечами. – Если фоморы и косатки едят людей, это ещё не значит, что они не могут враждовать.
– Фу, какие ужасные! – поморщилась Лизи. – Зачем мне их войны? Лучше нарисуй фею с крылышками, как моя Эва.
Она погладила свою куклу.
– Я уже рисовал её раз десять! – фыркнул Николас.
Несмотря на то, что Лизи была жуткой плаксой и обожала девчачьи штучки вроде платьев, цветочков и украшений, Николас дружил с ней гораздо больше, чем с братом. Она его ни в чём не упрекала и прикрывала любые шалости. А когда она делала такие большие несчастные глаза… Нет, устоять он определённо не мог.
– Хорошо, я нарисую тебе фею в последний раз.
Лизи радостно хлопнула в ладоши.
В саду раздались шаги и громкие голоса. Нужно спасать альбом! Эх, жаль, времени уже нет.
– Этот ребёнок просто несносен! – ябедничал учитель. – Он не знает, что такое дисциплина и послушание. Он всё время ноет и не может сосредоточиться ни на одном задании. Искусство фехтования не терпит такого несерьёзного отношения. К тому же, посмотрите на его хрупкое телосложение. Мой вам совет, не тратьте свои деньги, а заодно и моё время зря. Он, кажется, хорошо рисует демонов из сказок? Отдайте его в подмастерье художнику, пускай храмы расписывает.
– Спасибо, но в ваших советах я не нуждаюсь, – огрызнулся отец. – Раз уж вы сами намекаете, то и в ваших услугах тоже. – Звякнули монеты. – Если захочет, Эдвард будет приезжать к вам самостоятельно пару раз в неделю. Бывайте!
Лизи забрала альбом и сунула за спину. Из-за деревьев появился отец.
– Что ты скажешь в своё оправдание? – строго спросил он, приметив и лежавшие на земле огрызки, и то, что Лизи держала руки за спиной.
Николас молча разглядывал носки своих сношенных башмаков.
– Он ничего плохого не хотел! – заступилась сестра.
– Конечно, – отец взял её за руки и заставил отдать альбом. Вглядываясь в рисунок, он тяжело вздохнул. – Лизи, ступай в дом. Сегодня все должны выглядеть празднично.
– Только не ругай его сильно! – попросила она, поднимаясь.
– Иди же!
Сестра припустила к крыльцу. Николас продолжал сидеть, не поднимая взгляда.
– Может, мне и правда стоит? Подмастерьем художника, м? Я не могу не рисовать, это сильнее меня, я… – он передёрнулся.
Отец взял его за подбородок и заставил посмотреть в глаза:
– Никогда и ноги моего сына не будет в единоверческих храмах.
Николас испуганно сглотнул: какой он сердитый!
– Сегодня к нам на ужин придёт новый учитель, самый лучший на Авалоре, а может, во всём Мунгарде. Пожалуйста, постарайся ему понравиться. От этого зависит твоё будущее.
– Какое там будущее, – Николас вырвался и скрестил руки на груди. Не умел он никому нравиться. И мечтать о том, как его оценят, больше не хотелось. – Снова придётся соревноваться с Эдвардом?
– Нет, – отец взял его за плечи и развернул к себе всем телом. – Этот учитель только для тебя. Он испытает твоё почтение, послушание и веру. Сделай всё, что в твоих силах и даже больше. Не разочаровывай меня!
Отец потащил Николаса к дому. Мальчик тоскливо смотрел то на лес, то на альбом в руке родителя.
***
Мама нарядила его в парадный костюм: тёмно-синие суконные бриджи и такой же камзол, очень узкий, расходящийся двумя клиньями на спине. Выправила белый кружевной воротник рубашки, из рукавов – манжеты. На ноги натянула белые чулки с оборками и чёрные, начищенные до блеска туфли.
Николас задумчиво поколупал ногтем серебряную пряжку на груди. Мама пригрозила пальцем:
– Не порви ничего и не испорть. Сегодня очень важный вечер. Потерпи и постарайся быть на высоте.
Она зачесала его волосы назад и внимательно осмотрела со всех сторон. Тесно, жарко, душно и жутко страшно! Что там за учитель? Почему на него возлагают столько надежд? Один вечер, конечно, можно потерпеть, чтобы родные остались довольны.
Раздался стук, послышались шаги на лестнице, заскрипела дверь. Николас выбежал в холл, где отец уже встречал гостя. Им оказался долговязый старик в балахоне из грубого льна. Гладковыбритое лицо подёрнула сеточка глубоких морщин, нос с крапинками походил на сморщенную сливу. Глаза под сросшимися на переносице бровями отливали яркой бирюзой. Седые волосы были убраны в конский хвост.
Учитель фехтования такой старый? Он же даже не ходит, а ковыляет, опираясь на белый посох. Как же он будет приёмы показывать? Стойку исправлять?
– Так это и есть Николас? – тонкие кривые губы растянулись в улыбку. – Много о тебе наслышан, молодой человек.
Опомнившись, мальчик сложил ладони лодочкой и поклонился:
– Приветствую вас, учитель!
Николас скосил взгляд на отца. Всё верно?
– Гвидион, – представился старик. – Что ж, приступим. Желающий стать моим учеником должен омыть мои ноги после долгого пути, что мне пришлось проделать до вашего дома.
Николас испуганно вытаращился.
– Это неслыханно! Он ещё слишком мал, мы никогда… – возмутилась мама.
Отец оборвал её властным жестом и повернулся к сыну:
– Конечно, он всё сделает. Николас, ты ведь не боишься?
Раз уж начал, надо непременно дойти до конца.
Мальчик взял старика за руку и провёл к большому деревянному креслу в гардеробной. Мама принесла кувшин с тёплой водой, лохань, мыло, рогожку и полотенце. Она явно хотела посмотреть, как и притаившиеся за углом Лизи с Эдвардом. Отец вложил в руки учителя альбом и увёл маму, плотно затворив за собой дверь. Николас остался с Гвидионом один на один.
Старик ощущался не таким, как обычные люди. Более веским и плотным, как тот таинственный лодочник-фомор или Белый Палач. Это пугало, заставляло прислушиваться к шорохам и раздумывать над каждым действием.
Николас закатал рукава и опустился на колени возле ног Гвидиона, поднял полу балахона и снял со ступней стоптанные сандалии. Учитель листал альбом, исследуя рисунки.
– Да у тебя талант. Где ты видел все эти чудеса?
Он указал на самый страшный портрет двуликого владыки.
– Нигде. Просто… из сказок, снов, сам выдумал, – Николас пододвинул лохань к ногам Гвидиона и принялся поливать их из кувшина.
– А врать нехорошо, молодой человек, – цокнул языком учитель и отложил альбом.
Николас поёжился. Отёкшие ноги старика выглядели жутко: сухая кожа обвисала и собиралась в сладки, на ней проступали бурые пятна. Вспухли, перевиваясь, жилы, царапались края старых мозолей, ногти желтели. Николас закрыл глаза и задышал часто-часто, повторяя про себя: «Я не слабак! Я ничего не боюсь! Ничего!»
Успокоившись, Николас принялся тереть ступни мылом. Вода в лохани быстро мутнела. Хоть бы не испачкаться! Может, это тоже часть проверки?
Старик достал из мешочка на поясе ольховые шарики. Узловатые пальцы перекатывали их, мерно постукивая. Николас вздрогнул и задел мозоль рогожкой. Шарик упал и со стуком покатился по полу.
Николас подскочил и вернул его обратно. Гвидион плутовато сощурился и снова бросил на этот раз намного дальше.
– Принеси!
Наставник считает Николаса дрессированной собачкой?! Мальчик сжал кулаки и снова сделал несколько глубоких вдохов. Нет, один вечер он выдержит! Ради отца… ведь так хотелось, чтобы тот им гордился.
Николас исполнил, что было велено, и, отставив воду, вытер ноги Гвидиона полотенцем.
Вредный старик снова бросил шарик, и тот укатился в дальний угол.
– Принеси.
Николас уже хотел подняться, но учитель с необыкновенной силой надавил ему на плечо.
– Нет, принеси его так, как можешь только ты.
Николас смотрел то на Гвидиона, то на шарик. Это тоже часть проверки? Если он нарушит отцовский запрет, если покажет свою силу, то его сдадут Лучезарным и объявят колдуном!
Или… Отец говорил что-то про веру.
– Давай же! – потребовал Гвидион.
Нужно понравиться наставнику. Нужно смиренно выполнять его просьбы. Если перечить, все злятся. Нужно довериться. Но как же это трудно!
Николас выставил руку. Шарик влетел в раскрытую ладонь. Мальчик протянул его наставнику, глядя исподлобья. Закричит? Обзовёт злом? Эх, отец снова расстроится!
– Как же сильно тебя запугали, – Гвидион забрал шарик себе. – Я начинаю жалеть, что мы пошли на поводу у твоего отца и оставили тебя среди обычных.
– Обычных? А кто вы?
– Наставник.
– А вы… вы научите меня фехтовать?
– Нет, но я знаю одного из лучших фехтовальщиков в округе. Ты тоже познакомишься с ним, если у тебя хватит таланта.
Николас понурился, ведь мастер Лэйтон обзывал его бездарным.
– А чему же учите вы? – спросил мальчик, обувая ноги Гвидиона в войлочные башмаки.
– Жизни, – ответил тот и поднялся из кресла, опираясь на посох. – Идём, нас уже заждались.
Николас расправил одежду и подставил ему плечо.
В столовой уже был празднично накрыт стол. Николаса посадили рядом с наставником и отцом. Эдварда с Лизи устроили как можно дальше, чтобы мальчишки не задирали друг друга.
Взрослые вели скучные разговоры. Николас заставлял себя поглощать всё, что ему накладывали, пока не объелся до тошноты и отставил от себя тарелку. Хоть бы Эмма не пристала с добавкой!
Лизи и Эдварду повезло: они шушукались между собой, а Николасу полагалось сидеть смирно. Ужин длился смертельно долго.
Когда стемнело, отец хлопнул в ладоши. Эмма с Джаспером принялись убирать посуду со стола, мать взялась руководить ими, Лизи с Эдвардом отправились в свои комнаты. В столовой остались только Николас, отец и Гвидион.
Старик устроил локти на столе и положил подбородок на ладони.
– Не страшно вам привечать в своём доме бунтовщика? – с издёвкой спросил он. – Особенно после того, как ваш отец нас предал. Решитесь уже, на чьей вы стороне.
Так он – бунтовщик против единоверцев?
– Как жаль, что нынче предательством у Сумеречников считается желание выжить, – процедил сквозь зубы отец. – Вы хотите отказаться от моего сына на этом основании?
– Если бы мы жаждали отказаться от вашего сына, то его уже давно не было бы в живых, – ответил Гвидион не менее строго. – Одарённые дети и прежде были драгоценной редкостью, а теперь в нашей маленькой общине они и вовсе не рождаются.
– Вы, Лесли, Белый Палач. Да мой мальчик прямо нарасхват! Не удивлюсь, если скоро и норикийцы потребуют отдать Николаса им, – горько усмехнулся отец.
– Мы этого не допустим.
Старик указал глазами на пустой табурет. Отец подхватил сына на руки и поставил туда.
– Потерпи немного, скоро всё закончится, – зашептал он и принялся снимать с Николаса одежду.
Вскоре тот остался в одном исподнем. Холод крался по коже мурашками. Мальчик обнимал себя руками, с трудом выдерживая направленный на него изучающий взгляд. Словно корову на ярмарке присматривали. За подбородок повертели, заставили зубы показать, в выпирающие ключицы потыкали. Да с таким цоканьем противным, мол, тощий ты слишком. А особенно тщательно рассматривали зудящую родинку, щупали, чуть шею не свернули!
– Узнаю породу, – усмехнулся Гвидион, отстраняясь от него. – Волчонок, глаза прямо искры пускают. Вот-вот куснёт.
– Николас! – пристыдил его отец.
Ну а что? Только он дерзить может, потому что взрослый, да?!
Но всё равно пришлось покорно потупиться.
– Сними с него амулет Кишно, – приказал наставник.
Отец застыл, словно боялся, как и Николас. Серебряный кулон на кожаном шнурке мальчик носил на шее, сколько себя помнил. Три закорючки, заключённые в круглую оправу с небольшими лучиками – отец не объяснил, для чего это нужно. Предупреждал только: никогда, ни при каких обстоятельствах не снимай кулон с себя. Даже если попросят, будут требовать или угрожать – никогда не снимай. А теперь отец сделал это сам.
Гвидион присвистнул, глядя поверх головы Николаса.
– Такой мощный дар! Неудивительно, что он не может сдерживать выплески. Если мальчик не будет пользоваться своими способностями ежедневно, то его разорвёт от копящейся внутри силы.
– Вы его обучите? – с надеждой спросил отец.
– Есть правила, которые нельзя обойти. Мы не посвящаем в наши секреты недостойных. Неужели ты не знаешь? – ответил Гвидион.
– Издеваетесь? Вы отказались от моего старшего брата Кевина, а потом на испытании саблезубый мелькарис оторвал ему обе ноги!
У отца тоже был брат? Сколько же ещё скелетов припрятано в семейном шкафу Комри?
– Соболезную, – холодно ответил Гвидион. – Но лучше недостойный погибнет от своего дара, чем получит такие знания, с которыми станет опасен для мира.
– Кевин никогда не был опасен, – возмутился отец.
– Не нам судить. Моё слово: мальчик должен найти в лесу оленя с золотыми рогами и принести их в качестве трофея. Ты запомнил? – Гвидион обернулся к Николасу. – Добудешь рога, и тогда тебя возьмёт в ученики настоящий мастер меча, а не то недоразумение, которое неодарённые зовут «учителем фехтования».
Николас удивлённо моргнул. Могло бы быть и хуже. Белую лисицу же он нашёл!
– Но у Кевина вы просили лишь отыскать оленя, – забеспокоился отец.
– Ставки стали выше, – дёрнул бровями Гвидион и направился к выходу.
========== Глава 4. Посвящение ==========
1556 г. от заселения Мунгарда, Авалор, Озёрный край
На следующее утро Даррен поднял сыновей затемно. Мать помогла им одеться и собраться на охоту.
– Где ж я найду такого оленя? – вознегодовал Эдвард, когда отец высказал свою просьбу. – И зачем мне Ники? Он будет только мешать!
Младший брат потирал кулаком заспанные глаза. Мысли шевелились вяло, но заявление Эдварда заставило его встрепенуться.
– Не спорь, – ответил отец.
Николас схватил его за руку:
– Но ведь это моё задание. Ты что, в меня не веришь?
– Конечно, верю. Просто это очень важно. Ты же понимаешь.
Николас отпустил его и отстранился. От злости хотелось скрежетать зубами. Нет, он сможет, он всем докажет, даже противному старшему брату!
Эдвард схватил мальчика за руку и потянул на улицу. На ногах у них были удобные высокие сапоги, а за спинами полные стрел колчаны и луки.
С первыми лучами солнца братья ступили под сень леса. Выводили заливистые трели птицы, ветер путался в густых кронах тополей и вязов. Восходящее солнце озаряло землю мягким светом. Туман затаивался в низинах, противясь власти наступающего дня. Пахло сырым мхом и грибами.
– Что за гость вчера приходил? Колдун? – поинтересовался Эдвард невзначай.
– Не знаю я, – отмахнулся Николас. – Взрослые дела, я не понял. Он учитель.
Отец запрещал разговаривать о таких делах даже со старшим братом. Не поймёт он, дразнить станет ещё больше.
– И чему же он учит? – Эдвард остановился и развернулся к нему, вглядываясь в глаза.
– Жизни, – пожал плечами Николас.
– Тоже мне наука, – посмеялся брат. – Ладно, что взять с глупыша? Сейчас я тебя по-настоящему учить буду.
Отец часто брал Эдварда на охоту. Он хорошо стрелял из лука и знал, где можно найти богатую добычу. Но одно дело выслеживать зайцев и тетеревов, а другое – разыскать диковинную тварь, которая вблизи тропинок не водилась.
Брат нагнулся к земле и указал на едва заметную раздвоенную выемку.
– Это след оленя.
Для оленя он был слишком маленький. Может, косуля? Николас поднял палец, чтобы высказаться, но Эдвард уже отвернулся к лесу.