– Я принимала роды у твоей матери и мечтала встретить вновь. Мы все так переживали из-за этого дурацкого посвящения! Неужели без него было непонятно, что ты – особенный?
– Риана! – устыдил её Гвидион. – Не перехваливай мальчика и не торчи так долго на пороге, а то всё волшебство наружу выпустишь!
– На нашу долю его точно хватит. И ещё жизней эдак на десять, – рассмеялась она и шепнула Николасу на ухо: – Не слушай старого зануду!
Риана взяла мальчика за руку и потянула под холм. Входная дверь внутри была круглой, из дубовых досок. Медная ручка потемнела от времени. Маленькую прихожую освещали с двух сторон свечи в медных канделябрах. Николас удивлённо озирался по сторонам, снимая плащ. Вешалкой служили раскидистые рога диковинного зверя. Рядом покоились чучела причудливых мохнатых тварей.
– Маленькая трофейная. Раньше это была гордость любого дома Сумеречников, – пояснила Риана, провожая Николаса в гостиную.
Там уже был празднично накрыт круглый стол с четырьмя стульями, дымились горячие блюда в глиняной посуде.
В другом углу на деревянном кресле развалился, закинув ноги на подлокотник, мужчина лет тридцати. Смуглый и крупный, в потёртых чёрных штанах и светлой рубашке, он строгал из бруска фигурку. Медные, как у Рианы, волосы, были завязаны в пучок на затылке и оплетены тонким кожаным шнуром.
– Вы – фэйри?
Николас настороженно сжал палку. Куда Гвидион его привёл? Неужто снова придётся драться?
– Ши-полукровки, бывшие Сумеречники, – ответил мужчина и посмотрел насмешливо-покровительственно. – Я – Мидрир, лучший фехтовальщик на Авалоре, а может, во всём Мунгарде. А эта несмолкающая красавица – моя сестра Риана.
– Полукровки? Разве так можно? – недоумевал Николас.
Он принялся раскладывать вещи из своего мешка на полу возле софы, застеленной цветастым покрывалом.
– Нет, но если очень хочется… Не всем приятно жить в подземельях и подчиняться безумному владыке ши. В лунную ночь наша мать, прекрасная фея Фианна гуляла по вересковым пустошам и повстречала сильного Сумеречника из клана оборотней Лугару, моего отца. Она предпочла остаться с ним и днём, а не служить наложницей у владыки Аруина. Но тот затаил злобу. Однажды в канун Мардунтайда моего отца настиг Неистовый гон и разорвал на ошмётки. Мать вместе со мной, тогда ещё совсем маленьким, укрылась в общине Сумеречников Каледонских гор. Там она нашла утешение у юного, но очень доброго целителя, отца Рианы.
– И так тоже можно? – нахмурился Николас.
Староверы ведь редко выходили замуж во второй раз.
– Сумеречникам – нет, но наша мать никогда не принадлежала не то, что к ордену, даже к людскому племени, – объяснила Риана, расставляя тарелки на стол.
Мидрир продолжил:
– Вскоре после рождения сестры Неистовый гон утащил нашу мать в подхолмовое царство. Отец Рианы воспитывал нас один, пока владыка ши снова не напал. Целители не умеют сражаться – их натура слишком миролюбива. Он погиб, защищая нас до рассвета, когда с первыми лучами солнца Аруину пришлось убраться восвояси. После нас хранила община Сумеречников, пока мы не повзрослели и не окрепли. Но даже сейчас каждую неделю Мардуна мы вынуждены прятаться. А ты не боишься Неистового гона? Ведь он и за тобой приходит. Сам владыка Аруин пытался забрать тебя под холмы в день твоего рождения, сестрица не даст соврать. Твой отец задолжал тебя марам, на тебе осталась их печать.
Мидрир ткнул пальцем в его родинку на шее. Николас потерянно глянул на наставника. В сказках мары забирали нежеланных детей, которых родители не одаривали даже именем, в подхолмовое царство. А у тех, кому удавалось спастись, на теле оставались уродливые знаки. Но у него ведь всего-навсего маленькая родинка!
– Неправда! Отец любит и заботится обо мне, – Николас воинственно сжал ладони в кулаки.
– Не настраивай мальчика против себя, Мидрир! Тебе его ещё фехтованию учить, не забыл? – приструнил оборотня Гвидион и усадил ученика за стол. – Это произошло случайно. Твой дед взял с него клятву, что его младший сын станет Сумеречником. Пережив много потерь в юном возрасте, твой отец не желал снова испытывать эту боль, ведь одарённые часто умирают молодыми. В сердцах он воскликнул, что не хочет иметь больше одного сына. Провидение подобных оговорок не прощает, потому у тебя и появилось эта родинка.
– Но мары меня не забрали!
Николас отказывался верить, но вчера отец говорил о гибели своих близких с такой скорбью.
– Потому что он раскаялся в своих словах. Если тебя до сих пор не забрали в подхолмовое царство, значит, все недели Мардуна в твоей жизни Даррен не смыкал глаз, доказывая, что ты нужен ему. Против мар нет защиты сильнее, чем родная кровь.
Николас прижал ноги к груди и положил голову на колени. Теперь всё вставало на свои места. В неделю Мардуна Николас болел, а отец сидел с ним и успокаивал, потому что чувствовал вину. Когда ничего не угрожало, отец легко отмахивался от него. А проклял, потому что счёл сына слабаком, неспособным выжить, ещё до его рождения!
Из груди вырвался сдавленный всхлип. Николас ощущал себя потерянным. Навалилась тоска по дому, по близким, а больше всего по отцу. Вот бы он обнял и развеял своими словами все сомнения и тяжесть, как делал в неделю Мардуна.
Риана закончила расставлять на столе посуду и погладила приунывшего мальчика по щеке.
– Не переживай! Люди несовершенны, даже лучшие из них делают ошибки. Главное – не повторять их и стараться исправить.
У неё такое доброе лицо и тёплые руки, почти как у мамы. И Гвидион вёл себя вполне дружелюбно. А Мидрир… Что ж, если они действительно научат его, как стать сильным и выжить, он готов мириться с их прихотями и делать то, что указывают. Быть может, тогда отец поверит в него и будет гордиться, а не просто чувствовать вину.
Николас заставил себя улыбнуться.
– Рассаживайтесь уже, а то будете холодное есть. В четвёртый раз я разогревать не стану! – пригрозила Риана.
Все устроились за столом. Николасу досталось место между целительницей и Гвидионом, напротив плутовато ухмыляющегося Мидрира.
Риана разлила по кружкам яблочный сидр для взрослых, а Николасу достался ягодный морс.
– У нас сегодня большой праздник. – Риана поднялась из-за стола и объявила тост: – За твоё возвращение в нашу общину, Николас.
Мальчик чокнулся с ними и отхлебнул побольше.
– С тобой у нас получится полный квартет – союз стихий, – подмигнул Мидрир, осушив кружку залпом и подлив себе ещё.
– Союз стихий? – Николас взглянул на Гвидиона.
– Видимо, придётся объяснять прямо за столом, – тот вынужденно отставил напиток. – Родовой дар Сумеречников принадлежит к одной из четырёх стихий: земли, воды, огня или ветра. От материнской стихии ты черпаешь силы и заполняешь внутренний резерв, чтобы подпитывать свои способности. Вот тут, – наставник коснулся его груди. – Если собрать вместе четырёх Сумеречников с дарами разных стихий, получится квартет – почти что всемогущая сила. В древности отряды формировали по этому принципу.
– Правда, Риана целительница и сражаться не может, а потому не считается, – шутливо пригорюнился Мидрир, зачерпывая ложку наваристого лукового супа.
Сестра метнула в него негодующий взгляд:
– Если бы не целители, никто бы не лечил вас от ран и ядов, не восстанавливал ваши силы после истощения, не помогал появиться на свет новым Сумеречникам, – Риана кивнула на Николаса. – И уж точно, если бы не я, никто бы не смог наготовить столько, чтобы набить твоё ненасытное брюхо!
Она притянула к себе большое блюдо с мясными шариками, на которые Мидрир бросал голодные взгляды.
– Тихо-тихо! Никто ничьих способностей при мне принижать не будет! – примирил их Гвидион. – Какой вы пример показываете ребёнку? Николас, ты меня слушаешь? – наставник пихнул его в плечо, заметив, что тот как флюгер вертит головой, пытаясь всё рассмотреть. – Азы очень важны, иначе остальное ты не поймёшь. Каждая стихия порождает два вида способностей: прямую и опосредованную. У нас троих – прямой дар, у Рианы – опосредованный. Но это не значит, что он плохой или бесполезный. Главное, как мы наши способности используем, ты же помнишь?
Николас кивнул. Не терпелось узнать, как называется его дар.
– Мидрир – зверолорд. Управляет животными и птицами, а ещё может оборачиваться в свой тотем – волка. Его дар принадлежит к стихии земли. Опосредованный дар этой стихии – мертвошёпт. Такие Сумеречники могут ненадолго призывать души умерших и разговаривать с ними. Очень удобно, когда нужно найти убийцу, а свидетелей нет.
– Только все мертвошёпты немного… кукукнутые, – Мидрир покрутил пальцем у виска. – Лучше не связывайся с ними!
– Мидрир! – шикнула на него Риана.
– Каждый дар накладывает на характер Сумеречника свой отпечаток. Идеала не существует. Не стоит поддаваться предрассудкам, особенно когда сам далеко не безупречен, – покачал головой Гвидион и продолжил: – Риана, как ты знаешь, целительница. Она лечит с помощью огня. Мёртвого с Тихого берега не вернёт, но с большинством ран и болезней справится. Прямой дар этой стихии – огнежар в противоположность созидательному целительству обладает огромной разрушительной мощью. Одним взглядом огнежар может спалить весь лес в сухую погоду.
Николас завистливо присвистнул:
– Вот это дар! Самый непобедимый!
– Скорее уж проклятье, – скучающе заметил Мидрир.
– Вынужден согласиться. Огнежар трудно поддаётся управлению. Носители часто обжигаются сами и обжигают окружающих. Чтобы овладеть им в совершенстве, требуются годы тренировок. И лишь немногие выживают.
Николас сглотнул и потупился. Оказывается, это может быть опасным, а не просто… страшным.
– А вы из воды создаёте иллюзорные миры, – поспешил он поделиться своей догадкой.
– Да, я – морочь. Всё, что связано с иллюзиями и скрытностью – моя работа. Опосредованный же дар стихии воды – ясновидение. Им обладают белоглазые вёльвы-горевестницы. Они предсказывают будущее и предупреждают о бедствиях.
– Почему тогда они не сберегли орден?
– О! Норикийцы как раз уверены, что вёльвы сделали всё, что смогли. Именно благодаря им многие Сумеречники успели скрыться в золотом Дюарле.
– Жалкие трусы! – прорычал Мидрир.
– А какой же дар у меня? – не выдержал Николас. – Моя стихия ветер?
– Да, ты – ветроплав. Это очень редкий дар, раньше его называли королевским, потому что он едва ли уступает огнежару в разрушительной мощи, а управлению поддаётся намного проще и не причиняет вреда носителю. Только почти всех ветроплавов вырезали во время Войны за веру. Лучезарные считают этот дар самым опасным.
– Почему? – удивлённо моргнул Николас.
Даже зверолорд может таких дел натворить, что Николасу и не снилось с его мелкими воздушными ударами.
– Потому что дар Лучезарных тоже принадлежит к стихии ветра – это мыслечтение, – взгляды взрослых сделались далёким и тяжёлым, будто они погрузились во времена, когда отовсюду доносился лязг оружия, а кровь заливала остров. – Лучезарные полностью управляют помыслами своих подданных, от них нельзя ничего утаить. Единственные, кто может противостоять их внушению – это ветроплавы. Мыслечтение бессильно против тебя. Было бы у нас больше таких, как ты, мы бы не проиграли.
Николас недоумённо нахмурился. Дед ведь тоже был ветроплавом и всё равно сдался.
– Теперь ты осознаёшь свою важность?
Он поднял взгляд на наставника и кивнул.
– Тогда ешь, ешь побольше и набирайся сил.
За тарелкой сытного супа с курицей последовал салат из мелко нарезанных овощей, сухариков и козьего сыра. С пюре из тушёной репы Риана подала те самые мясные шарики. Николас опасливо потрогал один ложкой.
– Это хаггис, – подсказала целительница.
Мидрир потянулся за стоявшим на тумбе рядом чучелом. Лохматый зверёк походил на барсука с пышной чёрно-белой гривой и внушительными верхними челюстями.
– Хаггис – страшное животное. По ночам режет овец не хуже, чем волки. Левые или правые ноги у него длиннее – это позволяет ему быстро бегать вокруг круглых гор и холмов. Иногда хаггисы нападают и на вредных маленьких мальчиков, хр-р-р-р!
Он уткнул морду чучела в щёку Николаса. Тот отшатнулся.
Под внимательными взглядами взрослых мальчик всё же отковырну кусок и, преодолевая брезгливость, засунул в рот.
– Всё вы врёте! – заключил Николас, сглотнув. – Это же обычные бараньи потроха с жиром!
– Волчонок! – Мидрир перекривил выражение его лица и расхохотался.
Видимо, он пытался растопить лёд, но Николас фыркнул и отвернулся. Нет, оборотень плохо отзывался об отце, такое нельзя забывать. Риане пришлось пощекотать мальчика за бока, чтобы он хоть немного повеселел.
После сытного ужина Николаса уложили спать на лавке в закутке, отделённом от гостиной плотной занавеской. Сон сморил его, едва голова коснулась подушки – слишком много открытий было в этот день.
***
Казалось, не прошло и часа, как его разбудил Мидрир.
– Утренняя прохлада – лучшее время для тренировки, – бодро заявил он, будто и не выпил накануне целую бочку сидра.
Николас зевнул и потянулся. Где он? Это же явно не родная усадьба в яблоневом саду. Чего от него хотят? Мидрир взял его за подбородок огромной, похожей на волчью лапу, рукой.
– Ты ведь не боишься матёрого волка?
Ничего он не боялся, скорее, не доверял. Но Гвидион назвал Мидрира лучшим мастером меча на острове. Придётся слушаться его, чтобы стать сильным.
– Мой предыдущий учитель сказал, что я безнадёжен, – сознался Николас, с вызовом глядя ему в глаза.
– У-у-у, видимо, он таким образом расписался в своей несостоятельности, – Мидрир плутовато облизнулся. – Собирайся живей. На месте разберёмся, насколько всё плохо.
Едва Николас оделся, оборотень потянул его на улицу.
Горизонт расцветился сизыми полосами за горами на востоке. Низины холмов укутывал густой туман, холодная роса мочила ноги. Повезло, что они надели высокие сапоги, иначе бы собрали всех пиявок.
Выйдя на лесную дорожку, Мидрир побежал трусцой – пришлось догонять. За час, пока не рассвело окончательно, они добрались до узкого русла быстротечной горной реки Тейты. Она шумела и билась о каменистые пороги, словно стремилась скорее добраться до океана на западе. На большой поляне через неё было перекинуто толстое бревно вроде мостика.
Николас без сил повалился на землю, но Мидрир схватил его за руку и поставил на ноги.
– Нет времени лениться! Разомнёмся и начнём тренировку.
– Никаким разминкам кроме пары упражнений на растяжку меня не учили, – честно ответил Николас.
Мидрир поцокал языком, поминая мастера Лэйтона недобрыми словами. Но после нескольких десятков приседаний и отжиманий, поворотов и наклонов, серии смешных дыхательных упражнений, он всё-таки допустил Николаса до фехтования.
Мальчик потянулся за мечом учителя в красиво вышитых ножнах.
– Рано пока, – Мидрир бросил ему длинную жердь, очищенную от коры и сучков.
Николас замахнулся на пробу. Она была намного легче, чем деревянный меч, и упруго отвечала на каждое движение. Можно бить то одной, то другой стороной и крутить, как хочется, не боясь поранится.
– Эгей, тише! Шмель ты неуёмный, сейчас же по голове себе загреешь. Сделай лучше боевую стойку.
Николас угрюмо исполнил повеление.
– Тут не исправлять, а начинать всё сначала надо. Выше нос! Мы ведь даже ещё не начинали. Вот если через год-два у тебя ничего получаться не будет, можно начинать переживать.
Мидрир переставил его ноги шире и развернул корпус боком.
– Не опускай подбородок и не горбись! Ты сам себя закрепощаешь. Согни ноги в коленях и пружинь. Тут главное переступать очень быстро: вперёд-назад-вбок. Понимаешь? Не меньше половины дела – это то, как быстро ты шевелишь ногами и увёртываешься, наступаешь и отступаешь.
До изнурения Николас скакал по поляне, отрабатывая мудрёные переступы и скрестные шаги, прогибался, уходил назад перекатами, крутился на месте. Не просачкуешь, когда ты единственный ученик и учитель не отводит от тебя взгляда. Где запнёшься, исправит и ещё десять раз повторить заставит, пока не закрепится. Только после они вернулись к палке.