В этот момент, словно дождавшись окончания монолога чужого, обнаружил свое присутствие "повелитель" Кор, он, Галлера, только что вышедший из кибера. Он сидел в простеньком офисном кресле у правой стены кабинета, закинув ноги на псевдопластиковый стол. Из одежды — мятый костюм серого цвета да домашние тапочки без носков. Мужчина заговорил. Узкое лицо и голова, покрытая длинными сальными патлами, очень подходили его писклявому голосу:
— Ты долго будешь орать? Мы на квест собрались, а ты все… — Мужчина неопределенного возраста осекся, напоровшись на взгляд Айзека. Эти глаза могли приструнить куда более буйных представителей человеческой расы.
— Прошу прощения, господин. Нам нужно уладить некоторые рабочие моменты. Вас не сильно затруднит переместится в комнату отдыха? — Джанкер обходительно поклонился. Патлатый вскочил из кресла и с надменным видом прошел мимо чужого.
— Эй, как тебя там, пришли мне пожрать чего — нибудь и одну из тех бабенок, что были на прошлой неделе. Ну, ты помнишь. Ту, что мне понравилась. — Часть стеновой панели отъехала в сторону. За ней обнаружилась ещё одна часть апартаментов "Трэвел Групп". Небольшое затемненное помещение было оборудовано огромной кроватью, на которую и проследовал патлатый. Проводив «повелителя», Кор, он, Галлер, закрыл комнату отдыха и презрительно бросил:
— Опять перетащил стол от окна. Боится… — Последнее порцию звуков, произведенную чужим, переводчик не стал преобразовывать. Некоторые диалектические, в основном относящиеся к разряду оскорблений слова джанкеров этот высокоморальный лингвистический аппарат отказывался воспроизводить. Кор, он, Галлер подошёл к самому центру огромного окна и провел ладонью над своим «браслетом раба» — символом покорности чужих, который уже давно потерял свой сакральный смысл, став простым украшением. Пол рядом с джанкером преобразился, исторгнув огромный стол натурального дерева и тройку кресел. Два из них предназначались для людей, а одно, очень уж странной формы, — для самого дельца. Расположившись в нем, инопланетянин махнул рукой, приглашая людей сесть. Киллиан занял место напротив чужого, Эпос же продолжал рассматривать стеновую панель, за которой скрылся патлатый.
— Хорошо устроились. Подчиняетесь угнетателям, да так ловко, так сноровисто, что ими же и манипулируете. Рабы в золотых цепях и марионетки хозяева, — Айзек хмыкнул.
Галлер изменил положение своего клюво — рта. Казалось, он пытался уподобиться человеку, пытался улыбнуться.
— Хорошие учителя у нас были.
Айзек обернулся к чужому. Лёд обжигающей волной вырывался из его глаз.
— Господин Эпос, не злитесь, ведь это — чистая правда. Как и про благодарность, — джанкер принялся говорить, активно жестикулируя парой верхних конечностей. Еще две его «руки», на одной из которых располагался браслет, остались скрещены. — Я — истинный слуга и, можно даже сказать, поклонник человечества. Я считаю вашу расу величайшей из существующих. И надеюсь, что когда — нибудь смогу стать похожим на вас. Хоть немного.
Айзек оперся на спинку кресла, на котором сидел Киллиан, породив треск. Что — то в несчастном предмете интерьера хрустнуло, не выдержав хватки Эксперта по экстренным ситуациям. Джанкер продолжил кривиться.
— Мы жили в своем крохотном мирке, пусть и выйдя в космос. Мы продолжали верить в учение наших предков, продолжали исповедовать их ценности даже на просторах вселенной. Мы познавали мир, но отказывались изменять себя, пока не встретили вас. И только увидев великое Человечество, мы поняли, как мы ничтожны. Мы поняли, какие мы бессильные, какие мы рабы. Рабы самих себя. Рабы своих ценностей. Рабы своих порядков. Мы пасынки правды… Когда все свершилось, мы поняли, как мы были неправы, как мы были глупы.
Айзек ослабил свою хватку:
— Хватит пустой болтовни. Вы говорите про ценность времени и тратите наше. Мне нужна информация. Конкретная. Мне нужны все сведения относительно взрывов на поверхности планеты: все имеющиеся данные, записи, свидетельства.
Джанкер положил верхние конечности на стол:
— Вы знаете, что планета, где выращивают верных псов человеческой расы, моя родная планета, довольно — таки закрытое место. И туда очень непросто попасть.
Айзек потянул Киллиан за плечо.
— Пошли. Зря теряем время. Слушать этот треп я не собираюсь…
Галлер вздернул руку.
— Я сказал «непросто». Это не значит «невозможно». «Аверития Трэвел Групп» так и называется, потому что у нашей компании есть эксклюзивная лицензия на посещения поверхности планеты. Мы проводим экскурсионные полеты к самым важным точкам планеты. Точнее сказать, тем, которые были самыми важными: «Отмель вечности», «Одинокий пик», «Центр света», — чужой постучал пальцами о стол. — Это мне больше всего нравится в людях — даже на самом засекреченном объекте можно найти единомышленников, наладить контакты, так сказать. Древности на планете разыскиваем, знаете ли… в основном, — он махнул в сторону трёх манекенов. — Церемониальные одежды верхней тройки во время подготовки в зачатию. Костюмы Альфы, Беты и Гаммы.
Кор, он, Галлер заметил раздражение во взгляде Райберга и провел рукой над браслетом. Над столом вспыхнуло изображение. Огромный посадочный терминал кишел людьми. Десятки, даже тысячи человек спешили по своим делам. Наличие у большинства людей шлемов с красным забралом выдавало в них тардумов. Межзвездные корабли отправлялись во все уголки космоса, неся у себя на борту новые отряды покорных проводников идей командования флота. Голограмма еще секунду понабивала себе цену и свернулась.
— Что ж, господин Райберг, это то, что вас интересует? — Эпос утвердительно кивнул, — присаживайтесь, обсудим цену.
Айзек сел в антрацитовое кресло, которое тут же изменило форму. Из его спинки вырвались черные жгуты. Широкие полосы облепили тело человека, как хищные гады. Словно муха, бережно спеленованная пауком, тело Эпоса забилось в конвульсиях. Глаза закатились. Даже из — под черного материала, который стал для Райберга своего рода кляпом, слышался крик.
— Придется несколько усмирить ваш пыл, господин Райберг. Вы дружите с электрическим током? Небольшой разряд благотворно сказывается на сговорчивости. На себе испробовал его силу убеждения. — Галлер встал из — за стола.
Мимолетный приступ паники захватил разум Сивара, сожрав несколько мгновений. Мысли метались, пытаясь найти выход. Киллиан дернулся. Тело не подчинялось — жгуты стянули и его. Ампула «Коктейля» почти сама распалась во рту, словно только и ожидая подходящего момента. Обжигающая волна зародилась во рту и пробежала по всему прижатому к креслу организму. «Шанс» мог спасти, мог подарить возможность превысить пределы человеческого тела, активировав скрытые резервы. «Шанс» мог убить… Киллиан почувствовал силу, наполнившую каждую клеточку его тела. Почувствовал огонь жизненной силы, разгоравшийся сейчас ярче обычного. Огонь, способный за несколько часов сжечь все внутренние ресурсы человека, отведенные на годы жизни. Новая попытка освободиться оказалась безуспешной. «Коктейль» давал шанс, но не делал сверхчеловеком…
Кор, он, Галлер вновь начал кривиться. После секундной задержки несуразная, вымученная улыбка все же появилась на его лице. Секунду поколдовав над своим браслетом, он прильнул к успокоившемуся телу Райберга.
— Простите, господин, мне придется немного вас потревожить, — джанкер не спеша, будто даже нежно провел по груди Райберга, — возможно, нам стоило попытаться договориться, но сомневаюсь, что предложенная мною цена, вас бы устроила.
Молния на физиокомбинезоне разъехалась, и чужой отпрянул, загораживая глаза верхними конечностями. Наблюдая за странными манипуляциями Галлера, Киллиан не успел заметить, когда в воздухе рядом с Эпосом появился небольшой диск, наподобие тех что создавали рекламных зазывал в «Секторе Прима». Джанкер продолжал выдавливать из себя зловещую улыбку. Он провел ладонью по груди Эпоса и отдал команду диску — помощнику. Нити манипуляторов, крохотными лианами выскочившие из чрева робота, стали новой эволюционной вехой изменений диска. На конце одного из манипуляторов вспыхнул крохотный лазерный луч.
— Как я уже говорил, не думаю, что нам удалось бы с вами договориться, господин Райберг. Вряд ли вы раскроете мне технологию легендарного психо — узора на вашей коже. Менталы хорошо постарались — искуснейшая работа. Аппарат, наносящий узор, сейчас не на вас, но, думаю, и образец технологии будет полезен. Вам придется поделиться со мной этим чудом. Совсем немного. Даже если нам не удастся раскрыть секрет менталов, это будет очень увлекательно… — Руки джанкера ходили ходуном, то скрещиваясь за спиной, то сплетаясь в узел. Чужой будто бы был возбужден. Манипуляторы диска филигранно рассекли физиокомбинезон и куртку Эпоса, оставив того почти голым.
Киллиан краем глаза мог видеть силуэт Райберга, над которым будто витало полупрозрачное марево. Он уже наблюдал этот странный эффект на борту дредноута. Тогда неведомая технология, растекшаяся по телу Фобоса, заставляла кордов и их охранные системы промахиваться. Сейчас же вся сила ее воздействия ограничивалась тем, что Галлер не смотрел на работу диска — экзекутора. Киллиан не сразу осознал, какой из его органов чувств первым забил тревогу: нос или уши. Почти одновременно до него долетели вопль Эпоса, таки вырвавшийся из — под черного жгута, и запах жженой плоти. Диск с помощью миниатюрного лазера принялся срезать с человека кожу. Первой пострадала рука. Крик Айзека аккомпанировал синтезированному голосу джанкера:
— Вы, господин Райберг, немного неуважительно перебили меня. Так вот, позвольте перебить и вас, — словно наслаждаясь болью человека, Кор, он, Галлер принялся ходить вдоль гигантского окна из псевдоалмаза, — Что — что говорите? Не держите на меня зла? Ну и славно. Так на чем вы меня остановили? Ах да: правда.
Жутковатая улыбка на морде джанкера сменилась еще более странной гримасой.
— Мерзость эта ваша правда. И вы представляете, целая раса была ее рабами. Рабы правды. Мы забыли, вычеркнули из своего обихода такое необходимое и такое сладкое понятие как ложь. Целая планета кретинов, которые ничего не таили. Эволюция — моральная, не физическая — пошла в нашем доме по неверной дороге и заставила нас потерять рассудок. Заставила отказаться от лжи. И как же был велик дар человечества, как же было грандиозно ваше подношение, когда вы напомнили нам о ней.
Джанкер на секунду остановился, и Киллиан смог расслышать шипение, с которым лазер жег плоть Эпоса. Айзек все никак не желал терять сознание. Его крики утихли, сменившись сдавленным стоном.
— Что такое потерянная планета и несколько миллиардов соплеменников в сравнении с вашим подарком? Что может сравниться с ложью? Те из нас, кто остался жив, только выиграли от уменьшившейся конкуренции и смогли познать всю прелесть нового порядка. Ложь преобразила все: наше общение, торговлю, наше закостенелое мышление. Как же просто стало взбираться на верх коммерческой иерархии, не обременяя себя моралью. Зачем что — то делать хорошо, если можно просто сказать, что это сделал? Я почти с удовольствие принял ничтожную для вас роль раба. Этот атрибут, — джанкер махнул в воздухе золотым браслетом, — всегда напоминает мне моё место. А точнее, место, где я был, пока не получил ваш дар. В бесконечной череде просто — таки омерзительных согласий я сумел сказать слово «нет». И как же это неописуемо прекрасно. Необходимость время от времени преклоняться перед безмозглыми «повелителями» — всего лишь капля неудобства в бескрайнем море выгоды, которую я получаю с помощью вашего дара.
Для облегчения дальнейшего процесса свежевания парящий хирург убрал лоскут уже срезанной с Айзека кожи в сторону. Полоска плоти перекочевала в подготовленный Галлером контейнер.
— Самое прекрасное в моем положении то, что даже вломись сейчас сюда толпа ваших собратьев, для меня это обернется не более чем неудобствами. За рабов, знаете ли, отвечают хозяева.
Джанкер отошёл к панорамному окну, всматриваясь в бездну… Бескрайняя тьма космоса просочилась внутрь Нуллума, прихватив с собой своего извечного спутника — безмолвие. Тишина, заполнившая огромный офиса «Аверития Трэвел Групп», заставила джанкера обернуться. Крики стихли. Эпос молчал. Противоестественная, натужная улыбка пропала с морды Кор, он, Галлера.
Фантомная пелена начала обволакивать пространство вокруг джанкера. Он словно погружался под воду. Почти прозрачное марево захватило все тело Галлера кроме самого низа ног и выставленной в сторону руки, на которой красовался инкрустированный драгоценными камнями «браслет раба». Не было вспышек и взрывов. Не был криков. Была лишь тишина. Тишина и хлопок свёртывания пространства. Цилиндрический участок мироздания, оканчивающийся в паре метров перед людьми, перестал существовать. В пустоту, образовавшуюся на месте, где располагалась часть тела джанкера, кусок псевдоалмаза и еще несколько сотен кубометров материи, хлынул воздух из разгерметизировавшегося офиса «Трэвел Групп».
Киллиан почувствовал, как его начинает разрывать изнутри. Черные жгуты кресла — ловушки стали для людей спасательным жилетом, не позволив им утонуть в бескрайнем океане открытого космоса, в который уже последовала большая часть содержимого кабинета. Цветастые ритуальные наряды джанкеров, попутно ударившись о спинку кресла Сивара, улетели в зияющую тьму, моментально растворившись.
Прошла секунда. Сознание Киллиана, внутри которого бушевал вулкан агонии, угасало. «Коктейль» позволил ему собрать все силы и сделать хоть что — то. Он что есть силы зажмурился. Его глаза, истерзанные перепадом давления, явно намеревались взорваться.
Прошла еще одна бесконечно долгая секунда. Юноша почувствовал хлопок и образование обжигающей, почти горящей пены, закипавшей в его правом ухе — барабанная перепонка взорвалась и оградила Киллиана от части звуков. Следом смилостивился и «Коктейль». «Шанс» позволил сознанию топазца скрыться от жестокой реальности. Мемор потерял сознание.
***
Айзек схватил Киллиана неосвежеванной рукой и поволок внутрь Вергилия. Корабль облепил борт Нуллума, образовав импровизированный шлюз. Стоило окровавленной процессии попасть на борт, серебристая стена надёжно отгородила людей от враждебной среды.
— Если ты что — то там сейчас бормочешь, прими к сведению, что у меня уши нихрена не работают. — Айзек ввалился в медблок и кое как закинул Киллиана в медкапсулу. Красные полоски крови по бокам головы были тем, что осталось от барабанных перепонок Эпоса.
"Простите, сэр, вы очень плохо выглядите, может, сначала вам подлататься? Мальчишка подождёт." — корабль транслировал голос напрямую в сознание Айзека. Райберг сел на пол у стены медблока.
— Плохо? Серьезно? А херачить по нам из «Кронида» я тебя заставлял?
"Это было единственным доступным способом. Другие методы разрушения этой формы углерода не оставили бы вам шансов. Вероятность успеха при использовании «пожирателя материи» была наивысшей. "
— Сколько? — Айзек, не слыша себя, кричал. Искусственный интеллект медлил.
— Сколько, кусок инопланетного дерьма?
"Вероятность, что вы выживете, составляла двадцать процентов."
Айзек утер кровь, сочившуюся из носа и с уголка губ, и усмехнулся.
— Ну, бывали у меня шансы и похуже.
"Сэр, запрос связи."
— К черту все, выходи к точке безопасного гиперперехода. Нам еще разборок с «безмозглыми» не хватало.
"Запрос связь исходит от главы таможенной службы станции Нуллум."
Айзек выругался.
— Изображение мое не выводи. Только голос. Через пять секунд, — он собрался с силами и заставил себя отрешиться от боли. Боль распаханной руки отпустила сознание, подгоняемая обезболивающим, которое Эпос впрыснул сразу после того, как Вергилий восстановил давление в офисе «Трэвел». Проецируемое кораблем изображение вспыхнуло рядом Райбергом. Дрожащий голос Либерти Нокс раздался в голове Эксперта по экстренным ситуациям.
"Только не говори мне, что это ты. Даже тебе не дозволено применять «пожиратель материи» против людей."
— И я тебя рад слышать, Либ. Прости, пришлось немного попортить твою вотчину, совсем у вас эмигранты распоясались.