— Проверка провалена. Следующего давайте. Этого в утиль…
Глава 1. Часть 3. Воды Леты
Киллиан непонимающе смотрел на обретшего плоть и кровь призрака своего детства. Айзек Райберг, превратившись из героя всей человеческой расы в отверженного, стал проклятым инструментом непреклонной воли Содружества. Он, как олицетворение патриотизма и любви к родине, не мог не вызывать уважение у очень рано повзрослевшего Сивара, но вот его методы… Методы, воплотившие в себе декрет номер один Кодекса Выживания, заставляли ужаснуться любого, кто слышал о содеянном Райбергом. О геноциде в астероидном поясе Дита не говорил только ленивый. Иногда и очень сильно «за глаза» Эксперта по экстренным ситуациям Содружества Людей звали Фобосом.
Айзек отдал приказ, не суливший Киллиану ничего хорошего, сел за стол, скрыл систему связи и продолжил мерить обреченного курсанта непроницаемым взглядом. Одна из бровей, словно от удивления, была слегка вздернута и давала получше разглядеть его глаза. Холод и стужа, заключенные в этом взгляде, не раз доводили до истерики допрашиваемых им существ. За свою долгую и успешную службу роду людскому Райберг успел испытать свои навыки палача на представителях большинства известных человечеству рас. Почти весь курс по теории допроса, которому обучали будущих офицеров сил самообороны Содружества, был основан на опыте этого совсем еще не старого человека. Киллиан смог подавить первый приступ паники и попытался заговорить:
— Сэр, но я…
— Что «ты»? — Райберг процедил эту фразу сквозь зубы, заставив юношу вжаться в холодный металл кресла, с которым он был надежно соединен нейрогелем. Увенчанный аккуратными полосками усов и бородки рот Райберга вновь скривился в недоброй ухмылке. — Курсант, ты не знаешь, что мы делаем с предателями? Вас на этой дрянной планетке не учили, что выдавать секреты Содружества — это плохо?
Киллиан молчал, понимая всю абсурдность попыток оправдаться. Странный даже по меркам их чудной расы параментал проецировал все видения, обуявшие разум курсанта, на расположенную прямо перед Айзеком галопанеь. Экран рабочего стола до сих пор транслировал часть видений. Райберг видел все этапы проверки: видел борьбу Сивара, видел его слабость, видел его предательство.
— Может, даже к лучшему, что букашки заявились сюда? А, курсант? Без этой атаки мы бы и не узнали, какой тут бардак творится? Если лучшие из вас — курсанты, готовящиеся вступить в ряды сил самообороны, да к тому же метящие в специальный разведывательный отдел, не способны правильно расставлять приоритеты, то, пожалуй, всей системе конец, — Айзек заставил проекцию с личным делом Киллиана вспыхнуть над галопанелью. — Блестящий курсанта, отличник, имеет незначительные грешки в виде самоволок в близлежащий городок (услышав это, Сивар удивленно вздернул брови вверх, будто то, что командование знало о его незаконных отлучках из учебки, сейчас имело хоть какое — то значение), да еще с такой необходимой Содружеству и довольно редкой формой модификации, а оказался предателем. Видимо, ваш мирок заслужил все это? Будь я на твоем месте, умолял бы меня пристрелить.
Проекция личного дела сменилась изображением, заснятым на поверхности Топаза. Киллиан увидел до боли знакомую картину. Кадры с поверхности планеты почти полностью повторяли хроники бойни на Гее. Десятки человеческих тел, в самых замысловатых позах лежавшие на стартовой площадке главного космопорта Топаза, напоминали всякому, кто мог позабыть, какой ценой человечеству обходилась звездная экспансия, да и само существование и какой натиск постоянно приходится отражать Содружеству. Напоминали, что в космосе у людей нет друзей, есть только враги и вынужденные партнеры. Кадры мелькали, сменяя друг друга, позволяя с разных ракурсов оценить масштаб учиненных чужими зверств. Перед взглядом почти не дышавшего курсанта мелькнул знакомый образ.
— Подождите, сэр, верните кадр! — Киллиан взвыл, позабыв страх.
— Тебе кто разрешал разговаривать, погань? — Айзек возмутился, но все же решил вернуть предыдущее изображение.
Ореховые глаза Киллиана стали стремительно расширяться. Губы задрожали, а горло заполнил давящий ком боли. Он не мог ошибиться. Длинные черные волосы, кончики которых были окрашены белым, и платиновый загар безвольно обмякшей руки развеяли все сомнения. Это была она. Она — его Миа, стала частью «заготовки» чужих. Допросная исчезла, схлопнувшись до размеров изображения с грудой тел. Голос Райберга долетал до Киллиана далеким эхом.
— Только не надо сантиментов и истерик. О себе бы лучше подумал. Тебе уже котел приготовлен, расслабляющий. Только этот проклятый посыльный вернется… — Словно подчинившись воле Райберга, дверь допросной отъехала в сторону, и в комнату влетел запыхавшийся парень чуть старше Киллиана. — Почему так долго? Нам бы побыстрее от этого избавиться и продолжить отбор.
— Господин Эксперт по экстренным ситуациям, больше никого нет, сэр! — Посыльный вытянулся по стойке смирно и почти кричал, отвечая на вопросы.
— Что вы имеете ввиду, рядовой? — Айзек, тело которого покрывал плотный бесшовный комбинезон физиостимуляции, без тренировок поддерживающий тело в безукоризненной форме, рывком сократил расстояние до посыльного и застыл в нескольких сантиметрах от его лица. — Я знаю, что сейчас не модно изучать историю, но все же… Возможно, ты слышал, что в древности делали с гонцами, которые приносили плохие вести?
Юноша нерешительно замотал головой.
— Ну да, с кем я разговариваю. Сынок, не расстраивай старика. Ты хочешь сказать, что М — модификантов больше нет во всем этом поганом городе? Как его?
— Тайз, господин Эксперт по экстренным ситуациям, сэр. Этот поганый город именуется Тайз. Простите, господин Эксперт по экстренным ситуациям, видимо, я недостаточно точно выразился. Ни одного М — модификанта не удалось обнаружить на всем Топазе.
— Вас где всех понабрали на мою голову? Один идиот догадался прослушать кордов в незамкнутой сфере и впустил нантоса в кибер корабля. Второй идиот догадался в этот самый кибер зайти и сдох, а теперь вы мне предлагаете с этим таскаться? — Райберг махнул в сторону Киллиана. — Пшел вон.
Посыльный испарился, как по мановению волшебной палочки, а Райберг активировал связь:
— Начать подготовку абордажных групп. И напоминаю для особо одаренных: в кибер не входить!
Эксперт по экстренным ситуациям — или, как их сокращенно называли, Эпос — вновь обратил свое внимание на притихшего с отрешенным лицом Киллиана.
— Ну что, предательская морда, тебе выпала невиданная честь! Хочешь пожить — то? Еще никогда я не отменял смертного приговора, но сегодня это случится. У тебя появился шанс искупить свою вину. И, возможно, даже не кровью.
Эпос холодно улыбнулся.
На лице курсанта не дернулся ни один мускул. Киллиан не слушал Райберга, да и жизнь его сейчас не особо интересовала.
«Каким она меня запомнила?», «Где ее нашла смерть, за каким делом?», «О чем она думала в последний момент?», — вопросы витали в голове Сивара и, не находя ответов, раскаленными иглами впивались в его разрывающееся от боли сердце.
«Не успел сказать, не успел наговориться, не успел надышаться…»
Хлесткая пощечина привела курсанта в чувство. Нейрогель ослабил хватку, выпуская допрашиваемого из своих цепких объятий.
— Ты тугодум, Сивар? Встать! Живо! — Райберг, словно грозовой фронт, застыл над креслом курсанта и перешел на крик. Почти гипнотическая власть Эпоса сейчас была бессильна. Киллиан молчал, уставившись в одну точку.
"Зачем? Зачем что — то делать? Зачем куда — то идти? Без нее…"
Айзек еще секунду постоял над креслом своего отрешенного заключенного, понял всю бесперспективность этого занятия и переключился на другого собеседника.
— Подойди, — Райберг обратился к параменталу, который наблюдал за допросом из дальнего угла отсека. Было совершенно неясно, что заставило эволюцию на родной планете менталов пойти по такому странному пути. Как бы то ни было, параменталы были парными существами. У них было два основных центра нервной активности, которые были расположены в двух покрытых прозрачной оболочкой эллиптических головах, венчавших двойное тело. Безглазые вершины организма были усеяны тонкими щупальцами и переходили в тощие туловища, каждое из которых было «оснащено» двумя «руками». Соединял же двух по сути разных существ тонкий переход в центре тела, делавший их очень похожими на сиамских близнецов. Когда человечество только встретило эту странную расу, материнской планетой которых был небольшом покрытый бескрайними болотами мир, именуемый Грэнце, это и было основной версией их существования. Целая раса близнецов. Но, как потом оказалось, все было гораздо хитрее. Каждый параментал являл собой симбиоз двух существ разного пола. «Брачный союз», создававшийся не позднее чем через год после рождения пары чужих, соединял две особи до конца дней, делая их тело общим. Ученые Земли, у которых до нападения чужих еще было время на всякие глупости, навроде изучения других рас, бесконечно спорили, кем же считать менталов после «заключения союза»: самооплодотворяющимся существом или же все — таки парой организмов. Но потом этот вопрос отпал сам собой, так как оставшимся в живых ученым пришлось заняться единственно важным в эпоху Выживания делом — разработкой оружия.
Находившийся перед Киллианом чужой казался странным вдвойне, так как был вовсе не парным. В том самом месте, где обычно дуэт инопланетян сливался воедино, у ментала располагался аккуратный фиолетовый шрам, словно их со второй половинкой разделили хирургически. Толкаясь десятком щупалец, существо приблизилось к креслу Сивара.
— Надо паренька почистить, а то совсем раскис. Он будет нужен только для фиксирования и хранения. Убери ту девку из его головы и все эти ментальные ключи — блокираторы. Нам еще работать, а он тут принялся слюни пускать.
Фраза Айзека все же возымела действие и смогла привлечь внимание курсанта, но было уже поздно — щупальца ментала уже тянулась к его голове.
— Нет! Нет! Не смейте! Стойте! — Киллиана закричал, но возглас оборвался, стоило чужому дотронуться до его висков…
Боль рвала его на куски. Зубы натужно заскрипели, а руки вцепились в раскалывающуюся голову. Гул, наполнивший мозг топазца, колыхал его разум в бескрайнем океане хаоса. Сознание нырнуло в бездну…
***
Он пришел в себя и не смог поверить своим глазам: сам Айзек Райберг встречал его пробуждение. Выстрел парализатора корда — последнее, что запечатлела его память перед погружением в забытье — стал казаться чем — то невозможно далеким и нереальным, страшным сном, который можно прогнать, захотев проснуться.
Киллиан еще удивленно моргал, приходя в себя, а Эпос уже подошел к нему вплотную и заговорил:
— Как самочувствие, курсант? Ты нужен родине! Мы отбили Топаз и заблокировали дредноут чужих на орбите. Из личного дела видно, что ты хотел перевестись в специальный отдел сил самообороны. Тебе очень повезло, в отличие от того дурня, которого тебе придется заменить. Способность твоего мозга хранить информацию в недоступном для нантосов виде нужна флоту. Собирайся, мемор, штурм дредноута ждет.
Киллиан сидел и не мог поверить своему счастью — мечта его лишенного родительского тепла детства становилась явью. Сколько раз он представлял этот момент, разглядывая после отбоя потолок общей спальни их детского дома. Сколько раз он видел это в своих грезах, глядя очередные военные сводки. И вот этот момент настал. Он и Айзек Райберг, вместе, будут защищать человечество от чужих.
Килллиан поднимался из кресла, когда его взгляд приковала к себе проекция на галопанели. Там застыл кадр с изуродованной поверхности Топаза. Портрет его истерзанной родины. Десятки трупов были «заготовлены» чужими для отправки на орбиту в самом центре космопорта Тайза. Сивар увидел девушку, чьи темные волосы на самых кончиках были окрашены белым, и содрогнулся. Она показалась ему смутно знакомой. Быть может, он встречал ее во время увольнений в город, или она проходила мимо, когда он нес дежурство у входа в казармы.
Мемор отвернулся, отгоняя скорбные мысли. Он не знал ее, как не знал и других людей, навечно застывших на том изображении. Да и неважно это было. Кем бы ни были эти люди, они почтут их память, они отомстят за них. Месть всегда удавалась людям лучше всего.
***
Сивар поднялся из кресла и устремился в коридор, в котором только что скрылся отдававший команды для начала абордажа Эпос. Киллиана шел, почти бежал по пятам Айзека, все дальше удаляясь от комнаты, в которой пробудился. Темный псевдопластик переборок и стен мешался с металлом рифленого пола. Галопанели освещения тревожно мерцали, призывали быть собранными. Указатели отправляли к гравитационным лифтам и переходам между секторами. Курсант, а теперь, наверное, полноценный военный, все пытался определить класс корабля, на котором находился. Они уже промчались мимо десятков ответвлений центрального коридора, а тот и не думал заканчиваться. Подсчет шагов сбился на четвертой сотне. По всему выходило, что корабль был поистине огромен. Скорее всего они находились на одном из линкоров группы экстренного реагирования. Кто — то в командовании флота обладал странным чувством юмора и решил назвать четыре самые мощные корабля человечества в честь всадников апокалипсиса: «Чума», «Раздор», «Голод» и «Смерть». Это было очень эффектно, но вот для кого? Люди, которые понимали значение этих слов, не должны были испытывать трепет перед своими защитниками, а чужим было все равно, как зовется посудина, изничтожавшая их миры один за другим, будь она хоть «Ромашка» или «Святая Мария Магдалина». Киллиан провел многие часы, изучая особенности этих кораблей. М — модификанты чаще всего попадали как раз на линкоры. Меморы становились своего рода резервной копией самых ценных данных флота, исключая саму возможность безвозвратного уничтожения информации, в случае проникновения нантосов в кибер корабля. Сивар мечтал служить на одном из кораблей группы экстренного реагирования, и, судя по галопанели, попавшейся им по дороге, еще одна его мечта сегодня сбылась.
Надпись на панели гласила:
«Раздор. Оружейный отсек номер 4»
Айзек застыл перед переборкой, разделявшей коридор и отсек, и, заглянув под ткань своего физиокомбинезона, смачно выругался:
— Твою ж мать, да что за день — то сегодня такой! — Он начал набирать команды на панели управления комбинезона, явно чем — то недовольный. Глядя на манипуляции Эпоса, Киллиан заметил особенности одеяния Райберга, до того ускользавшие от его взгляда: под тканью комбинезона бегали крохотные точки. Десятки бугорков выписывали на теле Эпоса странные вензеля, повинуясь ведомым только им алгоритмам. Казалось, под одежду эксперта кто — то забрался.
— Так, парень, я сейчас тут немного… немного не в себе буду, но ты не беспокойся — все так и должно быть. Если на тебя накинусь, уж не обессудь, заодно и готовность твою проверим. Не успеваем подготовиться, знаешь ли.
Райберг улыбнулся и позволил своему взгляду слегка смягчиться. На долю секунды в его глазах мелькнуло что — то, отдаленно напоминающее человечность. Мгновение прошло, и человечность сменилась безумной яростью. Эпос рухнул на пол и забился в конвульсиях, хватаясь за все, что было вокруг. Изо рта летели капли крови — зубы прокусили нижнюю губу. Райберг катался по полу, не в силах сдержать агонию. Вместе с кровью изо рта рвался крик и поток доброй брани.
Сивар так бы и стоял, не понимая, что происходит, если бы одна из рук Райберга не вцепилась в его щиколотку. Лучшей рекламы комбинезона физиостимуляции было не придумать. Тренажер превратил хватку Эпоса в железные тиски. Нога мемора будто попала под пневмопресс.
"Не обессудь, говорит. А если бы в горло…", — не успев даже целиком сформироваться, мысль исчезла, изгнанная болью — Айзек усилил напор. Киллиану померещился хруст костей. В этот момент он забыл, что перед ним его бывший кумир, да и вообще очень заслуженный человек. Айзек Райберг пропал, став безликим агрессором, которому следовало дать отпор. Сивар повалился на пол и принялся что есть силы бить своего обидчика свободной ногой. Все знания и уроки, полученные им в учебке на Топазе, выветрились из головы. Какие там выходы из захватов или премудрые удары с непонятными названиями? Он вразнобой бил потерявшего человеческий облик Райберга по руке, но та и не думала разжиматься. Пальцы — пять стальных прутьев. Глаза Эпоса запрокинулись, обернувшись белесыми омутами. Лицо налилось кровью.
Килииан взвыл и уже подумывал начать наносить удары по голове Райберга, когда обезумевший Эпос все же ослабил хватку. Отпустив ногу Сивара, он распластался на гофрированном полу коридора, отдышался за какие — то мгновения и как ни в чем не бывало вскочил на ноги. Светло — голубые радужки глаза заняли свое место, прихватив с собой из небытия и улыбку, жутковато смотревшуюся в комплекте с кровоточащей губой.
— Подъем, — Райберг вновь отдернул шиворот комбинезон и, чему — то ухмыльнувшись, продолжил, — без нас не начнут.
Только сейчас стало заметно, что кровь текла не только с губ Эксперта по экстренным ситуациям. Почти весь физиокомбинезон вымок из — за просачивающейся через его тонкую мембрану бордовой жидкости. Райберг подал опешившему Сивару руку и поднял того с пола.