Гулять в этом парке артистам запрещалось, но зато к их услугам был небольшой садик — десяток деревьев и мраморный бассейн с фонтанчиком. К этому же крылу примыкала оранжерея, которую решили переделать в театр. Именно в ней труппа уже дала несколько представлений. Здесь же, в этом садике, играли дети Таши — альфара боялась за малышей и строго-настрого запрещала им отходить далеко от дома. Она была уверена, что высокие лорды просто спят и видят, как бы украсть ее сына и дочку и сделать рабами. За Нюшей и Калоником постоянно присматривал кто-то из старших. Обычно это была матушка Ханирель, но иногда роль добровольного воспитателя брал на себя Янсор.
Вот и сейчас бывший браконьер учил мальчика стрелять из маленького самодельного лука. Он клал на край бассейна камешек, и Калоник должен был попасть в него с семи шагов — на большее был не способен ни маленький мальчик, ни маленький лук. Занятия продолжались не первый день, мальчик делал успехи, и ему постепенно становилось скучно.
— А еще? Ещё чего-нибудь покажи, а? — потребовал он, выпустив пару стрел без промаха.
— Еще? — пожал плечами Янсор. — Ну, раз тебе хочется чего-то еще, можно отойти не на семь шагов, а на десять.
— Нет, так скучно! Опять по камешкам… Давай по чему-нибудь другому стрелять, а?
— Где ты видишь подходящие мишени? — оглянулся бывший браконьер.
— А вот! — мальчишка внезапно схватил тряпичную куклу сестры, которая сидела в сторонке под деревцем.
— Отдай! — взвилась Нюша.
Но вредный мальчишка только высунул, дразнясь, язык и со всех ног бросился бежать.
— Отдай! Всё маме скажу! — завопила девочка, кидаясь за братом.
Победно размахивая куклой, Калоник заметался туда-сюда, но Янсор кинулся ему наперерез. Понимая, что сейчас его накажут, мальчишка вдруг свернул в сторону и со всех ног бросился бежать прочь со двора.
— Вернись! — хором закричали ему брат и учитель. — Туда нельзя! Нас накажут!
На бегу Калоник оглянулся, показывая язык — и врезался в пажа, который только что вышел из-за угла. От неожиданности оба не удержали равновесия и шлёпнулись на дорожку.
— Извините! — закричал Янсор. — Он не хотел! Он не нарочно…
Паж, даже пусть младше его самого, был наверняка сыном какого-нибудь лорда, а Янсор и звание-то рыцаря получил случайно. Если мальчишка нажалуется лорду, которому служит или своему отцу, у артистов могут быть неприятности. Подлетев, метатель ножей ловко схватил виновника происшествия за длинное ухо и, наклонив, несколько раз с чувством шлёпнул пониже спины. Калоник разревелся в голос.
— Прошу извинить, — торопливо повторил Янсор. — Этого больше не повторится…
— Мой господин, великолепный лорд Шандиар Изумрудный, — паж выпрямился и важно отряхнул штаны, — желает, чтобы глава вашей труппы немедленно явился к нему для беседы.
— Все из-за тебя! — сердито прошипел Калонику метатель ножей. — Живо домой! Вы наказаны! Оба!
— А я за что? — обиделась Нюша, но бывший браконьер не был настроен шутить. Он притопнул ногой, и дети поплелись во флигель. Сам же Янсор сделал приглашающий жест:
— Изволите подождать? Я предупрежу мастера Боара!
Паж кивнул с таким видом, словно это он сам был Наместником, и метатель ножей убежал разыскивать старшего актёра.
Через полчаса мастер Боар переступил порог кабинета лорда Шандиара. Тот ходил вокруг большой карты, расстеленной на столе, внимательно рассматривая её. Карта была волшебной — стоило коснуться условных значков, как на этом месте возникали объёмные изображения замков, уединенных башен, ферм, разброшенных развалин, дорог, курганов, густых лесов, речек и оврагов. Отдельно, словно маленькие огоньки, вспыхивали Врата — красным Внешние, синим Внутренние. Лорд был так поглощён изучением карты, что старому актёру пришлось дважды кашлянуть прежде, чем на него обратили внимание.
— Что? — высокий, рослый, осанистый лорд Шандиар взглянул на вошедшего актёра сверху вниз.
— Вы желали меня видеть, милорд? — поклонился глава труппы.
— Желал, — кивнул тот. — Собирайтесь в дорогу.
— Милорд?
— В следующем месяце празднуется помолвка моей сестры, леди Шанирель, и наследника Наместника Сапфирового, лорда Раванира, — сказал Наместник. — Мы все едем на Сапфировый Остров. Я желаю привезти туда ваш театр.
Мастер Боар тихо ахнул.
— Что-то не так? — шевельнул бровью Наместник.
— Но милорд, мы не должны…
— Вы что, не поняли? — голос лорда Шандиара угрожающе дрогнул. — Это приказ!
— Прошу прощения у великолепного лорда, — артист опустил голову, — я всё прекрасно понял.
— Тогда готовьтесь! Через две недели мы выезжаем. Советую вам заранее продумать репертуар — празднование по случаю помолвки продлится, возможно, не одну декаду. И каждый день ваша труппа должна показывать новый спектакль. А, скорее всего, и не один. Кроме того, вам вменяется в обязанность развлекать нас во время путешествия — дорога займёт больше недели, мы то и дело будем останавливаться в замках и здесь, и на Сапфировом Острове. И каждый вечер мы будем ждать от вас чего-то нового. Если заслужите наше одобрение, вас ожидает большая награда. Если нет — по окончании празднеств можете убираться на все четыре стороны. Вам понятно?
Мастер Боар кивнул. И лорд Шандиар взмахом руки отпустил артиста.
Задумавшись, глава труппы вернулся в отданный труппе флигель. Янсор не держал языка за зубами, и все артисты собрались в передней комнате, дожидаясь его. Ниэль и Соэль, перегоняя друг друга, бросились к мужу и отцу:
— Что случилось? Что он тебе сказал? Все в порядке?
— Всё в порядке, дети мои, — мастер привлек к себе дочь и поверх её головы обвёл взглядом собравшихся артистов. — Великолепный лорд Шандиар через полмесяца отправляется на Сапфировый Остров. Нам оказана честь сопровождать его в качестве придворных артистов.
После этих слов в комнате воцарилась тишина. Только шёпотом выругался Даррен, да Тайн переглянулся с Янсором.
— И что, — Ниэль робко заглянула в глаза мужу, — остаться нам нельзя?
— Нет, — вздохнул тот. — Это приказ. Мы — придворные артисты и обязаны подчиняться нашему лорду-хозяину.
— Но это решительно невозможно! Ты разве не помнишь…
— Да всё я помню, — воскликнул мастер Боар. — Но мы не имеем права отказаться! У нас будут неприятности, если ослушаемся Наместника! И этих неприятностей нам не избежать. А вот остальные… может быть, обойдётся?
Кайр, недавно присоединившийся к труппе, тихо толкнул локтем стоявшую рядом Раэну:
— А в чём проблема?
— Нам нельзя на Сапфировый Остров, — вздохнув, объяснила девушка-менестрель.
— Почему?
— Из-за него, — она кивнула на Лейра, который смирно стоял в сторонке, скрестив руки на груди. Склонив голову набок, словно прислушиваясь к чему-то, он казался настолько погружённым в свои мысли, что на него почти не обращали внимания. И лишь после возгласа Раэны артисты посмотрели на немого юношу.
— А? — встрепенулся тот, указывая на себя и пожимая плечами. — Э?
— А он-то тут при чём? — озвучил его вопрос Кайр. — Он что, что-то натворил на Сапфировом Острове?
— Он — нет, — тяжело вздохнул глава труппы, понимая, что, по крайней мере, двоим придётся всё рассказать, поскольку один ничего не помнил, а другой — не знал. — Над ним… натворили. Лейр, — мастер Боар отеческим жестом сжал плечи юноши, — мы надеялись, что память и дар речи за все эти годы как-то вернутся к тебе. Тебя лечили дриады Древеня, тебя осматривала Видящая в замке лорда Рейдиара в приграничье, да и не только она. Но безрезультатно.
Юноша покачал головой, и развёл руками, показывая, что всё помнит, но ещё не понимает, о чём речь.
— Лейр, — продолжал мастер Боар. — Мы не говорили тебе этого в надежде, что ты сам всё вспомнишь, но этого не случилось… Несколько лет назад мы нашли тебя на окраине поместья-столицы Сапфирового Острова в петле. Сам ли ты захотел свести счёты с жизнью или тебя хотели убить — мы не знаем. Но если ты отправишься с нами туда, тебе наверняка предстоит встреча со своим прошлым. А это может быть опасно. Ты готов к этой встрече?
В глазах немого юноши вспыхнул огонь, лучше всяких слов говорящий о том, что Лейр уже принял решение, и отговорить его не сможет никто.
Проскакав по подъемному мосту, лорд сдержал коня и обернулся на башни покидаемого замка. Взгляд его скользнул по окнам, распахнутым по случаю теплого дня. Не питая надежды, он всё-таки искал в одном из них лицо той девушки, которая только что обошлась с ним столь сурово, но напрасно. Ни одно лицо не мелькнуло в провалах окон, ни один взгляд не встретился с его взором. Испустив вздох, лорд всё-таки прижал руку к сердцу и послал в сторону безмолвных стен воздушный поцелуй в тайной надежде, что неприступная красавица подсматривает за ним тайком. Пусть знает, что в сердце его по-прежнему живёт любовь.
Он был почти прав — девушка, которой предназначались его пламенные взоры и воздушные поцелуи, притаилась за тяжелой портьерой. Она вздрогнула, когда её уединение было нарушено.
Старший брат подошёл к окну, посмотрел вслед лорду, который пришпорил коня и поскакал к лесу.
— Зачем ты это сделала? — промолвил он. — Это уже восьмой жених, и ты всем отказываешь! Что происходит, Исмираль?
Девушка покачала головой и, убедившись, что всадник больше не может её увидеть из-за расстояния, выглянула из-за портьеры, вставая рядом с братом.
— Ничего, — коротко ответила она.
— Исмираль, так больше не может продолжаться! Восемь женихов! Восемь! И какие! Наследники имени и титула, равные нам по происхождению, молодые и зрелые… И всех ты прогнала! Почему?
— Я не люблю их. Никого, — промолвила девушка.
— А кого ты любишь?
— Тебя, — не задумываясь, ответила Исмираль. — Маму, отца и… — она запнулась, прикусив губу. — И больше никого!
— Никого? — заинтересовался брат.
Девушка опустила глаза. Сколько уже времени прошло, но она уверена, что та встреча была не случайной. Незнакомый юноша с волосами цвета начищенной до блеска бронзы, ворвавшийся в ее жизнь и исчезнувший так внезапно! Бродячий артист! Кто бы мог подумать! Она даже не запомнила его имени! Но ведь это он — рыцарь её мечты! Она о нём загадывала желание в священной роще! Духи леса не могут ошибаться! О, Покровители, сделайте так, чтобы мы увиделись хотя бы ещё раз! Пусть фургон артистов проедет мимо замка Элестар! Она готова ждать, сколько угодно! Увидеть ещё раз, спросить, есть ли у неё надежда — тогда и можно жить дальше. Как-нибудь…
Глава 2.
Тяжелый кулак с грохотом врезался в хрупкую дверь. Маленький домик заходил ходуном от яростного стука. Быстро устав колотить кулаком, ночной посетитель принялся лупить в дверь ногами:
— Отворяйте, если вам дороги ваши жалкие жизни!
Муж и жена, светлые альфары, проснулись от первых же звуков. Вместе с ними пробудились и трое их детей — мальчики-погодки. Самый младший от страха заплакал, и мать кинулась утешать и успокаивать ребёнка.
— Шевелитесь, уроды! Если не хотите, чтобы я сломал вашу хибару!
Сам глава семьи торопливо кинулся одеваться.
— Сейчас-сейчас, мой господин! — воскликнул он, торопливо нащупывая штаны. — Сию секунду! Что-то случилось?
— Пока нет, но случится, если ты и дальше будешь медлить! — в доказательство серьёзности намерений на дверь обрушился такой удар, что она подпрыгнула в петлях.
— Уже иду! Вы позволите взять инструменты? Кто заболел?
— Не важно! Бегом! Живее!
— Но Лунный Блик должна ожеребиться только на следующей неделе, — альфар-ветеринар привык к тому, что его поднимают среди ночи. Кое-какие инструменты у него были при себе, но такая спешка в неурочное время… Большинство племенных кобыл лорда Ровилара уже благополучно разрешились от бремени в начале лета, оставалась лишь Лунный Блик, жемчужина табуна. Если с нею что-то случилось… Нет, не должно…
Подхватив ящичек с инструментами, ветеринар переступил порог, и тут же ему на голову набросили мешок.
— А? Что? — перепугался альфар. — Что происхо…
Он попытался сорвать с лица тряпку, но удар тяжелого кулака в грудину вышиб из него дух, заставив согнуться пополам. Чужая рука заломила локоть так, что ветеринар вскрикнул от неожиданности и боли.
— Что такое? — прохрипел он.
— Не задавай вопросов. Шагай!
— Но я не…
— Потом!
Короткий злой пинок толкнул его вперед. Полусогнувшись — из-за захвата было трудно выпрямиться — альфар засеменил подле похитителя, не пытаясь спорить. Судя по голосу, это был эльф, а светлым альфарам еще в младенчестве накрепко вколачивали в голову мысль о том, что они обязаны повиноваться любому эльфу, поскольку каждый из них — либо лорд, либо его доверенный слуга, действующий от лица и по поручению господина. Наместник Ровилар обожал своих племенных лошадей, и его ветеринар пользовался кое-какими привилегиями. Например, он жил в отдельном домике, а не в общем бараке и мог даже рассчитывать на вознаграждение — если особо ценная кобыла благополучно разрешится от бремени жеребёнком определённого пола. Его часто вызывали на конюшню среди ночи, но никогда — вот так, с мешком на голове, да ещё захватив, как пленника.
Не зная, куда его ведут, ветеринар не сопротивлялся, послушно переставляя ноги. Они шагали по дорожке, потом — по высокой траве, затем по роще, пробираясь сквозь кусты. Один раз он наступил в грязную лужу, другой раз — в какую-то ямку, не замеченную сослепу. Нога подвернулась, и если бы не проводник, альфар бы упал. Несколько раз он спотыкался — то о камни, то о корни, то едва не навернулся со ступенек. Один раз послышался шум воды, Фонтаны? Куда его ведут? Конюшни в другой стороне!
Потом опять были ступени, скрипнула дверь, и началась высокая крутая лестница.
— Живее, — прошипел его провожатый. — Не спи!
Альфар и так почти бежал, что с мешком на голове было затруднительно. Он попытался считать ступеньки в этой башне, но подъем скоро кончился. Ещё одна дверь, приступка, о которую запнулась нога — и мешок наконец-то сдёрнули с головы.
— Вот!
Ветеринар с удивлением оглянулся, прижимая к животу сундучок с инструментами и медикаментами. Это оказалась жилая комната — широкая постель, лавки, сундуки с одеждой, небольшой столик у окна, две жаровни с углями. Два узких окна распахнуты, но тяжелые портьеры скрывают от чужих взоров то, что происходит внутри. Ярко горящие свечи озаряют разметавшуюся на постели молодую женщину в полумаске. Из-под черного бархата виден только острый подбородок и приоткрытый рот.
— Живо! — его чувствительно шлепнули между лопаток. Альфар сделал несколько шагов.
— Но простите, — он обернулся, и увидел высокого плечистого мужчину точно в такой же полумаске, — я ничего не понимаю!
— Понимать нечего, — отрезал тот. — Ты врач. Она — больная. Занимайся своим делом!
— Но, — абсурдность ситуации заставила альфара рассмеяться, — высокий лорд ошибся. Я не врач. Я — ветеринар!
— Не всё ли равно, — незнакомец сдернул одеяло, открыв живот женщины. — Она беременна, и этим не отличается от простых кобыл. Осмотри её!
Альфар, робея, приблизился, дрожащими руками попытался открыть свой сундучок, от волнения уронил его, просыпав половину содержимого на постель и, заикаясь, залепетал извинения, собирая вещи:
— Извините… прошу прощения… это не повторится… Я сейчас…
Кое-как запихав инструменты обратно, он извлек слуховую трубку и осторожно потрогал живот беременной. Потом тихо постучал тут и там, прослушал через трубку.
— Я, конечно, не должен этого спрашивать, но не будете ли вы столь любезны сообщить сроки…э-э… состояния этой леди?
Незнакомец в маске усмехнулся, а женщина приподнялась на локтях.
— Вы что, — в прорезях маски гневом сверкнули ее глаза, — сами определить не в состоянии?
— Помилуйте, госпожа, но я до этого имел дело только с лошадьми… Могу сообщить лишь, что плод… в смысле, детёныш… ой, то есть… ребенок жив.