неподвижно, но выглядела напуганной.
— Что?! — принцесса подняла ладони и развела их в стороны. — Вы что?! Вы
решили, что я вызвала дождь?!
Игрена отвела глаза, пошарила ими по комнате и зацепилась взглядом за
чулки, лежащие на кровати. Она подняла их:
— Нет, Бриса, эти чулки тонкие. Ее высочеству нужны в дорогу теплые, а эти
убери в сундук.
— Я тебя умоляю, прекрати! — принцесса вырвала чулки из рук фрейлины. —
Мы никуда не поедем, пока не найдем Элладайна!
— Ваше Высочество! Я не могу потакать вашим капризам и должна…
— Капризам?! Каприз, это если бы я отказалась ехать, потому что потеряла
чулок! — принцесса потрясла в воздухе чулками и швырнула их на пол. — А у нас
потерялся рыцарь! С конем!
— Он уехал на коне по срочному делу… Бриса, подними чулки!
— Бриса, не трогай!
Бриса на всякий случай стала полупрозрачной. Принцесса сжала оба кулака.
Игрена фирменным движением поджала губы так, что они превратились в
тоненькую горизонтальную ниточку. Обе они немного молча попыхтели.
— Иногда, — сказала принцесса с нажимом, сдвинув голову вперед и вниз, —
нужно молча послушаться! И если я вдруг куда-то иду, то просто идти за мной. А не
спорить! Хватит уже спорить!
Принцесса развернулась, подошла к двери и вышла в коридор. Гонза
выпрямился и даже попытался втянуть живот. Из комнаты донеслось: «Ваше Вы…»
— Задержи ее, — бросила принцесса на ходу и побежала вниз по лестнице.
Внизу, во входной зале она не пошла к главной двери, а свернула в
противоположную сторону, в глубину первого этажа. Интересно, как Гонза будет
выполнять приказ? Принцессе удалось пересечь кухню прежде, чем одинокая
посудомойка успела услышать шаги и обернуться. Следующей комнатой была
кладовая всяких припасов, но перед ней оказалась небольшая комнатка с дверью
наружу. Принцесса потянула дверь, которая оправдала надежды и скрипеть не стала.
Снаружи шумел дождь.
Принцесса повела плечами в легком салатовом платье. Надо было взять плащ.
Или не надо? Все равно Элладайна предстоит искать где-то в помещениях.
Принцесса выглянула наружу. Почти прямо напротив она увидела квадратную
башню и вход в нее, к которому вели несколько ступенек вниз.
Весь Болотный Замок, насколько представляла себе принцесса, в плане
напоминал неровный треугольник. На одном из углов треугольника располагались
ворота с двумя надвратными башнями. В других углах высились башни: квадратная,
которую она видела в щель приоткрытой двери, и круглая. Вдоль задней стены
стояли конюшни, кузница и небольшая казарма, а в центре треугольника сам
трехэтажный жилой дом.
Квадратная, так квадратная. Не имеет значения с какой стороны начинать
поиск. Принцесса высунула голову так далеко за дверь, что шея, чуть не оторвалась
от ключиц. Никого. Она собрала волосы на затылке, перекинула их через плечо
вперед и, наклонив голову, ринулась под дождь.
Просеменив по ступенькам вниз, принцесса проскользнула в башню. Сразу за
входом было большое темное помещение с несколькими дверями. У стены стоял
бочонок, из которого торчало несколько факелов. Рядом на деревянной скамье
лежало огниво. Очень заботливо, особенно в отношении глупых принцесс, которые
собрались рыскать по крепостным подземельям с одними только выпученными
глазами. С третьего удара принцессе удалось подпалить трут, а от него и факел,
пропитанный воском и маслом. За первой же открытой дверью, принцесса увидела
каменные ступени, ведущие еще ниже.
— Эй! — крикнула принцесса в темноту. Никто не ответил.
Основание башни было похоже на лабиринт с какими-то простенками,
проходами, столбами и арками. Пройдя три или четыре поворота, принцесса
натолкнулась на стальную решетку, которая перегораживала довольно широкий
проход. Принцесса осмотрела ее и обнаружила задвижку: стальной прут в палец
толщиной, согнутый на конце так, что получалось подобие рукояти, направленной
вниз. Принцесса подняла рукоятку, навалилась на нее всем весом и сдвинула
задвижку в пазах. Часть решетки повернулась, оказавшись дверью.
Принцесса просунула вперед факел, а вслед за ним просунулась и сама.
— Эй? Есть тут кто? — факел осветил неровный каменный пол и сводчатый
потолок, сложенный, как и вся башня, из тесаного камня.
Голос принцессы стукнулся об стены и вернулся к ней слабым звоном.
Принцесса поводила факелом по сторонам. Своды потолка, спускаясь, превращались
в мощные столбы, которые выпирали из стен, образуя арочные ниши. Впереди, на
полу что-то темнело.
Неожиданно за спиной раздались шаги. Сердце запрыгало в животе, кожа
мгновенно похолодела. Принцесса метнулась вбок, прижалась к стене, в руке
предательски потрескивал факел.
— Так, ты точно видел, что зашла? — прогудел в отдалении мужской голос.
Принцесса ткнула факелом в пол, пытаясь его погасить. Жаром охватило руку.
— Не знаю, — это был голос Фейделя. — Вроде видел, как дверь закрылась.
Принцесса беззвучно оскалилась и заскользила взглядом по небольшому, в
сущности, помещению. Куда деть факел? Внезапно до нее дошло, что темное на полу
в глубине — это вода. Лужа! Принцесса как фехтовальщик сделала длинный выпад
вперед и вниз и сунула факел в лужу. Как только он погас, она отпрыгнула обратно
в нишу. Мышцы в облегчении расслабились и ей удалось сделать беззвучный выдох.
Приблизились шаги, прыгающий свет и кислый противный запах.
— Наверное, показалось, — голос у самой решетки принадлежал кучерявому
парню. — Никого тут нет.
Он сунул факел в дверь. Принцесса попыталась перестать дышать и напрягла
живот, отчего бешеное сердце перепрыгнуло в горло.
— Ладно, — с оттенком досады сказал Фейдель из глубины коридора, — пойдем.
Не забудь решетку закрыть.
Стук закрывающейся двери, лязг задвижки, шаги. Принцесса смогла закрыть
широко распахнутый для тихого дыхания рот и сглотнуть. Наверху хлопнула дверь.
Принцесса выждала еще немного, затем отлепилась от стены и бросила на
камни бесполезную теперь палку факела. Ощупью она добралась до решетки и
убедилась в самом страшном — запереть ее кучерявый не забыл.
Принцесса изловчилась просунуть правую руку между прутьями решетки и
нащупала прут задвижки. Дотянуться до отогнутой части решетка не позволяла.
Принцесса попыталась сжать прут между пазами как можно крепче и сдвинуть его.
Казалось, он вот-вот сдвинется, но тут пальцы сорвались, запястье обо что-то
ударилось. Принцесса зашипела. Только сейчас она поняла, как сильно жмурилась и
стискивала зубы, пока цеплялась за задвижку.
Она передохнула несколько минут и попробовала еще раз. «Может быть, если
разжать зубы, в пальцах останется больше силы? — подумала она. — В моих в меру
нежных и розовых пальцах!»
Вторая попытка закончилась так же, как и первая. На третью она не решилась.
Ободранные пальцы не желали слушаться и цепляться за скользкий металл.
— Не пальцы, а хмель знает, что! — обругала принцесса собственную руку,
которую даже не видела.
Она несколько раз сжала кулаки. Так или иначе, а других пальцев не было.
Принцесса пропустила обе руки через решетку и отчасти повисла на ней, отчасти на
нее оперлась. Лоб уткнулся в холодный влажный прут.
— В прошлый раз, — язвительно напомнила принцесса самой себе, — когда ты с
успехом достигла ровно противоположного, от того, что задумала — тебя спас как раз
рыцарь Элладайн!
Принцесса помолчала и ничего самой себе не ответила. Тогда принцесса
продолжила:
— И как раз сейчас он сам где-то ждет помощи от тебя!
Было ясно, что принцесса не перестанет твердить и без нее очевидные вещи.
Чтобы заткнуть ее, принцесса слегка стукнула лбом по решетке.
— Молодец! — тут же сказала ей принцесса, — Сильнее! Когда ты отсюда
выйдешь, на лбу будет прекрасная ссадина! Прямо посередине!
— Выйдет?! — воскликнула принцесса, — Может, она уже и не выйдет!
Все это было так смешно, что захотелось плакать.
— Ы-ы-хх! Хы-хы-хы, — сказала принцесса вслух уже неизвестно кому и изо
всех сил потрясла решетку обеими руками.
Решетка не шелохнулась. Вместо нее основательно потряслась сама
принцесса.
— Минутку! — сказала она, замерев, и все остальные принцессы притихли.
Позади в лужу на полу упала со стены капля. Зачем вообще нужно
загораживать стальной решеткой пустую комнату? Может быть это тюремная
камера? Принцесса тихонько пошла вбок, перебирая шершавые прутья. Если так, то
почему Фейдель рассердился, увидев ее открытой? Тут же никто не заперт.
Принцесса нащупала камень стены и двинулась вдоль нее огибая выступы столбов.
Значит, решетка должна задержать кого-то, кто может появиться с другой стороны…
Принцесса наступила в лужу и зачерпнула полную туфлю холодной воды.
— Ага!
Это означало, что дальше вдоль стены не пройти. Принцесса подобрала подол
платья, присела на корточки и зажала его между животом и коленями. Теперь руки
были свободны, и можно было ощупать пол. Вот здесь еще, собственно, пол, а вот
тут уже вода!
Это была не совсем лужа. На самом деле пол резко обрывался, и, запустив
руку поглубже в воду, принцесса поняла, что это была ступенька. Значит, если ктото нежеланный и мог здесь появиться… Ведя пальцами по краю ступени, принцесса
пробралась на корточках до противоположной стены.
— То только оттуда! — принцесса вытянула невидимую в темноте руку, указала
самой себе невидимым пальцем на дальнюю от решетки невидимую стену и
заулыбалась.
Еще через мгновение невидимая улыбка исчезла. Принцесса выдернула руку
из темноты и прижала ладонь к груди.
— Ну, нет! — сказала она громко. — Ни за что!
Для убедительности она даже попятилась и уперлась спиной в стальные
прутья. Примерно две дюжины принцесс в полном согласии верещали о том, что
лезть в холодною воду — это полное безумие. И только одна, молчавшая, понимала,
что другого выхода нет, и вовсе не в иносказательном, а в самом, что ни на есть,
прямом смысле.
Кто ее хватится? Игрена? И сколько времени у нее уйдет, чтобы отправиться
на поиски и добраться до этой злосчастной решетки? И, разумеется, даже если
Игрена додумается найти ее здесь еще на этой неделе, то что принцесса скажет
барону Харгейну? И, главное, кто в это время будет искать Элладайна!
Принцесса вытащила из прически заколки и, собрав волосы в один хвост на
затылке, завязала их поясом от платья. Не обращая внимания на вопли: «Вода
холодная!» и «Там нет никакого выхода!», она распустила шнуровку платья на груди
и стащила его через голову. В подол платья она закатала замшевые туфли и чулки и
обвязала все вместе рукавами. Последним приготовлением стал подол нижней
рубашки, который она собрала в два хвоста и завязала на талии. На всякий случай,
прежде чем сделать первый шаг, принцесса прислушалась — вдруг кто-то уже идет в
темноте ей на выручку? Полная тишина.
Прижимая к себе одной рукой узелок из платья, а другой держась за
скользкую стену, принцесса опустила босую ногу в воду и спустилась на одну
ступеньку. Ступени оказались довольно высокими, а вода… Каждое движение
принцесса комментировала словами, которым подивился бы даже капрал Кламм.
Через четыре ступеньки вода поднялась до середины бедер, а ругательства
закончились. Принцесса подумала, что вот тут и надо решать. Да, ноги уже мокрые
и холодные, но сама-то она еще пока сухая! Еще пока…
Опускаться в этот стылый холод по чуть-чуть уже не было никаких сил.
Принцесса зажмурилась, выдохнула и сделала два быстрых шага. Вода сомкнула
ледяные челюсти на талии, а еще через шаг заглотила ребра и заплескалась под самой
грудью.
Принцесса обнаружила, что стоит она в воде на цыпочках, задрав голову и
дышит быстро как собака после пробежки. Куда-то эти же ступени, раздолби их
вдребезги, ведут!
Принцесса вытянула руку вперед и наткнулась пальцами на дальнюю стену.
Наконец! Она пошарила ногой впереди и не обнаружила больше ступеней. Все еще
на цыпочках, проталкиваясь через холод и какую-то противную тину на поверхности
воды, с платьем над головой принцесса пошла вдоль стены. Как это будет глупо, если
здесь нет никакого прохода…
В этот момент нога поехала по скользкому камню, и принцесса, едва успев
надуть щеки последним вздохом, ухнула в глубину вместе с узелком из платья.
Некоторое время ушло на то, чтобы взять руки и ноги под контроль и определить,
где верх, а где низ. Плотно уперевшись в пол, принцесса смогла, наконец,
распрямиться и поднять голову над водой. Вытирая воду запястьем с глаз, принцесса
поздравила сама себя с открытием. Пока она барахталась под водой, она обнаружила
в стене арку. Арка была невысокая и кончалась чуть ниже поверхности воды,
поэтому и не нашлась раньше.
Принцесса пыталась думать, что делать дальше, но ничего не получалось.
Тело отчаянно просилось вон из воды, ноги скользили, а в голову лезла какая-то
ерунда вроде того, что она не помнит, положила ли она на место свой гребень из
слоновой кости, уезжая из дома, и что фритонские местоимения для «ты» и «вы»
одинаковые. Затем к ней пришла мысль о том, что на ее месте Игрене пришлось бы
много хуже, поскольку та подкладывает войлок в лиф, и сейчас бы он весь промок…
«Ну, все! — подумала принцесса, — Это предел!». Она с силой вытряхнула из головы
Игрену, втянула так много воздуха как могла, захлопнула рот и нырнула в арку.
Никогда принцесса не думала, что у нее столько конечностей. Двигаясь
спиной вниз по тоннелю ей приходилось отдельно командовать рукой, которая
упиралась в свод арки, отдельно каждой из ног, которые норовили всплыть, вместо
того, чтобы толкаться в пол, и еще следить за рукой, прижимавшей к животу узел с
одеждой. Воздух кончался. Принцесса вдруг сообразила, что она уже не успеет
вернуться. Сердце заметалось в грудной клетке. Локоть ударился в свод. Намокший
узел рубашки на животе распустился, и она облепила ноги. Сжимая губы и
последним усилием удерживая легкие разжатыми, принцесса рванулась еще дальше
и вверх. Голова вдруг выскочила из воды, и принцесса ударилась макушкой об
камень. Здесь своды арки расступались и получалось какое-то помещение, где вода
не доходила до низкого потолка.
Принцесса дышала, захлебывалась и дышала снова, цепляясь за потолок и
двигаясь все дальше, пока не ткнулась в следующую стену. Высунув лицо из воды и
почти упираясь носом в потолок, принцесса подумала, что еще одного подводного
заплыва не переживет. Немного удивительно было, что это ее ничуть не испугало. В
конце концов, принцессой больше, принцессой меньше — какая разница? Можно
просто опуститься на дно, и все это закончится. Это даже показалось принцессе
заманчивым. Жизнь — это просто необходимость терпеть. Терпеть холод, терпеть
неприятности. Принцесса почти перестала двигаться. Терпеть холод…
«Какая фиговая фигня!» — вдруг сказала принцесса, возможно, даже вслух.
Мадам Дено, вероятно, не оценила бы изящества этого словосочетания, ну и ладно.
Зато принцесса отчетливо поняла, что все дело в том, что она просто-напросто
замерзает. Умирать от холода было невероятно глупо. Принцесса представила, как
Игрена поджимает губы… Нет! Умирать с Игреной в голове — ни за что! Нельзя
думать! Это только отнимает время! Надо конкретно! Грудь расширить! Губы сжать!