Колени согнуть! Грести, толкать, цепляться… И еще раз! И еще…
В какойто момент сил не осталось, она рефлексивно толкнулась вверх и не
ударилась о свод арки. Вокруг был воздух. Через четыре судорожных вдоха
напополам с водой, принцесса поняла, что через все еще сомкнутые веки она видит
свет. Принцесса разлепила глаза и сквозь мокрые спутанные волосы увидела над
собой огромную мрачную стену, уходящую в бесконечную высоту. Оттуда, с
высоты, навстречу стене прямо в лицо падал дождь и сладко ударял в кожу.
Принцесса бултыхалась в реке, огибающей квадратную башню. Вода здесь была
ощутимо теплее, хотя все еще отчаянно далека, от той, которую принцесса
предпочитала иметь в своей ванне.
Лежа на спине, принцесса трепыхала ногами и взмахивала свободной рукой
до тех пор, пока не уткнулась спиной в ил. Тогда она перевернулась на четвереньки
и выкарабкалась на берег.
Некоторое время она просто лежала, скрючившись на левом боку в траве,
дышала и тряслась. Тряслись плечи, подбородок, легкие и даже прижатые к груди
колени.
— Иди-ди-ти… — сказала принцесса.
Должно было получиться «идиотка», но губы не гнулись. «Ну и правильно, —
решила принцесса, — почему я всегда себя ругаю? Я всетаки только что совершила
подвиг!» Принцесса мысленно сказала себе: «Молодец!» Потом еще: «Умница!»
Поразмыслив добавила: «Лучшая на свете!» Оказалось, хвалить себя было довольно
приятно, и она продолжила: «Красавица!» «А вот это вряд ли! — ответила себе
принцесса, — Не сейчас.» Спорить было трудно, поскольку она лежала полуголая,
перемазанная мокрой землей, с остатками подземельной тины в волосах. То еще,
наверное, зрелище.
Принцесса приподнялась и посмотрела на крепость за речкой. На стенах
никого не было видно. Стражу можно было понять. Дождь был довольно плотный, а
войны какбудто никто не вел. Не было никакого смысла торчать в такую погоду на
стене, за которой, кроме болот, ничего нет. Принцесса раскрутила узел с платьем и
попыталась выжать из него воду. Руки были слабые и неловкие. Пока она
выкручивала один рукав, второй намокал еще больше. О том, чтобы совладать с
огромным тяжелым подолом нечего было и думать. Принцесса мысленно махнула
рукой. Чтобы махнуть по-настоящему пришлось бы оторвать локоть от тела и
потерять еще частичку с трудом накопленного тепла. Не поднимая рук и не
разгибаясь, принцесса одними кистями стала закидывать подол на голову, сидя
прямо на траве.
Платье сопротивлялось как могло. Оно скручивалось в узел, подсовывало
ложные пути, отчаянно цеплялось за волосы. В процессе борьбы с ним принцесса
даже немного согрелась. В конце концов, она вылезла на свет через ворот,
поздравила себя с этим и, отдышавшись, сумела-таки просунуть руки в ледяные
рукава. Дальше было уже легче. Принцесса натянула хлюпающие туфли прямо на
босые ноги. Завязывать шнуровку пальцы отказывались, поэтому она просто
подтянула концы шнура. Собравшись с духом, она сначала встала на четвереньки,
потом села на корточки и, наконец, встала. Мокрые волосы она просто отодвинула с
лица назад и только тут поняла, что потеряла пояс. Чтобы под мокрым платьем на
каждом шагу не гулял холодный воздух, принцесса нашла чулок и завязала его
вокруг талии. Красота неописуемая! Оставалось всего ничего — обогнуть ползамка и
добраться до постоялого двора.
На всякий случай принцесса некоторое время шла в сторону от реки, и только
когда оказалась за кустами повернула влево. Продвигалась она не быстро, поскольку
приходилось нащупывать путь в высокой траве, все время приподнимая платье.
«Хорошо, что оно зеленое, — пришла в голову очень своевременная мысль, — не так
будут заметны пятна от травы». Зато принцессе были не опасны многочисленные
лужи, мокрее мокрого все равно не станешь.
Шаг за шагом принцессе удалось обогнуть излучину реки и выйти к задним
дворам жилых домов. Когда она вывернула из-за самого последнего сарая на
подобие улицы, то увидела в дальнем ее конце завешенный дождем постоялый двор.
Слева серой грудой высились надвратные башни замка. Принцесса сто пятидесятый
раз отерла воду с лица, большего она для своего внешнего вида все равно сделать не
могла, и попыталась идти по улице нормальной человеческой походкой. Да! Просто
принцесса, которая любит прогуливаться под дождем!
Не пройдя и десяти шагов, принцесса увидела, как от постоялого двора
отделилась серая фигура и двинулась навстречу ей. Шла она быстро. Не успела
принцесса проковылять и пятой части пути, как фигура, превратившаяся в
закутанного в плащ с капюшоном мужчину, поравнялась с ней. Принцесса хотела
уступить дорогу, но мужчина вдруг шагнул в сторону и встал прямо перед ней.
— Ваше высочество! — из-под капюшона на нее смотрел капрал Кламм, —
пойдемте со мной!
Он аккуратно подхватил ее под локоть и, развернув, быстро повел обратно по
улице. Принцесса плечом вперед пропрыгала за ним всю дорогу, пока он не завернул
за сарай и не отпустил ее. Принцесса обхватила себя за плечи.
— Ш-ш-ш… — сказала она, пытаясь спросить: «Что случилось?».
— Сейчас, Ваше Высочество, — капрал скинул плащ и обернул им принцессу.
Он отвязал с пояса кожаную флягу и вытащил деревянную пробку.
— Выпейте, — сказал он, и сам поднял флягу к губам принцессы, — Надо-надо!
Обязательно!
Принцесса не хотела пить, но проще было это сделать, чем что-то объяснить.
Она приложила губы к фляге и сделала большой глоток, когда капрал наклонил ее.
Половина, правда, тут же вылетела обратно. Дух у принцессы перехватило, из глаз
брызнули слезы.
— Фьюух, фьюух, фьюух… — сказала она, пытаясь подуть сама себе в рот.
В носу и в горле полыхало сладким огнем.
— Еще, — твердо сказал капрал Кламм, снова поднимая флягу. — Это медовая
настойка. Вы на язык ее и сразу глотайте. Не размазывайте.
Принцесса была настолько ошарашена, что даже не смогла увернуться. Она
сделала два глотка «не размазывая» и все же захлебнулась, снова закашлялась и
нагнулась, чтобы отплеваться.
— Вот, хорошо. — сказал капрал, бережно привязывая флягу обратно. — С
перцем!
Он вдруг крепко обнял принцессу и несколько раз сильно провел ладонью по
спине. Под плащом и в объятиях стылый холод мокрого платья превратился в теплую
сырость. Теперь принцесса точно знала, где именно выпитое стекает в живот. Все,
чего касалась внутри нее медовуха, теперь щипало и сияло красным теплым светом.
Капрал отстранился.
— Вы, простите, Ваше Высочество. У меня самого три дочери…
— Что случилось? — спросила, наконец, принцесса и ни разу не вздрогнула.
— Ваша фрейлина, леди Игрена, прислала Брису. Велела передать, что вы
были правы.
— Насчет чего?
— Это я не знаю, Ваше Высочество. Но сказала, что там в замке все… Как же
она сказала? А! «Озабочены вашим отсутствием». Вроде ищут вас. И что она, мол,
всем говорит, что вы в своей комнате принимаете ванну.
— А как Игрена узнала, что я здесь?
— А она и не знала. Она Брисе сказала, что, если вдруг вы у постоялого двора
окажетесь, то, чтобы я вам это все передал. А у постоялого двора выставили стражу.
Они сейчас внутрь попрятались от дождя. Ни в один день такого не было, а сегодня
четверо дежурят. И на воротах стражу удвоили только что. Я и подумал, что если не
надо, чтобы вас нашли, то найду вас первым. На всякий случай ходил вокруг,
высматривал, вот и увидел. Еще медовухи?
— Нет. — Принцесса привалилась спиной к стенке сарая, ноги подогнулись, и
она медленно сползла вниз. — Благодарю.
Это был тот момент, когда мысли еще не выстроились, но уже совершенно
ясно, что самое отвратительное и невозможное решение является единственно
правильным. Принцесса все же попыталась распутать клубок в голове. Если ее
поиски Элладайна вызвали такой переполох, то, что бы не происходило в этом
странном королевстве, все догадки верны, и Харгейн, действительно, прячет его в
замке. И теперь он может знать, что принцесса знает, что он как бы не знает… Это,
пожалуй, была чересчур сложная мысль после трех глотков медовухи. Проще — если
принцесса покажет, что ищет Элладайна, барон сделает все, чтобы немедленно
выставить ее из замка. Единственный шанс продолжить поиски рыцаря, это
продолжать прикидываться овечкой. А это значит, что нельзя дать понять, что
принцесса рыщет по замку, нельзя объяснить, что она делала в подвале квадратной
башни, нельзя оказаться снаружи, а нужно оказаться в собственной ванне.
Единственный тайный путь в ванну лежал через…
— Я передумала, — сказала принцесса. — Дайте еще глоток.
Дождь перестал лить, но еще накрапывал. От выпитого живот согрелся, щеки
потеплели, но голова стала тяжелой, а ноги не всегда попадали в намеченное
взглядом место. Принцесса стояла, чуть покачиваясь на берегу речки, напротив
квадратной башни, и считала до десяти. Она обещала себе, что постоит только пока
закончит счет, а уже потом полезет в холодную воду. После этого она обманула себя
и посчитала до десяти еще раз. Нет хуже исполнителя твоих распоряжений, чем ты
сам! Надо начать. Надо! Принцесса еще чуть-чуть, уже без счета, постояла с
закрытыми глазами, а потом резко скинула с себя плащ капрала Кламма. Не давая
себе опомниться, она развязала чулок на поясе и рывками потащила платье через
голову. Холодный воздух тут же выстудил все еще сырую нижнюю рубашку и
облепил ее вокруг в меру нежного и розового тела. Принцесса кинула взгляд на стену
замка. Там попрежнему никого не было.
— Вот и зря! — буркнула принцесса себе под нос, стягивая рубашку, чтобы она
не мешала плыть. — Не каждый день тут у вас купаются голые принцессы!
Она двигалась все быстрее и быстрее, чтобы не успеть совсем замерзнуть еще
на берегу. Она снова завязала узел из платья, оставив тяжелый шерстяной плащ
капрала лежать на траве. Принцесса не без основания полагала, что он просто утащит
ее на дно. Обхватив узелок, она решительно зашагала в воду так, будто хотела
затоптать реку насмерть. Крепко сжав губы, она резко с шипением дышала через нос,
сердце мощно било во все стороны, брови сползли на глаза. Принцесса была в
ярости. Почему именно она должна лезть в заброшенный водовод?! Принцесса упала
в воду, ахнула, перевернулась на спину и поплыла к башне. Как только все эти
приключения ее находят?! Башня медленно закрывала поле зрения. А если бы она
не приехала? Принцесса проплыла вдоль стены, нащупывая под водой арку. На кого
бы эти приключения тогда обрушились? Принцесса посмотрела в затянутое тусклой
пеленой небо, тихонько перебирая ногами под водой. Неожиданно для самой себя,
она вдруг показала небу язык. И сразу, не дожидаясь пока небо рассердится, набрала
воздуха и ушла под воду.
Обратный путь был проще. То ли, потому что все еще грела медовуха, то ли,
потому что злость придавала сил. А скорее всего, потому что принцесса уже знала,
что ее ждет. Заплыв, подышать под потолком, еще заплыв, и вот она уже
выкарабкивается по скользким ступеням. Вокруг был мрак. Решетка попрежнему
заперта. Сморщившись до боли в щеках, принцесса кое-как натянула мокрую
нижнюю рубашку, обняла себя крест-накрест за плечи и некоторое время активно
подрожала, пока рубашка хоть немного не прогрелась. На платье уже не хватало сил.
Она просто набросила его на плечи, свесив рукава спереди, и уселась на подол,
прижав колени к груди Она обвила колени руками и наперекрест взялась ладонями
за пальцы на ногах, чтобы хоть чуть-чуть согреть их.
Принцесса тихонько дрожала, стараясь выдыхать в щель между коленями и
грудью, чтобы согретый легкими воздух не улетал в ледяную комнату. Не перепутает
ли чего-нибудь капрал Кламм, которому она велела отослать Брису с известием?
Сколько нужно времени Брисе, чтобы вернуться с постоялого двора в замок и
рассказать Игрене, где находится принцесса? И, главное, сможет ли сама Игрена
пробраться в башню незамеченной, чтобы все усилия принцессы не пропали зря? И
еще самое главное, захочет ли? Может быть она решит привести Фейделя или самого
барона Харгейна, чтобы принцессу наконец уже выставили из замка — тогда она будет
счастлива. Принцесса пообещала себе, что если Игрена все сделает правильно, она
больше не будет рисовать на ее щеках.
В полной темноте принцесса и сама не знала, открыты ее глаза или нет.
Иногда ей казалось, что она спит и никак не может проснуться. Она много раз
представила, как Брису не пускают в замок. Еще столько же она представляла, как
Игрена поджимает губы и отказывается ее выручать. Но самым страшным видением
была картина въезжающего в замок Элладайна, который спрашивает, что случилось.
Как это будет бесконечно глупо! Принцесса вспоминала булочки с черной
смородиной своей кухарки матушки Хло. И каким теплым был вороной хаарданский
жеребец, на котором она однажды скакала. Еще она пыталась считать, но все время
сбивалась. Когда от холода и темноты все мысли в голове окончательно
остановились, пришла Игрена.
Звякнула задвижка. В помещение вдвинулся факел. Принцесса попыталась
встать. Затекшие и застывшие мышцы отказывались слушаться. Когда принцессе
удавалось разогнуть руку, она начинала трястись. Ноги не хотели поднимать груз, и
никакой силой воли не удавалось их заставить это сделать. Принцесса вцепилась в
решетку и, полупривстав, никак не могла распрямить спину.
— Вот, Иг-грена, — проговорила принцесса дергающимися губами, — так я буду
выглядеть, ик, когда мне будет девяносто п-пять.
— Надеюсь, тогда за вами будет приглядывать кто-нибудь другой!
Игрена приволокла целый тюк одежды. Там были и теплые чулки, и три
нижние юбки, и синее платье из тяжелого узорчатого сукна, с подшивом из
молочного шелка, и жилет из меха речной выдры. И какойто бесконечный кошмар
по натягиванию всего этого под причитания Игрены. Надо было у капрала Кламма
взять не плащ, а флягу!
Оказалось, что Игрена не только отправилась на спасение принцессы, но и
проработала пути отступления. У кухонной двери стояла Бриса и только по ее кивку
принцесса пересекла двор. На лестнице дежурил Гонза. Сначала он показывал за
спиной напряженно раскрытую ладонь, а когда чьи-то голоса наверху стихли, дал
отмашку. В комнате был разожжен камин, надо было понимать, специально для
обогрева принцесс, которые любят купаться осенью. Принцесса мысленно поставила
Игрене большой плюс в графе «предусмотрительность». И когда Игрена присела на
деревянный стул с высокой спинкой, а принцесса повалилась прямо на пол у камина,
так чтобы согреться, но не обуглиться, настало время спросить:
— Почему же ты решила, что я права? — принцесса закрыла глаза.
— Это было не сразу. — Играна помолчала. — Сначала я решила, что вы не
правы!
Принцесса подняла одну бровь.
— Да! Поскольку я не смогла вас убедить, я решила просить королеву Гевру о
помощи в поисках барона Гарта. И я пошла в большую залу.
— Так, — сказала принцесса, не открывая глаз.
— И в большой зале я встретила королеву и барона Харгейна. Они меня не
заметили. Я… случайно оказалась за портьерой.
— За желтой портьерой? — принцесса нахмурилась. Желтые портьеры висели в
самом конце залы, украшали стены по обе стороны от огромного камина.
— Да.
— И как именно ты оказалась там случайно?
— Совершенно случайно! — Игрена поджала губы. Принцесса сказала себе по