— Потерпите, Ваше Высочество. — сказала Игрена, — Основа красоты — терпение.
Принцессе показалась, что ее жизнь совершила полный оборот, и теперь будет
бесконечно повторяться эта ужасная ночь. Может, оно и к лучшему? И теперь не
придется идти в парадный зал?
Принцесса, в сопровождении фрейлин, вошла в парадный зал главного корпуса.
Слева протянулся ряд высоких окон, через которые наискось падало солнце. Справа
расположились гости и именитые горожане, какие-то графы и их отпрыски, неподвижно
замерли слуги. В противоположном конце расположилась свита короля и сам король
Эннер. Все было очень торжественно и очень отдаленно. Принцессе казалось, что звуки
доносятся издалека, а воздух необычайно тяжел и вязок. Она изобразила милую улыбку,
вынесла себя на середину зала и присела перед королем в реверансе.
— Сегодня солнечный день, — негромко сказал король Эннер и в зале наступила
полная тишина. — Он был бы солнечным, даже если бы на небе были тучи. Потому что
сегодня мой дочери, наследнице королевства исполняется шестнадцать лет. Я хочу
сказать всем, что мне повезло! Повезло, потому что…
Король продолжал говорить, а принцесса увидела Элладайна. Он стоял по
правую руку от короля в глубине. Голова его была немного наклонена вперед, и смотрел
он куда-то принцессе под ноги. И, как обычно, никакого выражения на лице.
Совершенно.
По другую сторону принцесса увидела тетю Эрмину, а за ней Нису, которая, в
отличие от Элладайна, смотрела принцессе в глаза. Оба ее необъятных глаза были
распахнуты настежь, и вдруг один из них моргнул. Один?! Ниса подмигнула? Принцессе
захотелось протереть собственные глаза, но она лишь перевела их на короля.
-…правом отца, первым сделать Ее Высочеству подарок! Это особая вещь. Я
бережно хранил ее, чтобы преподнести тебе именно в этот день.
Рядом с королем появился паж, который держал сиреневую подушечку, на
которой стояла знакомая шкатулка.
— Именно так, как просила… — король сделал еле заметную паузу, — королева
Эйна, твоя мама.
У принцессы упали плечи. Поползли вниз уголки губ. Как-то наискось
приближался, вытянув спину, паж. Совсем издали, неохотно доносились слова:
— Это ее подарок, дочь. Знак ее рода. Открой шкатулку!
Из мертвого оцепенения принцесса подняла непослушную руку, откинула
крючочек и подняла крышку. На бархатной подложке лежало кольцо. Изящное
серебряное плетение. Прозрачный камень в середине и четыре маленьких попарно.
Кровь зашумела в ушах и хлынула по онемевшим сосудам. Принцесса зарделась. Она
взяла кольцо и медленно надела его на средний палец левой руки. Зал зааплодировал,
задвигался, загудел. Король подошел к принцессе, взял ее за плечи и мягко поцеловал в
лоб.
— Теперь ты совсем взрослая, — сказал он негромко.
Принцесса только смотрела на него. Она даже не могла сказать «спасибо».
— Прошу! — сказал король, — пропуская принцессу вперед, к дверям в дальнем
конце зала.
Первые несколько шагов принцесса боялась, что ноги подогнутся. Проходя мимо
королевской свиты, она увидела Элладайна. Правой рукой принцесса прижала левую к
груди, будто защищая только что обретенное кольцо. Мысленно она вдруг увидела
Элладайна в каретном сарае. Отчетливо вспомнила, как блестела его кожа под фонарем.
Как замерли под ней плетеные веревки. Как покачивался на груди медальон. И, будто
прочитав ее мысли, Элладайн прикоснулся средним пальцем к тому месту, где под
одеждой был медальон. В следующее мгновение принцесса потеряла его из виду. Она
входила в обеденный зал, начинался ее самый долгий день рождения.
Она продержалась до самого конца. Подарки, поздравления, поклоны, салют из
пушек, обед, поклоны, поздравления… Она тешила себя надеждой, что искреннее лицо
с названием «Ой, как это мило!» ей удалось все сто тридцать семь раз.
Вечером уже по пути в спальню принцесса отпустила фрейлин и отказалась от
помощи служанок. Она просто больше не могла никого видеть. В спальне на комоде
стояла шкатулка, украшенная золоченой витой проволокой. Принцесса подошла к ней,
аккуратно сняла с пальца кольцо и откинула крышку. На табличке с внутренней стороны
блеснули вычурные буквы. Принцесса положила кольцо на подложку, наклонилась и
прочитала: «Дыхание согревает ветер».
Принцесса не знала, что это означает. С полумычанием-полустоном, она
повалилась на спину поперек кровати. Как она мало, в сущности, знает о своей матери!
С тянущей болью расслабились мышцы спины и шеи. Стало слышно, как пульсирует
синяк на правом бедре. И как мало она знает о самой себе. Принцесса опустила веки и
медленно вздохнула.
Открылась и закрылась дверь, прозвучали легкие шаги, стукнул поставленный на
стол железный таз, и кто-то сел на краешек кровати. Принцесса приоткрыла один глаз и
сквозь пляшущие на ресницах отблески свечей увидела Нису.
— Вставай, высочество, — Ниса похлопала принцессу по руке.
— Ни за что!
— Ладно. Придется силой. — Ниса ухватила принцессу за руку и без лишних
церемоний потащила ее с кровати.
— Изверг, — простонала принцесса, но встала.
— Это уж, как водится, — хмыкнула Ниса расшнуровывая на спине платье
принцессы.
Принцесса попыталась поднять руки, чтобы вытащить из прически заколки, но
не преуспела.
— Не дергайся уже. — сказала Ниса, вытаскивая принцессу из платья. — Я сама.
— Спасибо. — помолчав сказала принцесса. — Я… — она хотела объяснить, что
благодарит не за помощь с платьем, а за гораздо большее, но Ниса поняла все правильно.
— Добро пожаловать. — сказала она. — Когда снова потеряешь королевский подарок
— обращайся.
— Как тебе это удалось?
— Не мне. — Ниса стаскивала с принцессы нижние юбки, и та покорно, как лошадь,
перешагивала через них. — Ты не забудь Клифа поблагодарить.
— Клифа?!
— Угу. — Ниса плеснула водой из принесенного кувшина на чистый льняной
лоскуток и стала осторожно вытирать принцессе лицо. — Когда ты Клифа оставила, он
сначала, побрел в замок, а потом вернулся. Сказал, мол, странный он, кучер. И был прав.
Кучер вернулся и полез кольцо прятать в сарай. Напугали вы его обыском. Давай полью.
— Ниса налила в подставленные принцессой ладони воды, и принцесса ополоснула лицо.
— Уж не знаю каким хворостом Клиф его обложил, но кольцо отнял и ко мне прибежал.
— И что? — уворачиваясь от полотенца, спросила принцесса.
— Что! Он тараторит, а я спросонья торможу всеми копытами. И тут матушка Хло
на шум прибежала.
— Она все знает?
— Только половину. — ухмыльнулась Ниса, вытаскивая заколки из головы
принцессы. — Я ей сказала, мол, пошли вы с Клифом в город, там поссорились и
разбрелись. И теперь, мол, Клиф есть, а тебя нет. Матушка пообещала Клифа на студень
пустить и ринулась стражу на поиски поднимать.
— И что?
— И тут меня будто кто-то за язык потянул. Говорю, мол не надо волноваться, ее
рыцарь Элладайн поехал искать.
— Откуда ты знала? — повернулась принцесса.
— А я и не знала….
Свечи отражались в распахнутых глазах Нисы. Принцесса поежилась. Ниса
неуверенно пожала плечами, потом присела и стала стягивать с принцессы шелковые
чулки.
— Знаешь, — продолжила она, — матушка это услышала и как-то сразу расслабилась.
Говорит: «Если кто ее и найдет, так только он».
— Почему? — Ниса снова пожала плечами.
— Клиф побрел домой, а я, улучив момент, двинула возвращать пропажу. Ну, а
дальше ты знаешь.
— А как ты прошла охрану?
— Как я прошла охрану! Догадайся с трех раз!
— Глазки состроила? — принцессе все же пришлось поднять руки, чтобы Ниса
стянула с нее нижнюю дневную рубашку и надела ночную.
— Я еще и руку стражнику на грудь положила, для усиления. Ну, то есть, на груди
у него была кираса, пришлось класть ниже. Видимо, это был живот. — Ниса отогнула на
кровати одеяло, и принцесса кряхтя заползла на середину простыни. — Надо тебе сказать,
Его Величество здорово храпит.
Принцесса утрамбовала ухом подушку, выпутала нос из рассыпанных волос, и
Ниса накрыла ее до подбородка одеялом.
— Представь, как я в темноте нужную шкатулку искала. Чуть глаза не выпали, так
их таращила.
— Ниса, — сказала принцесса почему-то несчастным голосом.
— Что? — в нисином исполнении это звучало как «Чуво?».
— Посиди со мной немного.
Ниса села на краешек кровати, и принцесса, выпростав руку из-под одеяла,
взялась за ладонь своей лучшей фрейлины.
— Я теперь взрослая? — откуда-то из подушки спросила принцесса.
— Это трудно сказать. — помолчав, серьезно ответила Ниса. — Может, с этим и не
надо торопиться. Понимаешь, о чем я?
Ответа не было. Приоткрыв губы и тихонько посапывая, наследница королевства
Арранта и Озерного Герцогства, принцесса Эва Лина Маунтенар Декрой, спала.
========== Вопрос национальной гордости ==========
— Интересно, — сказала Эва Лина, принцесса Арранты, запрокинув голову и
глядя в парусиновый потолок походного шатра, — сын посла такой же толстый, как
сам посол?
— Ты еще спроси, такой же ли он лысый! — парировала фрейлина Ниса,
заплетая принцессе шестую косичку.
— Это было бы смешно! — сказала принцесса, выпрямляясь, чтобы дать Нисе
уложить косы вокруг головы. — Два одинаковых лысых толстячка, только один
большой, а другой маленький. И оба глазками — шмыг-шмыг!
Принцесса надула щеки, поджала вверх нижние веки и хищно зыркнула в обе
стороны, изображая остренькие глазки, полномочного посла правителя далекого
южного Хаардана. Посол прибыл в Арранту для каких-то умных переговоров то ли о
торговом союзе, то ли о военном сотрудничестве. Возможно, принцесса знала бы
больше, но ее мнения по этим вопросам никто не спрашивал, а зачем тогда влезать в
эти тонкости?
— А может, он статный чернобровый красавец? — Ниса растопырила плечи и
надула грудь, изображая мужчину своей мечты.
Мужчина из нее получался не очень. Разве бывают мужчины с такой длинной
шеей и серыми глазами, каждый размером с небольшой колодец?
— Ой! — наморщила нос принцесса, — И что ты будешь делать с этим красавцем?
Ты же ни слова не понимаешь!
— В некоторых ситуациях, Ваше Высочество, — Ниса сложила губы уточкой и
демонстративно поддернула вырез платья, — слова не нужны.
— Например, — в тон ей продолжила принцесса, — если ты восемнадцатая жена
в гареме.
Обе захихикали. Ниса взяла со стола маленький венок из розовых цветочков
на проволочном каркасе и стала прилаживать его поверх принцессиных кос.
— И потом, — сказала Ниса, — может он по-нашему говорит. Как папаша.
— Только, если как папаша. — сказала принцесса. — Остальные все шипят и
хрюкают. Как я устала от этих «хыр-пыр-шаар». Все такие вежливые, а глазами
только и шныряют.
— Говорят, еще два дня, и едем домой, — неразборчиво сказала Ниса ртом
полным заколок.
Король Арранты со своей свитой специально выехали сюда к южной границе
королевства в знак уважения к послу Маарону. Переговоры уже несколько дней
проходили на большом лугу, по краям которого расположились лагеря обеих
высоких сторон, а в центре высился шатер для важных встреч. Там была общая
центральная зала, от которой пологами были отгорожены два отделения, чтобы
каждая делегация могла пошептаться в случае чего.
Важные встречи, к счастью, обходились без принцессы. Ее привезли для
представительности и доставали из шатра только по случаю обедов и прогулок. Они
с Нисой, единственной фрейлиной, сопровождавшей принцессу в путешествии,
собрали уже все цветы в округе, перемыли кости всем хаарданцам, и большую часть
времени валялись на кроватях в своем шатре. Правда, днем в шатре было душно,
поэтому иногда они валялись за шатром, а иногда на берегу пробегавшей мимо луга
речки. Три платья уже были безвозвратно были испорчены в процессе валяния там и
сям на траве. Вспомнив об этом, принцесса вздохнула.
— Надеюсь, что так! — сказала она. — Если переговоры затянутся, мне придется
ходить голой.
— Я одолжу для тебя фартук на кухне. — успокаивающе сказала Ниса. — Будешь
прилично выглядеть, хотя бы спереди.
— Лучше сразу кольчугу солдатскую. — сказала принцесса, хмыкнув, — Она
хоть не порвется.
— Ты в ней заблудишься. Я попрошу у посла один из их халатов и это
полотенце, которым они голову обматывают. Тебе зелененькое или розовое?
Принцесса засмеялась. Наряды у южан действительно были очень странные.
— Мне зеленое. А тебе розовое. Поедем домой обе, как хаарданки.
— Угу, — сказала светлокожая Ниса, — только надо загореть, а то нас сразу
раскусят.
— Не-е, — веселилась принцесса, — так загореть, как они, у тебя не выйдет! Ты
же только краснеешь и облупливаешься. Но не расстраивайся. Я тебя намажу золой.
Ниса фыркнула и хохотнула баском. Сама принцесса уже успела загореть так,
что вкупе со своими темными волосами вполне была похожа на южанку и без всякого
полотенца.
— Тогда надо и «хыр-пыр-шаар» какойнибудь выучить. — сказала она,
оглядывая прическу принцессы. — Ладно, Высочество, пора двигать.
Ниса имела в виду, что настало время выходить к торжественному обеду,
посвященному сыну посла, который где-то отстал от основного посольства, а теперь
прибыл. Принцессе, однако, торопиться туда не хотелось.
— Слушай, — сказала она, — покажи бешеную белку!
— Да ну! — скривилась Ниса.
— Пожалуйста! Пожалуйста! — принцесса сложила ладошки вместе, сделала
просящие глаза и даже попрыгала для убедительности.
«Бешеной белкой» назывался трюк, которым Ниса развлекала принцессу еще
когда они были маленькими девочками. Ниса вздохнула. Трюк требовал подготовки.
Ниса вытащила спицу из пучка волос на затылке рассыпав золотые локоны по
плечам. Она наклонилась и, свесив голову, сгребла все это шелковое богатство
вперед. Двумя руками она разделила шевелюру на два хвоста, по обеим сторонам от
макушки, удерживая их кулаками. В этот момент полог шатра откинулся и внутрь
просунулся Гонза, солдат, которого регулярно отряжали к принцессе в помощь.
— Ваше Высо… — начал Гонза, но заряженную Нису было уже не остановить.
Она резко разогнулась, хвосты взлетели вверх и затрепетали в кулаках двумя
фонтанами. Огромные глаза Нисы, предмет зависти всех женщин королевства, были
скошены в переносицу. В вытянутых вперед губах, безостановочно мелькал язык,
превращая пронзительный Нисин вопль во что-то похожее на бесконечное «У-лу-лулу-лу».
Обычно это бывало довольно смешно. Теперь же, помимо «бешеной белки»
принцесса видела еще и лицо Гонзы, с квадратными глазами и раззявленным ртом.
Это удесятерило эффект.
Принцесса рухнула на табурет, хотя если бы не последнее парадное платье,
она уже каталась бы прямо по земле. Она хотела сказать: «Уходи!», но издать могла
только звук, смахивающий на скрип колодезного ворота: «Вхиииип! Вхииип!»
Сведенными к носу глазами Ниса Гонзу не видела и улюлюкала пока в ней не
кончился воздух. К этому времени принцесса вообще утеряла способность издавать
звуки, кроме судорожного сипения. Из последних сил она помахала в сторону полога
ослабевшей кистью и Гонза, наконец, убрался.
— Вечно вы, Ваше Высочество, — сказала порозовевшая от смущения Ниса, —
меня в дурах… — дальше она говорить не смогла, громко фыркнула и захохотала.