У Даши волосы на голове зашевелились от ужаса, когда стекло в зеркале, обрамлённом в деревянную чернёную раму, сперва помутнело, а потом из него и вовсе пропало отражение комнаты вместе со всеми присутствующими. Где-то в неведомых недрах, словно из далёкой дали вдруг зашевелился, потихоньку приближаясь, увеличиваясь в размерах, заклубился, беззвучно расползаясь по гладкой плоскости чёрный туман. И из него, как показалось Даше в наступившей тишине, бесконечно долго проступал размытый силуэт, с каждой секундой делаясь плотнее, принимая всё более чёткие очертания страшной сгорбленной старухи с иссохшим лицом, в обрамлении косматых седых волос, и впалыми глазами, источающими безумие.
Ингрид испуганно вскрикнула, а Ребекка крепче сжала Дашину ладонь. Мартин метнулся было к Алисии, но суккуб остановила его предупреждающим жестом и протянула старухе чашу с тёмной вязкой жидкостью, прямо сквозь зеркальную поверхность. Жуткая ведьма приняла её с обратной стороны и с жадностью выпила, урча и причмокивая от удовольствия. Потом дочиста облизала посуду и, подняв мутные глаза на Алисию, оскалила в беззубой улыбке свой окровавленный рот.
— Магией круга мы создали храм между мирами, из которого я черпаю благодатные силы священной звёздной материи, — в сумраке гостиной глаза Алисии грозно сверкнули. — И кем бы ты ни был, дух, навеки заточённый во мраке Лимба, я требую от тебя безусловного подчинения любому моему приказу, — без сомнения Алисия умела властным тоном отдавать команды, но Даша заметила, как подрагивали её пальцы, когда она принимала назад пустую чашу.
Глаза старухи почернели и сощурились в жёсткой усмешке. Отвесив насмешливый поклон, потусторонняя сущность внимательно обвела взглядом каждого из присутствующих.
— Какие вы все молоденькие и такие забавные, — послышался её каркающий голос, — любите опасные игры и не задумываетесь о последствиях. А я вот уже полторы тысячи лет гнию в этой проклятой тюрьме… — она вдруг резко приблизилась и упёрлась костлявыми пальцами в стекло с обратной стороны зеркала. Чёрные до этого глаза вспыхнули красными углями. Алисия невольно отшатнулась, но тут же взяла себя в руки. — Дай мне свободу, и получишь в награду настоящую силу суккуба. Сможешь, как твои предки покидать своё тело и путешествовать между мирами, проникать в самые сладкие видения, наполняя их ещё более сильными эмоциями или наоборот в мучительные кошмары, это уж каждому на свой вкус. Только представь, какой неограниченный гастрономический выбор! Ты сможешь пить и пить, и пить нескончаемые потоки человеческих энергий. Вам известно, что многие инкубы прошлого предпочитали вообще не пробуждаться, настолько сильные наслаждения дарили им чужие сны?
— Хватит болтать. Здесь я главная. Сейчас ты ответишь на мои вопросы и отправишься догнивать назад в бездну.
Старуха чуть отступила, но продолжила сверлить демоницу злобным взглядом.
— Как нам найти действующий портал в магический мир?
Отвратительное существо загоготала мерзким визгливым смехом.
— Чтобы куда-то добраться или выбраться откуда-то, для начала ещё нужно суметь не умереть.
— Отвечай по существу. — Алисия нахмурилась. Но старуха молчала и продолжала гадко улыбаться, — Я приказываю!
— У вас есть шанс, но такой маленький и хрупкий, что я даже не знаю, сумеете ли вы им воспользоваться…, — было жутко наблюдать, как старая ведьма попыталась изобразить кокетливую улыбку, щеря впалый рот и похлопывая красными глазами без ресниц.
— Фу, перестань, — брезгливо поморщилась Алисия. — Так, ну ладно. Тогда покажи нам картинку из будущего нашей расы.
Зеркало вновь подёрнулось туманной пеленой и вместо старухи на его поверхности возникло изображение чёрного черепа, украшенного драгоценными камнями.
— Что это? — нарушил недоумённую тишину озадаченный голос Мартина.
— То, что готовит для вас будущее, — прошамкала уже успевшая вернувшаяся старуха.
— От тебя никакого толку! — разозлилась Алисия. — Убирайся назад.
— А как же жертва?
— Ты уже её получила!
— Мало, я хочу ещё. Отдайте мне кого-нибудь из вас, кого не жалко, — и она с неожиданной для её возраста прытью, молниеносно, словно кобра метнулась к ним.
В комнате случилась паника. Послышались вскрики и грохот мебели. Даже Алисия не выдержала и снова отпрянула. На этот раз она споткнулась о валявшуюся под ногами ритуальную чашу и упала на пол. Мартин бросился к суккубу и схватил в свои объятия, защищая. Но гладкая поверхность стекла не пропустила ведьму, и та забилась в неистовстве и безумии, пытаясь прорваться сквозь магическую преграду.
Ребекка выпустила Дашину руку и проскользнула вперёд, подобрав выроненную Алисией книгу. Пока она читала вслух заклинания завершения ритуала, ведьма сыпала яростными проклятиями, а грязные когти со скрипом царапали по стеклу.
— Мерзкие, жадные дети. Вас бы закрыть в безжизненном сумраке Лимба… Сотни лет без единого солнечного лучика, без деревьев и травы, без надежды на спасение… Я слышу всё отчётливее — крылатые легионы собирают силы, долгожданная месть неотвратимо приближается и вам не уклониться от её ядовитого дыхания. Ты! — она ткнула своим кривым костлявым пальцем в Ребекку. — Ты будешь проклята! Смерть следует за тобой по пятам и никогда не познать тебе ни счастья материнства, ни счастья быть рядом с единственным любимым. С нетерпением буду ждать встречи с тобой здесь, в стране вечного мрака.
Ребекка громко захлопнула книгу, свечи погасли, ведьма исчезла и в комнате повисла мёртвая тишина.
— Уфф! Подайте мне кто-нибудь бутылку с ромом, в горле пересохло. Уродливый злобный дух знает, как произвести неизгладимое впечатление, — Алисия медленно поднялась с пола и оправила на себе платье.
— Там у них в бездне все душевнобольные или ты специально подбирала для нас наиболее уникальный экземпляр? — Леона слегка пошатывало. Он взъерошил на своей голове рыжеватые волосы и следом за Алисией сделал несколько приличных глотков прямо из бутылки.
— Никто не пострадал? — Ребекка бросила обеспокоенный взгляд на Дашу.
— Снова ты за своё. Повторяю в очередной раз, я ставила надёжную защиту, — Алисия принялась энергично раздвигать шторы на окнах, и комната постепенно наполнилась приятным солнечным светом, — Никакой угрозы не было. Зато, какой всплеск эмоций, — она ехидно покосилась на Дашу. — Я прямо-таки чувствую, как у кого-то кровь кипит от слоновьей дозы адреналина. И если этот кто-то сейчас же не успокоиться, то рискует стать ужином для нескольких распалённых инкубов.
— Ты действительно не понимаешь, что чуть было не произошло? — с негодованием смотрела на неё Ребекка. — Мы едва не выпустили в мир существо из Лимба! Самого опасного места в империи, куда отправляют отъявленных преступников, в душах у которых навеки погашен свет Вселенной. Это тебе нужно научиться держать себя в руках, когда тобой овладевает непреодолимое чувство нездорового авантюризма. Наша собственная недальновидность однажды может привести к страшной катастрофе.
Алисия нахмурилась и собиралась что-то возразить, но её прервал отвратительный резкий скрежет, который казалось, ввинчивается прямо в мозг. Заткнув уши ладошками и медленно повернув голову в сторону зеркала, не уверенная, хочет ли на самом деле знать, что послужило источником мучающего слух звука, Даша с ужасом увидела, как по стеклу от середины в трёх направлениях расползаются изогнутые трещины. Все затаили дыхание, и через короткое мгновение, показавшееся остолбеневшей компании вечностью, зеркало взорвалось сотней осколков, разлетевшихся по комнате.
Даша инстинктивно закрыла лицо руками, а потом её заставил обернуться прозвучавший поблизости болезненный стон. Покачнувшуюся Ингрид успел подхватить моментально возникший рядом Леон. А прямо перед Дашей, не устояв на ногах, опустилась на колени Алисия, принявшая на себя основную волну осколков. Даша с запозданием поняла, что осталась невредимой только благодаря тому, что в этот момент оказалась за спиной суккуба. Алисия удивлённо смотрела, как её одежда на глазах пропитывается кровью. Она подняла свои блестящие глаза на испуганную девушку, словно ожидая от неё объяснений случившегося. И тут, наконец, Даша увидела Ребекку. Блондинка была без сознания, лежала в двух шагах, а из её живота торчал, наверное, самый крупный осколок, вокруг которого по красной ткани платья растекалось влажное пятно крови.
На несколько бесконечных секунд в комнате повисла звенящая тишина, а затем раздался жуткий визг, постепенно превратившийся в зловещий хохот. Даша испуганно покрутила головой, пытаясь найти источник угрозы. Вокруг царила картина разрушения, и в воздухе витали запахи серы и смерти. Она закрыла глаза, пытаясь избавиться от охватившей её паники, а когда снова открыла, увидела прямо перед собой жуткую гримасу, искажающую черты и без того страшного лица, возникшей в воздухе ведьмы, с дикой злобной улыбкой. Не в силах отвести взгляда или хотя бы пошевелиться, Даша чувствовала, как бешено бьётся о грудную клетку её сердце. Пронеслась мысль о том, что возможно лучше ей погибнуть сейчас, чем ждать, когда ведьма выполнит угрозу и утащит её с собой в бездну.
Вдруг старуха, не успев дотянуться до девушки своими длинными руками, покрытыми трупными пятнами, вскрикнула и отлетела назад, ударившись о стену. Подол её лохмотьев объяло пламя. Раздался жуткий истошный вой, и ещё один огненный шар, выпущенный Алисией, разбился о её голову, оседая на ней тлеющими углями и, по-видимому, причиняя ощутимую боль, потому что потусторонняя сущность принялась метаться по воздуху, пытаясь потушить на себе огонь. Но и Алисия не желала сдаваться, упорно продолжая вести стихийную атаку. Вспыхнули жидкие, торчащие волосы и в следующий миг, с выпученными глазами, жаждущими крови и полыхавшей в них неукротимой ненавистью ведьма с душераздирающим воплем бросилась на суккуба. Подхватив на лету сорванный со стены металлический карниз для штор, она нацелилась его острым концом в грудь девушки. С молниеносной скоростью летающая тварь пересекла разделявшее их расстояние и пронзила своим оружием… Мартина, который в самый последний миг успел закрыть подругу собственным телом.
Демон упал, и его синие глаза закрылись. Алисия вскрикнула, а на жуткое существо из преисподней, напал Леон. Истекая кровью, он едва держался стоя на коленях возле потерявшей сознание Ингрид и старательно создавал заклинание пленения. Ведьма повернулась к нему и склонила набок уже лысую, покрытую ожогами и волдырями голову, пытаясь оценить силу нового противника. В этот момент Алисия, собрав остатки сил, снова швырнула в неё огненным заклятием. Старуха не успела среагировать и огонь, охватив её обожжённое тело, вспыхнул с новой силой. Леону же к счастью, удалось достать обезумившую от боли ведьму и опутать её своей магией и все, кто оставался в сознании наблюдали, как страшная тварь билась в невидимых оковах, пожираемая огнём. Вскоре она затихла, и на полу догорало и превращалось в пепел её поверженное изуродованное тело.
Даша подползла к Ребекке, пытаясь найти подтверждения присутствия в ней жизни. Горькие слёзы капали из глаз на бледное неподвижное лицо, всё такое же прекрасное, лишь ставшее ещё белее и прозрачнее, чем обычно. Но Ребекка дышала, и Даша отчётливо различила в царившей суматохе её слабый стон. Она перевела на Алисию вопросительный взгляд. Та, оторвавшись от Мартина, нетерпящим возражения тоном, дала ей чёткие указания.
— Ты должна немедленно привести сюда Уфира, — обратилась к ней суккуб. — Мы с Леоном некоторое время сможем их поддерживать, но надолго наших сил не хватит. Мы и так уже на пределе магического истощения.
— Но разве он не уехал из города с Астаротом?
— Он вернулся, но скорее всего сейчас находится во дворце повелителя. Вызовешь его кристаллом связи, установленным в кабинете, скажешь, что это очень срочно. Будет задавать вопросы, просто объяснишь, что произошло.
Она быстро проинструктировала, как добраться до нужного дома, как попасть внутрь, и как действовать дальше.
Даша молча кивала на всё, молясь про себя, чтобы ничего не напутать и успеть вовремя.
ГЛАВА 17.
Даша неслась сломя голову по городским улицам, мимо людей и инкубов, поглощённых своими собственными заботами. Но как ни спешила, а всё же она потратила непростительно много времени на поиски дома главного придворного врача Уфира.
Поплутав минут сорок, девушка в итоге всё-таки разыскала трёхэтажный особняк, построенный несколько веков назад. Бегом промчалась, через открытые ворота, миновала подъездную аллею и тенистую лужайку, усаженную раскидистыми липами. Не останавливаясь даже для того, чтобы отдышаться, она обогнула дом и стремительно ворвалась внутрь через чёрный ход. Здесь Даша немного сбавила скорость и тяжело дыша направилась по длинному коридору, где нос к носу столкнулась с женщиной, лет тридцати, стройной, высокой и с явно королевскими замашками. Её гордо вздёрнутый подбородок и надменное выражение на красивом лице демонстрировали холодность и откровенное недружелюбие по отношению к незваной гостье.
— Ты кто такая? Как сумела пробраться в дом? Мне точно известно, что сегодня с утра вход был запечатан. Или тебя без моего ведома нанял управляющий? Покажи приглашение, с помощью которого ты прошла, — она смотрела на Дашу сверху вниз повелительным взором, с откровенно маниакальной подозрительностью.
Девушка с опаской продемонстрировала камушек, вынутый Алисией из браслета, где он красовался среди других самоцветов, обрамлённых золотыми звеньями, и затем переданный Даше.
— Мне очень срочно нужно попасть в кабинет Уфира, — понимая, что слова её звучат, по меньшей мере, неубедительно, девушка неуверенно потопталась на месте, но новых мыслей не появилось, да и времени на придумывание правдоподобной версии совсем не было. Набравшись храбрости, Даша быстро повернулась и открыла ближайшую дверь, за которой к счастью, действительно оказался кабинет.
— Да как ты смеешь?! — лицо женщины приняло выражение неподдельного изумления, которое быстро переросло в ярость. Она сдвинула тонкие брови, сжала кулаки и от возмущения некоторое время не могла выговорить ни слова. Потом вцепилась пальцами в Дашино плечо и завопила на всю округу. — Охрана!!!
Даша, решив, будь что будет, швырнула в неё воздушным заклинанием и нервную женщину снесло ветряным порывом, впечатав в противоположную стену коридора. Затем девушка быстро вбежала в кабинет, закрыла за собой дверь и заперла её на ключ.
Здесь она сразу обнаружила кристалл, предназначенный для связи. Безошибочно следуя указаниям Алисии, Даша активировала его. Спустя две бесконечно долго тянувшиеся минуты, когда в дверь уже начали ломиться слуги во главе с остервеневшей конкубиной, в пространстве над письменным столом, прямо перед Дашей возникла небольшая проекция объёмного изображения мужчины в чёрном фраке с длинными, до самого пола фалдами. Как и всем князьям, ему была присуща притягательная внешность в придачу с вечной молодостью. Чёрные слегка вьющиеся, как у Даши волосы, были собраны на затылке в хвост. Жёсткие черты лица, высокий лоб и приподнятый подбородок, добавляли его виду чрезмерной самоуверенности. Мужчина окинул девушку острым проницательным взглядом, в котором читалось небольшое удивление. При этом он демонстрировал удивительную невозмутимость, учитывая обстоятельства, и ждал, чтобы она начала говорить первой, молча сверля её лицо суровыми тёмно-карими глазами.
— Здравствуйте, — любопытство Даши взяло верх, и она подошла поближе, заглянула с обратной стороны изображения и вовремя одёрнула себя, чуть не протянув руку, чтобы потрогать демона. — Вы Уфир? — её немного смутил его недружелюбный взгляд, и девушка на минуту застыла в нерешительности.
Из услышанных о нём ранее обрывочных сведений, она сделала неутешительные для себя выводы о его, мягко говоря, непростом характере.
— Несомненно, — князь слегка прищурился, не сочтя нужным ответить взаимностью на её приветствие.
— Нужна ваша помощь. Немедленно, — наконец-то решившись, выпалила Даша, — Случилось несчастье и…, — от волнения она начала запинаться, — Там есть пострадавшие. Они в доме Алисии, истекают кровью. Мартин, Ребекка, Леон с Ингрид… Если вы не поспешите спасти их… то потом может быть уже поздно.