За окном бушевала настоящая буря. Со свирепым неистовством во дворе выл ветер, гремел гром, а по стеклам и крыше раздавалась непрерывная барабанная дробь тяжёлых капель дождя.
— Вот и пришла к нам ненастная осенняя поря, — Стефания качнула тёмно-русой головой с густой проседью и тяжко вздохнув, закуталась плотнее в шерстяной плед.
С того дня, когда Кристоф внезапно появился в доме и передал едва дышащее хрупкое тело в заботливые руки немолодой женщины, именно она выхаживала Дашу, день за днём помогая молодому организму бороться со смертью. К счастью, усилия её не пропали напрасно. И хотя за тот месяц, что Даша была вынуждена провести в постели, слишком слабая даже для достаточно длительных бесед, она страшно похудела и под прозрачной кожей отчётливо просвечивали голубые паутинки вен, всё же стало ясно, что пусть медленно, но верно девушка идёт на поправку. Когда зарядили проливные дожди, она уже самостоятельно пробиралась на кухню по слабо освещённому коридору и тихонько, чтобы не беспокоить добрую ведьму-домработницу, заваривала свой любимый мятный чай. Её единственным доступным развлечением в эти тоскливые хмурые дни было окно, открывавшее взору грандиозную панораму окрестных пейзажей. Забравшись с ногами на широкий подоконник, Даша любоваться сквозь залитые дождём стёкла, суровой дикой природой, раскинувшейся вокруг уединённой горной долины.
Так дни слагались в недели. В этом году особенно промозглая и дождливая осень окончательно вступила в свои законные права. И Даше уже начинало казаться, что она потерялась в пространстве и во времени. Или может это такой странный бесконечный сон, слишком унылый и серый даже для того, чтобы походить на реальность. Наверное, теперь она обречена до конца жизни блуждать пленницей по этим безлюдным землям, затерявшимся среди бесконечных гор. А может быть она уже умерла и именно так выглядит её собственный загробный мир?
Сегодня на ужин было овощное пюре с сочным жареным мясом и домашнее имбирное печенье. Стефания болтала без умолку, про себя тихо радуясь, что у её подопечной наконец-то проснулся хороший аппетит. Отчего-то женщина пребывала в уверенности, что своей бесконечной болтовнёй помогает Даше выбраться из затянувшейся депрессии. А девушка рассеянно улыбалась, слушая её вполуха и думала о своём…
Ночью она просто лежала в своей кровати и все так же равнодушно смотрела в сгустившуюся за окном завесу тьмы.
Но вот внезапно глухую тишину нарушил доносившийся сквозь шум непогоды, приближающийся стук копыт. Сердце моментально встрепенулась, Даша резко скинула с себя одеяло и села, прислушиваясь. А через несколько минут за стенкой засуетилась Стефания и приглушённые голоса за дверью возвестили о прибытии хозяина дома.
Девушка спрыгнула на пол, поспешно оделась и выскочила в коридор.
Кристофа она нашла в гостиной. Инкуб сидел в кресле, лицом к камину и задумчиво смотрел на ярко пылающий огонь.
— Почему ты бросил меня здесь? — Даша застыла в дверном проёме и как заворожённая следила за каждым движением, стараясь поймать ускользающий взгляд.
Кристоф не смотрел на неё. Он неторопливо протянул руку и подбросил в догорающий огонь свежих поленьев. От его плаща, небрежно брошенного на спинку соседнего кресла, веяло свежим ветром и дождём. Капли воды поблёскивали на коже и искрились в белоснежных волосах, сверкая янтарными бликами в отблесках живого огня.
— Ну вот, — он, едва заметно улыбнулся, — снова чёрная неблагодарность. Мне почему-то наоборот казалось, что я спас тебя от преждевременной гибели, — он наконец-то поднял на неё бархатные глаза. — Как ты себя чувствуешь?
— Нормально.
— Я привёз тебе новую одежду, а то старомодные костюмы Стефании на твоём нежном теле выглядит слишком неуместно. Вот, держи, думаю это подойдёт больше.
— Это не важно, — Даша немного помолчала, а потом продолжила. — Ты видел Ребекку? У неё всё хорошо?
— Да. Уфир успел вовремя, благодаря тебе. За Алисией всегда водилась склонность к сумасбродным затеям. Просто чудо, что все остались живы и теперь имеют возможность наслаждаться незаслуженной безнаказанностью. Уфиру удалось замять инцидент. Вряд ли он стал бы этим заниматься, не возьми Мартин всю вину на себя.
— А кто-то ещё говорил, будто сын ему безразличен…, — от обнадёживающих новостей с души словно камень свалился. — А Астарот? Он вернулся в Туманный?
— Большую часть времени он по-прежнему вынужден проводить в разъездах, — Кристоф смотрел на Дашу, слегка прищурив глаза.
— Он что-нибудь спрашивал обо мне?
— На границах с назойливым постоянством вспыхивают небольшие мятежи, а нашему Властелину на каждом шагу мерещатся дворцовые интриги. Короче говоря, Астарот с головой ушёл в поиск источников всякой смуты в нашем уже давно свихнувшемся мире, — Кристоф ловко уклонился от прямого ответа. — Лично меня гораздо сильнее интересует другой вопрос: что от тебя могло понадобиться слугам Азариаса? Причём настолько ценное, что они не задумываясь, отдали жизни в стремлении заполучить это. Помимо того, Астарот с Ребеккой оберегают тебя от каждого, включая меня. Приняли в семью, как родную, пылинки сдували. Ну с Ребеккой ещё понятно. Она с детства любит заботиться об обездоленных, но не припомню, чтобы Астарот когда-либо раньше страдал излишней добродетелью, — от его слов Даша слегка нахмурилась, но молча стерпела намёк на её «обездоленность». — И ты можешь себе такое представить, — внимательные глаза цепко всматривались в порозовевшее лицо, — что даже Уфир очень настойчиво разыскивает человеческую девушку, описанию внешности которой именно ты полностью соответствуешь? Знаешь, так обидно узнавать важную информацию, в курсе которой уже были все, самым последним. Тем не менее, я всё ещё продолжаю ждать, когда же ты, наконец, и меня просветишь о том, что за магия живёт в твоей крови и почему я раньше её не видел? Будь любезна, объясни, что ты вообще за существо?
— Не видел? То есть теперь ты видишь, что я не человек?
Кристоф тяжело вздохнул.
— Я понял это, когда экспериментировал с древними заклинаниями, пытаясь вытащить твой разум из небытия, после нашей ночи на балу. Не знаю, что именно в тот момент я сделал неправильно, но после того, как наши ауры сплелись, я стал видеть тебя иначе. И не только это. Рисунок МОЕЙ ауры изменился. И как удар грома среди ясного неба (потому что этого просто не может быть!) во мне внезапно пробудилась новая сила. Помимо привычной и родной мне воды, я теперь начал ощущать стихию воздуха.
— Ну… — она нервно теребила волшебный кулон на шее, — наверно это всё из-за моего не совсем ясного происхождения… Я объясню…
Он видел неуверенность во взгляде и ощущал нервозность внутри этой необычной девушки. Он теперь вообще слишком хорошо её ощущал, что тоже было подозрительно. Сейчас, например, она изо всех сил старается не поддаваться паники.
— Подойди ко мне, — его глаза заблестели. — Можно я обниму тебя? Ужасно соскучился по твоему теплу и свету.
Его голос стал мягче, в нём зазвучали глубокие и чувственные нотки. А взгляд инкуба в эту минуту источал необыкновенную нежность. Даше показалось, что у неё в сердце растаяла глыба льда.
Демона выдали глаза. Неестественно серебряные, они сияли, побуждая смолкнуть голос разума и бессознательно подчиниться их неумолимым желаниям. Он снова пытался ею манипулировать. Даша взглянула на него с сомнением.
Двигаясь бесшумно, словно призрак, Кристоф приблизился. Что-то гибкое, кошачье присутствовало в его плавных движениях. Грациозный хищник, он гипнотизировал, завораживал жертву каждым своим жестом, голосом, взглядом.
Даша почувствовала на своих плечах лёгкое касание его рук, от которых словно исходил энергетический заряд, притягательный и манящий. Он опустил бретельки её платья, дотронулся поцелуем до нежной кожи, прикоснулся к её тёмным кудрям, волной спадавшим по спине.
— Подожди… Не надо. Я хочу тебе объяснить…, — попыталась отстраниться Даша. — Всё дело в кулоне, он магический.
Кристоф, не отпуская девушку из объятий, протянул руку к артефакту, некоторое время просто рассматривал его, затем аккуратно через голову снял цепочку с Даши и застыл на несколько мгновений, с изумлением вглядываясь в её вертикально вытянутые зрачки и тело окружённое мягким ореолом света. Затем, всё-таки справился с удивлением и тепло улыбнулся.
— Ну что сказать? В отличие от меня ты даже после превращения остаёшься красавицей, — он прижал её к себе слишком крепко, даже чуть болезненно, и не сдержавшись потянулся к противоречивым эмоциям, так будоражащим его неумеренный аппетит, но почти сразу отстранился. — Получается, что ты инкуб и совсем ещё ребёнок? С времён последней эпидемии наша раса стала практически бесплодна. За последнюю сотню лет на свет появилось лишь несколько детей. Кто твои родители?
— Я не знаю. И ты же видишь, я не совсем инкуб. Генетически во мне больше от эльфов. По крайней мере, я очень хочу в это верить.
Они перебрались на диван, и уютно устроившись в объятиях Кристофа, девушка принялась подробно рассказывать свою историю.
Сначала демон слушал с большим вниманием, иногда задавая уточняющие вопросы. Но потом, как-то совсем незаметно, увлечённая воспоминаниями Даша оказалась у него на коленях. Её тёплая кожа излучала мягкий свет в полумраке гостиной, и Кристоф не смог отказать себе в соблазне прикоснутся к ней. Неощутимо расстегнув молнию на платье, он водил кончиками пальцев по спине, вырисовывая на ней какие-то замысловатые узоры, перебирал пряди волос, легонько поцеловал заострённое ушко, скользнул губами вдоль шеи, потихоньку смакуя сладкую энергию девушки, но не причиняя ей вреда.
— Ты не слушаешь меня.
— Слушаю. Продолжай.
— Нет, не слушаешь. Ты отвлекаешься.
— Хм. Этот… Эрик…, он был в тебя влюблён? — Даша прочла в его взгляде искреннее любопытство.
— Эрик — мой самый лучший друг. Он был рядом всегда, столько сколько я себя помню. И теперь мне его очень не хватает.
— На мой взгляд, слишком много места он занимает в твоей голове. Кажется, это уже похоже на ревность? — он засмеялся, потом развернул её лицо к себе и настойчиво поцеловал.
— Ответь мне, Кристоф, Астарот и Ребекка знают, что я сейчас здесь?
— Догадываются. Но проверить, чтобы убедиться не могут. Я отказался разговаривать с ними на эту тему, — неохотно признался Кристоф. — На Ребекку был зол из-за её беспечности, в результате которой вы обе чуть не погибли, а на Астарота… Ему не следовало скрывать от меня правду о тебе... Вся территория вокруг этого дома до самых гор ограждена защитным куполом. И без моего ведома посторонние не смогут сюда проникнуть. Так что никто тебя не утащит.
— Но Астарот может потребовать у тебя моего возвращения? У нас был с ним договор. И на мне его браслет.
— А я вот возьму и не отдам, — он весело улыбнулся и ласково потрепал её по волосам.
— Ну Кристоф! Ну послушай! Ты ведь не можешь держать меня здесь всю жизнь. Во-первых, я могу помочь с поиском портала. А во-вторых… Это касается Азариаса. У меня храниться тёмный артефакт, принадлежащий ему и с этим тоже нужно срочно что-то решать.
— Да, кстати, об этом, — Лицо Кристофа сразу помрачнело. — Расскажи-ка поподробней.
Даша постаралась доподлинно пересказать события того дня.
— И эта шкатулка с черепом всё ещё находится у тебя?
— Да, я спрятала её среди вещей, на дне дорожной сумки.
Кристоф пристально посмотрел на девушку и укоризненно покачал головой.
— В доме Ребекки? Я должен забрать его оттуда.
— Кристоф, пожалуйста, не оставляй меня снова здесь одну! — испугалась Даша. — Я этого не выдержу!
— Ну что ты, маленькая, — Кристоф ласково обнял её, утешая. — Я ненадолго. Просто съезжу туда и сразу обратно. Меня ведь теперь здесь ждёт волшебная девочка-эльф, — Даша вцепилась в него, не желая отпускать. — Ну сама подумай, — мягко уговаривал он её, — ты ведь ещё не до конца поправилась, чтобы отправляться в долгий путь. А по воздуху нам путешествовать, мягко говоря, не желательно. В боевом облике я, признаться, совсем плохо себя контролирую.
Дашино сердце сжалось от отчаяния. Она ведь только успела понадеяться, что её вынужденное одиночество закончилось.
— Неужели обязательно уезжать уже сегодня? Ты ведь только приехал! — она подняла на него печальный взгляд.
— Могу остаться до утра, если ты сейчас меня поцелуешь, — и снова его глаза лукаво сверкнули.
Оставшуюся ночь Даша провела в его спальне и в его постели. На этот раз её не поглотила бездна бессознательности от исчерпывающего энергетического истощения, хотя девушка морально была готова к этому. Она не стала размышлять, чем вызвана его похвальная сдержанность, то ли искренней заботой о её здоровье, то ли, явившись к ней Кристоф, предусмотрительно уже кем-то поужинал...
Она погрузилась во вполне естественный сон, в котором видела лица родителей, Эрика и особенно её удивило появление Уфира страстно обнимающего какую-то незнакомую женщину с прекрасным лицом и жестоким взглядом. Её волосы, словно чёрные змеи разлетались по ветру и дикий сумасшедший смех долго звенел в ушах даже после пробуждения.
Чтобы хоть ненадолго отсрочить вновь грозившее ей одиночество, Даша вызвалась проводить Кристофа до границы его владений.
Буря утихла, но дождь всё ещё продолжался и закутавшись в чёрный дождевик, принадлежащий Стефании она сидела верхом на чёрной лошади возле рубежа границы, видимой лишь тем, кто способен владеть магическим зрением. Когда фигура Кристоф исчезла вдали, она вопреки собственным ожиданиям не повернула к дому, а решила немного прогуляться, несмотря на ненастную погоду.
Даша медленно передвигалась вдоль линии обозначенной зоны. Мелкий острый дождь с холодным и пронизывающим насквозь ветром, мешал любоваться раскинувшимся вокруг однообразным пейзажем, суровым, но не лишённым очарования. Она подумала о том, как красиво здесь должно быть по весне, когда вся природа оживает и облачается в новый яркий наряд. В дожде краски менялись и блекли. Впереди вырисовывались очертания деревьев, сгибающихся под ветром, с пожелтевшими листьями на фоне покрытого серыми тучами низкого неба, и казалось, будто оно достаёт своим краем до самых верхушек крон.
Когда они ехали сюда вместе с Кристофом, девушка пыталась представить, как ещё пару месяцев назад всё здесь зеленело, а с безоблачного неба сияло яркое солнце. Но сейчас было иначе. Ей довелось наблюдать лишь печальную картину увядания.
Поднявшись на один их холмов, Даша неожиданно увидела, как навстречу ей, по другую сторону пограничной линии, движется облачённая в длинный плащ, тёмная фигура всадника. Заинтересовавшись, она направила лошадь ему на встречу и через несколько минут столкнулась с Астаротом. Он всё-таки не забыл, искал её и сумел найти. Поравнявшись с девушкой, князь склонил голову в приветствии и окинул её насмешливым взглядом.
— Доброе утро. А я уж, признаться, начал беспокоиться…
ГЛАВА 20.
Кристоф вернулся через два дня и сразу же закрылся в оборудованном под лабораторию просторном чердачном помещении. Даша ощутила огромное облегчение от того, что наконец-то избавилась от чувства ответственности за хранение предмета, явно несущего некую магическую угрозу. Это ведь мир инкубов и Кристоф без сомнения лучше ориентируется в понимании тёмных сил, заключённых в чёрный череп, усыпанный драгоценными камнями, как будто зло требовало роскошного обрамления. Вот и пусть сам разбирается с этим.
Впрочем, если бы она могла хоть чем-то помочь…
Чтобы не чувствовать себя совсем бесполезной, Даша вместе со Стефанией занималась хозяйственными делами. Она практически полностью взяла на себя обязанности по кухне. Погрузившись с головой в домашние хлопоты. Девушка даже стала получать удовольствие от тихой размеренной жизни в глуши, бог знает в какой дали от цивилизации. Даша знала множество рецептов вкуснейших блюд. Ещё бы! Аркат обучал их с Эриком не только азам магии, но и, проводя в его уютном домике долгие часы, девочка просто не могла не освоить кулинарное мастерство, которым так гордился старый маг.