— Знаете, дорогая… Эйлин, я могу называть вас по имени?
Та кивнула, и Минерва продолжила:
— Это очень трудно, осознать себя… пугалом.
— Ну что вы, профессор, — улыбка Эйлин неожиданно согрела самую душу, — у всех бывают детские страхи, и далеко не всегда они обоснованы. Я всего лишь раскрыла вам свою маленькую детскую тайну — она недостойна того, чтобы оставаться тайной для нас обеих, не правда ли?
— Какой мудрой ты стала, девочка моя…
Эйлин улыбнулась, посмотрев на директора, но на подначку не повелась:
— Слышать это от такого человека как вы большая честь для меня, директор.
«Честь для нее», — мысленно чуть не плевал себе в бороду Дамблдор, прощаясь с хозяевами после приема. Он так ничего толком и не выяснил, а затягивать посещение было уже неприлично. На его просьбу об экскурсии в «их маггловский дом» он получил… отказ! Видите ли, он уже принадлежит другим хозяевам! Да еще магглам! Что, Эйлин не могла бы договориться с бывшим мужем, да в конце концов, просто стереть тому память после его посещения? Да он даже бы прикинулся обычным ради такого, да он… А, этого Дамблдор почему-то не сказал… Кажется, девочка не так виновата. А может, встречаться с бывшим ей тяжело?
Он представил лицо Эйлин — умное, волевое, даже красивое… Тяжело? Ей?!
В Хогвартсе просмотрев воспоминания МакГонагалл, директор оказался совершенно разочарован. Все же женщина есть женщина, и это иногда так неудобно! Вся картина оказалась смазана ее эмоциями, через призму которых он не смог ощутить ничего. Абсолютно ничего из того, что его интересовало. Раздосадованный Дамблдор позвал к себе Слагхорна.
А в это время Флитвик и три такие разные дамы собрались, чтобы приготовить достойный подарок своей бывшей ученице и…
— Ни за что бы не призналась, но вы же, наверное, испытываете что-то вроде того же, что и я, — начала было Септима.
— Хочешь сказать, что теперь мы хотим удивить Принцев? — уловила мысль коллеги умница Батшеда.
Хуч и Флитвик дружно усмехнулись, уже привычные к тому, что миссис Бабблинг попадала «не в бровь, а в глаз» всегда. Ну, практически всегда. И профессор чар добавил:
— Наша бывшая ученица этого более чем достойна.
Аристократический прием в это время набирал обороты. В отличие от предыдущего вечера, Эйлин, как ни странно, почувствовала себя в своей стихии. Это не было для нее близким, но вот знакомо было все: от игры вееров у дам до мельчайших знаков, подаваемых ресницами, пальцами, полупоклонами и кивками… Спокойная уверенность хозяйки дома вкупе с манерой держаться примирила аристократов с ее возвращением в их среду. А манеры наследника… Что ж, и к ним претензий ни у кого не оказалось. Трудновато было бы Алану, но он поддерживал супругу, а мнение о себе аристократов ученого совершенно не интересовало — кроме нескольких персон. Но с теми он прекрасно контактировал и ранее — исключительно по научным вопросам. И их отношение повлияло на общее мнение достаточно быстро.
Хуже всего из всех присутствующих было молодежи. Сириус и Регулус, отделенные от компании, пытались найти Джеймса Поттера. Надо сказать, не зря… Ему и правда нужна была помощь, да вот получил он ее, откуда и не ждал.
После того как уже пятое семейство гостей неприкрыто извещало молодого Принца и его мать о своих матримониальных планах, Северус почувствовал, что тихо звереет. Он с надеждой посмотрел на мать: сможет ли она сдержаться и не объявить на весь свет об их помолвке с Лили?
Эйлин поняла сына безо всякой легилименции и кивнула ему:
— Еще час.
Он кивнул в ответ и тут же начал искать темную встрепанную макушку: объяснение с Джеймсом откладывать больше не следовало. Наконец он встретился глазами с бывшим противником и показал ему кивком на выход, а когда Сириус навострился за ними, пришлось обернуться и сделать знак, чтобы их оставили вдвоем.
— Ты что-то хотел мне сказать, Принц?
Джеймс словно чувствовал неприятности. «Полезное свойство», — отметил про себя Северус.
— Сядь, Джеймс. Я должен тебе сказать одну вещь, которая тебе точно не понравится.
— Что-то с… Лили? — паренька сначала бросило в краску, потом он побледнел.
«Как же его забрало-то», — подумал Северус.
— Да не тяни же!
— Мисс Эванс временно стала моей невестой.
Не успел лорд Принц закончить фразу, как оказался схвачен за грудки Поттером, а в его глаза уставились плещущие ненавистью карие глаза.
— Ну ты и гад! Я тут для него! А он! А она! Как?
Джеймс был временно не способен ни на членораздельную речь, ни на адекватное мышление. Северус, позволив себя потрясти еще немного, в очередной раз… удивился: соперник вместо того, чтобы попытаться его размазать, сам медленно осел по стенке. На пол. И уткнулся лбом в собственное колено.
— Я ни на что не годный кретин…
Услышать такое от Поттера — нахального, безбашенного, отчаянного юнца с огромным самомнением — для Северуса было сродни грому посреди ясного неба. Он быстро присел возле паренька, обхватил его лицо ладонями и поднял. В глазах Джеймса блестели… слезы?!
Северус молча выругался и, подняв его, потащил за собой, тихо чертыхаясь.
Видимо, движение прошло тому на пользу, и когда они вошли в кабинет, Джеймс вернул свою злость и набросился на него с кулаками.
— Инкарцеро, — бросил Северус и вздохнул: — Ну вот таким ты мне все же больше нравишься, Поттер.
Джеймс только яростно сверкал глазами, пытаясь сбросить путы.
Когда Принц достал думосбор и резко освободил Джеймса, мальчишка тяжело дышал, словно только что пробежал стометровку. Но драться больше не лез. Северус кивнул:
— Я рад, что ум Поттеров к тебе вернулся, Джеймс. Посмотри сам, а дальше… сам решишь.
— Хочешь, чтобы я смотрел на вашу… ваше… — скривился было тот.
— Я уверен, что тебе станет легче.
— Да что ты?
— Смотри, говорю тебе. Или ты трусишь?
Поттер, шипя не хуже иной змеи, залез головой в думосбор.
Вынырнув минут через десять, он смотрел на него уже совсем другими глазами… И Северус не удержался от подколки:
— Ты там что, три раза пересматривал?
— Ну да, — ухмыльнулся в ответ парень. — Вот, значит, как.
— Ну да, — эхом повторил Северус.
— Прах тебя побери… и всех вас… Но вы были правы. Это действительно лучшая защита для нее.
Джеймс задумался и вдруг хитро блеснул глазами:
— Принц, а ведь ты… Ты же просто гриффиндорец, получается!
И, увидев ответную усмешку, продолжил:
— Слушай… а Шляпа тебе, случаем не предлагала?..
Северус, смеясь, кивнул.
Поттер, хлопнув себя по коленкам, заржал, но его легонько толкнули в плечо:
— А скажи-ка ты мне, Поттер…
Лицо Принца было как у кота, который узнал, где и как стащить печенку.
— Тебе самому Шляпа ничего о Слизерине не говорила?
И на кивок Джеймса засмеялся сам.
Так их, наконец, и обнаружили братья Блэк, в результате чего Сириус выкатил претензию. После чего был «обрадован» лучшим другом, потерявшим планируемую невесту. Лицо его было до того растерянным, что и этого пришлось пустить в думосбор. А любопытствующий младший брат был временно выставлен, что, впрочем, не помешало Северусу взять клятву и с мальца… Иначе обсуждать их ближайшие дела было бы не очень удобно.
Оставался всего один день до возвращения в школу, а потому обязанности распределили быстро: Джеймс и Сириус должны были подготовить материал для артефактов-заместителей, а на Северусе оставалось самое сложное — чары.
— Встретимся в Хоге, — бросил, прощаясь, Поттер.
Он все же хоть капельку, хоть временно, но отомстит: никому не расскажет про мантию-невидимку, пока не придумает хороший розыгрыш!
====== 13. Jingle Bells… ======
Джеймс Поттер был вынужден признаться себе в том, что от помолвки бывшего недруга с Лили Эванс он только… выиграл! Прошла всего неделя, как они вернулись в Хогвартс, а он уже — наконец-то! — разговаривал с ней как «свой». Рыжая ведьмочка, вернувшаяся в школу позже них на пять дней, в кои-то веки не отшивала его и не отстранялась, причем с полного, хоть и молчаливого, согласия жениха. А еще очень подробно и интересно рассказывала всем интересующимся о… своем несчастье. И о счастье — тоже. Джеймсу даже самому захотелось покататься на горных лыжах и этой… снежной доске.
Северус в очередной раз мысленно похвалил мать и отчима за выбранную для Лили тактику и хорошо продуманную версию с учетом особенностей и, прежде всего, открытого характера девочки. Она не ломалась, не набивала цену своим секретам, рассказывала легко и просто. Ей начали завидовать (надо же, так интересно провести каникулы!) и в то же время — сочувствовать (потерять половину потенциала — это жестокая плата). На то и был расчет. Сам же он предстал этаким благородным персонажем, не давшим отчаяться девочке: при такой семье за будущее можно особо не волноваться.
Ухаживания Поттера общую красивую картинку слегка сбивали, но… в какой-то мере прибавляли достоверности: мол, не все так гладко, не все так просто. Немного удивило Северуса то, что подруга детства начала больше общаться с «оленем», но, в принципе, все равно принятия девочки в общую компанию было не избежать, причем в ближайшее время.
Правда, Принцу поначалу некоторые из старших студентов-аристократов попробовали было «поставить на вид» и «открыть глаза» на происходящее…
— Принц, а почему Поттер за твоей невестой сумку таскает?
— Ну, если ему нравится, мне не жалко.
— А тебе не нравится?
— «Руки у мага должны быть свободны», — цитата.
— Кто так сказал?
— Один латиноамериканский маг. А что, он неправ?
Когда Северусу надоело, а произошло это уже после третьего диалога с «доброхотами»… досталось, как ни забавно, самому «бла-ародному» — старосте Слизерина.
— Принц, а что Поттер все время делает рядом с твоей невестой?
— Отбить пытается.
— А?! И… Ты чего, так спокойно смотришь? — удивленное лицо юноши, когда-то ставшего почти приятелем, всколыхнуло воспоминания. Люц…
— Вы серьезно полагаете, наследник Малфой, что меня в одиннадцать лет это должно волновать?
— А если отобьет? — серые глаза смотрели недоуменно.
— Вот закончим Хог, тогда и видно будет. А пока они оба — мои друзья. Пусть и между собой дружат, мне же всяко лучше, чем разнимать.
— Э… Ну… Да, — Люциусу оставалось только согласиться.
«Ну, а что? Ему-то о чем волноваться? Принц и сам — полукровка, девчонка — магглорожденная — правда, потенциал был шикарный… жаль, что был. Или его так скрывать начали? А что, возможно… Надо будет расспросить малышню, появились ли у Эванс новые украшения».
— Малфой… — Принц вежливо коснулся его локтя. — Извини. Просто сегодня ты уже четвертый…
А неплохо этот мальчишка смягчил ситуацию. Мерлин с ними всеми, не будет он пока копать под Эванс. Не его контингент. А вот Принца-полукровку будет иметь в виду. Интересный. Люциус улыбнулся первокурснику и кивнул:
— Принято. Я тебя понял.
Лили Эванс всерьез задумалась над своим поведением.
«Зря это я… Надеялась, что Северус станет уделять мне больше внимания, если я начну принимать ухаживания этого Поттера… Дура набитая, что послушала эту Мэри. Он же сразу сказал, что выбор будет за мной! Но все же как приятно, когда мальчик таскает сумку, ловить взгляды других, особенно девчонок. А Север вообще перестал прикасаться к ней, будто сам отстраняется. Но он дружит с Джеймсом, у них вместе какие-то дела… А я? Я тоже хочу! Вот как ему объяснить, что я не нарочно… Хотя… все же, нарочно. Леди Принц говорила, что никогда не стоит врать самой себе. Но иногда так хочется!»
Девочка тяжело вздохнула. Ей теперь не отвертеться от Джеймса, да, вроде, уже и… не хотелось. Он из семьи артефакторов, как оказалось. И отнюдь не против утолять ее жажду знаний. А это… это здорово! Вот сделает она себе такую же сумку, как у Северуса, тогда тот увидит! А ему она… она зачарует ему рюкзачок, вот. Что-то он там говорил про свободные руки? Надо узнать, что это был за маг. И почитать. Обязательно.
В библиотеке она обнаружила неожиданного соратника: Сириус Блэк с самой обаятельной миной расспрашивал мадам Пинс насчет личности некоего Карлоса Кастанеды. Сообразительная девочка, едва услышав это странное для британского слуха имя, быстро навострила ушки и, как только мальчишка получил книгу и отошел за шкаф, подхватила его под руку:
— А мне о Кастанеде почитать?
— Откуда ты знаешь? — Блэк удивился, но вида не подал.
— Почему бы мне не знать?
— Тогда ты бы первая взяла ее, — парень потряс книгой.
— Не успела. Давай вместе или по очереди? Хотя… Джеминио!
— Ого… Совсем неплохо для… магглорожденной. Надолго?
— Мне хватит, чтобы прочитать.
— Это пара часов? Ну ты сильна, Эванс. Даже после травмы…
— Нет, — рассмеялась Лили, — я просто быстро читаю. На час. Ну, и кто меня учил-то, ты же в курсе?
— Откуда бы? — по лицу гриффиндорца было видно, как ему хочется узнать, и Лили решилась:
— Ладно, Блэк, скажу. Не такая уж это и тайна. Моей первой учительницей была леди Принц.
Эванс насладилась вытянутой физиономией парня, и они уселись за соседние столы, уткнувшись в текст.
А через час встретились глазами две вытянутые физиономии.
— Эванс, ты что-то поняла? — прошептал Сириус.
— Я тебя хотела спросить… А ты? — пьяниссимо ответила Лили, косясь в сторону стойки библиотекаря. Ее копия «Учения Дона Хуана» развеялась прямо в руках.
— Ты все прочитала?
— Честно? Не смогла. Я осилила ровно сто две страницы. И я ничего, ничего не понимаю! — Лили чуть не сорвалась на крик, но умолкла, заметив мадам Пинс.
— Ну, как вам это «легкое чтение», первокурсники? — не без иронии осведомилась библиотекарь. — Кто только вам его посоветовал?
— Никто, — удивительно слаженно ответили Лили и Сириус.
Женщина хмыкнула, но, больше ничего не сказав, забрала книгу у Блэка. И лишь когда дети выходили из библиотеки, произнесла:
— Грибочки и кактусы искать в Англии не советую. Как и заказывать. Не пройдет безнаказанным.
И улыбнулась, глядя, какими круглыми глазами посмотрели на нее дети.
Теперь случайным сообщникам, определенно, было что обсудить, и Джеймс Поттер весьма удивился, застав своего лучшего друга шушукающимся с Эванс в одном из пустых классов. Но когда с ним поделились информацией, просто завис.
— А ведь правда, Принц похож на индейца… Волосы, нос. Хотя это все вроде как фамильное.
— Интересно, он может обратиться в ворона?
— Хотел бы и я знать… — вставил Джеймс. — Ему бы подошло.
— Но как бы он мог? Он все время жил тут. Хотя… — Лили вспомнила, как ее друг неизвестно где болтался целое лето перед самым Хогвартсом. — Да, он целое лето провел где-то, и я не знаю, где.
— Неужели в Америке?
— Один? В одиннадцать лет? Его мать точно никуда не уезжала! И одного его она бы не отпустила.
— Эванс, ты уверена?
Лили задумалась, но утвердительно кивнула.
— Но все-таки ему так подходит кое-что из этой книги.
— Кое-что?! Да почти все!
— Не преувеличивай, Блэк. Мы пока не знаем, какие мы анимаги. И он тоже.
— Да, кстати, Джейми, я кое-что нынче привез, — Сириус задумчиво посмотрел на Лили.
— Я могу уйти, — гордо повернулась было девочка, но Джеймс не собирался оставаться без нее.
Так к кружку мечтателей об анимагии прибавился еще один человек…
Так что, когда они в следующий раз собрались в «Выручайке», Принц был несколько удивлен, но, в отличие от Джеймса, приятно. И Лили осталась довольна: наконец-то она знает еще одну тайну своего приятеля. Хоть и было немного обидно, что он поделился ею не с ней первой. Хотелось высказать, но вовремя вспомнилась Эбби. Эх, скорей бы она поступила! Но все равно — жизнь в Хогвартсе становилась все более интересной.
Девочка понимала, что у мальчишек есть еще какой-то секрет, но выведывать не спешила: ей и так уже позволили довольно много, не стоит зарываться. И, хотя держать себя и свое любопытство в рамках было сложно, то, чему маленькую мисс Эванс учила Эйлин Принц, помогло ей уже не раз и не два. А значит, она и дальше будет прислушиваться к наставнице. Девочка была немного влюблена в свою учительницу, ей хотелось походить на нее во всем. Вот, может быть, удастся даже и стать настоящей леди — такой, как она…