Только осознание того, что попасть домой она сможет только овладев проклятым колдовством ,не давало Нелли отшвырнуть палку в заросли ненавистных "хвостиков". Вдруг она почувствовала, что сидит на земле.
-- Достаточно на сегодня. Но больше я с такой ленивой упрямицей заниматься не буду. Паж, ты меня понял? Девочка -- на тебе. Будет бездельничать -- заберу у обоих кровь для черных иллюзий. А сейчас отойди-ка туда.
Нелли, едва передвигая ноги, подошла к кругу, выложенному маленькими разноцветными камушками. Центр был обозначен широкой белой кляксой.
-- Встань ровно и расслабься. Покачивайся с пятки на носок.
Нелли шатало от усталости, так что она ощущала себя пьяным матросом, которого капитан тщетно заставляет встать навытяжку.
-- Ты должна услышать музыку. Почувствовать, как тебя танет танцевать.
-- Меня тянет спать, - пробормотала Нелли. Танцевать? Еще чего не хватало.
-- Ладно, я и не рассчитывала. Паж, идите умывайтесь и устрой там все в комнате. На столе должна быть какая-то еда.
-- Пошли, - Паж взял Нелли за руку и потянул в дом. Девочка брела, тщетно стараясь держать глаза открытыми. - Сядь пока, я все приготовлю.
Только чуть-чуть посижу и пойду к Маринетт, - решила Нелли, опускаясь на пол. - Пять минуточек, - успокоила себя девочка. Глаза закрылись, будто ресницы притягивались друг к другу магнитом.
-- Эй, ты так и будешь спать на полу? - Паж встряхнул ее за плечо.
Нелли непонимающе вскинула голову, в глазах плясали круги, сообразить, что происходит было решительно невозможно:
-- Где? Что?
-- Ты дрыхнешь прямо у стены. Что, так лениво доползти до кровати?
-- Я не дрыхну, - сонно пробормотала Нелли. - Сейчас пойду к Золле.
-- Ты тронулась?
-- Нет. Сейчас встану и пойду. Уже встаю. Почти встала, - Нелли распрямила ногу.
-- Куда пойдешь -- ночь почти, все уже легли.
-- Мне надо, - окончательно проснувшись, упрямо заявила Нелли.
-- Ну давай, иди, - усмехнулся Паж, присев на табуретку. - Я жду.
Придурок! - мысленно выругалась Нелли и неуклюже встала. Идти никуда не хотелось. К тому же девочка поняла, что не помнит дороги, а даже если бы и помнила, то все равно не нашла бы ее в темноте. Паж издевательски улыбался и явно не собирался облегчать ей жизнь. "А еще друг называется", - надулась Нелли и направилась к двери.
-- Заблудишься и свалишься в озеро!
-- Сам не свались! - Нелли проследовала на улицу, гордо подняв голову.
-- Тьфу, девчонки! - Паж сплюнул и потащился следом. - Ладно, пошли, доведу. Но только чтоб быстро, спать хочется зверски.
Обрадованная Нелли закивала и чуть ли не вприпрыжку помчалась в темноту.
-- Куда?! Налево по тропинке иди. И какого мирра я должен возиться со всякими малявками? - ворчал Паж, не забывая, впрочем, поправлять плутающую впереди девочку.
Вскоре показался дом на пригорке, в ночи похожий на присевшего отдохнуть великана.
-- Давай. Не вернешься через 15 минут -- домой одна пойдешь. Поняла? - мальчик опустился на траву, а Нелли осторожно поднялась на крыльцо.
Ступенька оглушительно заскрипела и Нелли замерла, ощутив, как футболка прилипла к внезапно вспотевшему боку. Кажется, нужная комната должна быть на первом этаже. Да, точно, вот тут, рядом с кухней.
Девочка протянула руку и отдернула ее обратно. Что она скажет Маринетт? "Я не хотела тебя предавать, просто так получилось"? Чушь. Но идти обратно в темноте несолоно хлебавши было еще глупее.
Ты не только трусиха и мерзавка, но еще и дура, - прошептала Нелли. - толстая потная дура, которая не может даже открыть дверь! - Она коснулась дверной ручки и снова переступила с ноги на ногу. - Думала, будет легко? Легко, да? Волшебница выискалась! - продолжала отчитывать саму себя Нелли, - жирная уродливая отвратительная... девочка замялась, подыскивая кого-нибудь поужаснее, - самка опарыша!
От такого оскорбления у нее зачесались уши и глаза подозрительно защипало. Нелли решительно шагнула вперед... и чуть не столкнулась с Маринетт, распахнушей дверь с другой стороны.
-- Ты чего?
-- Я хотела...
Маринетт посторонилась и пропустила непрошенную гостью в комнату.
-- Прости меня, я была ужасной, - выпалила Нелли, впившись глазами в упруго подпрыгивающий локон. - это из-за меня Золла на тебя накинулась. Вообще все из-за меня. Даже в сказке я только и делаю, что доставляю всем неприятности.
-- Ты же не специально, наверно, - хмуро предположила девушка.
-- Конечно, конечно я нечаянно! Ты вся такая... такая необыкновенная: и красивая, и волосы золотые, и глаза, и добрая... У тебя просто обязательно должно случиться что-то очень хорошее. Всегда так бывает: сначала гадость, гадость, а потом вдруг раз -- и хорошесть какая-нибудь.
-- У меня все время "гадость, гадость", - всхлипнула Маринетт.
-- Вот видишь. Значит, скоро на тебя такое счастье свалится, такое... Просто неприличных размеров.
Маринетт улыбнулась:
-- Неприличных -- это каких?
-- Огромных.
-- Я согласна и на что-то более скромное, только чтобы побыстрее.
-- Ты... не сердишься?
-- Сержусь. Но не на тебя. Какой смысл обижаться, так просто растеряешь всех друзей.
-- Но ведь я -- я тебя подставила!
-- Ты ж не со зла.
-- Нет, но ты... Тебя... Золла тебя била! Из-за меня! Хочешь -- ударь меня тоже, - Нелли храбро зажмурилась и наклонилась вперед.
-- Такая умная девочка, а ведешь себя как глупый мальчишка.
-- Тогда давай я отдам тебе свой бархатный костюмчик, - предложила повеселевшая Нелли.
-- Это было бы здорово, - улыбнулась Маринетт. - только он мне будет очень-очень короток.
-- Да, и правда. А еще можно...
-- Давай ты просто будешь моим другом.
-- Ух ты! Но ты что -- и правда решила со мной дружить?
-- Еще как. Хочешь, я сделаю тебе прическу, как у фрейлин королевы?
-- Из моих волос? Не получится...
-- Отлично получится, у тебя чудесные волосы. Садись-ка вот сюда.
Нелли опустилась на маленький облезлый сундучок, в котором, по-видимому, хранились вещи Маринетт. Та достала расческу, шпильки и длинную облезлую веревку.
-- Ты что -- собралась меня душить?
-- Нет, чудачка. Зачем мне труп в комнате? Я просто хочу связать цветы для твоей прически. Конечно, у фрейлин они из заморского кружева, но, увидишь, в трех шагах ты их не отличишь от веревочных.
Маринетт занялась волосами и Нелли счастливо прикрыла глаза. Кажется, этот длинный тяжелый день заканчивался совсем неплохо.
Глава 9 Нелли
"Прошло уже две недели, а я только и делаю, что собираю всякую дрянь и потею посреди поля, - жаловалась самой себе Нелли. - Пора бы домой". Но на самом деле домой девочке не хотелось. Несмотря на то, что Фея изводила ребят собиранием гербариев и зазубриванием предметных пар, Нелли было интересно. Она чувствовала свою значимость в глазах окружающих, ведь без пяти минут Настоящая волшебница -- совсем не то же самое, что заурядная пятиклассница. Девочка с радостью соглашалась выполнять роль курьера между домиком Мастера Иллюзий и жилищем королевского астролога. Во-первых, можно было поболтать с Маринетт, а во-вторых, Золла, благоговеющая перед могущественной наставницей девочки, кормила посыльную на убой. И хотя никакой симпатии мачеха не вызывала, но отказаться от ее пирогов с брусникой Нелли так и не смогла. Принципы пасовали также и перед ароматным жарким из кролика, и перед нежнейшим сливочным тортом из 30 слоев -- где еще можно было так вкусно покушать?
Вот и сегодня Нелли чуть ли не вприпрыжку неслась по знакомой дороге, предвкушая, как передаст замечательную новость: скоро Фея почтит домик на холме своим визитом. Девочку встретила Терин (а может, Херин -- Нелли так и не научилась их различать) и пренебрежительно фыркнув, пустила в дом.
-- Здрасьте! Фе... то есть Мастер Иллюзий просила передать, что зайдет сегодня узнать насчет бала, - весело выкрикнула Нелли чуть ли не с порога.
-- Правда? - ахнула Маринетт и ее лицо озарилось легким светом румянца, так что девочка залюбовалась и с сожалением коснулась собственной пунцовой от бега щеки.
-- Когда зайдет? Она поможет с каретой? Впрочем, ты все равно не можешь ничего передать внятно, - язвительно прокомментировала Золла. - Давай, проходи, поможешь накрывать на стол.
Нелли, уже повернувшая к каморке Мар, со вздохом направилась в другую сторону.
Золла в отчаянии опустилась в кресло: Все на мне! Ну как, как прикажете справится с хозяйством, если муж-идиот опять достал из погреба бутылку свейля (между прочим, предпоследнюю!). Дочери носятся по дому, забыв переодеть новые платья, за которые заплачено полновесным золотом, а в ее распряжении осталась только простодыра Маринетт, которая не может даже выторговать на базаре лишний медячок.
При мысле о бестолковой красавице у Золлы заломило спину. Я бы тоже, может, хотела любоваться на птичек. При такой-то фигуре. Разве Золла не старалась стать самой величественной дамой Ливоны? А уж денег-то сколько потратила, сколько здоровья положила. И что в итоге? "Чтоб вас всех по потолку размазало", - проворчала Золла и направилась в кухню. К приходу Мастера Иллюзий следовало приготовиться как следует. Не мешало бы и генеральную уборку провернуть, но вряд ли она успеет -- с такими помощничками.
Фея открыла баул и начала осторожно укладывать в него пузырьки и свертки. Больше всего ей хотелось остаться дома: давно пора успокоиться и плюнуть на эту затею по поиску героев сказки. Сколько раз уже ее попытки заканчивались провалом. О, с каким наслаждением она бы прокляла весь этот идиотский мир, заставляющий ее снова и снова поворачивать колесо собственной судьбы, нестись в нем парковой белкой, повторяя одно и то же до оскомины, до сбитых в кровь ног, до обломанных в ярости ногтей.
Фея сделала несколько глубоких вдохов. Она уже не надеялась на результат, но это вовсе не означало, что работу можно было делать кое-как. Тщательность, тщательность и еще раз тщательность. В конце концов, ей все равно больше нечем заняться! - горькая усмешка смяла красивые губы в неэстетичную скобку. Если бы только она могла танцевать...
"Ты сожалеешь о невозможном, как сопливая девчонка!" - выговорила сама себе Фея. На несколько секунд она замерла, раздумывая, стоит ли брать с собой недоеденный пакет вишен, но в конце концов все-таки аккуратно пересыпала косточки вперемешку с ягодами в прозрачную колбу. Так. Цветы, сетка, зелья. Брать ли пиявок? После извлечения из специального болотного раствора, кровососы быстро погибали, так что тратить дорогостоящий материал попусту явно не стоило. "Ладно, велю Пажу наловить лягушек. Сойдет!" - решила Фея и кликнула ученика.
-- А сколько жаб-то ловить? - Паж вздохнул -- он только что вытащил свою самую красивую рубашку с настоящими кружевами.
-- Не жаб, а лягушек. Хотя... И тех, и тех принеси, сколько попадется. Да не задерживайся надолго, слышишь?
-- Слышу-слышу, - Паж независимо почесал локоть.
Фея проводила его внимательным взглядом: бездарность, как и все мальчишки в его возрасте, да и девчонки, если вдуматься, тоже. Бестолковый, рассеянный, неуклюжий. Вся эта подростковая грация -- просто-напросто утешительная сказочка для родителей. Разве можно сравнивать угловатую порывистость того же Пажа с плавным изяществом взрослой Феи? И тем не менее, какие-то сопляки вроде ее ученичка или толстой девчонки из другого мира могут танцевать под музыку мирра, а она нет. Она, Прекраснейшая из Ливоны! - это оскорбляло Фею больше всего.
После бала возьму у мальчишки кровь для черных иллюзий, - сузила глаза Феи и вернулась к сборам. За всеми этими переживаниями, она чуть не забыла положить тройной закрепляющий пепел. А всё ненужные эмоции! Методичность и аккуратность, вот что требуется хорошему Мастеру Иллюзий, а вовсе не бестолковое махание ногами и руками под неслышную больше никому мелодию.
Фея довольно оглядела сумки и отправилась переодеваться. В конце концов, она может побаловать себя достойным ее положения нарядом. А если кто с ней не согласен, то пусть отправляется в гнилое болото и лазит там по верескунам!
Нелли напрягала слух изо всех сил, стараясь уловить шелест юбок или звон колокольчика. Прошло почти полдня, а торжественное явление крестной затягивалось. Странно, что Золла не трогает меня, хотя я всего лишь девочка, живущая у Феи, но не боится притеснять Маринетт, а ведь та -- крестница волшебницы, - думала девочка, грызя стащенный с тарелки пирожок. - То есть Мастера Иллюзий... Ой, кажется колокольчик!
Торжественная процессия стояла в холле. На самом деле она состояла всего из двух человек и трех баулов странного вида, но казалось, будто гости заняли весь дом и еще продолжают прибывать. Вокруг Мастера иллюзий вихрилась золотистая пыль и рассыпалась крошечными фейерверками, пахло то розами, то жасмином, то вообще чем-то непонятным, но, несомненно, радующим носы зрителей. Паж стоял в нескольких шагах от своей неотразимой наставницы и нисколько не портил общей картины. Нелли в очередной раз поразилась тому, что кружевный манжеты и прочие украшения нисколько не делали мальчика смешным.
И на гея он нисколечко не похож, - удовлетворенно решила Нелли. - А у нас, если кто напялит блестящее что-то или с оборками, так сразу голубым дразнят. Пажа бы не дразнили, - подумала она и хихикнула.
Довольные произведенным впечатлением, гости медленно двинулись к столу. После многочисленных расшаркиваний и взаимных пожеланий здоровья, радости и хорошего аппетита, пяти смен блюд (и когда только Золла успела все это приготовить?) Фея поднялась и заявила, что хотела бы поговорить со своей крестницей наедине. Маринетт, сидевшая в испуганном благоговении, подскочила, всем своим видом выражая желание провести уважаемую гостью в комнату.
-- Э-э, Маринетт, идите к отцу в кабинет, там вам будет удобнее, - непривычно ласково предложила Золла.
-- Но почему...
-- У тебя неубрано.
-- Да что Вы, матушка! Я же...
-- Я сказала, идите в кабинет, - в голосе мачехи зазвучали металлические нотки и Маринетт послушно повела гостью в комнату королевского астролога.
Паж тоже поднялся:
-- Я должен отнести материалы, - пояснил он и последовал за дамами.
Нелли потихоньку выскользнула из-за стола, благо, ее присутствие никого особо не волновало.
Вот бы узнать, что скажет Фея крестнице? - думала девочка. - наверняка какой-нибудь подарок даст. Волшебный. Вон какие котомки приволокли. А ведь увидеть одним глазком вполне можно, Терин и Херин будут внизу, а балкончик-то у них с папой общий. Ой!
-- Ты чего тут? - Паж столкнулся с Нелли нос к носу.
-- Хочешь посмотреть, что Фея подарит Маринетт? - спросила Нелли, мгновенно решив, что если Паж пойдет с ней, то будет а) не так страшно, что обнаружат б) если все-таки обнаружат, то он что-нибудь придумает и с) всегда лучше идти вдвоем, чем одной.
-- Подарит?
-- Не тормози! Хочешь посмотреть, что будет в комнате или нет?
-- Хочу, конечно, - улыбка Пажа стала ехидной. - Неужели ты только и делаешь, что шпионишь за всеми в этом доме и уже облюбовала специальные укрытия?
-- Естественно, облюбовала. Пойдем быстрее, а то все пропустим.
Ребята осторожно скорчились на балкончике. Нелли было не очень хорошо видно, потому что вихры Пажа лезли в глаза, но она молчала, понимая, что тому тоже не очень нравится, когда стоят у него на ногах, пусть даже в домашних тапочках.
- Итак, ты хочешь поехать на бал, - сказала Фея, глядя на девушку с нежностью. - Думаю, в этом нет ничего невозможного.
-- Не может быть!..
-- Да, требуется очень много работы, немного старания... Но ты у меня девочка умная, да и красавица. Подойди-ка к свету.
Мы пропали, - подумала Нелли и вцепилась в рубашку Пажа ногтями. Тот почти неслышно зашипел, но не пошевелился.