— А-а! Я-то подумал, это Мартины влияние на них так действует.
— Ну, ты правильно подумал. Например, тебя ни за какие золотые горы не стали бы охранять от своих же командиров. Поверь мне. Просто Мартина была для них неотразимой, — улыбнулся он ей. — В смысле влиянием алмазом.
— А как женщина — нет? — озорно сверкнули голубые глаза Мартины.
Значит, наконец-то ее отпускает напряженность после посещения тронного зала, понял Гром.
— Как женщина тоже, — не мог иначе ответить Амитола. Хотя сам понимал вкусы своих эльфов лучше. — Вот завтра станешь неотразимой и всему нашему войску.
Напоминание завтрашнего испытания сразу ввергло ее в уныние.
— Придумал же Гром! — сердито воскликнула Мартина. — Зачем это нужно было?
— Как зачем? — аж подскочил Амитола. — Отлично он придумал. Мне такое не пришло в голову. Завтра будет переломное событие. Только ты сама не подкачай с речью.
— С какой речью, если не знаю, как вообще предстану перед вашей армией?
— Нашей, Мартина. Нашей, — поправил ее мягко Амитола. — Ты хотела власти? А выступления необходимый атрибут ее. Учись властвовать уже.
— А может, опять кто-нибудь за меня будет говорить? — жалобно оглядывала она лица парней за костром.
— Нет, — качнул головой Гром. — На этот раз ты сама.
Мартина обреченно и тяжко вздохнула:
— Хотя бы подскажите тогда, что сказать-то им?
Ее отчаяние всех рассмешило. Похихикав, Амитола предложил ей утром пораньше с ним встретиться и прорепетировать свою осанку и речь.
— Подскажу, — пообещал он ей. — Все будет нормально. — Потом повернулся в сторону Грома: — Кроме смотра войск ничего нового не намечается?
— Я еще говорил им об охране первородных. Как раз тогда и сорвался один из военачальников.
— Тогда понятно почему сорвался. Тех считают презренными существами, недостойными дышать с эльфами одним воздухом. А тут ты такое сообщаешь.
— Пусть пересматривают свое мнение. Плевать.
— А еще что нового ты им сказал?
— Всё. Больше ничего. Потом вернулись сюда.
— Хорошо. Тогда, может, пора спать отправляться? А то завтра трудный день нас всех ожидает, — предложил Амитола.
С ним все согласились. Встали от костра и направились к главному дуплу. Всем им нужно было войти в Дом; Амитола шел в казарму, Гром и Гуоно — в свои каморки. А Мартине, наверное, нужно было добраться до лежанки Грома, где стоит ее портал, чтобы телепортироваться в Храм, в свою комнатушку там.
Даже покинув на неделю службу, ее никто не имел права лишать храмовых помещений, оставшихся за ней навечно. Это ее привилегия раз признана всеми шестью богами Аркадии своей жрицей. Гром даже не знал, сколько есть жриц в Аркадии. По крайней мере, в этих двух их не оказалось.
Амитола на третьем уровне ветвей пожелал всем спокойной ночи, отправился к себе по поперечной ветви, а они продолжили восхождение до своей «пятизвездочной» таверны.
Вошли в полный зал посетителей. Тут и Гуоно распрощался с ними, пошел к себе забираться по второй бронзовой лестнице, а они вдвоем поднялись в каморку Грома.
Как вошли, вспыхнула свечка, осветив убогую обстановку тесного дупла.
Мартина нехотя дошла до лежанки, остановилась там. В нерешительности поглядывала оттуда на насупленного у люка Грома. Наступила неловкая пауза.
Жалким голосом спросила оттуда:
— Ты точно хочешь, чтобы я ушла?
Вопрос ее оказался таким неожиданным и ниже пояса, что Гром потерял дар речи. Только сумел сделать шаг к ней и снова застыл на месте, не зная что сказать.
Желание вновь обладать Мартиной сейчас превалировала над всеми остальными его чувствами, затмила даже ее предательство с алмазом. Словно и на него уже действуют чары черных лучей, незримо сочащиеся с ее изящной фигурки. Но это, конечно, было не так. Она и до алмаза так же притягивала его. Если не сильнее.
Вдруг в голове его, словно, перемкнуло. Глаза заволокло туманом. Сам не понимая что творит, схватил ее плечи и так встряхнул, что капюшон сполз с ее светлых кудрей. Прижал ее к себе так сильно, что голубые глаза ее расширились от боли и страсти. И Гром порывисто припал к ее губам.
И тут его захлестнули неведомые до того эмоции звериного позыва, добравшегося до самки крылатого хищника.
Мартина заметно вздрогнула, когда он глухо зарычал, срывая с нее магические одеяния. Хотела как-то помешать ему, но он был неудержим и страшен. Гром был сейчас подобен тому дракону, что упал когда-то на нее в далекой пещере Наездника! Она еще хорошо помнила тот момент перед перерождением, чтобы не почувствовать похожий ужас. Но и пикнуть не смогла под ним на узкой лежанке. Она была его добычей в этот миг.
Гром очень хотел, но не мог себя обуздать. Это сейчас было выше его сил. Он мог только владеть попавшей в его когти неосторожной самкой. И он будет иметь ее столько, сколько пожелает. Что, собственно, теперь и происходило с ней, с Мартиной.
Она тоже была погружена теперь в новые ей эмоции; одновременно в ненависти и томительной страсти, перемешанные в голове в водовороте противоречивых чувств. Оказывается, можно и не хотеть, и хотеть единовременно того, что с ней творит Гром, обнаружила Мартина.
И эта вакханалия противоречий продолжалась долго. До тех пор, пока величины Выносливости не опустошились; уже давно у Мартины, а теперь и у Грома. Теперь и он замер в изнеможении на ней. Смотрел в ее остекленевшие большие, почти как у первородных, глаза, а сам пытался понять: что это с ним случилось вдруг? Ни до чего не сообразив, уткнул лицо ей в груди и притих. Сейчас у него ни сил, ни желания не было думать о чем-то еще. Мартине — тем более. Только нашла в себе силенки выбраться из-под него сколько это возможно на такой лежанке и, наконец-то, закрыть глаза.
А утром следующего дня Гром сам не пробудился бы, не будь настойчивым вызов по чату.
Тяжело, как с похмелья Гром открыл веки, вошел в чат:
— Чего тебе, — буркнул только.
— Эй, соня. Вставать пора, — услышал бодрый голос Амитолы. Даже позавидовал. — Уже поздно. И мы ждем тебя за завтраком. Кстати, Мартина тоже что-то не пришла до сих пор.
— Она здесь. Скоро спустимся к вам, — пробормотал Гром, пытаясь подняться на онемевшие ноги. — Всё. Конец связи.
Встал Гром с лежанки в полном недоумении: что это с ним вчера такое произошло, что ног не чует теперь? Никак не мог вспомнить ничего такого особенного. Посмотрел на спящую Мартину. Почему у нее такое странное лицо во сне?
Мартина, — потрогал ее за руку Гром. — Мартина, пора подниматься.
Девушка вздрогнула спросонок, открыла глаза и как-то странно посмотрела на него. Словно впервые его видела.
— Что с тобой, милая? — удивился ее такому взгляду Гром. — Плохой сон приснился?
Мартина молча кивнула, поднялась, подобрала раскиданные по всем сторонам свои одеяния, ни слова не говоря, стала одеваться. Гром тоже успел за это время облачиться в свои. Только непонимающе пожал плечами, подошел к люку.
Внизу народу опять было полно, но им ребята уже заняли отдельный столик. Там уже и завтрак, вроде рассчитанный на четверых, стоит.
— Доброе утро, — присели и они к ним.
Амитола с подозрением окинул новоприбывших, ухмыльнулся понимающе и воскликнул весело:
— Миру мир?
— Вроде того, — улыбнулся Гром, хотя Мартина и бровью не повела от такого откровенного намека.
Однако больше ребята не возвращались к сенсационной для них новости. Завтракали и обсуждали будущие деяния этого дня.
Амитола продолжал менторствовать. Давал советы Мартине как держать в руках посох, как говорить надрывным голосом. Но по лицу девушки можно было догадаться, что слушает эльфа вполуха. Мысли ее далеко где-то.
Сразу после завтрака Амитола суетливо вскочил:
— Пора на поле. Войско там уже наверняка собралось. Только Мартину ждут.
При этих словах девушка снова побледнела. Гром себя укорил за черствость. Мог бы вчера и не требовать этой встречи. Но, да поздно уже.
Они поднялись вслед за Амитолой и направились к выходу из таверны.
Мартина категорически отказалась спускаться с Громом в падении пера. Потребовала — пешком по ветвям, с остальными вместе.
Гром не понял причину ее отказа. Это, чтобы не быть с ним больше в плотном физическом контакте или банально хотела оттянуть время до встречи с армией, чего, было очевидно, до трепета конфузилась.
Но, только перешли по перекидному мостику на следующее дерево, перед их глазами открылась величественная панорама той стороны степи, где ровными шеренгами выстроились не менее тысячи воинов в сверкании лучей раннего солнца на шлемах и кольчугах. И все они накрыты серым ковром черточек ников.
— А вот и твоя аудитория, — радостно заметил Амитола, еще больше встревожив бедную Мартину.
Понадобилось им еще с полчаса, чтобы добраться до небольшого возвышения из камней, специально собранных перед первыми рядами войска, вроде трибуны для оратора.
Всю дорогу до места Амитола шел подручку с Мартиной и с жаром обучал ее предстоящей речи. Но понимала ли она его — трудно было догадаться. Только затравленно оглядывала приближающиеся ряды суровых лиц воинов.
Достигли «трибуны», возле которого толпились теперь вчерашние военачальники. Они, как и уже следовало им по сложившейся ситуации, почтительно поклонились и отступили на пару шагов.
Бессильно припадая на посох, Мартина поднималась на камни. Чуть не упала на них, когда споткнулась. Гром подскочил, поймал ее за локоть, удержал. Потом решительно сказал ей:
— Давай, сходи. Из тебя оратор, как из меня китайский мандарин.
Мартина в недоумении поглядела на него, дрожащими губами спросила:
— Почему?
— Пройдемся по их рядам. Не словами же ты на них действуешь. Алмаз сделает свое дело.
Под недоуменные взгляды не только военачальников, но и Амитолы и Гуоно, он помог ей обратно сойти с камней, а затем повел ее за локоть прямо вглубь рядов воинства. По пути прошептал:
— Как только буду пожимать тебе локоть, каждый раз громко говори: меня послал к вам Несару. Поняла?
Мартина быстро кивнула.
А Гром, как пересекли первые ряды строя, для проверки выученного, прижал ее локоток.
Мартина вздрогнула и неожиданно для самого Грома закричала, и очень громко:
— Я послана к вам богом Несару! Слушайтесь меня!
И тут произошло то, что называют цепной реакцией. Гром увидел картину точь-в-точь повторяющую эффект при подчинении им живности. Только никаких эфирных волн от Мартины не исходило. Зона воздействия, видимо, ограничивалась только звуковыми волнами, разносившими ее слова. Которые воины слышали ее, моментально красились никами в ярко зеленый. Тут же с обожанием уставлялись на нее, словно самого Несару лицезрели.
Гром от неожиданности результата эффекта, производимого Мартиной, сам опешил не меньше ее самой. Прошептал:
— Молодчина! Пошли еще вот к тем, серым. — И повел ее дальше вглубь многотысячной армии.
Таким способом их встреча оказалась плодотворнее планируемой трибунной речи. Как оказывались в глубине не расслышавших еще Мартину «серых», она сама уже, без его пожимания локтя, восклицала свою сакраментальную фразу, часто вставляя в нее еще пару хлестких слов, и окрас ников в радиусе десятка метров мгновенно менялся.
Гром с ухмылкой наблюдал еще одно изменение: сама Мартина с каждым окриком становилась все увереннее в себе. Наконец-то, перестала трепетать. В эйфории смотрела теперь на окружающих ее высоких эльфов в кольчугах, с щитами и мечами, с длинными луками и копьями, уже как на своих подчиненных. Видать, власть опьянила ее сразу. Тут ее оказалось с перебором для хрупкой девчонки, решившей когда-то поиграть немного в лучницу, но ставшей теперь сразу властительницей целой армии самых лучших лучников Аркадии.
По завершению прогулки среди воинства Черных Воронов, и полностью перевербовав их, они возвращались к оставшимся у «трибуны» военачальникам. А по пути Гром, проанализировав все произошедшее тут, пришел к важному пониманию, как «работает» алмаз, став единым с жрицей. Он понял, что без ее слов бывает только потенциал подчинения эльфов, а не оно само. Но, при этом, любые сказанные Мартиной фразы обретают для эльфов статус истинности. Похоже, на нечто, сродни с временным огромным показателем харизмы, нацеленной исключительно на эту расу. И, выходит, Интеллект тут ни при чем. Это некая скрытная степень харизмы, характеристики, не проявляемой в опциях.
Так, рассуждая про себя, Гром привел Мартину обратно к возвышению из камней. Тут она уже бодренько взобралась на них сама и закричала оттуда уже уверенным голосом, обращаясь к зеленому ковру ников:
— Воины! Отныне только я ваша законная властительница, и больше никто.
При этих ее словах раздался дружный грохот ударов тысяч оружий по щитам. Так своеобразно воины рукоплескали Мартине. А она счастливая оглянулась на Амитолу, тихо спросила его:
— Что еще должна была сказать?
— Скажи еще про первородных, — быстро подсказал он.
Мартина кивнула, снова повернулась к шеренгам перед собой.
— И еще я желаю, чтобы вы никогда не убивали первородных Индекайа. Теперь они под моей защитой, — закричала она во весь голос.
Последнее ее пожелание привело войско в шевеление шлемов. Зоркие глаза Грома засекли точечные посерения ников. В общей гамме и остальные понизили свою яркость.
Гром только покачал головой. Велико привитое презрение к отчужденным! Одно радовало, что красных не увидел. А то кровопролития и тут не избежали бы.
За их спиной стояли насупленные военачальники.
— Что? — обернулся к ним в ярости Гром. — Чем недовольны? Желанием бога Несару, пославший несравненную Мартину защитить первородных? Скажите тогда об этом воинам.
— Да, успокойся ты, — подскочил к нему Амитола. — Тут и мои командиры есть. Ради меня, не порть с ними отношения.
— Ладно, — буркнул Гром. — Пойдем уже отсюда. — Затем сердито бросил офицерам: — Уводите воинов. Встреча с несравненной Мартиной уже состоялась. Она сама вызовет вас, если нужно будет.
После этих слов все вчетвером покинули место встречи, пошли обратно в сторону Дома.
Возле главного дупла Гром спросил Амитолу:
— Ты, случаем, не слышал про крепость Стража, что неподалеку от Дома Белых Мердов?
Амитола задумался, затем отрицательно покачал головой:
— Ничего. А что?
— Нам придется туда идти по заданию. Хотелось бы заранее разузнать о крепости все, что возможно.
Тут вмешался Гуоно своим хриплым голосом:
— Думаю, тебе в Доме Белых Мердов надо разузнавать.
— Возможно, — согласно кивнул Гром.
— А пойдем туда вчетвером, — задорно предложил Амитола. — Все равно Мартине одной здесь нечего делать. С нами ей безопасней будет.
Гром вопросительно глянул на Мартину.
— Верно. Я тоже тогда с вами пойду, — сразу согласилась она. — Хотя я и не в группе…
Гуоно вновь вмешался хриплым голосом:
— Неразумно. У нее ограничены дни воздействия. Да здешний властитель может вернуться в любой час. Чем это обернется, не будь здесь нас — не предугадать.
— Тоже верно, — согласился с ним Гром. — Мартине необходимо продолжать тут властвовать и дождаться его возвращения. И вам нужно быть рядом, на всякий случай. Может понадобиться ваша помощь ей. Я один отправлюсь по заданию.
Мартина хотела уныло что-то возразить, но Гром уже развернулся и быстрым шагом направился в степь. Вскоре скрылся с их глаз в высокой траве.
А Гром пошел строго на север. В том направлении, если верить масштабу карты, до Дома Белых Мердов было где-то полдня пути.
Вскоре пейзаж стал незаметно изменяться. Зелень травы постепенно обретала бежевые тона. Чаще выглядывали из них скальные выступы.
Осень скоро сменится в Аркадии зимой. И ее предвестники — тяжелые тучи — уже наползали на небо цвета стали. Вчерашняя прохлада тут постепенно набирала силу морозности. Хотя броня Перуна прекрасно защищала его не только от клинков, но и от непогоды, Гром зябко водил плечами при каждом дуновении ветерка.