— Случилось что-то?
— Нет, мадемуазель. Обсуждение велось лишь о кандидатурах, которые могут повышать квалификацию, да и просто знания всех, состоящих в штате магов Крепости, ведущих индивидуальные часы.
— А Севем состоит в этом штате? — спросила, откусывая кусочек от огромного яблока, принесенного служащим специально для нее.
— Нет, хозяин находится на охране Крепости, — гордо выпрямившись, ответил Рем, словно это была его личная заслуга. — Это работа требует высокой степени ответственности, но зарплата почему-то меньше.
— А сколько всего квалифицированных магов в Крепости и чем они занимаются?
— Примерно по искуснику для каждой команды из обитателей званием ниже этремейжа и мастеру — выше, так как этремейжи уже могут быть искусниками. То есть как минимум несколько сотен.
— А чем занимаются искусники и мастера? Им платят за каждого подопечного?
— Помогают постичь магическую премудрость, овладеть собственной силой, подчинить ее себе, — довольный собой, объяснил тот, стремясь как можно больше выдать информации, будто с ним раньше никто не разговаривал.
— Отведи меня в лабораторию к твоему хозяину, — попросила, решив подумать об этом несколько позже, а сейчас ее ждал не в меру злой Севем.
Доедая по дороге фрукт, лихорадочно вспоминала все, почерпанное из книг, стараясь повторить в памяти прочитанные вопросы и термины из справочников, но те всплывали с удивительной четкостью и страх, будто она все забыла понемногу уходил.
Служащий остановился перед одной из дверей подвального помещения и, оставив после себя неяркую вспышку, словно от фотоаппарата, исчез. Лео немного осмотрелась, мысленно вспоминая дорогу назад, на случай если ее завели не туда, постучалась, а услышав приглушенное «войдите», осторожно приоткрыла двери и протиснулась внутрь.
Почти половину всего свободного места занимал обшарпанный массивный стол, на котором стояла горелка и несколько реторт, соединенных в схему, множество веществ в аккуратных баночках и флаконах также были рядом, а по периметру стен, размещались стеллажи с остальными ингредиентами и уже готовыми результатами алхимической деятельности.
— Подходите к столу и называйте все вещества, что видите, — поворачиваясь лицом ко входу, вполне спокойно предложил Севем, не теряя бесстрастного выражения лица. Казалось, он может в любую секунду сделать что-то полностью сбивающее с толку.
Лео осторожно подошла, всеми силами стараясь не дрожать от страха, чувствуя себя, будто идет в клетку со львом.
«Как на экзамене», — мысленно фыркнула, пытаясь себя хоть немного приободрить, что вполне получалось.
— Порошок из спор папоротника, — назвала первое вещество в коробочке, стоявшее поблизости и отличающееся ярким бурым оттенком, изображение с которым тут же всплыло в мысленной картинке перед глазами. — Хвосты скорпионов, жало мантикоры, в белом порошке экстракт яда гремучей рептилии Полихаеса, мелисса, хмель. В бутылочках — яд гремучей змеи, вытяжка из листьев северной чумы, тертый и заспиртованный корень серебристого лютика, и настойка пиона. Если мы будем делать органические вещества, а именно обезболивающее, то настойка пиона лишняя, а если снотворное, то нужно убрать хвосты скорпионов и яд гремучей змеи, — поднимая глаза, негромко произнесла, уверенная, ничего не забыла. — Если же это будет наркотическое из ряда наполовину органических, то не хватает хлорида алюминия, бензольных соединений и реагентов для гидратации, а для яда «Ресоль» — еще и гидрата аммония, хотя цикл его изготовления составляет почти полную неделю.
— Что же, смею заметить, пару листов из справочника вы прочитали. Мы будем готовить обезболивающее вещество со снотворным эффектом, — неприязненно скривившись, огласил, положив перед ней листок с поэтапным ходом работы.
Лео включила горелку и поставила над ней небольших размеров колбу с простой дистиллированной водой. Работая по инструкции под пристальным присмотром Севема, старалась делать все правильно, но не отклоняться от указаний.
Это было слишком похожим на опыты в химической лаборатории, поэтому вскоре расслабилась и стала спокойно работать. В самом начале налила в колбу ровно пинту воды, а когда та начала кипеть, приглушила огонь и добавила споры папоротника. Отмерив точно одну троицкую унцию перетертых в порошок хвостов скорпионов на весах, добавила в промежуточную колбу два цветка мелисы, а потом 2.85 грамма порошка. Мелко перетерев и перемешав одно жало мантикоры, по щепотке добавляя хмель, пока смесь не приобрела стойкий цвет медного купороса, стала медленно посыпая добавлять их в конечную колбу, аккуратно помешивая при этом специальной хрустальной палочкой. Снова увеличив огонь и доведя первую жидкость до кипения, добавила корень лютика, а после того как исходная жидкость стала прозрачной — начала отмерять по каплям вытяжку из листьев северной чумы, пока окончательное вещество не приняло нужный окрас.
«Всегда ненавидела титрование. Хорошо, Севем не стоит надо мной, а тихонечко отсиживается в уголке, иначе мое снадобье закипело бы раньше, чем я включила огонь под колбой, — благодарно подумала, бросив быстрый взгляд на читающего книгу волшебника. — Жалеет свою лабораторию. Оно и понятно. А теперь нужно добавить двенадцать капель пиона. Раз, два, три…»
На цвет вещество вышло, как должно было — прозрачное с нежно розовым оттенком.
— Почему вы поменяли местами седьмую и восьмую стадии? — недовольно спросил дем Гор, проверяя на свет получившееся лекарство.
«Заметил все-таки. А я наивная думала, ты книгу читал».
— При таком наборе веществ, если настойку пиона добавлять в лекарство раньше вытяжки из листьев северной чумы, оно потеряет часть своих свойств. То есть боль будет пробиваться сквозь сон, и на утро пациент проснется не в таком хорошем состоянии. Я это вчера прочитала в книге под названием «Поэкспериментируем? Совместимость веществ и готовых лекарств».
— Хорошая книга, но у автора как раз проблемы с совместимостью веществ. В данном случае ваш пациент беспробудно заснет на неделю, — недовольно произнес он, доставая из своей книги листок с перечнем вопросов. — Тогда проверим, что вы еще вычитали. На вопросы отвечайте коротко, сжато и по существу. Если в ответе нет уверенности, пропускайте вопрос.
«Ничего себе. Восемьдесят вопросов», — мысленно ужаснулась Лео, бегло просмотрев листок, желая оценить объем работы.
— А сколько у меня есть времени? — осторожно спросила, боясь, это надо будет написать за ближайший час.
— До обеда, — коротко отозвался Севем, снова присаживаясь в кресло и закрываясь книгой, делая намек, не собирается следить.
«А списывать можно?» — ехидно подумала в ответ, убирая остатки веществ со стола обратно на стеллажи и вымывая колбу от готового лекарства, чтобы не отвлекало своим стойким запахом.
Основная часть вопросов относилась к составу и ходу работы разнообразных органических веществ, начиная с простейших и заканчивая противоядиями. Некоторые вопросы требовали указание свойств веществ и описание составных этапов приготовления. Как ни странно, все вопросы в одной или другой форме высвечивались в книге соответствующего уровня, поэтому ответила на них, практически не задумываясь над темой, пусть и останавливалась, пересчитывая термины из списка. Сначала ей очень сложным показалось писать странной палочкой, которая напоминала чернильную ручку, а заряжалась черным порошком. Той достаточно немного постоять в «чернильнице», наполненной таким порошком, и некоторое время писала, словно ее зарядили пастой. Уже подходя к третьему вопросу, помарок стало значительно меньше, а палочка сдавалась не такой тонкой и неудобной, как показалось ранее, поэтому работа пошла быстрее.
Неожиданно Лео почувствовала прилив тепла на спине и, обернувшись, заметила кончик хвоста своего питомца, от чего невольно улыбнулась и пальчиками свободной руки легко поймала хвостик, нежно погладив.
«Это мне придется носить прически под названием «воронье гнездо», а то в Крепости появится, пусть даже так незаметно и без искр — хлопот не оберешься», — ненадолго отвлекаясь, подумала, с новыми силами принимаясь за работу.
Глава 5. Пути гостей неисповедимы
Вот бы узнать: кто такая эта Душа и неужели мы так похожи?
Он показался мне слишком хладнокровным, чтобы показывать такие сильные эмоции, — проносились мысли в голове Клеопатры, когда гуляла во внутреннем дворе замка, практически не замечая его красоты, но отдавая должное мастеру с таким искусством распорядившемуся местом. — Да и теперь: кто расскажет, с чего они так смеялись? Душа, может это что-то наподобие волшебного высоко эмоционального существа, вблизи которого невозможно скрывать эмоции? Нет. Такого животного не существует, и я не зверь. Ну и о чем же я думаю? Скорее всего, эта какая-то их знакомая, на которую я немного похожа.
Сразу после обеда Севем дем Гор, дав Клеопатре задание — прочитать несколько книг по боевой магии, куда-то отправился, воспользовавшись для этого зеркалом, и пообещав вечером проверить, причем на практике, насколько хорошо усвоила боевые и защитные приемы.
Закутавшись в теплый плащ, подкладка которого была из приятного на ощупь мягкого белого меха, Лео бродила по узким тропинкам, вспоминая, пытаясь освоить и выпустить прочитанные боевые заклинания. На практике, все оказалось намного сложнее, и правильно воспроизвести получались лишь с четвертой, а то и пятой попытки, а то не получались и вовсе, так как предполагалось, у нее должна быть волшебная вещь, а не защитный амулет. Что имелось под волшебной вещью, понимала плохо, но спросить было не у кого.
«Конечно, алхимия легче. Там нужна точность и аккуратность, а здесь — выворачивай руки бантиком», — зло думая о магии, Лео пыталась проделать очередное заклинание для которого нужно иметь волшебную вещь.
Стало темнеть, и приняв решение пойти в свою комнату, начала путь назад. Ужинать совершенно не хотелось, поэтому, не смотря на зазывающий горящий свет, прошла мимо трапезной и поднялась к себе.
«Интересно, где это Гор?» — пространно подумала, переняв манеру Ланцериса мысленно называть Севема «Гор» и решила повторить освоенные заклинания, но уже без мнимой волшебной вещи, так как ее, все же, не было, да и отпадала надобность напрягать руки.
На удивление некоторые заклинания получались так, даже имели хорошую силу, но от этого почувствовала себя крайне уставшей уже после десятого с трудом правильно сделанного заклятья. Решив больше себя не мучить, спустилась в библиотеку и подумывала дочитать оставшиеся две трети стеллажей, но после «прочтения» книг с трех полок в одном шкафу, у нее дико разболелась голова, что захотелось снова проветриться на улице. Посидев немного у камина и придя в более-менее нормальное состояние, отправилась обратно в свою комнату и там, хорошо укутавшись в мягкое теплое одеяло, словно пушистое облачко, быстро заснула.
Проснулась уже утром от громкого мурлыкания. Как оказалось, ее разбудил Аврель, ему было скучно, но она не чувствовала себя уставшей, поэтому сладко потянулась с удовольствием выгибая спину, словно кошка. Улыбнувшись и ласково погладив своего питомца за ушками, который еще громче заурчал от обилия полученного внимания, осмотрела комнату.
Сначала удивилась, придя вечером, Севем не разбудил ее практиковать заклинания, но подумала, он пришел слишком поздно и, не желая тратить свое драгоценное время, оставил ее в покое.
«Ой, — вдруг спохватилась, вспоминая отдельно брошенные фразы. — Наверное, уже сегодня я отправлюсь в Крепость. Интересно, когда и как я поеду, надеюсь не по зеркальной сети? А как будет проходить обряд?
А вдруг выяснится, мне там не место или по каким-то причинам я не подхожу?
Надо мной же все будут смеяться. Тогда я поеду домой — такого позора я не вынесу.
А Охотники? А маленький Аврель?»
Быстро приняв душ и одевшись, Лео, разрешив дракону сидеть на своем плече, спустилась в трапезную, где надеялась увидеть хозяина замка. Часы показывали половину девятого, и вопреки всему ощутила странное беспокойство, будто что-то забыла. Влетев в яркое от солнечного света помещение, увидела хмурого Севема, от чего еще более стало не по себе. Весь его немного потрепанный вид, говоривший, он не только не спал, но и не ночевал дома, немного обескураживал и совершенно не клеился с тем представлением о нем, каким ухоженным показался ей в первый раз.
Поздоровавшись, присела за стол и стала молча завтракать, так как расспрашивать хозяина замка о его времяпровождении у нее не повернулся язык, притом, глубокая складка между бровей, говорила — настроение у него не настолько хорошее, чтобы вести приятные беседы.
— Сейчас без пятнадцати девять, — дем Гор холодно начал разговор, продолжая мелкими глотками пить черный ароматный кофе. — Вы уверены, что успеете?
Лео мгновенно перестала есть и перевела удивленный взгляд на собеседника, пытаясь вспомнить, может все же упустила момент начала разговора?
— Простите, успею куда? — осторожно всматриваясь в черты его лица, поинтересовалась.
— На самолет, конечно, так как общий портал сегодня не работает, — словно подул северный холодный ветер — таким голосом ответил, от которого захотелось как минимум завернуться в теплый плед.
— На самолет, куда? Кажется, еще позавчера говорили, я на днях должна буду отправиться в Крепость, а не домой? — спокойно спросила, начиная лихорадочно вспоминать, где находятся ее вещи и прикидывая, сможет ли за десять минут собраться и прибыть на место отправления, и не мешало бы еще пройти регистрацию. — Но если нужно, я успею. Правда, у меня даже билета нет.
— Разве он не лежит у вас на секретере? — обманчиво спокойным голосом, поинтересовался Севем, небрежно откинув ненужную салфетку.
— Аврель, принеси, пожалуйста, билет с секретера, если он там есть, — ласково попросила, думая, как Почтовый Дракон, питомец исполнит ее просьбу, пусть это будет и трудно.
Аврелий, взмахнув крыльями, исчез, оставляя после себя завесу искр, и практически в тот же момент, пока маленькие звездочки не упали на пол, появился с листком в зубах. Взяв билет, обнаружила, самолет действительно улетает в девять и билет выписан на ее имя. А место назначения — Франция.
«Ой, — испуганно подумала, вскакивая со стула. — Еще не хватало опоздать на самолет и вообще не попасть в Крепость. Вот так проиграть войну за неимением сапог», — пронеслась еще одна лихорадочная мысль.
— Сидите, — уже более спокойно, и каким-то усталым голосом окликнул ее дем Гор. — Позавтракайте нормально. Все равно вы уже опоздали.
И действительно, на часах было без пяти девять. При всем желании она не успеет собрать вещи, и даже если налегке ее телепортируют в аэропорт, не успеет пройти регистрацию и сесть на самолет. Сразу стало так грустно: неужели ей теперь не попасть в Крепость, в Гильдию Предварительного Определения Магии?
— За мной скоро придут? — Лео постаралась, сделать голос ровным, но тот сорвался на последнем слове, выдавая все волнение.
«Он передумал и отдаст меня Охотникам? Хорошее было путешествие перед прощанием с жизнью, но теперь мне, наверное, все равно нужно собираться. Может, повезет, и я отправлюсь домой и в институт? Мама точно скажет, я разочаровала ее. Она, наверное, так обрадовалась, узнав, я тоже волшебница, а теперь?
Неужели у меня даже кулон заберут. И Авреля? — пытаясь придушить эмоции, подумала Клеопатра, отворачиваясь от стола, не желая показывать покатившихся по лицу слез. — Нет. Дракона я точно никому не отдам! Он мой».
Севем еще что-то говорил, но она не слышала его, а сама уже направлялась к выходу.
— Позвольте узнать, куда же вы собрались? — уже в проходе настиг ее ехидный голос, который, наконец, пробился сквозь ее мысленную завесу.
— Вещи собирать, — не поворачиваясь к нему лицом, ответила чуть дрогнувшим голосом и вышла.
«Небо меня понимает, — заглядывая в окно, Лео выгнала пролетевшую мысль в голове. — Оно тоже плачет — вместе со мной».
Пользуясь начертательной магией и рисуя заостренным ноготком пентаграммы уменьшения, начала накладывать заклинания на все свои вещи: книги, одежду, даже корзинку дракона, продолжая думать, сказка была очень хороша, но не про ее честь.