— В ходе него, — поправила айн.
— Но в одержимости ведь есть свои преимущества, а?
— Арс, поверь, изнутри преимущества выглядят очень сомнительными. Снаружи, конечно, всё иначе. Так обычно и бывает. Мало ли подобных явлений на свете? Отыщи мне хоть с десяток молодых людей, которые не завидуют успешным бизнесменам. А взгляни попристальнее в настоящие глубины такой жизни — ещё не всякому она будет по плечу. И мало кому в действительности по вкусу. Постоянная нервотрёпка, балансирование на краю пропасти, даже ночью не можешь расслабиться, отвлечься, и каждую минуту чувствуешь на затылке дыхание неудачи, которая не только разорит, но и жизнь может отобрать. Пусть даже у тебя много денег, но тебе некогда их тратить, а надо зарабатывать и зарабатывать, быть любезным с мерзкими тебе людьми, потому что от них зависит твоё дело, соответствовать чужим представлениям о правильной жизни. А попробуй построй дом не там, или не той марки автомобиль купи — пойдут слухи. И вот оно, разорение, у тебя на пороге. Каждый болван думает: вот стану богатым и буду делать то, что захочу. Прискорбная истина заключается в том, что именно в случае успеха ты раз и навсегда потеряешь возможность действовать свободно.
— Ты говоришь со знанием дела. Случалось пробовать такой жизни?
— Я не был по-настоящему преуспевающим бизнесменом. Так, имел кое-что уровнем чуть выше среднего. Но свой бизнес продал через полтора года и только тогда ощутил себя по-настоящему счастливым. Свободным. Пусть денег не было, пусть в результате я остался весь в долгах — продать бизнес порой бывает ещё большей проблемой, чем начать. Пусть мне пришлось искать работу с нуля, без рекомендаций — всё равно. Я мог спокойно спать по ночам, выполнять свои обязанности, получать за них деньги — и ничем больше голову не занимать.
— …Я тоже хотела бы взглянуть на Нью-Йорк, — призналась Жилан, державшаяся со мной чуть увереннее, чем Саягуль, на правах более давней знакомой. — Этот город уже стал эдаким символом США. Кажется, увидишь его — и поймёшь, что такое Америка.
Она вполне освоилась в России, уже сообщила мне, что уладила все вопросы с роднёй в Макао и согласилась на предложение Кирилла заключить брак ради получения российского гражданства. Со всеми моими учениками, включая будущего мужа, китаянка поддерживала тёплые дружеские отношения. Кирилл же так ратовал за этот союз потому, что, по его словам, всегда мечтал жениться на азиатке, пусть даже и без бешеной страсти. Мне казалось, где-то в глубине души он рассчитывал и на логичное продолжение загсовой церемонии: не потому, что любил Жилан, а потому, что ему казались невыразимо изящными и привлекательными почти все представительницы её расы.
Ну, это не моё дело.
— Мне туда всего на один день надо… Самое большее — на два. Ну ладно. Как раз посмотришь город. Кирюха — тоже хочешь? Да не вопрос, все давайте! Вроде я чуть ли не один на самолёте полечу, так что места всем хватит.
— Заодно сможешь дать нам в пути урок-другой? — придирчиво уточнил Арсений.
— Разве что теоретический. Магические действия могут сбить показания приборов. Нам только этого не хватало — над Атлантикой-то! Но, кстати, вечерком, после заседания ООН, у нас у всех будет часок-другой на лекцию и даже, может быть, небольшое практическое занятие. Так и сделаем! Тем более другого выхода я пока не вижу.
— Алексей, тебе и-мейл из Исландии, — сказал Михаил, заглядывая в дверной проём. — От Ассоциации ICE-SAR, но за подписью представителя правительства. Оттуда, кстати, вчера звонили, но диалога не получилось — я на английском плохо говорю. Читать-то проще. Короче, тебя спрашивают, не сможешь ли ты что-нибудь сделать с извержением вулкана. Вроде пошли предвестники.
— Тот же вулкан с названием, на котором язык сломаешь вместе с башкой? На Э?
— Почему язык сломаешь? — удивилась Саягуль. — Тут вопрос лишь в практике. Подумаешь, Эйяфьятлайокудль!
— Нет, какой-то другой, попроще. — Михаил заглянул в клочок бумажки. — Это вулкан Катла. Что им ответить?
— Что я могу попробовать. Не остановить извержение, конечно, а попробовать по возможности минимизировать неприятные последствия. Но это потом, потом. В идеале — после заседания Курии.
— Лёш, предвестники извержения есть уже сейчас.
— Они были и год назад! Это может длиться очень долго. Так что ж мне над Катлой поселиться?
— Не знал, что ты разбираешься в вулканологии!
— Не я. Моя бывшая девушка. Миш, передай им: пусть тамошние вулканологи сообщат, когда примерно можно ждать начала извержения. А вообще я попробую из Нью-Йорка завернуть в Исландию. Сколько мне готовы заплатить?
— В зависимости от результатов — от пяти миллионов евро. И, разумеется, обеспечат все условия. Транспорт там…
— А что исландцы подразумевают под «в зависимости от результатов»? — заинтересовалась практичная Жилан.
— Если пепел не распространится по стратосфере, либо распространится незначительно и не нарушит воздушное сообщение между странами и материками, к оплате твоих услуг готова присоединиться Международная ассоциация гражданской авиации. Написано, что европейские, американские и китайские авиакомпании изъявили согласие, грубо говоря, скинуться. — Хоть вопрос ему задавала моя ученица, Михаил ответил мне.
— А китайским-то зачем?
— Наверное, китайцы тоже летают в Европу. Через Ближний Восток и… хм… Европу.
— Логично.
— Скоро тебя будут на предвестники землетрясений вызывать.
— Уже. Зазывали в Сан-Франциско. Чем-то их тамошний разлом обеспокоил. Ну а я что могу сделать? Сразу сказал, мол, опыта маловато, могу такого напортачить, что только хуже станет.
— Это айн тебя предостерегла?
— Она объясняла, что в случае с извержением действовать немного проще, потому что энергия — вот она, постоянно и равномерно выделяется, есть на что опереться, есть что использовать. А в случае с землетрясением происходит мгновенный и короткий энергетический выплеск. Можно только набрать про запас, если наверняка знать, где случится катастрофа. И использовать нельзя. В смысле — я пока не умею. Силёнки не хватит. Размажет меня при первой же попытке, и айн тут ничем не поможет. Но если я действительно выстрою тут систему обелисков, как в Мониле, и вся эта энергия будет к моим услугам, тогда другое дело. И землетрясения, и даже ураганы с тайфунами. Не вопрос.
Мои ученики помолчали, должно быть, обдумывая услышанное. Кирилл и Арсений даже переглянулись.
— Ты, конечно, собираешься строить систему так, чтоб иметь к ней ключ? — осторожно уточнил Михаил.
— Думаю. Но это же логично! Пока я могу изображать перед нашими чиновниками и монильскими куриалами простачка-дурачка, делать вид, что ровным счётом ничего не понимаю — а тем временем готовиться, учиться, наращивать магические и политические мускулы!.. Так, теперь по законам жанра я должен встать в пафосную позу и изречь что-нибудь такое: «И одному из вас, о, мои ученики, я передам ключ ко всем энергиям после своей смерти! И да пусть он достанется самому лучшему из вас!» Но вообще-то обсуждать пока нечего. Нет ни системы, ни ключа. Ни магии — толком. Миш — уже сообщили, когда подадут машину и самолёт?
— Сообщили. Машина — в девять, самолёт в пол-одиннадцатого. Ну, плюс-минус. Успеем шашлыки сорганизовать!
— Так начинайте!
Времени нам хватило на всё: и на сборы, и на шашлыки, и на то, чтоб домчаться до аэродрома (какого-то военного, что ли, я не понял), чтоб сесть в маленький, красивый, как игрушка, самолёт, рассчитанный человек на двадцать пассажиров, не больше. Комфорт на борту ждал просто запредельный — мне так ещё никогда не случалось летать. Да, собственно, чему тут удивляться, самолёт-то правительственный. Он должен был доставить меня на заседание, полностью посвящённое вопросам сотрудничества Земли с Монилем. Я тешил себя надеждой, что всё будет решено за один-два дня, однако в глубине души не верил в это.
Ну разве наши могут по-быстрому договориться в подобной ситуации? Да щас!
Ощущения, что мощная машина скользит по воздуху, как санки по снегу, пробудили давние воспоминания. Тогда тоже всё начиналось благополучно. Правда, в конечном итоге беда обернулась благом. И пусть мне приходится во многом себя ограничить, эти ограничения лежат в желаемой для меня сфере — в магической. Да, я не могу себе позволить душевной свободы, зато могу заниматься нравящимся мне делом и быть нужным. По-настоящему нужным!
Если дело с Катлой выгорит, на мой счёт сразу упадёт огромная сумма денег. Можно будет купить ещё земли и сорганизовать жильё для моих учеников. А может быть, даже построить школу и набрать целую огромную группу. Стоит только кинуть клич, и желающих учиться магии сразу появятся сотни и тысячи, только выбирай.
Чтоб отвлечься, я стал рассказывать своим спутникам о тонкостях энергообмена и о конструировании самых простеньких заклинаний. Потом отказался от идеи сэкономить время — все эти лекции не имели никакого смысла без самой минимально практики. Ладно, теория подождёт до Нью-Йорка. Усевшись рядом с Жилан, я принялся вспоминать про тот памятный полёт и поединок с драконом. Скоро вокруг меня вновь стянулись слушать все мои ученики.
Рассказывая, я чувствовал, что картина, описываемая мною, выглядит намного красивее, чем это было в реальности, почти героически. На самом деле подобного оттенка у тех воспоминаний не было и в помине. Надёжно сохранились в памяти, пожалуй, только усталость и шок, провоцировавший преувеличенную тактильную чувствительность кончиков пальцев.
И теперь очень кстати оказалась кружечка кофе — и нервничающие руки занять, и мысли отвлечь от малоприятных ощущений.
Задумавшись, я даже не заметил, как Арсений рядом со мной сменил Жилан.
— На что ты собираешься напирать на заседании Ассамблеи ООН?
— Не уверен, что меня вообще спросят о чём-нибудь. Я же просто представитель. Непостоянный член Совета Безопасности.
— Нет смысла тебя туда вызывать и даже ни о чём не спросить.
— Это для тебя нет смысла. А для них — кто знает. Может, подразумевается, что я должен сидеть, слушать, мотать на ус и потом на заседании Курии усердно следовать намеченному ООН курсу.
— Не жирно ли им?
— Ребята просто плохо себе представляют, что такое Курия. Да что там — я и сам пока не слишком хорошо себе это представляю. Когда сориентируюсь и обнаглею, станет проще. Ведь меня, в отличие от дипломата или какого-то другого представителя, нельзя заменить.
— Тогда наглей поскорее, учитель.
В арранархском особняке меня уже ждали. Прислугу пришлось нанять в день покупки дома, особняки такого уровня без прислуги для Мониля — нонсенс. Раз уж я взялся жить по чужим правилам, то уж следует их соблюдать в точности. Конечно, для завершающего штриха следовало бы привести в дом «подходящую невесту», но вот как раз этого я не мог себе позволить. По крайней мере, прямо сейчас.
— Не льсти себя надеждой — никогда, — ответила айн.
— Я тебе какие-то вопросы задавал?
— Считай, что задавал. Ты ведь думаешь мне напоказ.
— Какой ужас, бедная ты, несчастная, так со мной мучаешься!
— Ирония неуместна. Мне же правда тяжело!.. Слушай, почему ты так вёл себя на том вашем заседании? Сидел, как мышка, рот не раскрывал, пока тебя не спросят. Я же тебе по поводу предыдущей встречи с правителем всё сказала. Я думала, ты понял. Разве так надо ставить себя в обществе?
— Ты и я мало разбираемся в ООНовской кухне. Когда станем разбираться лучше, тогда и примемся себя ставить.
— Тогда уже будет поздно!
— Это не будет поздно, пока я остаюсь куриалом.
— Твои соотечественники могут убрать тебя, и дело с концом.
— Им это невыгодно до тех пор, пока я открыт для диалога и не затеваю вопиющей самодеятельности, способной создать для Земли реально серьёзные проблемы. Ну кого они смогут подсунуть в Курию вместо меня? Да никого!
— То Земля, то Терра — остановись уже на чём-то одном.
— Терра — это «земля» по-латыни. Наш язык науки. До французского, испанского и английского был чем-то вроде всеобщего языка.
— М-м… Поняла. Ладно, тебе виднее, в самом деле, ты лучше знаешь своих соотечественников. — И она на какое-то время оставила меня в покое.
Нелевер, невозмутимая уроженка пригородов Арранарха, служившая у меня в доме кем-то вроде горничной, уборщицы и официантки в случае наплыва гостей, подала чистую рубашку: шёлковую, чёрную. Под лазурную мантию куриала полагалось надевать всё чёрное, это меня удивляло, но почему бы и нет? Павел, которому опять предстояло сопровождать мою особу на заседание в качестве секретаря, с кислым видом стоял, держа в руках узорную цепь куриала. Наверняка это Нелевер его приставила к делу, не сам же он проявил инициативу.
Мы с ним взаимно друг другу не нравились, но терпеть приходилось опять же обоюдно. Я не поднимал вопроса о замене секретаря потому, что при всех своих недостатках Павел был просто-таки демонстративно честным человеком. В своих отчётах он ни разу не попытался хоть немножко извратить реальную картину и, пусть без особого удовольствия, всегда отстаивал мою позицию в отношении Курии и моё видение ситуации. А это сейчас было во много раз важнее чисто человеческой симпатии.
— Спасибо, — сказал я ему, принимая цепь. Нелевер, подождав, сама накинула мне на плечи мантию, хотя это не входило в её обязанности — у меня ведь имелся камердинер. Но я не мог не ценить её бесстрашие — ведь большинство монильцев продолжало бояться прикасаться ко мне. — Уже пора?
— Экипаж ждёт.
В Арранархе было жарковато, но в целом терпимо. Здания здесь строились с пониманием, и в особняке царила приятная прохлада. Я, привыкший к съёмным квартирам, трудностям быта, хлебнувший существования в демоническом мире, где вообще ничего не было приспособлено для человека, на житие в официозном особняке смотрел благосклонно. Да, приятнее мне было бы жить в своём доме в Воздвиженском, но и здесь нормально.
Какие тут были недостатки? Интерьеры действительно выглядели так, что в них трудно было представить себе уютную, необременительную жизнь. Всё вокруг пребывало в слишком уж идеальном порядке, который нельзя было нарушать. Да если намусорить — тут же рядом появляется прислуга, и вот уже всё по-прежнему. Строгая роскошная мебель выглядела потрясающе, при этом была неудобна в использовании, и одно вполне уравновешивало другое. Намазать себе бутерброд своими руками, налить чай в чашку без посторонней помощи — ни в коем случае! Слуги скончаются от шока.
Но с другой стороны — почему бы нет? Иногда можно и так пожить.
Можно поспать и на пышной, слишком короткой кровати, на которой нельзя позволить себе поваляться днём, потому что она каждое утро убирается руками Нелевер, искусно, как в музее. Можно сидеть на жёстких пафосных стульях с золотым шитьём на обивке и опасаться шаркнуть их ножками по драгоценному наборному паркету. И с отсутствием перекусов можно смириться: любая трапеза превращалась в церемонный обряд, в манипуляцию десятком прибором и поеданием крохотных порций кулинарных шедевров с антикварных фарфоровых тарелок. Для разнообразия можно и помучиться по-господски.
Зато какое наслаждение рассматривать отделку столешниц, резьбу на стенках и дверках шкафов, вышивки, кружевные вставки на покрывалах и занавесях, гобелены и великолепно украшенные деревянные своды комнат! Да и сама прислуга, нанятая по всем правилам и потому отлично ориентирующаяся в обстановке и протоколе, была частью этого произведения искусства.
Я любовался точными и плавными движениями Нелевер, когда она подавала мне завтрак или ужин, горделивыми и бесшумными шагами Йорвоэта, моего дворецкого, по совместительству камердинера, протягивавшего мантию столь безупречно, как, небось, и дипломаты свои грамоты не вручают… В общем, чтоб быть слугой такого уровня, нужно иметь и знания, и навыки, и отменный вкус. Такая прислуга — тоже знак статуса.
— Скажи им, что я выхожу.
— Хорошо. Следует ли ждать вас к ужину?