- Ты очень проницателен.
- Тогда увидимся через несколько минут.
- На арене.
- И пусть победит...
- Сильнейший, - закончила за него я, после чего Дэнни отошел.
Я посмотрела ему вслед, и не заметила, как ко мне подошел наставник. Почувствовав легкое прикосновение к своей руке, я обернулась.
- Ты должна быть собранной сегодня. Больше, чем обычно, - сказал старик, - ты должна показать, что я не зря с тобой работал все это время.
- Знаю.
- Что-то в тебе пока не видно воинственного напора, - господин Нильсон вглядывался в мое лицо, видимо, стараясь понять, что творилось у меня в душе.
- Еще не время, - я твердо взглянула ему в глаза, и отвернулась, так как на арену вышел господин Густовсон.
- Нуары! Звери Крови! - Воззвал он к толпе, и все утихли. - Сегодня - поистине исторический день. Именно в эти минуты на арене, в кровном бою сойдутся два противника. Оба они принадлежат к числу тех, о которых говорят с уважением и трепетом. О каждом из них можно сказать, что такие бойцы рождаются раз в столетие. И я рад представить вам их имена. Уроженец Клана Зверей Крови, Дэнниэль Густовсон, и уроженка Клана Единения, Летиция Ноэль.
При этих словах мы с Дэнни поднялись на арену, чтобы под громкие аплодисменты быть представленными тем, кто пришел, чтобы стать свидетелем этого боя.
Зрители ликовали. Такие поединки - огромная редкость среди новичков, так что все находились в радостном предчувствии великого боя. Только нам с младшим Густовсоном было немного не по себе. Мы оба держались твердо, но каждому было известно, что чувствует другой.
Я видела, как присутствующие с любопытством разглядывают нас, чтобы не упустить ни единой детали, но что-то в толпе меня настораживало. Действительно, еще никогда мне не удавалось увидеть в этом Клане такого количества народа. Хотя весть о нашем поединке должна была распространиться очень быстро, все это казалось по меньшей мере странным.
Мы с Дэнни отошли в стороны, чтобы успеть подготовиться, и я тут же сосредоточилась. Зная, что вот-вот подадут сигнал к началу боя, я поспешила войти в состояние Кровавой Пелены. Слух мой стал улавливать движение песка под ногами зрителей, глаза - движение листьев на опушке леса. Я чувствовала, как пахнет предвкушение. Казалось, все в воздухе было пропитано напряжением. Клянусь, я слышала это. Моя кровь стала двигаться скорее, и постепенно мне удалось почувствовать, как она быстро побежала по венам. Перед глазами возникла красная пелена, и все мои чувства обострились до предела.
Во мне жило лишь одно ожидание. Ожидание сигнала, который, как мне тогда казалось, не подавался слишком долго. Я превратилась в натянутую струну, которая отпружинила тут же, как услышала долгожданный бой гонга.
Дэнни не терял ни минуты. Казалось бы, он должен был понять, какая у меня техника, но нет. Ему этого вовсе не требовалось. Он наступал, а мне приходилось отступать. Шаг за шагом. Я и раньше видела, как он сражается, но теперь все было по-другому. До моего сознания долетала та энергия, которая была заключена в его теле, и я могла бы восхититься ею, если бы она не была направлена против меня в этот момент.
При всей скорости, с которой он начал бой, мой противник был действительно грациозен. Он двигался с такой скоростью и легкостью, которые, казалось, не могли уживаться разом. Шаг за шагом Дэни наступал, а мне при этом приходилось отступать. Когда же мои ноги коснулись края арены, и я почувствовала дыхание зрителей, обжигающее мою спину, мне стало ясно, что теперь настал мой черед. Я проследила за его выпадом, и ударила именно в то место, которое оказалось открытым. В его грудь. Но мой кулак наткнулся на железные мускулы этого гиганта. Если же Густовсону и было больно, то он этого не показал. Теперь мне стало ясно, почему все ожидали, что заниматься с ним будет господин Нильсон. Ему действительно не было равных.
"Помни, Летиция, Нильсон выбрал тебя", - послышалось мне. Я не ожидала этого, но голос, который только что расслышали мои уши, был реален так же, как и я сама. И мне стало ясно, что он исходит из Талисмана. Я взглянула себе на грудь, и увидела зеленый свет, который исходил из-под моего костюма.
"Он ожил", - поняла я.
Однако осознание этого факта чуть не стало для меня роковым. Мое промедление послужило на руку Дэнни, и он ударил меня. Кулак его пришелся мне прямо в живот, и на мгновение мои глаза перестали видеть. Точнее, они видели лишь яркий свет, который пришел ко мне с сильнейшей болью. Мне не хватало кислорода, и я стала судорожно ловить губами воздух.
Когда же ко мне вернулась способность видеть, я заметила руку Густовсона в опасной близости со своей грудью. Новый его удар был готов обрушиться на меня, но теперь я была готова к этому.
Я пригнулась, и оказалась позади его. Мне хотелось нанести ему серию ударов по спине, но оказалось, что он был слишком проворен. Лишь один раз моя рука опустилась на его тело, как он тут же развернулся. Мне было понятно, что даже если Дэни не показывает свою боль, это не означает, что ее нет. И я стала наносить все новые удары, двигаясь с проворством пантеры.
Как дикая кошка прыгает с одного дерева на другое, так и я перемещалась вокруг своего противника. Иногда мой кулак достигал своей цели, иногда Густовсон успевал его остановить, и сам наносил удары.
Я чувствовала, что уже прошел час, если не больше, после начала нашего поединка, но никто из нас не хотел уступать своей позиции. Мы оба устали, но это не отражалось на наших движениях. Они по-прежнему были четкими, и почти неизменно достигали своей цели.
В следующий момент мне все-таки удалось обмануть противника, и, оказавшись у него за спиной, запрыгнуть ему на плечи. Я держала его за шею одной рукой, и наносила удары по затылку другой. Не знаю, сколько он мог так продержаться, но Дэнни изловчился, и нанес мне удар по шее.
Он оказался таким сильным, что мои руки разжались, и я оказалась летящей на пол. Как только мое тело почувствовало опору, давшуюся мне вместе с сильнейшей болью, Дэнни оказался сверху. Он ударил меня один раз, и был уже готов нанести следующий удар, когда я изловчилась, и ушла из-под него. Рука Густовсона не успела остановиться, и врезалась с грохотом в деревянный подол арены. В том месте, где она прикоснулась к дереву, пошли трещины. Только теперь наблюдающие смогли оценить, как несладко мне пришлось. Я занесла свой кулак для удара, но вдруг что-то отвлекло мое внимание. Мне не сразу удалось понять, что это, но потом стало ясно.
Ярко-алый свет выливался из-под моей одежды. Он был настолько интенсивным, что даже стал мне слепить глаза. Мне уже стало ясно, что это означала, и я тут же бросилась к Дэнни. На лету мне удалось словить его руку, чтобы она мне не навредила, и, сильно сжав ее, я заглянула ему в глаза:
- Дэнни! Опасность!
Он непонимающе смотрел на меня, но я, не терпя никаких возражений, снова сказала:
- Опасность.
В этот же миг мои уши и уши соперника уловили легкое жужжание, которое усиливалось с каждым мгновением. Когда же нам стало понятно, что это, было уже поздно.
Стрела.
Стрела, выпущенная из лука врага, была в трагической близости от нас. И ее на могло уже остановить ничто. Мы не успевали укрыться, и нам оставалось лишь встретить свою Судьбу лицом к лицу.
Глава 14.
Мятеж
Я собралась с духом, и призвала двойника, но все во мне понимало, что он не успеет защитить нас. Смерть летела на нас со скоростью света, а ее обогнать не мог даже наш Дар. Последних мгновений хватило лишь для того, чтобы принять единственное решение. Повинуясь своему порыву, я закрыла Дэнни собой, и направила двойника отклонить стрелу.
Все, что развивалось потом, невозможно даже описать.
В считанные секунды к стреле бросились две тени. Одна - и я понимала это - была моим зверем, призванным защитить нас, но другая...
Другую, стремительно несущуюся навстречу нашей погибели, я смогла узнать лишь потом. Осознание того, кто был нашей защитой, пришло в тот момент, когда стрела пронзила его плечо. Я обернулась на запах крови, и увидела наставника.
Господин Нильсон. Что заставило его поступить подобным образом, и как ему удалось успеть, - обо всем этом приходилось лишь догадываться. Но он спас нас, и это сейчас было главным. Промедления в такой ситуации означали погибель.
Времени на раздумья не было. Нужно было действовать безотлагательно. Я приказала двойнику охранять нас, и под его прикрытием подобралась к старику. Он лежал навзничь посреди арены буквально в паре шагов от нас. Из его раненого плеча струилась кровь. Пятно, окружавшее стрелу, постепенно расширяло свои владения, и мне стало страшно. Я боялась, что этот нуар, который так храбро и бескорыстно заслонил нас собой, может погибнуть. А ведь я даже не успела узнать его. Нет, все не могло закончиться здесь и сейчас! Только не для него. Я стольким была обязана наставнику, что просто не могла укрыться, оставив его на погибель.
Я обхватила руками его лицо и громко, с мольбой в голосе, произнесла:
- Мистер Нильсон, вы слышите меня? Мистер Нильсон, очнитесь!
Никакого эффекта. Я начала трясти его тело, чтобы он пришел в себя, и через несколько секунд смогла расслышать слабое ворчание:
- Господи, даже умереть спокойно не даст. Ну что за поколение!
Я невольно улыбнулась. Хотя, конечно, все это было печальным и даже страшным, я понимала: старик жив. И хотя между нами было много непонимания в последнее время, как впрочем, и всегда, но мое сердце искренне радовалось. Было что-то в нем, что говорило о его доброте. И я дала себе слово, что пойму это.
Пока я старалась привести мистера Нильсона в чувства, на мое плечо опустилась рука. Сильные пальцы сжали кожу, привлекая внимание. Я обернулась, и увидела позади себя мистера Густовсона.
- Летиция, нам нужно скорее уходить! - В голосе главы Клана сквозило отчаяние, и тут до меня стало доходить, что стрела, выпущенная в меня, олицетворяла угрозу для всех. Как только осознание этого пришло ко мне, мысли побежали с лихорадочной скоростью.
Я обернулась. Вокруг нас царил хаос. Повсюду были слышны крики и звук ударов. Нуары, сраженные насмерть, падали, но новые вставали на их места, чтобы защитить Клан. Еще вчерашние новички сражались бок о бок с наставниками, забыв, кто прошел свою Инициацию, а кто - нет. Я пыталась найти глазами подругу, но все было тщетно. Среди сражающихся и сраженных нуаров ее было не узнать. Все передвигались в хаотичном порядке, заставляя картинки сменяться с огромной скоростью.
- Мы ничего не можем сделать, - опять сказал Глава Клана, - сейчас самое главное - спасти тебя.
- Я не могу уйти отсюда без Кевина и Джека! - Мой голос от отчаяния сошел на крик. Но даже его было практически невозможно расслышать среди прочих. - Я не вижу Джинны.
- Кевин и Джек ждут нас. А Джинна... Мы можем только рассчитывать, что навыки, полученные в Клане, защитили ее.
- Где ребята?
- Я покажу тебе, но нам нужно спешить, - с этими словами мистер Густовсон подхватил старика на руки, и с помощью сына стал проталкиваться сквозь толпу. Мой грифон старательно оберегал нас, и если бы не он, то уже не одна стрела и не один меч могли бы пронзить наши тела. В те минуты мы вчетвером двигались как единое целое. В такой ситуации каждый понимал: падет один - падут другие.
- Самое главное - пробраться в Замок, - крикнул Глава Клана, - там нам помогут укрыться.
- Но Замок для нас - это ловушка. - Мои возражения летели ему в спину. - Рано или поздно мятежники найдут нас и там, и тогда мы пропали! Из него не выбраться, и если перевес сил окажется на их стороне... Мы сами роем себе яму.
- Нет, - многозначительно сказал он, - я знаю, как нам укрыться. - И снова повторил: - Нужно лишь пробраться внутрь. Обитель Зверей спасет нас. Как спасала всегда.
По мере того, как мы уходили с арены и пробирались к дверям Замка, на нашем пути встречались нуары, вооруженные мечами. Нам с Дэнни приходилось теперь сражаться по одну сторону баррикад и, признаться, это было гораздо приятнее, чем быть противниками. Мы работали слаженно, и врагов становилось все меньше на нашем пути. Первая отнятая жизнь заставила меня почти впасть в транс. Ведь с самого начала я хотела принести своему народу процветание, но необходимость выбора между своей жизнью и жизнью мятежников расставила все по местам. Дэнни крепко сжал мою ладонь, и прокричал, чтобы слова долетели через ужасный шум:
- Ты правильно поступила. Они бы не задумывались, если бы выбор стоял перед ними. Забрав одну жизнь, ты спасла многие другие. Тех, кто верит в твое правление и в единение народа нуаров.
И больше я не мешкала. С каждым ударом передо мной все четче становились лица Кевина и Джека, до которых нам нужно было дойти. Я видела глаза подруги перед собой и думала, что с каждым поражением, которое я нанесу врагу, у нее останется больше шансов выжить.
- Мы должны остаться и принять бой! - Во мне было твердое намерение осуществить задуманное, но мистер Густовсон не дал мне даже договорить.
- Твоей храбрости можно позавидовать, но мы не можем так рисковать. Ты еще не прошла все Инициации, так что мой долг - доставить тебя в следующий Клан.
- Но...
- Не спорь с ним! - Голос мистера Нильсона был слабым, но даже теперь я не могла ему перечить. Слишком много значили для меня его слова. Авторитет наставника в этом Клане был незыблемым.
- Большинство новичков уже прошли Инициацию, да и стражников у нас хватает. Мы выстоим. С потерями, но выстоим. Мои нуары могут дать отпор, я в этом уверен.
С этими словами мы, наконец, пробрались к высоким дверям, которые, словно по мановению волшебной палочки, тут же отперлись перед нами, и так же быстро захлопнулись сразу после того, как мы вошли внутрь.
Как только наши ноги переступили спасительный порог здания, Дэнни бросился к отцу, чтобы помочь ему с его ношей.
Я заметила шорох, и обернулась в ту сторону. Из темноты появлялись один за другим Кевин, Джек и ...
Не может быть! Я не верила своим глазам, но они не могли меня так долго обманывать.
Передо мной стоял Николас. Он ничуть не изменился с нашей последней встречи, разве что стал еще красивее. Я бросилась в его объятия, и только сейчас поняла, как устала из-за последних испытаний, выпавших на мою долю. Сила его рук, в которых я оказалась, говорила, что теперь все будет по-другому. Ведь он здесь, рядом со мной.
- Нет времени, - поторопил нас мистер Густовсон, - нам нужно спешить.
Ник крепко взял меня за руку, и тихонько прошептал:
- Я рад, что приехал сюда именно сегодня. Не знаю, что со мной было бы, если бы весть о нападении на Клан застала меня дома.
- Ты не должен сейчас об этом думать.
- Нет, должен! В который раз судьба показывает мне, как нужно доверять своей интуиции, и я рад, что вновь не отрекся от нее.
- О чем ты?
- Тогда, в своем письме, я упоминал про Храм Аллозаны, в котором чудное растение, оплетя статую Зверей Крови, стало пускать свой сок.
- Я помню, но не думаешь же ты...
- Думаю, и именно благодаря этому знамению я оказался здесь сегодня. Все последнее время это явление не давало мне покоя, а поскольку сегодня должна была состояться твоя Инициация... В общем, я не мог оставить тебя одну. Понимаешь? Событие такой важности наверняка привлекло бы много народа, и среди них пройти мятежникам не составило огромного труда. А поскольку все с увлечением наблюдали за боем, стрелу выпустили в тебя безо всяких помех.
Я понимала, что каждое слово, произнесенное Ником, было основано на правде. Теперь только я вспомнила и о Храме, и о сне, в котором родители предупредили меня об опасности.
Мы двигались по коридору, который вел нас в сторону кабинета Густовсона.