Посреди поляны стоял капитан, он угрюмо смотрел в нашу сторону. В руках Игорь Викторович держал лопату. Рядом с ним громоздились два рукотворных холмика, присыпанных сверху глинистой почвой. Теперь я понял, чем он был занят - капитан хоронил убитых.
На окраине притаился пленник. Борис сидел на земле, его руки капитан сковал за спиной. Для верности, Игорь Викторович ещё обмотал его прочной верёвкой - так просто не выпутается:
- О, спящие красавицы, я уже и не думал вас снова увидеть, - выкрикнул Игорь Викторович.
- Рады вас видеть, товарищ капитан, - ответил за всех я. Потом хотел выйти ему навстречу, но не успел.
- Стоять всем на месте! Ни шагу больше! Андрей стой, стой! - Начал резко выкрикивать капитан.
Сердце снова рухнуло в пятки. Просто я решил, что наступил на мину. Другого повода для таких окриков я придумать не смог. Дальше я застыл на месте и затаил дыхание, лоб покрыла испарина, что крупными каплями растеклась по щекам.
- Попробуйте зайти обратно в пещеру, - уже спокойнее продолжил Игорь Викторович.
- Значит, можно шевелиться?
- Кхм... думаю, что можно!
Успокоиться сразу было непросто, но я справился. Хоть мы и не поняли, зачем нам возвращаться в пещеру, но устав уже основательно пропитал наши души. Спустя несколько мгновений мы снова толпились у выхода из подземелья.
- Отлично! - выкрикнул капитан. - Теперь сидите на месте и рассказывайте, чего вы там в рюкзаки нагрузили.
Услышав полный список обновок, капитан уважительно присвистнул и продолжил раздавать указания:
- Так, сейчас все по очереди подходите к выходу, и выбрасывайте мне рюкзаки. Потом возвращайтесь на склад и нагребайте там ещё оружия и припасов, сколько унесёте. В этот раз грузите аптечки и сух пайки.
- Но зачем?.. мы что, уходим?.. и почему вы не заходите? - недоумённо спросил Рыжий.
- Руслан, просто делайте, что я говорю. Потом сами всё поймёте. Совсем забыл, там палатки есть, с походными котелками. Их тоже прихватите.
Затем мы продолжили опустошать склад. Кроме патронов, капитан заставил нас выбросить ещё несколько пулемётов и снайперских винтовок. Потом пришла очередь пары гранатомётов. Словом, смотреть на кучу сумок в центре поляны мне было страшно. Хотя на деле всё оказалось не так уж и сложно.
- И как мы всё это понесём? - озвучил насущный вопрос Дед.
- Думаю, без проблем, - ответил капитан, легко приподнимая двумя пальцами сразу несколько самых тяжёлых сумок с патронами. - Я их веса даже не чувствую.
- Так вы тоже в столовую заходили сегодня? - давя смешок, спросил Шева.
- Что, прости?
- Это он головой ударился, товарищ капитан, - начал оправдывать Шеву Емеля. - Просто, мы тоже так можем.
- Это вы ещё прыгать не пробовали! - лукаво щурясь, протянул капитан.
- А что такое? - влез Рыжий. Только он мог не насторожиться от насмешливых ноток в голосе Игоря Викторовича.
- А ты попробуй и узнаешь.
- Что, просто прыгнуть, и всё?
- Да, как можно выше, не снимай амуницию, просто прыгни вверх.
Эх... долго не думая, Рыжий подпрыгнул на месте. Точнее совсем не думая! Такого я ещё в жизни не видел!
Прыжок вышел огромным, Руслан подлетел метров на шесть, попробовал ухватиться руками за ветку молоденького "каштана", но ничего у него не вышло. Спустя мгновение Рыжий уже падал обратно, оглашая округу заливистым визгом. Следом за ним летела туча плодов, которые он случайно струсил с веток.
Приземлился Рыжий легко, перед самой землёй сгруппировался, изогнулся как кошка и тут же подскочил на ноги, осматривая своё тело безумным взглядом. Таким пластичным и грациозным он никогда не был, потому ребята такой гибкости удивились не меньше его самого.
- Это что, мы все так можем? - недоверчиво уточнил я, глядя на капитана.
- Пробуйте, - невозмутимо повёл плечами Игорь Викторович, но никто не спешил брать пример с акробата.
- Товарищ капитан, а почему вы не стали снова заходить в пещеру? - задал новый вопрос Медведь.
- Потому что не смог, и вы, наверное, тоже не сможете. Там какое-то силовое поле не дает пройти. То есть, выйти можно, а вот зайти назад, уже нет. Пробуйте, если хотите!
- Эй, Рыжий... ну-ка подойди сюда! - молниеносно выкрикнул Емеля. Сдержаться было невозможно, и все ребята нервно захохотали, даже капитан.
Проверять слова капитана Рыжий больше не собирался, так что все снова склонились над сумками. Они совсем ничего не весили, потому грузились мы без проблем. Ну, почти без проблем. Всё же размеры поклажи внушали. Четыре рюкзака ещё попробуй на теле пристрой, не говоря о стволах, котелках и палатках. В общем, собирались долго и основательно.
- Игорь Викторович, а куда мы пойдем? - задал витающий в воздухе вопрос Дед.
- Понятия не имею, но ночевать рядом с могилами я не хочу. Глава 3
Тири уже несколько крамов1 лежала в кустах и почти не дышала. Деве нельзя было выдать своё присутствие на поляне. В чём-чём, а в маскировке юная охотница знала толк. Ни один листик не шелохнулся в густых зарослях кохи2, ни одна ягодка не упала. Сторона тоже была подветренной, так что учуять её даже звери сейчас не могли, а заметить - тем более.
Ведь не зря Тири считают главной добытчицей поселения. Ну, может не главной, но не последней уж точно. Девушка с охоты почти всегда возвращалась с дичью. Хоть зачастую то были кролики и мелкие птицы, но с пустыми руками Тири видели очень редко. Ну ладно - просто редко! Ну, может не так уж и редко, зато если сравнивать её подвиги с другими сверстниками, Тири точно было чем хвастать.
Ни один мужчина не мог ходить по лесу также тихо и аккуратно. Им бы только громкие облавы устраивать на храсов3 да рычей4. А вот гельен5 - зверь чуткий. К нему особый подход нужен, тут облавы не подойдут. Если учует, то скакать будет долго, и попробуй потом его догони.
Своего гельена Тири выслеживала много крамов, и забраться успела к самой границе Крильиса6. Хотя отец обязательно всыплет тумаков, если узнает, что Тири вновь бродит на окраине проклятого леса. Но его-то здесь нет, а гельен вот он - мирно пасётся на полянке и даже не догадывается о притаившейся охотнице.
Примерно так дева размышляла в начале этой истории. А потом произошло нечто.
Тири уже изготовилась стрелять из лука, как вдруг, за Неподвижной Межой7 раздался гром. Гельена он, конечно, спугнул. Да и Тири подпрыгнула на месте и чуть не грохнулась в обморок. Ведь небо сегодня было на диво чистым, ни единого облачка. А звук и вовсе был таким, словно гроза была на земле.
"И что теперь?! Столько крамов впустую потрачено! Ребята точно засмеют, если вновь без добычи вернусь!" - в сердцах думала испуганная до смерти девушка: "Не мог этот гром прогреметь на одну хиску позже?!"
Немного поразмыслив, Тири решила не преследовать дальше гельена. После такого испуга животное будет долго скакать, и догонять его охотнице не хотелось. А вот проигнорировать гром девичье любопытство ей не позволило.
Двигаясь на шум, Тири пришлось пробираться сквозь густые заросли лемеса8. Ходить по лесу дева умела с пелёнок. Ни одна колючка не пристала к скромной одежде, а звуков шагов даже нуфам9 было не разобрать. Ведь не зря Тири столько времени потратила на шитьё приталенной куртки, стройных штанов и сапожек на мягкой подошве из кожи дикого храса. Старания девы окупились с лихвой, и охота теперь стала куда веселее.
Вскоре Тири вышла к скромной полянке, на окраине которой зиял проход в большую пещеру. Вход в подземелье лежал за Неподвижной Межой, потому идти дальше охотница не решилась. Тири притаилась за небольшим кустом кохи, стала наблюдать. Опытная охотница могла просидеть в засаде много крамов и даже не моргнуть за то время ни разу.
Приглядевшись как следует, девушка рассмотрела четверых мужчин, что лежали посреди поляны. Одеты они были странно: на троих темнели непривычные серые костюмы, покрытые кляксами того же серого цвета, только разных оттенков. Костюм последнего был зелёным. Странная одежда так гармонично сливалась с пространством, что не будь Тири обучена навыкам следопыта, могла их и не заметить.
Вдруг мысли юной охотницы пронзила страшная догадка. Эти люди были мертвы, они лежали в неудобных позах и долго не шевелились.
В то же мгновение испуганная до смерти дева пожалела о своём любопытстве. Сердце её вмиг ускорилось, дыхание зачастило, а по спине прокатилась лёгкая дрожь. Тири с ужасом поняла, что влипла в историю. Хотела удрать, но непослушное тело ей не позволило.
Слегка успокоив дыхание, Тири начала аккуратно пятиться назад, чтобы скорее сбежать от опасного места, но было поздно. В тот миг из пещеры вышли двое мужчин. Одеты они были как те мертвецы: один в сером костюме, другой в зелёном. Тот, что в сером, нёс на плечах ещё одного покойника. Дойдя к центру поляны, он сбросил ношу на землю. Затем второй подвёл его к молодому деревцу куи и приковал к стволу за руки.
Пленник выглядел намного моложе. На вид его конвоиру было не меньше сорока пяти лет, а то и больше. Для такого почтенного возраста мужчина смотрелся очень хорошо. В поселении, где жила Тири, измождённые тяжким трудом старики не могли похвастать такой чистой кожей и светлым лицом. Так выглядели только дворяне.
Конвоир отошёл от пленника, взял в руки лопату и выкопал две большие ямы в центре поляны. Это были могилы, в которых мужчина захоронил мертвецов. Тири сразу поняла, что эти люди очень богаты. Мужчина мог позволить себе лопату с железным полотном. В селении девушки почти все инструменты были деревянными, переводить ценный металл на такие мелочи было непринято.
Закончив работу, мужчина пошёл обратно к пещере, однако неудачно оступился. Чтобы не упасть ему пришлось немножко подпрыгнуть, но прыжок был огромным. Он подлетел на пару ломтей10, больно врезался в Нерушимую Межу и неуклюже рухнул на землю.
Такая сила очень удивила Тири, хотя мужчина, видно, дивился не меньше. Оглянувшись по сторонам, он ещё несколько раз перемахнул поляну. С каждой хиской Тири всё больше сожалела о своей глупости. То, что дева увидела, пугало её до дрожи в коленках.
Потом из пещеры вышли ещё одиннадцать парней в зелёных одеждах. Тири хорошо знала грамоту, как для простой крестьянки, потому сосчитать незнакомцев ей было несложно. Мужчина сразу загнал их обратно. Спустя несколько хисок стало понятно зачем. Парни выбросили наружу красивые мешки и неведомые железные артефакты.
Наверное, пришельцы были голодны. Один из парней - юноша с золотистым цветом волос - запрыгнул на верхушку молоденькой чисхи и струсил целую тучу плодов. Хотя собирать их те люди не стали. Незнакомцы ещё несколько хисок переговаривались о чём-то на неведомом языке, потом забрали все вещи и пленника и ушли с поляны по звериной тропе.
Ещё целый крам Тири пряталась в зарослях кохи и только потом решилась выйти наружу. Изучив следы, молодая охотница поняла, что незнакомцы не таятся. Они оставляли такой ясный след, что даже после дождя Тири легко его обнаружит. И снова девушка поразилась силе незнакомцев. Если судить по следам, вес поклажи каждого пришельца был очень велик, а двигались они точно налегке.
Нужно скорее бежать в посёлок и рассказать всё старейшинам. Кажется, древнее пророчество сбывается и Крильис оживает. Только вот пока ещё непонятно, кто пришёл в мир. Что посланники Керита11, что демоны Боста12 могли появиться из-за Межи и как теперь быть простым людям пока неясно.
Тири не будет забивать себе голову той ерундой. Пускай мудрецы думают, на то они и старейшины. Она просто расскажет, что видела и покажет место.
Ох и влетит же сегодня непоседливой охотнице от отца!
***
Не знаю, сколько мы прошли, но, похоже немного. Шагать по узкой тропинке с таким обилием сумок и оружия, то ещё удовольствие. Ветви кустарников, оплетённые плющом и кружевами лозы, то и дело норовили зацепиться за сумки, форму или выпирающие стволы автоматов.
Хорошо, что лес вроде бы не тропический и всякие ядовитые растения, насекомые и животные нам не досаждали, да и влажность была в норме. Несколько раз пришлось подниматься на небольшие холмы, поросшие тем же кустарником и густо усыпанные многолетним покрывалом опавшей листвы.
Огромные великаны постепенно сменились растениями попроще и остались за спиной. Теперь мы шли по смешанному лесу, где вперемешку росли лиственные и хвойные деревья. Больше всего меня удивили голубые ели и, наверное... кхм... сосны. По крайней мере, именно на сосны были похожи те бирюзовые гиганты с длинными колючками. Я когда-то слышал, что синие ели красивее зелёных, но, когда увидел их своими глазами - дух захватило.
Всю дорогу нас провожали трелями лесные пичуги. Они звонко заливались на разный манер, поднимали нам настроение и на мгновение заставляли забыть о свалившихся на головы неприятностях. Без устали гудели пчёлы, рокотали сверчки, разбавляя палитру совсем уж ни на что не похожих звуков. Больше всего забавляли дятлы, что ритмично отстукивали в такт лесному ансамблю. Вдали завывали какие-то крупные звери и это слегка настораживало.
Ароматы смолянистой сосны перемешались с букетами, что распылили вокруг медовые соты, луговые цветы и свежая трава, их миазмы витали над лесом, даровали лёгкость шагов, эйфорию и упоение. Никакого намёка на смрад и копоть цивилизации не было и в помине. Первобытный лес пьянил нетронутыми духами, окунал разум в блаженную негу восторга, давал волю забытым, глубоко задвинутым в недра души, чувствам унылого горожанина.
Где-то, через час мы вышли на небольшую поляну, очень похожую на ту, что осталась у пещеры. На её окраине, у самой стены леса, протекал звонкий лесной ручеёк с чистой и холодной водой. Всю дорогу мы шагали молча, и только здесь капитан нарушил тишину:
- Пару минут отдохните, потом начнём возводить лагерь.
В ту же секунду все скинули сумки на землю и упали рядом с ними. Хотя сделали мы это не потому, что устали, а скорее по привычке. Очень странно, но, несмотря на большой вес поклажи и трудный лесной переход, никто из ребят не притомился. В первые минуты после пробуждения можно было, хоть и с большой натяжкой, списать все метаморфозы на простой стресс, но теперь?.. Да и на что списывать моё ускорение и прыжок Рыжего, я не знаю.
Пленник тоже шагал довольно бодро: не ныл, не жаловался и вообще вёл себя очень тихо. По крайней мере, нареканий на его поведение пока не было. Борис уселся в кругу курсантов и опёрся на скованные за спиной руки. Не проронил даже слова.
Осматривая поляну, я повернулся к ручью и обомлел! Там замер олень. Длинноногий сохатый склонился к земле и пощипывал травку, ветвистые рога тяжёлой короной кренили голову бедняги к ручью, но он держался. Раньше таких зверушек мне доводилось видеть только по телевизору - в телепередачах, что снимались где-то в заповедниках или далёких уголках нашей планеты. И вот он, живой и статный, мирно пасётся на полянке, и до нас ему нет никакого дела.
Глухой щелчок раздался над ухом. В тот же миг олень жалобно взвыл, подпрыгнул и завалился на бок. Подняв голову, я наткнулся на капитана, в руках Игорь Викторович держал бесшумную винтовку. Её ствол выглядел как большой глушитель, что целиком проглотил звук выстрела, не распугивая всю округу.
- Зачем вы это сделали?! - немного резковато спросил я.
- Не волнуйся, я не со зла. Это наш ужин, завтрак, обед и, если повезёт - снова ужин. Ты же не думаешь, что пайков нам хватит надолго?
Я стыдливо отвёл глаза в сторону. Капитан был прав - мы попали чёрт знает куда, и проблема с провиантом ждать себя не заставит, если нас быстро не найдут, конечно. Но это если кто-то вообще будет искать, так что...
Пока меня терзали сомнения, капитан решил озадачить ребят:
- Так бездельники, встаём и начинаем работать. Шева и Калаш - вы, давайте, тащите сюда того оленя. Кос, Медведь и Рыжий - берите топорики и нарубите сухих веток для костра. Много, чтобы до утра хватило. Старый с Ником - вы на посту. Наблюдайте за округой, пока все заняты, чтобы никто не смог незаметно подкрасться. Остальные - расчехляйте палатки и готовьтесь свежевать оленя.