Лицо мужчины исказилось удивлением, неверием и ужасом.
Затем магическая огненная плазма настигла цель: полетели оторванные конечности, внутренности, мышечные ошметки, костяное крошево. Разметались по сторонам горячие языки пламени, заставляя заняться деревянные панели.
От разгорающегося пламени я укрылась в ближайшей комнате. Выбить стекло, шагнуть на широкий резной карниз было делом нескольких секунд. Я спустилась на землю по водосточной трубе.
- Ты убила его, - прозвучало в ночной тишине.
Я замерла.
Голос, тихий, ласкающий, словно бархат, низкий, как виолончель, зачаровывал. Такие голоса женщины слышат лишь в сладких снах. Чтобы тосковать по ним, просыпаясь.
В плотном покрове темноты с трудом удавалось различить высокий силуэт.
- Меня зовут Миа*рон Мэнтэр*рэй, - выдохнула тень. - Я оборотень из клана Черных Пантер. Не хочешь представиться в ответ?
Я отрицательно помотала головой, прижимаясь спиной к теплеющей от бушующего внутри дома пламени, стене.
- Как хочешь, - равнодушно раздалось в ответ. - Ты - маг. Давай сравним нашу Силу, незнакомка? Отразишь мой удар - и я тобой заинтересуюсь. Нет? - повисла заполненная насмешкой пауза, - боюсь, интересоваться будет некем.
Ответить я уже не успевала - голубой шар летел мне прямо в лицо. Однако, цели ему достичь не удалось. Такой же, как он сам, только оранжевый 'мячик' перехватил его с полдороги.
Когда обе сферы сошлись, улица содрогнулась от оглушительного грохота.
Смех, резкий, леденящий сердце, ворвался в общую какофонию звуков:
- Умница! Огненная и прекрасная - ценный экземпляр. Именно такого не хватало в моей коллекции. - Миа*рон напрягся, прислушиваясь. - Мы изрядно пошумели, - оскалился он, - пора убираться. Сюда спешит патруль, пожарные, да парочка магов. Хочешь с ними познакомиться? Нет? Тогда уходим. И поскорее.
Не дожидаясь ответа, плавным движением оборотень перекинул меня через плечо, будто я была кульком с мукой. Легко взобрался по отвесной стене на крышу.
Небо и земля перемешались перед глазами. Я потеряла сознание.
Глава 3
Красный цветок
Комната, в которой довелось очнуться, была похожа на Знак Вечной Жизни, круглая, словно её не строили, а рисовали; от пола до потолка задрапированная в легкие, струящие под сквозняками, занавеси. Колышущаяся ткань создавала впечатление неустойчивости, ирреальности. От металлической жаровни, отдыхающей посредине залы, сизой струйкой вился ароматный дымок. Подо мной стлался ковер с коротким ворсом. Больше в помещении ничего не было.
- Выспалась?
Вопрос повис в воздухе, как ароматы курений.
Оборотень вышел из тени на свет, скупо отбрасываемый светильниками, выполненными в форме сталактитов. Смуглая гладкая кожа рельефного торса мерцала от благовонных притираний, имитируя сияние альфов. Черные косы удушливой, тяжелой волной спадали на плечи и спину, будто у женщины. Треугольное кошачье лицо, с яркими губами, высокими скулами, зловеще парило в темноте. Оттянутые к вискам глаза с тяжелыми, нависающими веками, щелевидными зрачками, отличались не человеческой красотой.
- Добро пожаловать, - вкрадчиво промурлыкал Миа*рон, приближаясь.- Сегодня ты - моя гостья.
По мановению руки хозяина комнаты, словно в сказках, на полу растянулась скатерть. На ней аккуратно, в ряд, выстроились: чайник с дымящимся кипятком, чашки, пузатый сливочник, сахарница, фарфоровые тарелки с миндальными пирожными, украшенными сочными фруктами.
Утолив голод, я поинтересовалась прямо, без лишних экивоков:
- Почему ты взял меня к себе? Что тебе от меня нужно?
- Разве не могу я оказаться сердобольным дядюшкой, спасающим несчастную девицу по доброте душевной? - посмеиваясь, по-кошачьи слизал он с тонких пальцев остатки крема.
Я настороженно молчала.
- Чего же я, по-твоему, могу от тебя хотеть? - полюбопытствовал он, не сводя с меня глаз. - Сущей безделицы, - вздохнул красавец, - тело, сердце и душу.
- Почему ещё и не посмертие в придачу? - фыркнула я.
- Оно мне не к чему, - равнодушно пожал он плечами.
- Отпустите меня, - не смело попросила я, стараясь не глядеть в узкие, точно лезвия, зрачки.
Стоило бросить даже мимолетный взгляд оборотню в глаза и сердце заходилось.
- Куда же ты предлагаешь мне тебя отпустить? - участливо спросил мужчина.
Мягко. Вкрадчиво. В его тоне мне на миг даже померещилось сочувствие.
- Где ты живешь? - продолжал допрашивать он.
- Не знаю, - пришлось признаться в некоторой растерянности.
- Где твои родители?
- Их нет.
- Но хоть имя-то у тебя есть?
Чувственные, нервные губы характерно изгибались, время от времени приоткрывая острые концы резцов.
- Нет, - я в неуверенности прикусила нижнюю губу. - Вернее, я его не знаю.
- Не женщина, а сплошная загадка, - снова посмеиваясь, произнес он в растяжку. - Но у любого существа, пусть даже у дворняжки из подворотни, должно быть имя. Огонь, подвластный тебе, мои сородичи из Клана называют Красный цветком. Так и запишем, куколка. А то, что ни имени, ни родителей, ни прошлого у тебя нет, даже лучшему. Вот что скажу, - продолжал Миар*рон, - я отшлифую грани твоего Дара, о котором, к счастью, ты очень мало знаешь, но который виден любому, мало-мальски сведущему в магии. Я превращу тебя в уникальное оружие, равного которому не будет под тремя лунами.
Рывком, который почему-то выглядел плавным и медлительным, он поднялся на ноги, делая рукой знак следовать за ним:
- Идём!
Длинный коридор вывел в темную, окруженную колоннами, залу. В центре, на круглом постаменте, возвышался удивительный ансамбль: белоснежная женская фигура и обнимающий её уродливый великан с лицом, напоминающим причудливую смесь кабана, медведя и химеры.
Невольно передернув плечами, я поинтересовалась, что это такое?
- Хантр*Руам, - лаская длинными пальцами бесчувственный мрамор, страстно выдохнул Миа*рон. - Бог боли, смерти и запретных страстей...
- Мило, - скривилась я.
- Во славу его, с именем его тысячи племен обнажали оружие, стремясь напоить клинок кровью врага. Летописи Клана, в котором я родился, повествуют о великих победах, одержанных в его честь; во славу его имени.
- О поражениях, полагаю, ваши летописи скромно умалчивают? - не удержалась я от шпильки.
- Скорее всего, - согласился оборотень. - В переводе на твой язык Хантр*Руам означает: Пожиратель Плоти. По легенде именно Руам приведет в Мирь*Тон - Лэо Хозяйку Бездны - Литу*эль.
- Это её изображение?
- Да, - величественно кивнул оборотень.
Внимательнее приглядевшись к названной богине, я не нашла в Хозяйке Бездны ничего занимательного. Обыкновенное традиционно изображение вполне тривиальной особы. На мой субъективный взгляд - излишне пышной. Мужчинам таким формы нравятся. Но причем здесь богини?
- И кто она такая?
Пришлось поинтересоваться, раз именно этого, от меня, по всё видимости, и ждали.
- Ты не знаешь легенду о Хозяйке Бездны? - изумился мой собеседник.
- Нет.
- Согласно древним легендам, она хранит рубежи между мирами. Когда демоница воплотиться в наш мир, Врата останутся без присмотра, оковы рухнут. Ну, а дальше, как всегда в таких случаях: бла-бла-бла, - мир рухнет, спасутся лишь праведники, а на всех остальных ляжет жестокая, неотвратимая кара. У всякого народа есть подобные страшные сказочки на сон грядущий. В них справедливость, пусть и жестокая, рано или поздно торжествует. Должны же несчастные получать удовлетворение за то, что прозябают, в то время как другие живут на полную катушку?
- А этот Хантр*Руам, - спросила я, - он-то здесь причем?
- Он просто зверь, жестокий и кровожадный. Как говорится, без лишних тараканов в голове. Справедливость для него ничто. И мир, кстати, тоже.
- Это хорошо?
- Отлично. Кстати, тебе оказана огромная честь: ни одна женщина, ни лицезрела сего грозного лика.
- Они не многое потеряли.
Неожиданно чеканные строгие черты исказилось. Между губами промелькнули острые клыки, из глотки отчетливо вырвалось рычание:
- Ты всего лишь человек, девчонка! Частичка целого, чему имя - люди. Все представители вашего племени - слабаки! Цель вашего существования сводится к одному - жратве. Чтобы вы не делали, за любым поступком, чем бы он не казался, на самом деле стоит желание сожрать кусок побольше, чем у соседа. По сути своей вы больше животные, чем любая другая скотина. Человеку не дано понять красоту подлинного величия Добра и Зла; Света и Тьмы. Величия того, чьи острые когти вонзаются в теплую плоть, разрывая её на части! На ча-ссс -ти! Ты не можешь з-знна-тть, что за вкус у человеческого мяса и крови! Какое наслаждение стирать с земли ваши постные душонки!
Будто загипнотизированная, я смотрелась в острые зрачки. Зверь, голодный, беспощадный, стоял в трех шагах, и ничто нас не разделяло: стальных прутьев Судьба не поставила. Тигр был волен нападать, в то время как у меня шанса защититься не было.
Неизвестно откуда в руках у Миа*рона оказался стилет. Лезвие, тонкое, как игла, ослепительно сверкало.
- Что ты видишь? - вкрадчиво прошелестел его голос.
Свет, сосредоточенный на лезвии, завораживал. Холод острия - пугал.
- Оружие, - осторожно выдохнула я.
Точным, как прыжок хищника, отточенным движением, кинжал послали ко мне. Уклониться я уже не успевала. Интуитивно отпуская от себя Силу, суть которой понимала не лучше, чем сложные законы мироустройства, непонятную нотную грамоту или запутанную юридическую казуистику, - превратила её в пылающий ветер. Под его дуновением пространство менялось, растягивалось, звуки искажались, цвета линяли, стекая с предметов. В движение пришло все.
И только стилет застыл, искря, переливаясь ослепительным синим цветом.
В том, другом, наизнанку вывернутом мире, вытянуть руку, перехватить рукоятку кинжала, послать его обратно, оказалось просто.
Миа*рон уклонился потому, что не был человеком. Человек на его месте лежал бы мертвым.
Ветер стих, окружающий мир встал на место.
Проследив его удивленный взгляд, я увидела, что оружие по рукоятку вошло в изображение Пожирателя Плоти. Оборотню пришлось приложить усилие, чтобы извлечь нож из камня. Когда это удалось, оказалось, что тонкое металлическое жало обкрошилось и потрескалось, утратив кровожадное сияние.
- Невероятно, - нелюдь бросил на меня взгляд, в котором промелькнуло восхищение. - Вы меня приятно удивили, маэра.
- Невероятно? - повторила я непослушными, сухими губами, возмущенная до глубины души. - Невероятно то, что ты напал на меня, без всякого предупреждения, повода, смысла!
Оборотень поморщился:
- Умерь-ка экспрессию, детка. Только в балладах противник заранее предупреждает о нападении. Баллады можно слушать. Только к чему им верить? Внезапность атаки - почти стопроцентная гарантия успеха. Глупо этим пренебрегать. Это, во-первых. Во-вторых, - в любом поступке смысл есть всегда. Просто не у всякого хватает прозорливости этот смысл разглядеть. В данном конкретном случае я счел тебя ненужной обузой, которую и торопился убрать. Ты сумела убедить меня повременить и не проявлять излишней торопливости, - честь тебе и хвала. С предупреждением и смыслом, кажется, разобрались? Ну, а повод? - Миа*рон насмешливо улыбнулся. - К чему мне повод? Я - зверь. Мне захотелось ударить - я ударил. Все просто.
- Куда уж проще, - огрызнулась я.
Он снова улыбнулся:
- Не злись, Огненная Ведьма. Не будем помнить об опрометчивых решениях. Садись, - мне кивком указали на ковер. - Вкратце расскажу тебе о нашей организации. Я возглавляю банду наемников-убийц, профессионалов высшего класса. Можно сказать, - хотя лично я не люблю высокопарных слов, - что 'Тени' это мастера, виртуозы, артисты, в выбранном мной для них ремесле. Видишь, я не искажаю истины? - блики пламени играли на смуглой коже, придавая и без того резким чертам демоническую завершенность. - Подчеркиваю, ремесле, выбранном мной для них, - не ими самими. Сами-то они мало что решают. Они - 'Тени', идеальные марионетки. Собственные желания им ни к чему. Могу по секрету тебе признаться, - я делаю все, от меня зависящее, дабы способность чего-то хотеть у них вообще никогда не появлялась. Я набираю мальчишек там, где могу. Обучаю их. Те, кто выживают, занимаются кровавым ремеслом до тех пор, пока не станут достаточно взрослыми или сильными, чтобы представлять опасность для меня лично. Когда такое происходит, я уничтожаю их. Затем все повторяется сначала.
Местоимение 'я' в его монологе, на мой взгляд, повторялось слишком часто.
- Этот род занятий приносит хорошую прибыль, ибо кровь врага - дорогая роскошь. За убийство платят многие: мужчины, женщины; дроу и оборотни; маги и не маги. Кто из мести, кто из ревности, кто из злобы. Но чаще всего из простой, древней как мир, корысти. Все, кому не хватает храбрости, умения или силы выполнить грязную работу самому, - приходят ко мне. И покупают врагу, другу, сопернику, любовнику, конкуренту, отцу или брату Смерть, - путевку на другой берег Вечной Реки. А я, в свой черед, спускаю с поводка Тень. Наша задача убрать 'заказ' не оставляя следов. Магических или кровавых - неважно. Ни одна ниточка не должна протянуться от заказчика к 'заказанному'. 'Тень' работает чисто. Очень чисто. А если нет, - то умирает.
- Выходит, Хантр*Руам не столько кровавый, сколько подсчитывающий барыши монстр? - не без сарказма заметила я.
- Хантр*Руама почитают как темное божество, покрывающее порочные страсти. А что может быть порочнее слепого влечения к наживе? - насмешливо приподнялись тонко изогнутые брови. - Как видишь, я истинный адепт. Хотя, сделаю тебе ещё одно признание, раз уж меня потянуло на откровения: не только деньги влекут меня. Но и кровь! И боль! И ярость! Отчаяние обреченной жертвы всегда сладко. Знаешь, какое наслаждение испытываешь, удерживая в когтях чужое тело и душу? Его не заменит ничто, кроме нового убийства и новой жертвы!
- У меня нет ни когтей, ни клыков, - сухо отозвалась я. - Насколько я понимаю, мне отведена роль очередной жертвенной овцы. Поэтому, - буду в свой черед откровенна, - мои симпатии, целиком и полностью на противоположной от вас стороне, маэстро.
- Ты либо очень храбрая, либо, что вероятнее, просто глупая. Но я продолжу, с твоего разрешения, или без. Жертва жертве рознь. Убить того, кто слабее, кто не имеет шансов выстоять, не интересно. Одержать победу над сильным противником - совсем другое дело. Сражение это ведь своего рода игра, на кону которой лежит не меньше, чем жизнь. Даже и не представляешь, как скучно жить в последнее время. Марионетки - надоели. Надоело все: секс, кровь, выпивка. Даже боль - пресытила. Я хочу, наконец, владеть чем-то сильным. Сломать то, что отличается стойкостью, яркостью, цельностью. Помериться силой с тем, у кого она действительно есть.
- И что же? - с наивным любопытством спросила я. - Такого противника вы хотите вылепить из меня?
- Что за нелепая шутка? Ты - всего лишь женщина, Красный цветок.
Стало обидно. Очень обидно! Что значит 'всего лишь женщина'?!
- Забудь глупости и перестань воображать невозможное. Раз мы заговорили о тебе, чтобы удовлетворить твоё любопытство, скажу следующее. Большинство детей, обладающих хоть маломальскими магическими способностями, Департамент ставит на учет в том возрасте, когда те ещё пускают пузыри и мочатся под себя. А ты до сих пор нигде не засвечена. При этом у тебя сильный Дар. Так что в моем бизнесе ты весьма ценное приобретение. Вот и все. Но этого, признаюсь, вполне достаточно, чтобы сохранить тебе жизнь и вполне достаточно, чтобы тобой дорожить. Немного.
Миа*рон скрестил жилистые руки на груди. Круглые бицепсы даже на вид казались горячими и упругими.