Мы столкнулись на лестнице в тот самый момент, когда я стягивала свой чемодан вниз по ступенькам.
— Очень на это надеюсь, — я дернула его чересчур энергично и едва не упала.
— Машину нашла? — уточнила старушка с подозрением.
— В процессе поисков, — отозвалась я, переводя дыхание. И какого черта я брала с собой столько вещей?
— А если не найдешь?
— Буду думать, — я покатила чемодан к двери. — Спасибо за гостеприимство, Софья Ильинична, была рада познакомиться.
— Так я тебе и поверила, — хмыкнула та.
Мне стало немного стыдно, но продолжать разговор не хотелось, поэтому я торопливо вышла на крыльцо, затем направилась к калитке. Глеба нигде не было видно, он не догонял меня и не останавливал, что было странно. Я вообще не видела его с момента нашей ссоры.
— Ну и пусть, — сказала тихо себе под нос. — Какое мне дело?
Но на сердце все равно было тяжело.
А еще я не знала, куда мне идти. К трассе? Или попытаться найти карту? А может есть какая другая дорога до города, более оживленная? Тогда бы попутку попробовала бы поймать...
— Эй, невеста! — окликнул знакомый женский голос.
Оглянувшись, увидела Акулину, которая пыталась меня нагнать.
— Подожди, — она ускорила шаг и вскоре поравнялась со мной. — Ну ты и шустрая... Сбегаешь от Волковых, что ли? Узнала все, да?
— Возможно, — я смотрела на нее с опаской: что она надумала на этот раз?
— Да ладно, расслабься, — улыбнулась Акулина. — Я так и предполагала, что все вскроется в полнолуние, человеческая часть Глеба еще слишком слаба, чтобы противиться луне. Поэтому он и хотел, чтобы ты уехала. Но раз не вышло...
— Это я тоже знаю, — ответила я, продолжая ждать какого-то подвоха. — Ты бежала за мной, чтобы поговорить об этом?
— А почему бы и нет? — настроение у соседки, в отличие от моего, было прекрасным. Радуется, что от соперницы избавилась?
— У меня нет настроения разговаривать, — вздохнула я и пошла по дороге дальше.
— И куда ты? — Акулина припустила за мной.
— Куда глаза глядят. Может удастся уехать отсюда.
— Слушай, ну я же все понимаю, — тон соседки неожиданно смягчился, — я б на твоем месте тоже драпанула... Когда ты обычный человек, и вдруг узнаешь такое... Ну, тут, конечно, трудно оставаться спокойным.
— Будто бы ты была на моем месте, — усмехнулась я. — Ты-то одна из них...
— С чего ты взяла?
Этот вопрос заставил меня остановиться.
— Хочешь сказать, что ты не... — я все еще не могла выговорить это слово «оборотень». — В смысле, обычный человек?
— Ну как «обычный», — Акулина пожала плечами. — Я не оборотень, да. Я ведьма.
Господи, только этого мне не хватало. Оборотни, теперь ведьма. Остановите Землю, я сойду.
— Да не бойся, не заколдую, — засмеялась она. — Хотя могу, не спорю. Но я больше по травкам да отварам. Можно сказать, местная знахарка.
Так вот почему именно Акулина помогала Глебу с рецептом, а то я все никак не могла взять в толк, при чем тут она...
— Ясно, — единственное, что смогла от растерянности ответить на это я.
— Так что хочу тебе предложить, — продолжила между тем «ведьма». — Коль ты уж решила взять паузу и уйти от Глеба... А с транспортом, как я поняла, возникли проблемы... Я знаю, у кого ты можешь пожить, пока все не устаканится.
— У кого же? — спросила настороженно. — Если это тоже оборотни, то нет...
— Это очень милая семья, — заверила Акулина, проигнорировав мое уточнение. — Они, думаю, возьмут тебя на проживание, если ты согласишься присмотреть за их детишками. А у них их пять. Или шесть? — соседка сама задумалась.
— Так они оборотни? — еще раз уточнила я с нажимом.
— Оборотни. Но не волки, не волнуйся. Скажу тебе честно, в Перевертышах только две семьи оборотней имеют волчью ипостась. И это непосредственно Волковы и их «закадычные друзья» Серовы. Остальные так, твари помельче... А та семья, у которых предлагаю пожить тебе я — еноты. Добрейшие создания.
Оборотни-еноты? Кто бы мог подумать, что и такие есть? Но… Еноты действительно милые. И забавные. Вроде, не кусаются. Их даже дома некоторые держат. Только...
— Я никак не пойму, а ты-то чего так хлопочешь за меня? — поинтересовалась я у Акулины прямо. — Мы едва ли общались с тобой до этого, да и симпатий, думаю, друг к другу особо не испытывали. Мне это кажется странным, если честно.
— Совсем вы в городе своем одичали, — она насмешливо покачала головой. — Единоличники, во всем видите подвох. А если кто по доброте душевной хочет помочь, то сразу что-то не так. Странно им, подозрительно. Что ж ты из меня черствую-то делаешь? Если я ведьма, это не значит, что у меня нет сердца, и не могу помочь.
Может, у тебя сердце и есть, соседка Акулина, но бдительности с тобой терять не стоит.
— А тебя, случайно, не Глеб подослал? — осенило меня. Он вполне мог до такого додуматься, особенно после недавнего конфликта.
— Я его сегодня еще не видела, — ответила Акулина неожиданно серьезно. — А если ты не доверяешь мне, твое право. Не хочешь — не надо. Я тогда пойду... Решай свои проблемы сама.
Кажется, она действительно обиделась. И не играет, вроде... Сейчас точно уйдет, я же останусь ни с чем. А ведь перекантоваться день-другой у кого-нибудь, пока не придумала, как уехать отсюда, было бы очень даже неплохо.
— Ладно! — крикнула я Акулине, которая и правда собралась оставить меня. — Веди меня к своим... Енотам.
— Так бы сразу, — Акулина улыбнулась и поманила меня за собой.
Место, куда она привела меня, располагался довольно далеко от особняка Волковых, если я правильно сориентировалась, то и вовсе в противоположной стороне поселка. Это был милый одноэтажный кирпичный домик с желтой крышей и таким же желтым забором. Справа виднелся небольшой огородик, слева — беседка, ягодные кусты и цветник. Сами хозяева: невысокая молодая женщина, полноватый мужчина и пятеро разновозрастных детей — нашлись на заднем дворе в окружении тазиков и стиральных досок. И все они, за исключением совсем крошечной девочки, сидящей в коляске, стирали. Вручную. Совсем как по старинке, намыливая ткань и энергично натирая ее о доску. Вокруг них летали мыльные пузыри, и малышка в коляске со смехом старалась их поймать. В момент, когда мы подходили, она потянулась за очередным радужным пузырьком и едва не вывалилась из своего «транспорта». Мне чудом удалось успеть подскочить к ней и подхватить до критического мгновения.
Когда девочка оказалась у меня в руках, я с облегчением выдохнула.
— Какая ты юркая, — прошептала я, отходя от испуга.
— О, боги, спасибо, — женщина бросила стирку и подбежала ко мне. — Лина совсем не может спокойно посидеть на месте, — она забрала девочку, которая уже начала морщиться, готовая расплакаться. — Ну все, все, хорошая тетя спасла Лину, и она не ударилась, — стала успокаивать ее мать. А затем улыбнулась мне еще раз: — Спасибо. Вы уж извините... Совсем не справляюсь с ними... А вы что-то хотели?
Я глянула на Акулину, которая уже тоже стояла рядом.
— Это Аня, ей пока негде жить, но она за комнату готова присмотреть за твоими детьми, — пояснила ведьма.
— Ах, Аня... — протянула женщина, с уже большим интересом глядя на меня. — Очень приятно. С радостью найдем для вас место. Меня зовут Мила, это Жора, мой муж, — она показала на мужчину, который тоже широко улыбнулся мне. — Мои дети: Кира, — девочка-подросток кивнула мне и продолжила стирку, — Федя, — мальчик лет двенадцати шмыгнул носом, — Тата, — девочка младше его на лет пять помахала мне рукой. — И Эдик, — последнему мальчику на вид было года четыре. Он полоскал в тазике детские цветные носочки.
— Рада знакомству, — я тоже всем улыбнулась. — Спасибо, что разрешили немого пожить у вас. Надеюсь, не стесню и отблагодарю чем могу.
— Буду рада, если просто присмотрите за Линой, — Мила сунула мне обратно в руки малышку. Та уже успокоилась и теперь с интересом изучала принт золотистой бабочки на моей футболке.
— Конечно, с удовольствием, — ответила я, поудобней усаживая Лину у себя на руках, и тут же вскрикнула, когда меня больно ухватили за прядь волос.
— Лина, не шали, — весело пригрозила девочке мать и вернулась к своей работе.
— А я тогда тоже пойду, — громко произнесла Акулина. — Рада, что всем помогла. Увидимся. Глебу привет передать? — она вопросительно посмотрела на меня. Я растерялась, особенно под любопытствующими взглядами всем семейки, и промычала что-то неопределенное, а ведьма восприняла это по-своему: — Хорошо, передавать не буду... Счастливо оставаться.
Акулина вскоре исчезла за углом дома, а Мила сказала:
— Мы скоро закончим, Аня, не волнуйтесь, и будем обедать.
— Все в порядке, я не волнуюсь и не пока не голодна, так что не беспокойтесь, — малышка Лина оказалась тяжелой, рука быстро устала, пришлось переместить ее на другую сторону.
— Кира, ты закончила? — обратилась Мила к старшей дочери. — Тогда сходи выключи машины. Они уже должны отстирать.
О, значит, техника в этом доме тоже есть. Интересно, зачем тогда они стирают вручную? Мила, словно подслушав мои мысли, произнесла:
— У нас своя химчистка-прачечная. Большинство вещей чистим и стираем в машинах, но многие клиенты просят ручную стирку, особенно для деликатных вещей. Вот и стараемся.
Для такого маленького поселка это редкий бизнес. Неужели он здесь прибыльный? Хотя... Судя по объему работ и тому, что к стирке привлечены даже дети, наверное, дела идут неплохо.
«Да они же еноты! — за всеми хлопотами и знакомствами я забыла, о чем говорила Акулина. А вспомнив, прикусила губу, чтобы не улыбнуться. Забавно. — Еноты-полоскуны!» И похожи так между собой: все русые, коренастые, с крупными, но симпатичными чертами лица. А как шустро стирают! И, по всей видимости, это их нисколько не утомляет. Я б уже сдалась на пятой минуте и снесла все в машинку-автомат. Вон и руки уже качать ребенка тоже совсем устали с непривычки, а тут без остановки драить о доску... С небольшим сопротивление я посадила Лину в коляску и стала прохаживаться с ней по дорожке вдоль дома.
На миг представилось, что это мой ребенок. Мой и Глеба. И сердце сразу заныло, то ли от тоски, то ли от разбитых надежд. Что ждет меня дальше? Смогу ли и принять «другого» Глеба? А если нет, получится ли забыть и жить как ни в чем не бывало?
— Аня, мы уже закончили, — ко мне, вытирая руки о передник, приближалась Мила. — Идемте в дом, я покажу вам комнату, а после будем обедать.
Внутри дома было так же уютно и симпатично, как и снаружи: подушечки, салфеточки, вазочки, картинки и семейные фото. Мне выделили угловую спальню с видом на капустные грядки и забор. Соседний дом был таким же небольшим, только с зеленой крышей. Чуть дальше, точно на некотором возвышении, виднелся внушительных размеров особняк. Заметив мой интерес к нему, Мила сказала:
— Серовы там живут.
О... Я непроизвольно поежилась. Что бы я ни говорила Глебу на эмоциях, одно упоминание об этом семействе вызывало у меня тревогу.
— А большая у них семья? — спросила я.
— В том доме живет глава клана с сестрой и братом, еще мать. Дома остальных Серовых разбросаны по поселку. Через несколько домов от нас живет их двоюродная тетка с дочерями. Довольно сварливая особа, так что с ней лучше не связываться, — ввела в курс дела Мила. — Еще и скидку постоянно требует, скупердяйка.
— А глава их клана — Ден? — осторожно уточнила я.
— Да, Денис Серов, — кивнула Мила.
— А кто глава клана у Волковых? — я отчего-то затаила дыхание.
— Глеб, конечно, — теперь Мила смотрела на меня с подозрением. — А вы не знали, разве? Вроде ж невеста, разве нет?
— Не знала... — я рассеянно качнула головой. Я вообще до вчерашнего дня не знала, кто такой Глеб на самом деле, теперь же пытаюсь смириться с этим знанием и не сойти с ума.
— Ладно, идем обедать, — Мила с неким сочувствием похлопала меня по спине. — Я могу обращаться на «ты»?
— Конечно, — я чуть улыбнулась. — Так даже лучше.
— Ну и меня можно назвать на «ты», — усмехнулась Мила. — Жору, кстати, тоже. Все, идем, а то остынет все. Вещички позже разберешь...
В кухне нас ждал большой накрытый стол со всякими разносолами: от горячей картошки шел пар, на тарелки тонкими ломтиками нарезана буженина, рядом — спелые помидоры и огурчики, тарелка с жареными лисичками, отдельно — свежая зелень и хлеб. В запотевшем кувшине угадывался квас. Ждали только нас, лишь малышка Лина тихонько спала неподалеку в своей коляске. Меня усадили во главе стола как важного гостя, отчего мне стало неловко. Я всего лишь их квартирант, а тут такой стол... Мила суетливо разложила еду по тарелкам, ее муж разлил квас, и мы наконец приступили к трапезе. Блюда были простыми, но какими же вкусными! Я с голода едва язык не поглотила. Дети насытились быстрее и убежали играть во двор, а Мила попросила мужа:
— Сходи-ка, Жора, за наливочкой. Абрикосовой, прошлогодней. Выпьем с Аней по рюмочке на десерт, за знакомство, так сказать. Ты же не против, Аня?
Отказывать было неудобно, и я кивнула. Жора справился быстро, и вот уже в моих руках оказалась хрустальная рюмка, наполненная ароматным оранжевым напитком.
— Так ты простой человек? — спросила Мила чуть погодя. Одной рюмочкой обойтись не удалось, за ней была еще, и еще, голова вскоре немного захмелела, а язык развязался. — Не оборотень?
Я покачала головой и тяжко вздохнула:
— И я не знала, приезжая сюда, что здесь все такие... Точнее, я думала, что такие как вы — это сказки, фэнтези... Ну... Там «Сумерки» всякие... А тут Глеб... Он обманул меня, понимаешь?
— Не дело, конечно... — тоже вздохнула Мила, разливая новую порцию наливочки.
За окном взвизгнул кто-то из детишек, и я встрепенулась, вспоминая:
— За детьми ведь нужно приглядывать...
— Сиди, все в порядке там, — остановила меня жестом Мила. — Слышишь? Хохочут уже. Вот завтра с утра пойдем на ярмарку, там и понадобится твоя помощь. А дома можно не смотреть за ними... Лина тоже пока занята, — она усмехнулась, поглядывая на младшую дочку, которая уже ползала по закрытом манежику.
— Тяжело с пятью детьми? — посочувствовала я.
— Нет, нормально, — засмеялась Мила. — Все ж свои!
Я тоже улыбнулась, а после озадачилась:
— Можно один вопрос, Мила? Может, нескромный...
— Спрашивай! — махнув ладошкой, разрешила та.
— А дети у вас, оборотней, — я понизила голос почти до шепота, — рождаются в человеческом виде или... Ну... Зверятами?
Мила захохотала снова и ответила лишь тогда, когда отсмеялась:
— Конечно в человеческом! Звериная ипостась пробуждается только после трех лет. Вот Лина еще не умеет оборачиваться.
— А если один из родителей человек, как я? Какие дети получатся? — назрел у меня еще один вопрос.
— Трудно сказать... — Мила задумалась. — Я с таким не сталкивалась... Мы как-то все создаем союзы между своими. Иногда бывает, что образуются пары с разной звериной ипостасью, тогда ребенок берет себе одну из них, чаще, того зверя, который сильней в природе. Возможно, и в твоем случае так же... Но волки... Это очень сильная ипостась, так что, полагаю, он бы и победил.
Значит, роди я ребенка от Глеба, он бы с большой вероятностью был волчонком? А об этом Глебушка тоже хотел умолчать? Вот же... Ну почему все так сложно, запутанно и не по-человечески, а?
Глава 13
Я впервые за последние дни выспалась. То ли наливочка Милы обладала успокаивающим эффектом, то ли организм уже выдохся, но факт остается фактом: первую ночь в доме оборотней-енотов я провела в глубоком сне. Не тревожила даже близость Серовых, а о Глебе я просто старалась пока не думать. Правда, на утро все же вспомнила о нем, когда увидела Жору, рубящего дрова. Сама не ожидала, что это зрелище вызовет у меня тоску. Конечно, я была рада укрыться от внимания Глеба, но мысли о том, знает ли он, где я нахожусь, и скучает ли по мне, переживает ли, нет-нет, да и всплывали в голове. В общем, ни из сердца выкинуть его не могла, ни принять в новом обличии... Терзания, сплошные терзания...