Микрофон оказался около моих губ, я же застыла, не в силах произнести и слова. Мой взгляд и мысли в этот момент занимал шатер с членами жюри: кентавр Генрих, некий седовласый мужчина, Ден Серов и... Мой Глеб. Вот кого я не ожидала увидеть в числе жюри, так его! Да, я хотела досадить ему своим участием в этом конкурсе, но и подумать не могла, что Глеб будет его судить! Даже присутствие Серова угнетало не так, как его...
При виде меня Глеб тоже изменился в лице. Его глаза расширились в изумлении, и он выпрямился в кресле, замерев в напряженной позе.
Нет, ну какой жук, а! Даже словом или полусловом не обмолвился, что будет сидеть в жюри, глазеть на девушек и выбирать из них самую-самую!
— Так почему вы захотели участвовать в нашем конкурсе, Анна? — повторил Игнат свой вопрос.
— А почему бы и нет? — ответила я с вызовом. — Если меня допустили до него, — и я продемонстрировала ладонь с меткой. — По-моему, это будет интересно.
— То есть вы азартный... человек, да, Анна? — мне показалось, что «человек» Игнат произнес с особой интонацией, словно намекал на мое истинное происхождение. А вот это как-то не по-мужски... Неужели его так задевает, что я не реагирую на его соблазняющие флюиды?
Я ответила, глядя сквозь Глеба:
— Иногда обстоятельства вынуждают меня быть азартной, — и улыбнулась. — Например, как в этот раз...
— Что ж, пожелаем Анне удачи, — произнес в микрофон Игнат, — и позовем следующую участницу — юную Киру...
Я не успела спуститься со сцены, как около меня уже вырос Глеб.
—Что ты тут делаешь? — накинулся он сразу.
— У меня такой же вопрос к тебе, — я переплела руки на груди. — Что ты здесь делаешь? Ты никогда не говорил, что занимаешься судейством такого конкурса.
— Не говорил, потому что не считал это чем-то важным, — Глеб сверлил меня взглядом. — Если бы мы продолжали быть вместе, то, конечно же, ты бы узнала об этом первая, а так... Я должен сам искать с тобой встречи, чтобы сообщить об этом? Да я когда вижу тебя, думаю совсем о другом, а не об этой ерунде!
— А вчера о чем ты думал, когда сбежал от меня за каким-то девицами? — меня все же прорвало.
— Какими девицами? — удивленно сморгнул он.
— Из-за которых ты вчера меня бросил, — уже не так уверенно отозвалась я.
Глеб, кажется, наконец понял, о чем я.
— Дело не в них, — ответил он со вздохом. — Вообще не в них. Мне нужно было кое-что проверить, срочно... Мне некогда было объяснять.
— Проверил?
— Нет, не удалось.
— Тогда объяснишь хотя бы сейчас?
— Нет, пока не могу...
Уже знакомая горечь вновь затопила сердце.
— Тогда к чему весь этот разговор? Занимайся своими делами, — я махнула в сторону палатки с жюри, — а я займусь своими, — и, развернувшись, пошла к Кире, которая ждала меня неподалеку.
— Попрошу жюри занять свои места, — между тем проговорил со сцены Игнат, — а участниц пройти ко мне... Пришло время объявить первый конкурс!
Глава 18
— Ну что, готовы узнать, какое соревнование ждет наших прекрасных участниц уже сегодня? — Игнат все тянул интригу, ходил вокруг да около, делал загадочные паузы. А девушки, естественно, молчали. И млели, млели...
— Не томи уже! — наконец поторопила его Акулина усталым голосом. — Говори!
Он обернулся к ней, улыбнулся как-то по-особенному мягко и тотчас последовал ее просьбе:
— Сегодня наши девушки побудут в роли рыбок. Надеюсь, все умеют плавать?
— Да! — счастливым хором отозвались участницы.
— Умеешь? — тихо спросила меня Акулина.
— Более-менее, — ответила я с некоторым сомнением. Плаваю обычно, для отдыха на море или в аквапарке сойдет. — Но в заплывах никогда не участвовала.
— А мне, похоже, придется сойти с дистанции, — призналась Акулина.
— То есть? — не поняла я. — Ты не умеешь плавать?
— Только немного, на мелководье, — она удрученно усмехнулась.
— Но ты же ведьма! — почему-то этот аргумент показался мне весомым.
— И что? — снова усмешка. — Я не могу бояться воды? Или чего-то не уметь? У меня прабабка в болоте утонула, между прочим...
— Жуть какая... — прошептала я.
— Не весело, согласна, — вздохнула Акулина.
— Нет, но ты все равно должна попробовать! Зачем сдаваться, даже не начав? Вдруг там будет мелко и...
— Странная ты, Аня, — покачала головой Акулина. — Радоваться должна, что одна из сильных конкурентов сдается сама, а ты переживаешь, хлопочешь...
— Просто я за равные возможности, — отозвалась я. И добавила с ухмылкой, чтобы ее подначить: — И не такая уж ты сильная конкурентка...
Акулина тоже хмыкнула, но промолчала.
— Итак, соревнования начнутся через два часа, — продолжал Игнат. — Встречаемся в этом же месте в назначенное время. А участницы пока могут отдохнуть и настроиться на победу!
Когда все сошли со сцены, а трибуны временно опустели, меня снова перехватил Глеб.
— Аня, мне не нравится, что ты будешь в этом участвовать. Это неправильно.
— Почему неправильно? — я вновь приготовилась к бессмысленному спору. До моего приезда в Большие Перевертыши мы никогда не ругались, понимали друг друга с полуслова, а теперь... Выясняем отношения, даже когда уже вроде бы и не вместе. — Мне представилась возможность, и я воспользуюсь ею. Знаешь ли, такие деньги на земле не валяются... Мне бы они очень пригодились.
— Тебе нужны деньги? — Глеб внимательно посмотрел на меня. — Сколько? Двести? Триста? Пятьсот тысяч? Рублей? Долларов? Евро? Я дам их тебе.
— Хочешь сказать, у тебя вот так прямо есть пятьсот тысяч евро? — я хохотнула, ничуть не проверив ему.
— Найду, — спокойный уверенный ответ.
— Лучше просто отстань и дай мне поучаствовать в вашем конкурсе, — попросила я. — Надо же мне чем-то занять себя в ожидании нового рейса автобуса. Который, надеюсь, когда-нибудь все же запустят...
— А как ты представляешь себе мое судейство? Как я могу судить тебя? — он эмоционально рубанул рукой по воздуху.
— Объективно, — я сделала шаг от него, намереваясь уходить. — А если можешь — занижай баллы или что там у вас будет. Мне тоже не хочется, чтобы все думали, что ты «тянешь» меня. Увидимся, — я взмахнула рукой и пошла прочь.
В отличие от Киры у меня не было особого выбора в купальниках. С собой в Перевертыши я прихватила лишь один, и то на всякий случай, который неожиданно настал. Это было бикини, но не чересчур открытое: никаких стрингов и невесомых тесемочек. Просто раздельный купальник классического фасона в розово-голубую полосочку. Волосы собрала в гульку, на бедра повязала непрозрачное парео, не забыла и об очках от солнца и полотенце.
Что ж, поплаваем...
Акулина все же пришла, и тоже в соответствующем купальнике, правда, он был закрытым, но от этого не менее сексуальным: черный, с глубокими вырезами на груди и по линии бедер.
— Попробую, — сказала она на мой вопросительный взгляд. — Последую твоему совету.
— Удачи, — пожелала я ей.
— И тебе того же, — усмехнулась она.
Ведущий, как и судьи, уже тоже были на берегу. Генрих весело помахал мне рукой, Серов натянуто улыбнулся, а Глеб окинул оценивающим ревнивым взглядом. А еще на миг в его взгляде я уловила желание, и против воли возликовала: вот так, нечего за другими девушками бегать и не иметь на это толкового объяснения.
— Ну что, дорогие участницы, — после сигнального свистка, прокричал Игнат. — Начнем? Вам нужно будет проплыть вначале до того буйка, — он показал на красную «шапочку», колыхающуюся на воде в метрах десяти-пятнадцати от берега, затем развернуться и проплыть вдоль линии до вон того буйка...
Я вновь оценила расстояние: метров двадцать пять, нормально.
—... Затем опять развернуться и плыть уже к финишу на берегу...
Теперь мы увидели и растянутую вывеску «Финиш».
Все участницы выглядели взволнованными и полными веселой решимости, лишь только вокруг нас с Акулиной витала атмосфера тоски. Ведьма, кажется, совсем упала духом от предстоящего испытания, ну а мне просто все это до боли напоминало спорталандию и уроки физкультуры, которые я так не любила в школе. Но на меня смотрит Глеб, а значит, я не должна оплошать. Хотя бы не последней доплыть...
Игнат между тем запрыгнул в моторную лодку, а мы все выстроились вдоль берега. Лодка взревела и отплыла до буйка, потом чуть в сторону, чтобы не мешать конкурсанткам, и уже оттуда, забравшись на корму, Игнат прокричал:
— На старт, девочки, внимание, марш!
И мы ринулись в воду.
Признаться, я чувствовала себя ужасно глупо, толкаясь локтями с другими девушками и пытаясь их опередить. Нет, спорт — точно не мое... Участвую в подобном в первый и последний раз.
Я все же случайно обернулась и увидела Акулину, мнущуюся у кромки воды.
— Все в порядке? — я остановилась, отчего чуть не была сбита крепкой поджарой блондинкой. А еще очень сильной, судя по тычку.
Акулина кивнула.
— Может, действительно, не стоит? — предложила я с беспокойством. Как-то не нравился мне вид ведьмы.
— Не дождешься, — отозвалась Акулина, наконец улыбнувшись. — Давай плыви, а то последней будешь, — и она все же вошла в воду.
Я тоже нырнула и поплыла. На других старалась не смотреть, сконцентрировалась на красном буйке впереди. Правда, трудно было не заметить, когда тебя каждую секунду обходят то кролем, то баттерфляем, то еще каким-то невозможным стилем. Казалось, участницы не просто плывут, а еще и соревнуются, кто красивее и эффектней это сделает. Поэтому, вполне логично, что я все же оказалась в хвосте. Вот уже и катер с Игнатом маячит впереди, а мои конкурентки уже давно плывут в другую сторону к следующему буйку. Игнат сперва всем подбадривающе кричал и махал рукой, а потом вдруг замолк и уставился куда-то позади меня. Я как раз в этот момент вошла в поворот и увидела его лицо, уже отплывая. На нем отразилось волнение, а после испуг.
— Акулина! — вдруг вскрикнул он все так же взволнованно.
Акулина! Точно! Я же ее не видела с момента старта! И уж точно она меня не обгоняла. Я остановилась, тоже попытавшись вглядеться, что происходит в стороне берега. И увидела. Акулину, судорожно барахтающуюся на воде. От места старта ведьма отплыла совсем немного, и, кажется, именно там, где она застряла, как раз начиналась глубина. У меня перехватило дыхание. Неужели Акулина действительно тонет?
— Акулина! — вновь раздался рядом голос Игната. А потом катер под ним качнулся, и он следом. И прямо на моих глазах полетел в воду, поднял фонтан брызг и исчез. Через пару секунд стало понятно, что всплывать он не собирается, а это значит...
Едрит-Мадрид! Да он тоже тонет! Дальше уже мыслей не было, тело действовало само, на неких инстинктах: набрать в грудь побольше воздуха, нырнуть, попытаться открыть глаза и поискать этого нерадивого Джека Воробья... Справа мелькнула красная майка и дреды. Слава богу! Он, вроде, даже пытается всплыть, руками дергает... Я устремилась к нему. Так, надо сзади подплыть, под мышки взять, а то потону следом... Господи, первый раз спасаю утопающего! Только бы не комом...
И вновь мною двигали лишь страх и инстинкты. До поверхности было совсем ничего, и вскоре я смогла жадно вдохнуть воздух. Игнат, напротив, отключился, и нужно было его поскорее дотащить до берега. Я осмотрелась: кажется, нас отнесло куда-то в сторону. Впереди камыши какие-то... Но потом все же разглядела «наш» берег, а следом и то, что Акулина, поддерживаемая Глебом, уже сама бредет по мелководью, откашливаясь. Ревности при виде этой парочки не возникло, не до этого было... Игната бы до камышей дотянуть, они все же ближе...
Я была так счастлива оказаться снова на берегу, что еще несколько секунд сама приходила в себя, пытаясь отдышаться. К счастью, искусственное дыхание Игнату делать не пришлось: он сам начал шевелиться, а затем закашлялся...
— Ну вот и отлично... — пробормотала я онемевшими губами. — Жить должен...
А в следующий миг мой взгляд упал на ноги Игната, которые во время неудачного заплыва лишились кроссовок. Ну что ж... С приведением я уже встречалась? Встречалась. Жених оборотнем оказался. Даже с кентавром дружбу завела... Так почему меня должны удивить козьи копытца вместо человеческих ступней? И все же в какое-то мгновение был порыв хлопнуться в обморок, но я одной силой воли вернула себя в чувство. Держаться, Аня, надо держаться...
Итак, Козьи ноги. Или козлиные, не знаю, как правильно. Но на козла Игнат не похож, разве что глубоко внутри. И он не оборотень. Тогда кто?
А между тем к нам уже бежали: взбодрившаяся Акулина, Глеб и еще пара незнакомых мне мужчин. Вспомнив, как ведьма рьяно охраняла тайну Игната, мелькнула мысль, что, наверное, будет несправедливо, если сейчас она откроется, да еще и так нелепо. Только я не придумала ничего лучшего, чем просто сесть на его ноги.
— Вы в порядке? — первый спросил Глеб, окидывая взглядом мою странную позу.
— Если не считать проваленного испытания, то да. Я жива, ведущий наш тоже, вроде, дышит, — отозвалась я, натягивая улыбку.
Только Акулина поняла мой маневр. Пока я заговаривала зубы Глебу, она обогнула меня со спины и, легким тычком разрешив мне покинуть свой охранный пост, тут же набросила на Игната полотенце, в которое куталась до этого сама.
— Спасибо, — шепнула мне на ухо. А затем, сделав вид, что осматривает его, произнесла громче: — Все нормально. Он сейчас придет в себя, и я отведу его домой, дам тонизирующего отвара.
— А ты сама как? — спросила ее я.
— И я выпью отвара, — усмехнулась она в ответ. — Идите, я сама справлюсь. К следующему испытанию Игнат будет в полном порядке.
— Может, тебе помочь? — поинтересовался один из мужчин.
— Я же сказала: не надо! Не спорь с ведьмой, ясно? Тут до его дома рукой подать... Лучше идите успокойте всех. И победительницу определите.
— Идем, — Глеб обнял меня, а я на этот раз не стала противиться. — Ты молодец, быстро среагировала... Спасла нашего Игната.
— А ты спас Акулину, — улыбнулась я. — Тоже молодец.
— Я ей просто помог, — Глеб усмехнулся. — Ладно, мы оба молодцы...
Глава 19
На месте старта уже собрались участницы и судьи. Все были обеспокоены и переговаривались между собой, обсуждая случившееся. Ко мне подбежала Кира с моим полотенцем:
— Как ты?
— Все в порядке, все живы и, кажется, здоровы. Спасибо, — я поблагодарила ее за полотенце и накинула его себе на плечи. — А вы как?
— Я доплыла третьей, — похвасталась девушка. — А первой была Тамара, вторая Зарина...
— Да ты крутышка, — я усмехнулась. — Молодец! Выбилась в лидеры!
— Ага, — Кира тоже была счастлива. Но потом нахмурилась: — А что будет с тобой? И Акулиной?
— Не знаю, — я с улыбкой пожала плечами. — Наверное, выбываем из гонки...
— Ну это ты зря, синеглазка, — рядом остановился Генрих. — Никто пока никуда не выбывает. Сейчас пройдет заседание судей, будем решать, что делать... Завтра утром объявим результаты.
— Отлично, — я продолжала улыбаться. — А как твои ноги?
— Уже намного лучше, — кентавр переступил вначале передней парой ног, затем задней. — Лекарства пью, мазь наношу...
— Продолжай все делать дальше, даже если покажется, что все прошло, — посоветовала я. — Курс лечения нужно пройти полностью, не прерывая.
— Слушаюсь, доктор, — Генрих шутливо поклонился. Затем перевел взгляд на Глеба, который стоял рядом со мной: — Идем, надо обсудить положение наших дел... Как быть дальше. Игнат, кстати, как?
— Акулина сказала, что завтра будет в полном порядке, — ответил тот. — И вернется к конкурсу.
— Это хорошо, — кивнул кентавр. И вновь поторопил: — Идем же...
— А нам уже можно расходиться? — уточнила я у них.
— Да, идите домой, — разрешил Генрих.
А Глеб сказал, глядя на меня:
— Отдохни хорошенько. И будь осторожна... Пожалуйста.
Ну вот, опять эти предупреждения без объяснения... С чем мне быть осторожней? Кого бояться на этот раз?
Надоело... Я без слов развернулась и пошла прочь. Вскоре меня нагнала Кира:
— А ты просто героиня, что спасла нашего Игната!