— Привет! — в мою комнату заглянула Кира. — Ты уже проснулась?
— Да, уже встаю, — я резко села на постели. — Доброе утро. Что-то случилось?
— Я все переживаю за сегодняшнее испытание…— вздохнула Кира, присаживаясь ко мне на кровать.
Черт. Черт! Вот честно, за всеми вчерашними делами я совсем забыла, что конкурс все еще продолжается!
— А что сегодня за испытание? — я невольно зевнула и потерла лицо, чтобы взбодриться.
— Визитка участницы, — помрачнев, отозвалась девушка. — Надо рассказать о себе, а я не знаю что…
— Нашла с кем советоваться… — теперь уже и я начала вздыхать. — Я тем более не знаю, что рассказывать.
— Нет, ну тут, вообще-то, дали приблизительные вопросы, на которые можно ориентироваться, — Кира достала из кармана домашнего халатика сложенный вчетверо лист бумаги.
— О! Дай посмотреть! — я тут же забрала его и развернула. — А где ты взяла этот список?
— Так вчера всем желающим Игнат раздавал, в самом конце. Не знаю, где ты в этот момент была…
Где-где… Над запиской Софьи Ильиничны зависала!
— Хорошо, что хоть ты додумалась взять, — пробормотала я, начиная читать. — Возраст… Образование… Увлечения… Ипостась звериная… Мечты… Что хотите сказать жителям Больших Перевертышей… Что можете сделать для нашего поселка, чтобы жизнь в нем стала лучше… Господи, да что я могу сказать-то по всем этим пунктам? А ипостась? У меня ее нет!
— Ну… — замялась Кира. — Это же все приблизительно… Можно поменять все, от себя что-то придумать… Вместо обращения в зверя.
— Ага, вприсядку станцевать… — невесело хмыкнула я. - А в том году, когда победила Акулина, тоже был конкурс визиток?
— Да, был… — кивнула Кира. — Он единственный постоянный, всегда в самом конце. А послезавтра объявят победительницу.
— А почему послезавтра? — не поняла я. — Судьи так долго будут решать?
— Нет, — тихо засмеялась девушка. — Послезавтра зацветет наше Лунное Дерево, и это особенный день для нас всех. Оно цветет только один день в году, и не как другие деревья весной, а в августе… Это очень красиво, сама увидишь.
— Лунное Дерево? Это такое большое, раскидистое, под которым все отдыхают? — догадалась я.
— Да-да, — Кира энергично закивала. — Это дерево нашей силы.
— «Нашей», в смысле, оборотней? — уточнила я.
— Да, оно питает нас своей энергией, дает силы для оборота из одной ипостаси в другую. А еще охраняет Большие Перевертыши. Если оно погибнет, то мы начнем болеть, сильно болеть…
— Надо же… — я покачала головой. — А те, кто уезжает из Перевертышей, им плохо вдали от него?
— Нет, разве что немного хуже становится связь со звериной ипостасью...— попыталась объяснить Кира. — Но Дерево и на расстоянии поддерживает всех нас. А вот если оно погибнет…
— Да, я поняла, что всем будет плохо, — я снова вздохнула.
— К нам одно время повадились всякие человеческие начальники из области приезжать, хотели его срубить, часть домов посносить, а на этом месте дорогу какую-то построить. Еле их отвадили… Акулина помогла, напоила их чем-то, а у них и память отшибло…— Кира хихикнула.
— Кстати, а люди из соседних городов и поселков знают, кто живет в ваших Перевертышах? — я вспомнила об автобусе, из которого меня чуть ли не вышвырнули в страхе, и бабку, которая крестилась. — Что вы не совсем люди?
— Сочиняют всякие байки про нас, не без этого, — усмехнулась Кира. — Кто-то верит, кто-то нет, но в гости только дядьки-чиновники наведываются… Проверяют все. Но они точно ни о чем не догадываются, им только своими бумажками потрясти. А другие… Да как они могут быть уверены, что мы действительно оборотни, если для того, чтобы правда открылась, надо произнести это вслух? И мало кто, даже если и догадывается, осмелится это сказать кому-то из нас в лицо. Может, в давние времена и находились такие смелые… Вот от них и могли расползаться всякие истории о нас по округе, которые до сих пор и живут…
— Судя по реакции пассажиров, которые ехали со мной в одном автобусе, эти байки не только живут до сих пор, но и обросли какими-нибудь жуткими подробностями, — хмыкнула я. — Кажется, меня из-за того, что я вышла на вашей остановке, тоже приписали к оборотням. Или же к отчаянным на всю голову.
«Хотя, доля правды в этом есть. Отчаянная на все голову, а еще на пятую точку», — добавила я про себя и снова развернула листок с вопросами: и как мне быть со своей «ипостасью»?
— А Акулина что делала на таком испытании? — вернулась я к вопросу, который хотела задать еще раньше. — Ей ведь не в кого оборачиваться.
— Так она ведьма, — усмехнулась Кира, — зачем ей оборачиваться? Ведьма же круче…
Да уж, ведьма, значит, круче… Акулине повезло. А я кто? Ветеринар в отпуске. И никаких чудесных способностей.
Последнее конкурсное испытание начиналось вечером, поэтому было еще время к нему подготовиться. Правда, готовилась в основном Кира, пытаясь выдумать ответы на вопросы как можно оригинальней и представить себя в лучшем свете. Она даже сочинила целый рассказ о своей семье и их прачечной. А вот ко мне толковые мысли так и не пришли… Впрочем, мне победа не особо была нужна, да и час триумфа уже получил мой пирог вчера, поэтому я и не переживала сильно за предстоящий конкурс. Пусть все будет как будет. Вместо этого я целый день занималась с детишками Милы, дав ей возможность поработать спокойно, а потом и отдохнуть немного. В конце концов, мне выделили комнату за то, чтобы я помогала с детьми, но вместо этого у меня каждый день то кони скачут, то избы горят… В общем, проблемный я жилец и, как оказалось, еще и малополезный.
На конкурс семья Полоскунов снова отправилась в полном составе, как всегда с шумом, спорам и взволнованными улыбками. Акулина решила не подходить ко мне, помахал лишь рукой с верхней трибуны. А жаль, мне бы ее совет сегодня тоже бы не помешал. Глеб также только улыбнулся мне со своего места, но мне и от этого на душе немного потеплело… Как бы хотелось, чтобы у нас все было как раньше, до того, как полнолуние открыло мне все секреты этого городка.
Сегодня мне достался выход под номером семь, то есть снова в самом конце, и за участницами я наблюдала с нижних ступенек сцены. Представляли они себя кто во что горазд: и пели, и показывали свои поделки, рассказывали о детстве, травили анекдоты, одна девушка произнесла пламенную речь об экологических проблемах современности, другая сделала презентацию с экскурсом в прошлое Больших Перевертышей. История Киры про семью неожиданно многих тронула, и ей аплодировали и зрители, и судьи. А еще участницы, все до единой, что шли передо мной, демонстрировали свою звериную ипостась. Енот Киры оказался ужасно милым, а вот гадюка Зарины — не менее ужасной, только уже в прямом смысле. Было пара лисичек, рысь, волчица (похоже, родня Серовых) и какая-то лесная птица (орнитолог из меня так себе). Но я так и не увидела, как происходит тот самый «оборот». Девушки перед тем, как обратиться, заходили за ширму, где, видимо, раздевались, и выходили уже зверьком, а после убегали обратно.
Я вновь безумно заволновалась, когда Игнат пригласил на сцену уже меня. Речи у меня так и не было заготовлено, поэтому я решилась на экспромт. О чем сразу и предупредила зрителей и судей.
— Прошу прощения, если выйдет сумбурно, — смущенно улыбаясь, заговорила я дальше в микрофон. — Для меня такое выступление впервые, поэтому совсем не уверена в своем красноречии. Мне надо рассказать о себе… А это непросто, участницы, думаю, со мной согласятся… Я попала на этот конкурс случайно, не знаю, за какие такие заслуги решил наградить меня эти правом Лунный Мотылек. Ведь ни для кого не секрет, что я не из здешних мест. Более того… Я не обладаю никакими выдающимися способностями. Да, я просто человек, — я развела руками. — Родилась в Москве, там же живу сейчас. Занимаюсь любимым делом — лечу животных, работаю в ветклинике. Какие у меня мечты? Да самые простые, человеческие… Чтобы близкие были здоровы, друзья хорошие рядом, любимый мужчина, — я невольно бросила взгляд на Глеба, но тут же его отвела. — О семье мечтаю, ребенке… Можно двух, — я усмехнулась. — В Лондоне хочу побывать с детства. Научиться дайвингу… О домике своем мечтаю и цветнике из роз… Я могу долго перечислять эти милые радости, большие и маленькие, из которых и состоит то самое счастье, которое у каждого свое. Поэтому и Большим Перевертышам я хочу пожелать счастья, каждому из его жителей — счастья, своего маленького счастья… — я замолчала, не зная, что сказать еще. Но и все остальные вокруг молчали, и это немного пугало.
— Это было… Очень искренне, – заговорил наконец Игнат и несколько раз хлопнул в ладоши. — Спасибо, Анна, мы тронуты…
Вслед за ним раздались другие аплодисменты, сперва это были судьи, за ними подхватили и зрители.
— Спасибо и вам всем, — я быстро поклонилась и поспешила покинуть сцену.
— Это было круто, — обняла меня сразу Кира. — А говорила, что не справишься…
— Да ладно тебе, — я смутилась еще больше. — Выступила и выступила. И очень рада, что теперь уже все точно закончено.
А дальше снова всех развлекал Игнат, давал наставления уже судьям, приглашал зрителей на финал послезавтра, в девять вечера. Наконец и он покинул сцену, а ко мне подошел Глеб.
— Только ничего не говори, — засмеялась я, останавливая его. — И не льсти. Я совсем не готовилась и несла всякую чушь.
— Мне очень понравилась твоя чушь, — он тоже улыбнулся. — Особенно про двух детей…
Я не успела ни смутиться, ни отшутиться, поскольку около нас неожиданно появилась Софья Ильинична. А я и не заметила ее среди зрителей…
— Глеб, внучек, я тут духи прикупила, — без приветствий в моей адрес прочих вступлений сразу заявила она. — Понюхай… — старушка достала из своей большой сумки пузатый флакон и прыснула из него едва ли не в лицо Глебу. — И ты, Аня, тоже можешь понюхать, — и я не успела опомниться, как меня окутало сладкое цветочное облако.
— Отличные духи! — похвалила я, пытаясь не раскашляться от такой концентрации парфюма вокруг себя.
— А нельзя ли было мне дома их показать? — проворчал Глеб, усиленно почесывая нос.
— Нельзя, — прозвучало в ответ. И Софья Ильинична, развернувшись, медленно пошла прочь.
Мы с Глебом недоуменно переглянулись: бабуля в своем репертуаре.
Глава 24
— Прогуляемся? — вдруг предложил Глеб.
— Давай, — согласилась я с легкостью, а в груди что-то сладко сжалось, затрепетало, словно в предвкушении.
Небо уже розовело, воздух густел, наполняясь ароматами цветов и трав, ветер совсем стих, и озеро замерло в ожидании ночи. Мы спустились к берегу и пошли вдоль него, наслаждаясь теплым августовским вечером.
— Ты хочешь выиграть этот конкурс? — нарушил наше молчание Глеб.
— Не знаю, — я усмехнулась. — Если честно, даже не представляю, что буду делать с этим титулом. Наверное, я не так уж достойна его.
— А деньги? Ты говорила, она тебе нужны, — напомнил Глеб.
— Деньги нужны всегда, — заметила я с улыбкой. — Но опять же, кому-то они, наверное, нужнее… Например, тем же Полоскунам. Им надо химчистку расширять, чинить технику, вышедшую из строя, да и пятерых детей содержать непросто… И сама Кира искренне любит Большие Перевертыши, это ее родина… Не то что я, даже месяца у вас не живу… В общем, если бы я была судьей, то отдала бы первое место ей, — весело заключила я.
— Давишь на судей? — Глеб шутливо нахмурился.
— Да как ты мог подумать об этом? — я наигранно возмутилась, а он, засмеявшись, притянул меня к себе.
У меня же от этой внезапной близости перехватило дыхание, а по телу пробежали сотни электрических разрядов. Совершенно недвусмысленно стало горячо внизу живота, и я, отчего-то испугавшись своей такой бурной реакции на вполне невинное объятие, замерла. Но Глеб внезапно отпустил меня, словно тоже устыдился своего порыва. Мы продолжили прогулку, но уже на некотором расстоянии друг от друга.
— Мне Кира рассказала про Лунное Дерево, — проговорила я, чтобы как-то смазать неловкость и напряжение, возникшее между нами. — Оно должно зацвести послезавтра…
— Да… — Глеб отозвался рассеянно.
— Это красиво, наверное… — мне тоже слова давались с трудом.
— Да, очень…
— Мне уже не терпится на него посмотреть…
— Понимаю…
«Обними меня. Снова, — пронеслась вдруг в голове мольба, обращенная к Глебу. — А лучше поцелуй… Пожалуйста…»
— Что-то душно… — произнес он в этот момент, и голос его звучал непривычно хрипло. — Похоже, будет гроза…
— Думаешь? — я с радостью «зацепилась» за эту тему, ибо мысли мои становились все распутней, а тело все больше требовало его прикосновений. — Но небо чистое… Смотри, уже звезды появляются…
Небо действительно наливалось синевой, деревья теряли очертания в наползающем сумраке, и где-то в траве отчаянно стрекотали кузнечики.
— Я, пожалуй, искупаюсь...— сказал Глеб. — Освежусь быстро, иначе…
Что именно «иначе» он не договорил, вместе этого стал поспешно стягивать с себя футболку, а следом и джинсы. Я же на время забыла дышать: сейчас полуобнаженный Глеб казался мне самым прекрасным и волнующим зрелищем на свете. А когда он остался в одних плавках, даже в темноте, я смогла разглядеть, что желание испепеляет не меня одну. От этого еще сильнее бросило в жар, а разум помутился. Я облизала пересохшие губы, отвела глаза. Да что это со мной происходит? Мне еще никогда так не хотелось ни одного мужчину…
Глеб с разбегу окунулся в озеро, ушел под воду с головой и вынырнул уже в нескольких метрах от берега. Я же прошлась вдоль кромки туда-сюда, сняла босоножки, помочила в воде ноги…
И все же не выдержала.
Так быстро я еще не раздевалась никогда. Прохладная вода остудила пылающее тело лишь ненадолго, поскольку совсем скоро я очутилась рядом с Глебом.
— Мне тоже нужно было… Освежиться… — прошептала я, подплывая ближе.
И не успела больше ничего произнести, потому что оказалась прижатой к крепкой мужской груди. Губы Глеба нашли мои, и я утонула в этом жадном, почти болезненном поцелуе. Наши тела по-прежнему горели, несмотря на прохладу воды, она лишь усиливала чувствительность кожи, делая каждое соприкосновение еще более волнительным, возбуждающим. Я не заметила, как мы снова оказались у берега. Глеб, продолжая осыпать мое лицо и шею рваными поцелуями, подхватил меня руки и перенес на траву. Не знаю, были ли мы в тот момент одни у озера, или же у нашей страсти все же нашлись случайные свидетели. Мы были поглощены только друг другом, наслаждались каждым прикосновением, каждой лаской. Страсть сжигала изнутри, делала нас необузданными, почти дикими. И даже когда она иссушила нас до конца, схлынула, возвращая обратно в реальность, я все же еще крепко обнимала Глеба, не в силах отпустить его от себя.
Поэтому его следующие слова стали для меня словно удар хлыста:
— Уходи.
— Что? — я подумала, что ослышалась.
— Уходи… Быстрее! — он разорвал наши объятия, перекатился на спину, затем сел на колени, опустил голову и зажмурился.
— Глеб… Тебе плохо? — сердце начало бешено колотиться.
— Я теряю контроль над ним… — прорычал он, вцепившись пальцами в траву. — Уходи, прошу тебя…
— Но… Разве ты сможешь причинить мне вред, даже будучи волком? — робко уточнила я. Все мое естество противилось просьбе Глеба. Теперь мне хотелось остаться, даже если он станет... другим.
— Я не знаю, что может произойти! — Глеб уже почти кричал. — Уходи, слышишь? — он дотянулся до моего сарафана, который как раз лежал недалеко от него, и швырнул мне. — Аня! Я прошу тебя! Уходи…
— Но я не хочу… Я не боюсь…
— Аня… — процедил Глеб уже с угрозой. А потом я увидела его глаза и уже сама отшатнулась. Все же переоценила себя. Испугалась. — Убегай…
— Хорошо, только успокойся… — я сглотнула, ощущая подступающую панику. — Уже ухожу…
И я побежала. Борясь со страхом и обвиняя себя в малодушии. Надевая на ходу сарафан и начисто забыв о белье и обуви, которые так и остались где-то там на берегу.
Уже оказавшись на поселковой дороге, я замедлила шаг. Шла и оборачивалась: не идет ли за мной Глеб? А, может, вернуться? Вдруг я ему нужна? А ведь он не один раз говорил, что заниматься любовью ему нельзя, пока не справится со своим… зверем. Почему тогда поддался сейчас? Похоже, это я виновата… Сама не смогла сдержать себя, соблазнила, теперь Глебу плохо. Что ж я наделала?.. На глаза навернулись слезы: от злости на себя и жалости к Глебу. Я уже почти не разбирала дороги, шла вперед, глядя на мир сквозь пелену, даже не понимала, на какой улице нахожусь. В ушах тоже шумело, потому я совсем не услышала тихий гул мотора, следующей за мной машины. Очнулась лишь тогда, когда мне на плечо легла мужская рука. В первый миг я подумала, что это Глеб, и даже успела обрадоваться, но все оказалось иначе. Повернув голову, я увидела Дена Серова.