Я мысленно приказал виверне идти вниз и, развернув животное, швырнул в сторону лучницы магическую паутину. Белые нити тут же оплели её руки, сделав лук бесполезным. Чародейка, заметив новую угрозу, попыталась направить очередное заклятье в мою сторону, но виверна легко ушла от атаки – животным не нужны команды, чтобы спасать свою жизнь. Я же метнул в девушку заклятье тишины, препятствующее дальнейшим попыткам применить магию, и тут уж пограничники неторопливо вывернули ей руки.
Мне просто интересно. Как наши патрули справляются с мышами и кроликами?
Командир наряда отсалютовал мне клинком, и я взмахнул в ответ рукой, не желая доставать оружие попусту. Начался откровенный грабёж. Солдаты разбирали ткани и вино. Мысль о том, что всё это следует отправить в столицу, явно не приходила им в голову. Мне было всё равно. Впрочем, поразмыслив, я опустил виверну на землю и, спешившись, выбрал себе из добытого скарба пару бутылей вина и кусок солонины. Прислонившись к боку животного, я откупорил бутылку и, надкусив мясо, запил его вином. Оно и правда было неплохим. Скорее нашим, чем их. У лесных эльфов вино быстро становится терпким, и в нём почти нет сахара. Наше куда мягче и слаще.
Мой народ любит комфорт. Так повелось давным-давно, а может, это и стало причиной того, что наши предки заключили сделку с демонами. Лесные же всё ещё верят в то, что можно достичь счастья, живя в единении с природой.
- Снимаемся,- бросил командир и покосился на меня.
Я пожал плечами. Меня забавляло то, что он опасается принимать решения не получив моего согласия. Следовало как можно скорее что-то предпринять, чтобы убраться из этой глуши. Идти против короля не хотелось, но он повёл себя подло. Возможно, это значило, что я имею право на ответную подлость. Я ещё не решил.
Анхэ
Параллельно с телегой, которой правили девушки-эльфийки, будто бы вместе с ними, но по другому берегу реки, я шел уже довольно долго, когда увидел в небе силуэт крупного крылатого животного. Зверь был слишком далеко, но я не мог не узнать виверну. Я встречал таких всего раз, и тот день стал для меня роковым – именно тогда погиб мой клан. Тогда я так и не смог ничего сделать. Но я всё ещё был охотником. И даже если я не смог защитить своих женщин, я всё ещё мог искупить хотя бы небольшую часть своей вины, спасая тех, кто ещё жив.
Я крепче сжал копьё, не зная, броситься к реке, или прочь. Девушки продолжали ехать, ничего не замечая. Кажется, они даже напевали что-то, хотя расслышать их на таком расстоянии я и не мог. Виверна медленно приближалась, и я уже мог разглядеть отряд пеших солдат, идущих следом за ней по земле. «Какой странный патруль», - подумалось мне. Я видел их не так уж много, но те, что я встречал, состояли просто из пяти – десяти солдат.
Я продолжал бежать вдоль своего берега, когда солдаты нагнали повозку. Я укрылся и начал наблюдать. Начался долгий разговор, и я уже почти успокоился, когда полыхнуло пламя. Я перечислил имена всех своих предков. Всё моё существо требовало вмешаться и защитить женщин, но река была слишком широкой для выстрела и слишком быстрой и глубокой, чтобы перейти её вброд. Бой длился недолго. Почти сразу девушек скрутили. Солдаты принялись грабить повозку, а я мог лишь скрипеть зубами. Выдержал я недолго. Не придумав ничего лучше, я бросился вдоль берега к броду.
Конечно, когда я добрался до места схватки, там уже не было ни тех, ни других. Но следы остались. Они вели дальше вдоль реки, которую лунные считали границей своей земли. Будто землю можно поделить на части, как пирог. Я двинулся за отрядом, стараясь не создавать лишнего шума, но лунные, видимо, шли быстрее. Я разглядел их лагерь, только когда солнце упало за горизонт.
Вельд.
Я успел обзавестись ещё парой бутылок вина и подобрать себе место в тени, прежде чем началась развлекательная программа.
Стоянку мы разбили вместе с двумя другими патрулями, прочёсывавшими берег, так что всего нас было человек двадцать. Среди них один варлок, затесавшийся на эту службу по непонятной причине – возможно, такой же ссыльный, как и я. А может, он просто надеялся поживиться приграничными трофеями. Остальные – воины. Все довольно крупные, но не самые ловкие. И, конечно, с начала службы не видевшие женщин.
Эльфиек раздели почти сразу, и так же быстро определилась очередь. Сказать честно, в том, чтобы смотреть, как развлекаются другие, было мало радости. От этого сожаление по поводу принесённых клятв становилось только сильнее. Я уже собирался отправиться на боковую, когда воздух разрезал свист, и стрела с зелёным оперением вспахала землю в паре метров от меня.
Я отскочил назад в тень. Стрела была эльфийской, а значит, выстрел не был промахом, скорее – предупреждением. К сожалению, мои сослуживцы этого не поняли. Некоторые в общем гоготе и вовсе не расслышали, что произошло, и продолжали развлекаться. Именно так, со спущенными штанами, вторая жертва встретила свою смерть. Тут-то и началась бестолковая и бесполезная беготня.
Оставаясь в тени, я всматривался в переплетение ветвей деревьев. Хоть все мы и видели в темноте, но воспринимали лишь контуры тёплого тела. А сейчас не было и их, будто нападавшей сам был деревом или камнем, и сердце в его груди не билось. Полагаю, все остальные недоумевали точно так же, потому что, уже схватившись за оружие, они всё ещё ничего не делали.
Тем временем третья стрела пробила грудь еще одного насильника.
Я выругался. Неизвестный, похоже, собирался нанизать нас на эти стрелы, как бабочек на булавки, и оставить валяться тут. Пока мои сослуживцы бестолково метались по поляне, одна из эльфиек, недолго думая, уже скользнула в темноту и наверняка сейчас обыскивала мешки в поисках своего оружия.
- Держите пленных, - рявкнул я, когда ещё одна стрела вошла в глаз очередного пограничника.
Я прикинул, откуда могли лететь эти посланцы смерти, и, прицелившись, швырнул в крону дерева небольшой огненный снаряд. Листья запылали, какая-то тень мелькнула, спрыгивая на землю, и я понял, что угадал направление, но с атакой опоздал. Пришлось метнуть вдогонку стрелку, скользнувшему вбок, еще один снаряд, а затем ещё один. Я ткал заклинания так быстро, как только это возможно, но тень двигалась стремительнее. Ещё один снаряд, уже третье пылающее дерево, и мужчина в выцветшем зелёном плаще рухнул в руки моего командира. Вот тут он уж сумел показать себя! Всё оружие незнакомца – привязанное к спине копьё, лук и охотничьи ножи – оказалось свалено в сторонке. Руки эльфа – крепко стянуты верёвкой. А самого его для острастки дважды ударили по лицу.
Я вошёл в круг света от костра и вгляделся в нашего пленника. Странно. Он выглядел так, будто я знал его давным давно. Но... Но ведь это было не так. Светлые неухоженные волосы разметались по плечам. Несколько линий на загорелой коже должны были служить ему маскировкой среди ветвей – поэтому я и не заметил его обычным зрением. Нет. Я точно видел его впервые. Но тогда почему…
Минуя командира, я схватил его руку, почти целиком закованную в кожаный доспех. Даже ладони покрывали перчатки, и только кончики пальцев торчали наружу, чтобы удобнее было браться за тетиву. Кожа доспеха была дублёной как-то не по-нашему и на ощупь оказалась абсолютно холодной. Я снова посмотрел эльфу в глаза. Серо-зелёные, как пожухлые листья. Да я бы и днём не заметил его в лесу, а эти недосолдаты и подавно.
А ещё стыдно признаться… Возможно, дело было в том, что у меня давно не было женщины… Но мне показалось, что он красив. Красив какой-то странной красотой, стоящей на грани женственности и мужественности. Черты его лица были твёрдыми, руки сильными… Но он оставался изящным. И ловким. Я чувствовал эту ловкость в тех резких движениях, которыми он пытался высвободиться из цепких рук солдат.
- Девки сбежали, - услышал я в стороне, и десяток недовольных глаз уставился на эльфа, а тот закинул голову далеко назад и расхохотался. Кажется, он ни капли нас не боялся. Скорее даже, не ставил ни во что. Напрасно, потому что, как бы красив он не был, он оставался диким эльфом и, скорее всего, просто не представлял, что ждёт его теперь.
- Дрянь, - один из солдат наотмашь ударил его по смеющемуся лицу. Не знаю почему, но моя голова дёрнулась, будто били меня.
- Он их заменит, - сообщил командир, и теперь уже захохотали все остальные.
Эльф облизнул кровь с губы, глядя на нас со злостью и недоумением.
Анхэ
Когда я догнал лунных, меня пробрал озноб. Не так уж часто доводится обычному эльфу видеть подобные сцены. Трое наших девушек стояли на четвереньках в круге света. Остальное вспоминать и описывать было отвратительно. Закрепив копьё на спине, я взлетел на дерево и прицелился. Я искал главаря, того, что был на виверне, но опознать его не смог. Все они были на одно лицо в своей одинаковой чёрной форме.
Тогда я просто сделал предупредительный выстрел, который они не приняли в расчет. Ритуал чести был соблюдён. Я снова положил стрелу на тетиву, и первым в Ночь отправился тот, что стоял полуголым рядом с чародейкой. Только после этого начался переполох. Солдаты пытались понять, что происходит, но так и не смогли. А вот девушки оказались неглупыми. Особенно темноволосая охотница. Они рванулись в рассыпную, и, по большому счёту, мне оставалось лишь прикрыть их отступление, когда после очередного выстрела в ветку дерева подо мной врезалась стрела огня.
Ненормальный. Ни один настоящий эльф не стал бы так мучить деревья, ради своих разборок.
Я чуть не рухнул вниз, в последний момент подставив руку и скользнув в сторону, а вслед мне летели уже новые огненные снаряды. Времени думать не оставалось, и это решило дело – очередной прыжок привёл меня прямо в руки одного из солдат.
Лунные были сильнее, и их было четверо, но я бы попробовал вырваться, если бы не ещё один, темноволосый и синеглазый эльф, оказавшийся напротив меня. Его глаза гипнотизировали. Мои руки обмякли, поддаваясь усилиям врагов. Я был будто бы в бесцветном туннеле, на другом конце которого было его лицо. Всё остальное не имело значения. В себя меня привели слова одного из солдат о том, что девушкам удалось сбежать. Я расхохотался. Значит, мне удалось то, к чему я стремился. Это главное. Оставалось сбежать от лунных, или умереть. И только последняя фраза заставила моё веселье выдохнуться.
- Он их заменит, - сказал один из пограничников, и по моему позвоночнику пробежал озноб.
Он же не может говорить серьёзно? Я посмотрел сначала на него, потом на другого солдата, державшего меня, и, наконец, на этого удивительного эльфа с глазами цвета ночного неба. Почему-то я был уверен, что именно он их предводитель. Всё в нём выдавало привычку вести за собой – жёсткий изгиб губ, прищур глаз и цепкие пальцы, не сползавшие с рукоятей мечей у пояса. Я был уверен, что решение будет принимать он. Так и произошло.
Вельд.
Они говорили всё правильно. Так, как бывает всегда. За побег отвечает виновник побега. Но почему-то серо-зелёные глаза эльфа затягивали меня в какую-то малознакомую мне трясину. Я не хотел отдавать его. Это существо было не для них. Не может эта шваль использовать и выкинуть того, кто так легко уходит от моих заклятий.
- Он мой, - я расслышал свой голос будто бы издалека, но тут же понял, что всё только так и должно быть.
Я окинул пристальным взглядом всех своих вынужденных соратников. Солдаты притихли. Только командир колебался. Я мог бы и не продолжать, но мне захотелось объяснить происходящее самому себе.
- Вам достались женщины, я их не трогал. Теперь моя очередь развлекаться с добычей, тем более, что без меня его вы не поймали бы никогда.
Командир подобострастно поклонился.
- Ко мне в шатёр его, - стараясь разомкнуть сковавшую наши взгляды цепь, я развернулся на каблуках и двинулся к себе.
========== Шатёр ==========
Вельд
Не знаю, что ударило мне в голову. При свете магического камня, установленного в моём шатре, он выглядел ещё прекраснее. Оранжевые блики метались по его лицу, подсвечивая смуглую кожу. Захотелось встать и прикоснуться к нему рукой, а я привык делать то, что хочу. Я опустил пальцы ему на щёку, и хлёсткий взгляд ударил меня наотмашь, будто я коснулся пламени. Но руку я не убрал. Он был моим. Он пришёл на мою землю и проиграл мне в бою, и теперь никто не посмеет сказать мне, что он не в моей власти. Разве что сам король.
- Как твоё имя? – спросил я.
- Анхэ.
Моя рука дрогнула и скользнула вниз. Эльф усмехнулся краем рта.
- Уже хочешь от меня избавиться?