– Я что-то не понял? – спросил я, так как ничего похвального в произошедшем не увидел.
– Сейчас поймешь.
В это же мгновение раздались медленные хлопки. Обернувшись к их источнику, я с трудом удержал челюсть. На той стороне, куда привел Тимура защищающийся матрос, стоял купец и медленно хлопал в ладоши. Рядом со вторым нападавшим матросом, уже опустившим нож, стоял такой же моряк. Тот самый, которому врезал вчера Тимур, улыбающийся, с разъехавшимися от переносицы синяками.
– Ты знала, Марго? – Артур сделал шаг вперед, осторожно отстраняя от себя Катю.
– Догадывалась. Не могла Хелен рисковать своим нанимателем.
Капитанша и купец снова заговорили. Хелен тоже принимала участие, но основные ее реплики очень были похожи на «не знаю» с пожиманием плечами. Через несколько минут они, наконец, сошлись в цене. Купец достал с пояса несколько браслетов и надел каждому из нас.
– Так, мы наемники, – пояснила Марго, – и останемся ими до тех пор, пока не отработаем деньги, которые он за нас только что заплатил.
– Это много?
– Не хочу тебя огорчать, но мы дешево обошлись. Если доведем купца живым до одного из больших городов, показанных Хеленой, окупимся. Наемники в этой пустыне стоят дорого.
Марго не договорила, резко завертевшись по сторонам. Подбежала к борту и перегнулась пополам. Купец сначала воспринял ее рывок как попытку к бегству, о чем громко крикнул «Хелен», но увидев, как Риту выворачивает, лишь скривился.
Марго так и осталась у борта. Потом вытянула руку и повернулась к нам. Земля! Макс, ожидающий, пока его закуют, встрепенулся, повернулся к берегу… и побежал.
Мы заметили лишь пятки, мелькнувшие и скрывшиеся за бортом.
– Хелен! – закричал купец снова, и женщина подбежала к борту. Что-то проговорила двум матросам рядом. Те бросились за борт, а женщина сосредоточенно уставилась в воду. Макс всплыл через несколько секунд с отчаянным криком боли. Два матроса подхватили его под руки. Лишь тогда Хелен отпустила инструктора из своей мысленной хватки. Я сглотнул, понимая, что убежать не получится.
Катя за спиной снова тихо плакала.
– Ты бы доплыл? – поинтересовался Артур, когда Максим встал рядом с нами у борта.
– Да.
– Если бы мне в голову пришла такая идиотская идея, – вмешался Тимур, – я бы подождал, пока подплывем поближе.
Марго засмеялась. Я слушал их краем уха, вглядываясь в поднимающийся вдали городок. Издали он казался бело-розовым, теплым и уютным.
Сойти на берег оказалось истинным счастьем. Я повеселел, несмотря на то, что купец «попросил» помочь с разгрузкой его товаров: рулонов ткани, мешков с сыпучим содержимым, бочек и ящиков. И все это два дня не жрамши.
Марго села в ближайшем тенечке от двухэтажного каменного строения прямо на песок. Откинув голову на стену, она устало закрыла глаза. Катя села рядом с ней. Мы же работали грузчиками, как настоящие заправские рабы. Эта работа была в радость после суток в открытом море вокруг акул и дня на корабле капитанши. После неудачной попытки к бегству мы присмирели. Хелен крутилась поблизости и была неким другом-надсмотрщиком: самым знакомым в этом мире для нас человеком, готовым при любой попытке к бегству сделать каждому из нас очень-очень больно.
Когда сознание потихоньку начало мутиться от жары и усталости, краем глаза я заметил, что Марго и Катька куда-то пошли. Разогнувшись, я наблюдал за девочками. Они зашли к купцу и Хелен под тент и через пару минут принесли нам воды. Когда они отошли, Артур задал доставший и меня тоже вопрос:
– Влад, Катя твоя сестра?
– Мы двойняшки…– удивленно ответил Влад, будто это было очевидно с первого взгляда.
– Ну, я так и понял. Ребятки, я присяду. Что-то перегрелся малость. – Артур ушел в тенек, где до этого сидели девочки. Повалившись на землю, тяжело опрокинул голову на стену.
– Ему около пятидесяти? – Тимур взглянул на Артура. – Здоровый мужик.
– Вообще-то пятьдесят шесть, – ответил Максим и мы удивленно присвистнули.
– Вот что делает с мужчиной молодая жена! – улыбнулся Влад, перекидывая мне очередной тюк.
– И не говори, – согласился Тим.
– Я только что понял, что не знаю, сколько Марго лет, – признался я и посмотрел на Макса. Он криво улыбнулся и промолчал. – Макс!
– Догадайся.
– Двадцать? – попробовал я ближайшую цифру, похожую на правду. Макс подло хрюкнул. – Меньше? – испугался я.
Макс разогнулся и, уперев кулаки в бока, внимательно уставился на меня. Я растерялся.
– Она старше тебя на четыре года, Саш… Тебе не суждено стареть так же как Артуру.
Я озабоченно сел на тюк, который держал.
– Двадцать восемь лет? Ей?
– Да ладно? – удивленно разогнулся Тимур.
– Че, серьезно? – поддержала друга Влад.
– Ну, я же ваши данные переписывал. Если она не подделала себе паспорт, то так оно и есть.
Передохнув таким образом, мы снова принялись за работу. К вечеру горы имущества купца были частями перевезены на склад, и мы двинулись к гостинице. Хелен, так же утомленная солнцем, шла с нами. Когда она остановилась у спрятавшегося за забором и высокой зеленью особняка, мы подумали, что дошли до гостиницы, но ошиблись.
– Здесь живет человек, который поможет нам выучить язык, – пояснила Марго.
К тому времени мне уже было наплевать, каким образом будет проходить «обучение». Усталость валила с ног, даже есть уже не хотелось. Только бы лечь и уснуть.
Хозяин дома, поругавшись с Хеленой за тонкой дверью, влез в наши головы совершенно наглым и бесцеремонным образом. После этого он вышел на террасу, где мы дожидались, повалившись на пол. Снова появилось чувство, посетившее нас под водой, когда мы были вынуждены подняться на поверхность. Казалось, что голову продувает теплый ветер, такой явственный и ощутимый, что верить начинаешь во все. Перед глазами поплыли знаки, слова, картинки. В голове стоял шум, хотя незнакомец не произносил ни слова.
– Как вас зовут, гости? – услышал я и вздрогнул, поняв, что вздремнул.
– Максим.
– Тимур.
Мы назвали по очереди свои имена.
– Что ж, приветствую. Как Хелен не пыталась скрыть ваше происхождение, с вашими отрытыми мыслями и воспоминаниями, это невозможно. Если вы не возьмете несколько простых приемов защиты от считывания вашего прошлого, вам будет сложно что-то скрыть на нашей земле. Платой за обучение будет право регистрации Марго в Гильдии псиоников, которое я приобретаю у Хелен. После того, как ты отработаешь долг здесь, тебя будут ждать в столице для прохождения обучения и несения службы на благо Объединенных земель. Тогда я и верну свои вложения. А сейчас вы можете идти.
Псионик вернулся в дом, а мы поспешно выкатились из негостеприимного дома.
– Я не особо поняла, на мне теперь еще один долг? Как я его отдам? – спросила Марго.
– Он отправит запрос на регистрацию с твоими данными. Когда тебя примут в гильдию и распределят на работу, часть ежемесячного вознаграждения будет идти в его кошелек, пока не будет покрыта сумма за ваше обучение. Можешь вообще о нем забыть. У вас есть заботы поважнее.
Судя по всему, Хелен не питала особой приязни к своему коллеге.
– У вас тут принято кормить рабов? – спросил Влад.
– Вы не рабы, а наемники, окупающие свой долг.
– Но ведь капитанша могла продать нас? – поддержал я.
– Капитанша? – Хелен посмотрела на Марго и улыбнулась. Похоже, мы подстраивали язык под свои нужды и это ее забавляло. Мы не выучили его, он был влит в нас другими путями, став вторым родным и понятным по структуре и словообразованию. – Она могла, так же как и проплыть мимо и выкинуть вас за борт. Хозяйка «Елены» живет по своим законам, но если бы не она, вы бы сидели на том рифе до смерти. Да, она могла продать вас, – повторила Хелен и хитро улыбнулась, – она ведь не знала, что вы не здешние. Но для этого ей понадобилось бы уйти далеко на запад. В Объединенных землях нет несвободных людей.
Через десять минут мы подошли к нашему постоялому двору. К тому времени Хелен вкратце рассказала о здешнем политическом положении и деньгах. Она так же прозрачно намекнула, что будет лучше, если мы попытаемся заработать немного наличных самостоятельно.
– Еврейка… – усмехнулась Марго, когда Хелен оставила нас в просторной многолюдной таверне.
– И молодец, не теряется, – ответил Артур.
Когда подали еду, мы накинулись на нее, особо не разбирая, что едим. Хелен поглядывала на нас от соседнего столика, где разместилась с купцом и его помощником. Напиток оказалось спиртным, как мы очень скоро поняли, захмелев. Приятный компотик вскружил головы мгновенно, в чем лично я давно нуждался.
– Ну что, Катюх, пошли зарабатывать?!
Марго встала. Я встрепенулся: каким таким, интересно, образом она собралась зарабатывать? Катька же улыбнулась и тоже выбралась из-за стола. Применяла ли Марго свои обнаружившиеся способности, я не знал. На мне вроде нет. Но почему-то все ее понимали без слов.
Девочки прошли в центр. В руке Марго образовалась кружка, подхваченная по пути. Сказав в нее «Кхм-кхм», она попыталась обратить на себя внимание, но безуспешно. Мы и сидевшие за столиком купца внимательно следили за происходящим. Остальным посетителям было не до них. Поняв это, Рита что-то сказала Катьке и запела.
Я замер, как и в первый раз, когда услышал ее голос. Невольно взглянул на купца, у которого мгновенно отвалилась челюсть. Хелен рядом с ним хитро улыбалась. Почти сразу к голосу Марго подстроился голос Кати. Весь зал обернулся на них. Наступила необыкновенная, нереальная для полного зала едящих людей тишина.
Через час кружка Марго была набита монетами пока неясного номинала. Поняв, что концерт на сегодня закончен, зал начал возмущаться. Им-то было невдомек, что еще сутки назад мы бултыхались в открытом море и чудом не послужили обедом акулам.
Марго попросила Хелен объяснить номинал монеток, что та с удовольствием сделала. С удивлением мы поняли, что публика на постоялом дворе оказалась более щедрой, чем наши спасители. Хелен намекнула, что теперь мы сами можем расплатиться за ужин и снять необходимое количество комнат, что и послужило сигналом отхода ко сну. Через несколько минут мы разбрелись по клетушкам. Немного помявшись, хозяин обронил, что если завтра Марго и Катя пропоют еще вечер, то за две комнаты мы можем не платить. На большее он не надеялся, видя браслеты у нас на запястьях.
Осмотрев комнату, я не понял, за что тут в принципе платить. За два матраса на полу? Или за ни чем не прикрытое отверстие в стене?
– Нда… – поддержала мои мысли Марго.
– Ну, по крайней мере, мы не в море, сыты и почти свободны, – вздохнул я, пытаясь подбодрить нас обоих. – Я спать. Спать-спать-спать…
Стянув одежду и свалившись ничком на жесткий матрас, я блаженно закрыл глаза.
6
Проснулся я от ощущения, что кто-то сморит на меня. В ногах стояла Хелен. Я аж сел от удивления. Она тихо сообщила, что мы должны купить себе теплую одежду и быть готовыми завтра на рассвете отправиться в путь.
– Не пытайтесь сбежать, – добавила она обыденным тоном. В следующее мгновение она прошла сквозь дверь. Опять иллюзии, понял я, тряхнув головой. Сумасшедший мир, где не понятно, настоящий ли человек стоит перед тобой.
Свалившись обратно на матрас, я потянулся. Все тело жутко ломило. Хотелось массаж, отмыться от соли и пота, выпить литр воды и… я обернулся к Рите. Она лежала с открытыми глазами. С минуту мы просто смотрели друг на друга. Не выдержав, я притянул ее к себе и начал целовать.
– Пить хочу.
Я сел, имея стойкое желание спуститься вниз за водой, так как жажда мучила не только Марго.
– Мм… – промычала она, глядя на другое стойкое желание. – Ты так и пойдешь?
– Тоже пить хочу. И в душ… безумно. Скоро вернусь.
Я натянул рубашку со штанами, мечтая о душе больше, чем о воде и сексе вместе взятыми. С меня как с Содома и Гоморры сыпалась соль. Весь я: от макушки и до кончиков ногтей на пальцах ног – жутко чесался.
Прихватив монетку из заработка Марго, я вышел. Конечно, холодильник с «Аква Минерале» меня внизу не ждал, но удивление хозяина на мою просьбу озадачило. Он принес кувшин воды. Приняв монету, хозяин поведал, что за утреннюю еду для одного меня это будет много, а для нас семерых – мало. Тогда я сказал, что когда придем есть все, то заплатим по факту. Хозяин согласно кивнул. Вода же тут не стоила и гроша. Это было особенно удивительно для пустыни.
С блаженством напившись и умывшись, Марго отставила пустой кувшин. На лице светилась довольная улыбка и готовность к свершениям. Казалось, что случившееся за последние сутки было дурным сном, а наша комната – отголоском некого забавного приключения, не опасного, ничуть не шокирующего. Ох, если бы это было правдой…
Я притянул ее к себе.
– Нож вынула?
Она повернулась к моему матрасу. Зачехленный, нож лежал у моего изголовья. Улыбнувшись, я снял с нее платье Хелен. На купальнике засохли разводы от морской соли. На коже соль осела белой пудрой. Судя по всему, она вчера свалилась замертво, как и я.
– На нас огурцы можно солить, – качнул я головой. Марго засмеялась и чихнула. – Я будто сто лет тебя знаю. Честно. Боюсь, это не к добру.
– Иди сюда, – она потянула меня за шею и встретила поцелуем.
В этот момент в дверь постучали.
– Кто там? – спросил я на родном русском. Наглостью заходить в гости с восходом солнца, кроме Хелен, могли отличаться только наши сородичи.
– У вас воды нет? – услышал я голос Влада.
– Сходи вниз к хозяину.
– Хорошо…
Искать несоленые места на теле Марго не хотелось. Над головой повис дамоклов меч еще одной комнаты, не проснувшейся от жажды и не спросивший у нас воды. Я стянул с себя одежду и купальник с Марго и замер на мгновение, любуясь. Всего одну ночь я видел ее. Этого было слишком мало. Хватило бы мне отпуска на Красном море, чтобы насытиться? Хватит ли времени, которое мы проведем вместе здесь? Достаточно ли будет всей жизни? Я отрицательно качнул головой и, заметив удивленное непонимание в ее глазах, привлек к себе и больше не отпускал.
Возможно тогда, в первый раз во мне и говорил голод, но сейчас на него валить было сложно. Я стремительно влюблялся, если уже не влюбился, как идиот, в самое неподходящее время в самом неподходящем месте. Лишь сама Марго была подходящей всем: каждой клеточкой тела, каждым желанием в нем, отражавшемся на лице, во взгляде, в прикосновении пальцев, вздохах и стонах, изгибах тонкого тела, мурашках или капельках пота на коже…
Раздался новый стук в дверь.
– Забей, – выдохнула Рита, увлекая меня за собой на матрас.
– Эй, вы встали? Есть идете? – услышал я за дверью.
– Скоро спустимся! – крикнула Рита.
Потом, когда мы лежали на полу, и Марго нежно касалась пальцами моих обгоревших на солнце губ, я представлял, какой она станет через полгода, через девять месяцев, останется ли эта ленивая грация и животная страсть?
– Мужчине, для того чтобы влюбиться, достаточно семи минут.
– Не надо, Саш.
– Уж я-то понимаю, сколь неподходящее это время и место…
– И человек.
– Черт. Значит, это будет еще и не взаимно.
Марго поднялась. Я следил, как она лениво одевается, прячет нож в прежнее место, становится надо мной в ожидании.
– Не порть все, – попросила спокойно, даже холодно. – В моей жизни есть мужчина. Первый и единственный. Это мой муж.
– Ты замужем? – я приподнялся на локтях. Вот это уже печально.
– Он разбился год назад в ДТП. Я не знаю, как это произошло, но знаю точно, что последние его мысли были обо мне. Он любил меня так же сильно, как и я его. Я люблю его и сейчас, и буду любить до конца жизни. Ничто это не изменит ни в нашем, ни в этом мире. Я не хочу делать тебе больно. И еще меньше я хочу делать больно себе. И я говорю тебе это потому, что ты симпатичен мне и очень не хочется обнадеживать тебя, и уж тем более обманывать.
Я не был готов к подобному признанию. Поднявшись, начал так же неторопливо одеваться. Марго стояла у дыры в стене, выполняющей роль окна, зябко обхватив себя руками, явно расстроенная.
– Извини меня, – я пожал ее плечи, подбадривая. – Пойдем завтракать.