– Да, пошли.
Неожиданное признание поглотило все мысли, но вывод я сделал лишь один: ребенок, которого она носила, был моим.
Когда мы спустились вниз, дайверы сидели на лавках и поглощали завтрак. Призрак Хелен, похоже, явился ко всем, раздав задания и предостережения. По крайней мере, ее имя звучало за столом, пока мы не сели.
– Доброе утро.
Они говорили о бане, о заработанных вчера деньгах и об одежде.
– Возможно, в большом городе получится заработать таким же способом на дорогу в Гильдию псиоников. Очень надеюсь, что там нас обрадуют возможностью вернуться домой… – Марго с аппетитом поглощала лепешку, макая ее… в слоум. Не знаю что это, аналога на родном языке не нашлось. Сладкая сметана, наверно.
– У меня вчера мысль возникла, довольно неприятная, – Артур дождался нашего внимания. – Из нас семерых на роль настоящих охранников подходят только Тимур и Марго. Тогда зачем они взяли остальных, вы не думали? Вот это я вчера и понял. Если на купца кто-нибудь действительно нападет, Хелен будет отводить глаза от него на одного из нас. Мы просто мясо.
Я невольно сглотнул и посмотрел на Марго.
– Что вы все на меня уставились? – встрепенулась она. – Вы думаете, я смогу играть против Хелен?
– Нет. Не думаем, конечно, – ответил Артур спокойно. – Но при реальной опасности только ты сможешь защитить именно нас.
– Что ты там говорила про удар мыслью? – Тимур поднялся, доев свой завтрак. – Пошли, попробуем.
– Я ем! – воспротивилась Марго.
– Действительно, дай ей поесть-то, – заступился за Риту Влад.
– Ты хочешь на набитый желудок драться? – Тимур сел на место.
С хитрой полуулыбкой он наблюдал, как Марго медленно пережевывает и кидает на столешницу лепешку. Поднимается из-за стола и идет к выходу. Он снова встал и пошел за ней.
– Мы сейчас вернемся! – крикнул я хозяину, удивленно засуетившемуся, когда мы все повыскакивали.
Марго встала посреди заднего двора. Мягкой хищной походкой к ней направлялся Тимур. Выверенные движениями тела, каждый мускул которого был готов нападать и обороняться, завораживали. Невольно восхитившись, я оглянулся на Катьку. Она лишь беспокойно наблюдала. Не понимала девочка, что за парень ей достался.
Тимур подошел почти вплотную и резко выкинул вперед руку. Я вздрогнул и отвернулся, услышав лишь, как Марго охнула от боли.
– Черт! Защищайся, не пытайся уклониться!
– Я не чувствую опасности, – спокойно ответила Марго, потирая челюсть.
Тимур озадаченно посмотрел на нее. Отошел на два шага, соображая как же организовать для Риты чувство опасности. А когда повернулся, глаза в ужасе расширились. Я обернулся. С лавкой наперевес на Риту бежал Артур. Дерева здесь практически не водилась, лавка казалась тесанной из камня, хотя, могу поспорить, все же была литая. Я сделал шаг к Артуру, намереваясь перехватить, но тут же сообразил, что дальний конец при этом как раз упадет где-то в области Риты. Артур часто перебирал ногами, еле успевая балансировать, чтобы она не свалилась раньше времени.
Марго закричала и вскинула руки, закрываясь от удара. Тут же Артура кинуло обратно к заднему выходу. Он неуклюже раскинул руки, падая. Лавка рухнула между ним и Ритой, расколовшись пополам и обнажив арматуру. С минуту было тихо. Потом Артур мелко затрясся и я понял, что он смеется. С усилием сев, мужик обнял ушибленную руку и взглянул на Марго.
– Я чуть не обосрался… – поведал нам Влад.
Марго неторопливо подошла к Артуру и протянула руку, но его вес для хрупкой девушки был не по силам. Артур смеялся, не унимаясь.
– Артур?
– Почувствовала опасность?
– Ты сумасшедший.
– Не более чем ты, девочка.
Окинув нас взглядом, мужик насмешливо покачал головой. Я понял, что стою на коленях, и смущенно поднялся. Тимур закрыл рот и удовлетворенно кивнул.
– Лавку сломал, – я подал руку Артуру. Потом обнял Марго за плечи, поцеловал в висок и промолчал все, что крутилось на языке. В дверях стоял хозяин постоялого двора и внимательно смотрел на разбитую мебель.
– Включите в счет, пожалуйста, – попросил я, проходя мимо. Макс усмехнулся.
Покончив с завтраком, мы единогласно решили, что пора и помыться. Рита узнала у Хелен дорогу и возглавила нашу скромную компанию. Она сворачивала на улочки, на мгновения, останавливаясь на перекрестках и оглядываясь по сторонам. Когда Катя спросила, как она умудряется ориентироваться в этом кривом портовом городишке, Рита сослалась на карту. Когда же Влад попросил показать эту карту, Марго привычным движением постучала себе по виску: «Тут карта». Я уже ни чему не удивлялся.
Солнце набирало силу, припекая все сильнее. Двух и трехэтажные домики практически не создавали тени. Мы шли по той же улице, по которой пришли вчера. В общем-то я не видел отличия от городской части того же Египта, покинутого два дня назад. Прохожие окидывали нас любопытными или безразличными взглядами. Пару раз встретились мужчины в балахонах: в сером, как платье Хелен и Марго, и в синем. Я подумал, что это местные попы, но не стал делиться догадкой.
– Мамочки, собаки! – запищала Катька испуганно, вцепляясь в плечо Тимура.
Прямо перед входом в баню попался еще один старик в синем одеянии. Он выглядел потерявшимся, сбитым с толку. Кажется, он собрал вокруг себя всех бездомных собак. Они скулили и лаяли, но не решались подойти даже не пару метров. Случайно встретившись с ним взглядом, я зашел в дверь за остальными.
Бани, а точнее мойки, как поправила меня Марго, были общественными, но похоже в это время суток не сильно популярными. Душа в них не было, но был фонтан. Один, общий, из которого и брали воду. Через полтора часа наши тела скрипели от чистоты. Я почувствовал себя живым и необыкновенно легким. Очень хотелось поспать часок, но эту мысль я сразу же отогнал.
Пересчитав семь облупившихся носов, я шел к выходу. Приоткрыв дверь, пропустил девушек вперед. Когда, переступив порог, завизжала Катя, Тимур рванулся вперед.
– Что там? – крикнул Артур сзади.
– Собаки… – ответила Рита. Сложно было понять, обзывается она или имеет в виду конкретных собак.
В конце концов, утянув Катю за руку, Тимур освободил проход. Проходя мимо, я поморщился. Влад судорожно прижал руку ко рту. Прямо у порога Бани лежало с десяток мертвых собачьих туш.
Не оглядываясь, мы быстро двинулись прочь и через пару минут вышли к порту. Как раз пришвартовывался корабль.
– Поработаем? – высказал мою мысль Тимур.
– Девочки, вам предстоит поискать магазин одежды, – обратился я к Марго с Катькой. – Я понимаю, что это сложнее, чем найти мойку. Но без теплой одежды мы замерзнем ночью в пустыне. Артур, ты с ними, как телохранитель.
Артур понимающе улыбнулся. Я посмотрел на Тимура с Владом, не будет ли возражений, но похоже они тоже понимали, что Артуру и вчерашней разгрузки достаточно.
Тимур быстро договорился и о работе и об оплате. Так же быстро он разрешил собиравшийся назреть конфликт – все это прошло мимо нас. Через три часа, когда мы уже дурели от жары, и кровь стучала в висках, Макс выпрямился и поведал, что больше не может. Влад отвалился сразу за ним и уселся в тенечек. Мы с Тимуром продержались еще полчаса, после чего он махнул рукой и пошел за оплатой. В дрожащей руке за четыре часа каторжной работы он принес едва ли не меньше, чем заработали Марго и Катя своим пением. Серенькие, на одно лицо монетки, весело поблескивали на солнце. По невнятным вчерашним объяснениям Хелен я понимал, что это «не много», но «достаточно». Более понятным номинал мне стал после личной расплаты с хозяином постоялого двора за завтрак: все удовольствие вместе с разбитыми корзинами стоило три монеты.
– Нет тут магазинов! – встретила меня Марго раздраженным заявлением. – У них тут один портной на всю деревню. У него были какие-то шмотки. Мы сгребли все, но ее уверена, что на Артура что-нибудь налезет.
Я, было, обнял Марго, но руки устало упали по швам. Сев на матрас, я предательски зевнул. Потом и вовсе лег, подложив под взрывающуюся поясницу руку.
– Что вы делали? Где ты так вымотался?
– Разгружали судно. Показывай что нашли.
– Все у Кати в номере. Мы только пришли. Может тебе спину помять?
– Буду премного благодарен, – усмехнулся я, поднимаясь, чтобы снять рубашку и перевернуться.
Марго забралась ко мне на зад и начала медленно разогревать спину, что не предвещало ничего ужасного. В дверь постучали.
– Войдите! – крикнула Марго.
– Ритуль, ты тут… – Артур замер на пороге. – Посмотрите в этом шмотье для себя. Здесь есть обрезы ткани – из них нужно соорудить тюрбаны. На пледы денег у нас не хватило: шерсть гораздо дороже. Будем надеяться, что Хелен не даст нам замерзнуть.
Рита наверно кивнула. Кинув рядом с моей головой ворох тряпок, Артур незаметно удалился. Через некоторое время я пожалел, что согласился на массаж. Тихо мыча от боли, я терпел ее неожиданно сильные руки на своих плечах, спине и пояснице.
7
Быстро позавтракав и собрав немногочисленные пожитки, мы вышли на рассвете. Тюки купца были погружены на верблюдов. Кроме Хелен и нас охраны больше не было. Вел небольшой караван черный угрюмый проводник Саид. Может его звали как-то иначе, но я как расслышал, так и стал называть, а потом заметил, что каждый из нас расслышал по-разному и мужик откликается буквально на все.
Нам было выделено четыре верблюда, на которых и пришлось разместиться. Шли, не останавливаясь. Марго привычно зеленела от качки, но никого не обременяла своим состоянием. Через часа три путешествие уже стало не в радость. И так ноющую поясницу теперь практически сводило судорогами. Легче всех было Кате, привычной хоть и не к верблюжьему хребту, но к седлу в принципе. Кислые лица остальных говорили сами за себя.
Горячий воздух выжигал легкие, одежда промокала и высыхала прямо на нас. С подобной жарой я не был знаком, она не выматывала, а в прямом смысле убивала, вводила в тупую апатию, когда кроме «пить» и «спрятаться в тень» голову не посещала ни единая мысль.
– Хелен, обычно порты находятся в городах или в непосредственной близи к ним, – Удивлялся за нас всех Артур. Псионичка кинула косой взгляд на Артура и отвернулась.
– Это контрабандный порт, – тихо предположила Рита, и все сразу встало на свои места.
Эту ночь мы должны провести в пустыне, к следующей дойти до оазиса Т и потом еще две ночи в песках. Город Баэндар будет ждать нас на пятый день пути в огромном оазисе. Так обещала Хелен.
Там мы найдем представительства некоторых гильдий. Марго сможет зарегистрироваться в Гильдии псиоников, раз уж задолжала за нас всех. Там же мы будем свободны от работы охранников и сможем попытаться заработать на путь к главе Гильдии псиоников, о котором упоминала Хелен в начале нашего знакомства.
Мы так и не заговорили в течение всего дня и недолгого привала днем. Вымученные лица дайверов, напряженный острый взгляд серых глаз Хелен, привычно молчаливый и наблюдательный купец, и совершенно незаметный проводник – никто не произнес ни звука. У Марго второй день держалась небольшая температура. Несколько раз она сползала с верблюда с позывами рвоты, но в организме с самого утра не держалась даже вода. Ближе к сумеркам она уснула, кое-как устроившись в моих объятиях.
Когда проводник объявил ночной привал, мы лишь безвольно сползли с кораблей пустыни. На радость и энтузиазм сил не было. Поясница превратилась в жгучий пласт боли, ноги сводило судорогами. Напади на нас кто-нибудь в эти часы, мы бы просто остались лежать в лежку, приходя в себя.
Стремительно темнело, проводник готовил костер. Оставив Марго с верблюдом, я решился подойти к Хелен. Она обернулась прежде, чем я произнес первое слово.
– С ней все нормально. Немного простыла. Разгружайте верблюдов и смотрите по сторонам.
Я подавился невысказанной просьбой, продолжая наблюдать за быстрыми выверенными движениями женщины, собирающей шатер. Не знаю, сколько бы я так мог простоять, но она резко повернулась ко мне и светлые глаза сверкнули в лучах заходящего солнца недобрым огнем. Хелен была встревожена.
Через полчаса я наблюдал как псионичка, черпая ладонью в небольшом кожаном мешочке, посыпала что-то искрящееся тонкой полосой вокруг лагеря.
– Что это? – спросила Марго.
– Защита.
Хелен прошла еще несколько шагов и сыпанула последние крупинки порошка на песок. Окружность светилась тусклым бирюзовым светом.
Через двадцать минут мы все сидели вокруг костра, ожидая греющийся в котле ужин.
– Хелен, ты слышала раньше о таких, как мы? – спросил Артур задумавшуюся над кружкой женщину.
– Нет, не слышала.
Я поднял взгляд, чувствуя, как она ломится в мою голову. Раньше она не позволяла себе подобного. Маленькие огоньки пламени сверкали во влажных глазах. Пугающе противоречивая, хитрая, сильная и красивая женщина, всегда знающая что сказать и сделать.
– Я готова ответить на твои вопросы, Саша, – ответила она на мой взгляд.
– Я хотел спросить о Гильдиях. Об устройстве вашего общества. Я видел разных людей там, в порту, – я запнулся, увидев, как плечи Хелен напряглись, в пальцы крепче сжали кружку. – С первого взгляда тут все так же, как у нас, но вот эти твои способности… и порошок этот вокруг лагеря. Магия какая-то…
– В любом мире есть магия, просто мы используем ее, а вы нет. Но у вас есть истории, сказки… когда-то вы тоже знали магию. Воспоминания Риты подтверждают это, – она взглянула на Риту и продолжила отвечать: – Гильдии – это основа нашей системы самоуправления. В них вступают люди, желающие служить на благо Объединенных земель, используя свой труд, время и способности. В любой Гильдии есть школы. Каждая из Гильдий независима, но все они, так или иначе, подчиняются императору Объединенных земель.
– А какая самая сильная Гильдия? – спросила Катя.
– В чем, по-твоему, сила?
– Ну, если Гильдии начнут воевать, например, кто победит? – поддержал сестру Влад.
– Если Гильдии начнут воевать, – Хелен сделала значительную паузу, – проиграют все. Но им нечего делить, Катя. Конфликты между Гильдиями крайне редки.
– А Император Объединенных земель – это глава всех государств или только одного? Вы избираете его или он становится правителем по рождению?
– По рождению? – Хелен посмотрела на Катю. – Как это – по рождению? Как по рождению можно знать о человеке достаточно, чтобы позволить ему руководить? Какая глупость, неужели это где-то возможно? Императора выбирают из глав Гильдий.
– Логично, – согласился Артур. – А какая самая многочисленная Гильдия?
– Ремесленников, – улыбнулась Хелен, поняв, что ее ответ никого не удивил.
– Хелен, у гильдий есть своя символика, ведь так? – начал снова я.
– Да, конечно. При исполнении обязанностей и на официальных мероприятиях удобно иметь отличительные черты. У каждой Гильдии есть свой цвет и эмблема.
– Твое серое платье, например? – догадалась Рита.
– Да, например серый – цвет псиоников.
– Я видел в городе людей в темно-синих балахонах. Какая это Гильдия?
Хелен впилась в меня взглядом, пока я припоминал заинтересовавших меня прохожих.
– Это как раз маги, Александр, – тихо ответила она через минуту. – Темно-синий – боевое подразделение. Покажи, что еще ты видел?
Я вспомнил старика, облаянного собаками, когда мы заходили в мойку. А потом трупы собак, так напугавшие нас. Хелен наблюдала мои воспоминания вместе со мной, а затем повернулась к купцу и, думаю, что-то ему сказала, не раскрывая губ.
– Есть крохотная, но очень богатая Гильдия, Саша, – продолжила псионичка после недолгого молчания, – это Гильдия видящих. Ты один из них. Можешь зарегистрироваться в этой Гильдии по прибытии в Баэндар, при желании.
Последние слова Хелен произнесла практически беззвучно. Лишь по смыслу я понял, что она сказала. Проводник и купец почтительно кивнули.
– Что это значит? – не понял Тимур.
– Это значит, – ответил купец, – что, если вы не найдете дорогу назад в свой мир, то в нашем мире Александр при определенном желании, может стать одним из очень востребованных специалистов.