Вскоре показался последний мостик. После него - площадка с подъёмником. Я поднимался в город именно на нём, поэтому хорошо помнил дорогу. Но мои надежды растаяли, словно сыр на горячем брецеле. Когда мы оказались на середине мостика, выход с него перегородил очередной собранный отряд. Да что ж это за задание такое, раз игроки не поленились в считанные минуты объединить всю округу ради организованной облавы? А это была явная облава, можно было даже не сомневаться.
- Почему мы остановились? - забеспокоилась эльфийка. - Нас догоняют.
Я обернулся и увидел, что обратный путь уже перекрыт игроками, что гнались за нами всё это время. Количество противников впереди тоже понемногу увеличивалось.
- Ловушка, фройляйн, - устало вздохнул я. - Даже с благословением мне не пробиться через такое организованное сопротивление. Более опытный воин, может, и смог бы, но...
- Развяжи меня, - заёрзала девушка. - Я не собираюсь сдаваться им в руки без боя.
Я аккуратно спустил её вниз и, пытаясь развязать своими пальцами крохотный узелок, задумчиво посмотрел на кучки игроков, толкавшихся на платформах, но пока ещё не решавшихся ступить на мост. И мне виделся лишь один выход из всего этого. Благодаря усилению Эйлити, может быть, даже обойдётся. Я был невероятно живуч, пока дело касалось её защиты. Но подсознание утверждало, что я идиот.
Наконец, непослушный узел поддался и я быстро сбросил путы с эльфийки. Она тут же, словно обычный человек, начала растирать сдавленные места, восстанавливая кровообращение.
- У меня есть идея, как выбраться отсюда, - я решил поделиться соображениями. - Но она не нравится мне и вряд ли понравится тебе.
- Выкладывай. Что угодно лучше, чем снова оказаться связанной, - она внимательно посмотрела на меня.
- Спрыгнуть.
Девушка удивлённо подняла брови и, заглянув за верёвочный бортик, в зелёную бездну, решительно кивнула.
- Давай.
Не мешкая, я обхватил её рукой и, не пытаясь набраться решимости перед прыжком, чтобы не перетрусить из-за этого окончательно, перемахнул через ограждение.
И тут же об этом пожалел. От начавшегося падения закружилась голова и сжало грудь. Я не мог сделать даже вдоха и лишь наблюдал, как приближаются нижние ветки и пролетают мимо странном и непривычном для меня эффекте ускоренно-замедленной съёмки. Уши заложило.
Я неловко перевернулся в воздухе и сделал так, чтобы падать спиной вниз, прикрывая падающую вместе со мной девушку. Я надеялся, что наше падение замедлят или на время остановят какие-нибудь толстые ветки. Но уже несколько мгновений падения я ощущал только злые хлёсткие удары всякой мелочи.
- Я должна тебе кое-что сказать! - Эйлити подпозла поближе к моему уху, чтобы перекричать свистящий ветер. - Благословение не спасёт тебя от падения с такой высоты!
Что? Майн готт!!!
***
Темнота, принявшая меня после издевательски затяжного падения, сменилась ощущением сырого воздуха, холодной влажной земли и видом плотного полога изумрудной листвы. А ещё, как оказалось, верхом на мне сидела давишняя эльфийка, пытавшаяся что-то сделать с моими штанами.
- Эй, фройляйн! - я резко подскочил и озабоченная принцесса, потеряв равновесие, кубарем скатилась на землю. - Тебя что, не учили, как должны вести себя принцессы?
- Тебя что, не учили, как должны вести себя орки с принцессами? - возразила она, отряхивая балахон от грязи и листьев.
Безнадёжно. Она безнадёжно сломана. Нужно отвязаться от неё как можно быстрее и сообщить в техподдержку.
- Слушай, принцесса, говорю тебе ещё раз, - я не терял надежды вразумить её, пытаясь втолковать простые истины. - Я женат, у меня двое детей. И эльфийские принцессы мне не интересны. Я вытащил тебя из серьёзной передряги, поэтому считаю, что мой непонятный долг перед тобой исчерпан. Кстати говоря, а как я выжил?
- Я тебя воскресила, вообще-то, - заявила она, приводя в порядок волосы, напоминавшие сейчас что-то хтоническое из ночных кошмаров. - Я принцесса Оратории, в конце концов, и многое умею. Так что будь благодарен. И ты заявил, что похищаешь меня. Снова идёшь на попятную?
Я тяжело вздохнул. Может, выйти из игры прямо тут и подождать, пока она не отвяжется?
- Слушай, я понимаю, тебя такой создали, но это просто игра. И я пришёл сюда, чтобы спокойно играть, пить шнапс и есть жареные колбаски от пуза. Потому что жена заставляет меня худеть и держит на диете. А я не могу без вкуса мяса! - я перевёл дыхание. - Так что давай просто разойдёмся в разные стороны. Все эти проблемы мне совершенно не нужны.
Принцесса смотрела на меня странным задумчивым взглядом.
- А что, если я предложу тебе неограниченное количество мяса? - хитро прищурилась она.
- Что?.. - я же не ослышался, верно?
- Пока ты находишься в Оратории или любой таверне, принадлежащей эльфу, - сладким голосом продолжала она, - по моему приказу тебе подадут столько мяса и эля, сколько ты пожелаешь.
Майн готт, кто бы мог подумать, что я встречу в игре самого Дьявола!
- Тебе подадут яства даже в самых дорогих ресторанах столицы, - говоря это, она медленно приблизилась и остаток фразы она уже шептала прямо мне на ухо, - где даже самые дешёвые блюда стоят многие сотни золотых монет. Бес-плат-но.
Бастион пал, крепость была почти взята. Аргументы этой фройляйн оказались слишком сильны.
- А взамен я должен тебя охранять, верно? - уточнил я.
Эйлити как-то резко поскучнела и вздохнула, но согласилась.
- Ну, для начала да, - подозрительно буркнула она и добавила шёпотом. - Но я до тебя всё равно однажды доберусь.
Это звучало опасно. Очень. Но перспектива попробовать немыслимое количество мяса быстро выпихнула из головы все страхи и опасения. Но тут же возник вопрос:
- Погоди, а что ты будешь делать, пока меня не будет? Ты понимаешь, что для меня это лишь игра и я не могу быть тут круглосуточно? - я не смог найти слов, чтобы описать ситуацию более понятно для жителя игрового мира, и уже приготовился к новому скандалу, но...
- Да, я знаю, - неожиданно заявила она. - Вы, люди, приходите сюда, чтобы отдохнуть и развлечься. Обычно, нам не положено это обсуждать, но сейчас случай особый, я полагаю... Не беспокойся об этом. Просто старайся останавливаться на отдых в гостинице. Пока я буду находиться в твоей комнате, мне ничего не грозит.
Мне так и хотелось спросить, будет ли мне что-нибудь грозить в моей комнате, но не стал. Для своего же спокойствия.
- А если не получится добраться до гостиницы? - такой вариант тоже существовал.
- Ну, что-нибудь придумаем, - неуверенно сказала она. - Я сильно ослабла по неизвестной причине, но, в конце концов, у меня есть это.
Она одёрнула плащ, который прежде помогал ей скрывать свою личность. Так-то оно так, но игроки мгновенно догадаются, кто прячется под этим плащом. Да и меня наверняка кто-то запомнил... Нужно придумать что-то ещё.
- Ладно, - я устало вздохнул и поднялся на ноги. - Уболтала. Какой мужик откажется от такого количества мяса? Меня зовут Шуббат, Ваше высочество, и я берусь вас охранять.
- Отлично! - на лице Эйлити засияла весёлая улыбка и она, приподняв полы балахона, словно подол платья, отвесила церемониальный поклон. - Я, Эйлити Оратория, принцесса вечных лесов, принимаю вас, Шуббат, в качестве своего телохранителя и... своего орка.
Она задорно подмигнула и я вновь устало вздохнул. Кажется, я перевыполнил сегодня свою норму по этому делу. А ещё мне кажется, что я обо всём этом пожалею. Майн готт...
Глава 9
Столярное искусство для чайников
Жора и Валерьян
Город Линдвальд
Подавляющему большинству людей, как правило, всегда нравится один и тот же набор запахов. Аромат свежей выпечки, поджаривающегося на углях шашлычка, запах дождя, свежескошенной травы и множество других. И одно из почётных мест в этом ряду занимает запах свежего дерева и древесной стружки.
И котэ, сидящий неподалёку с угрюмым видом, позволял мне насладиться этим ароматом в полной мере. Потому как уже второй день мы провели, сидя под деревом в Линдвальде, в то время, как его отпуск стремительно утекал. По пути в город, котэ поведал мне свою идею о стрельбе флакончиками с помощью рогатки. Звучало, как ни крути, перспективно, так что, едва мы вошли в город, он отправился в гильдию плотников получать профессию, набор инструментов и комплект начальных материалов.
Поначалу Макс хотел сделать простейшую рогатку из крепкой ветки и резины. Вот только в этом мире резины или его аналогов не оказалось. По крайней мере, в готовом виде. Мы обошли всех торговцев и мастеровых в городе, прошерстили форум и поняли, что вариант отпадает. Искать местный аналог каучука и осваивать процесс ручного изготовления тоже не вдохновляло. Это могло занять недели реального времени, если только не натолкнуться на подходящее растение случайно.
Исследовав доступные в игре возможности и исторические примеры, мы приняли решение делать блочную рогатку. Никакой резины, только брутальные решения. То есть, верёвка, два подвижных блока и пружина. Да Винчи был бы нами доволен.
Пружин мы набрали всяких разных, под разное усилие, благо городской кузнец без каких либо вопросов изготовил и продал нам целую кучу. Они часто использовались в различных гномьих устройствах и не являлись редкостью. А потом началась пора кошачьих страданий. Макс вытачивал рукоять, вытачивал ложе, мудрил с V-образным креплением для блоков и стоящим за ним ограничителем, через который пропускалась верёвка.
Ограничитель стал вынужденным решением. Так как я посоветовал Максу ставить блоки не горизонтально, а под углом, чтобы дать достаточно места для летящих флакончиков, не принося в ущерб компактность оружия, верёвка после выстрела просто слетала бы с блоков. Пришлось мудрить вторую рогатулину. Зато теперь верёвка всегда оставалась в фиксированном положении до и после выстрела, и не требовала какой-либо предварительной подготовки. Бери, вкладывай флакон в кожеток, да натягивай.
К счастью, руки у парня росли из правильного места, и дело двигалось довольно споро. Но, всё равно, без брака не обошлось и некоторые детали ему пришлось вытачивать заново. Собственно, из-за этого он и сидел сейчас с мрачным видом, переделывая одно из креплений, не выдержавшее испытательного натяга.
Впрочем, у дурного настроения Макса была ещё одна причина. Его друг, ради встречи с которым он и начал играть в «Аркадию», сначала ушёл в загул по бабам, а сегодня утром написал котэ, что начальство отправляет его в срочную командировку. И играть из-за этого он, само собой, не сможет. Поэтому парень сидел и выплёскивал всё своё скопившееся негодование на ни в чём не повинные заготовки.
Шелестела тенистая крона раскидистого дерева, успокаивающе скрипели инструменты, молчаливо покачивался от ветерка Йорик, висящий на черенке воткнутой в землю лопаты после того, как разорался прямо из сумки, что ему надоело быть вещью и ему тоже хочется свежего воздуха. Из сумки я его, сжалостившись, вытащил, но в душе так и не понял, на кой ляд черепу свежий воздух. Хотя его одышку во время могильной драки я всё ещё помнил слишком хорошо. И у меня всё ещё были вопросы к тому, кто это придумал.
В общем, атмосфера сложилась умиротворяющая, запах стружки приятно щекотал нос и я, расслабившись, перешёл в режим интерфейса. Открыв внутренний браузер, весь сегодняшний день я коротал время за чтением игрового форума.
- О, котэ, послушай ещё, - я зачитывал особо интересные сообщения вслух, чтобы Макс совсем не озверел со своими стамесками. - Некий Мамкин Победитель пишет, что староста в деревеньке Вурц жулик и проходимец. Он предлагает задание по доставке груза яблок из соседней деревеньки, обещая солидную награду. Однако по прибытию с грузом отказывается платить, утверждая, что задание выполнялось слишком долго, хотя никакого упоминания о сроках не было. После чего зовёт стражу, чтобы прогнать игрока, а груз оставляет себе. Ты только подумай, Макс. Что в реале на каждом шагу жулики, что здесь. Даже персонажам веры нет!
- Мммм, - котэ что-то неразборчиво буркнул, шурша наждачкой.
Листаем дальше. Обсуждение монстров, фанатские рисунки, тема с просьбой помочь в поисках герани - о, а это явно алхимик писал. Странный парень, в Граттаре есть куча мест, где герань растёт прямо на улице, в ящиках под окнами. Рви сколько хошь. Я хотел даже намекнуть коллеге о том, что надо шире смотреть на мир, но обнаружил, что оставлять сообщения, сидя в игре, нельзя. Только читать. Странно, но ладно. Ну, раз нам разрешают только читать, будем читать. Так-с, что там на следующей странице... О, а вот это интересно:
- Какой-то парень с ником Герцог ищет любую информацию о том, как произошёл взрыв в таверне Зареши. Интересует способ или его изобретатели... Гарантируется щедрое вознаграждение. Как думаешь, котэ, это он о нас? А он заплатит, если мы сдадим ему информацию о нас самих?
В ответ я услышал лишь невнятную ругань. Я ни слова не разобрал, но общий посыл уловил. Макс идею, почему-то, не одобрял. А ведь могли бы и подзаработать. Следующее любопытное сообщение, а, если точнее, порядочное их количество, я обнаружил спустя несколько страниц обсуждения всякой ерунды.
- Эй, котэ, - задумчиво окликнул я столяра-любителя.
- Ммммм? - безрадостно отозвался он.
- Тут люди пишут, что видели в покоях боссов разные загогулины. Не то глифы, не то рисунки. По загогулине на подземелье, - я запустил пальцы в бороду. - Ты ничего такого не видел у Королевы Термитов?
- Пока ты там Королеву охаживал, словно берёзу ради сока, я наши задницы спасал, если ты забыл, - пробурчал Макс, разминая плечи. - Некогда мне было по сторонам глазеть.
Кхм. В тот раз я, пожалуй, увлёкся. Котэ до сих пор мне это поминает при каждом удобном случае. Но не мог же я просто пройти мимо?!
- В общем, пока что никто не может понять, что это за глифы и для чего они. Тут уже две страницы их изображений в соответствующей теме на форуме, - я тактично проигнорировал поднятую в очередной раз тему.
Рисунки были самые разные. Округлые и угловатые, сложные и схематически-простые. Выдолбленные в камнях и намалёванные краской. Игроки обнаружили их уже больше десятка и это явно только начало. Может быть, скоро какой-нибудь пытливый ум и сможет найти зацепку или закономерность.
- А ты слышал что-нибудь про такое, Йорик? - я решил спросить у висящего неподалёку черепа.
- Вспомнишь как меня зовут, может быть и расскажу, - огрызнулся нахал.
Нет, так не пойдёт. Слишком сложная задача. Мне лень. Я предложил черепушке иной, более реалистичный вариант:
- А может, тебя просто снова в сумку запихнуть? Надышался воздухом-то, поди.
Йорик некоторое время молчал, обдумывая нюансы такой щедрой сделки, после чего недовольно проклацал:
- Чёрт с тобой... В Драттаре есть что-то похожее, в покинутых чертогах. Старейшины говорили, что это древние Знаки Знаний. Только как их прочесть или использовать никто не знает.
После пояснения, которое ничего не пояснило, Йорик вновь замолчал, думая о чём-то своём. Время от времени в его голове посвистывал ветерок. Как ни странно, на Йорика, особенно говорящего, почти никто из проходящих мимо не реагировал. За всё время я видел всего несколько заинтересованных взглядов. Хотя, готов поставить свою бороду, начни он открыто скандалить у всех на виду, интерес к его персоне резко возрастёт.
Мои размышления прервал звук туго растягивающейся пружины и шуршание блоков. Я выключил интерфейс и повернулся в сторону Макса. Работа над рогаткой, судя по всему, оказалась закончена. Пусть и выполненная грубо, на скорую руку, её можно было считать местным произведением искусства. Длинная ложа с закреплённой на ней рукоятью, пружиной, блоками и ограничителем, одновременно выполняла роль упора, плотно ложась на предплечье и облегчая процедуру натяжки.
Невысокий юркий кайт ши с растрёпанными волосами, залихватски заломленным правым ухом и шерстью холодного серо-голубого цвета, взведя рогатку, теперь напоминал настоящего хулигана. Когда он ухмыльнулся, впечатление лишь усилилось. Резко хлестнула, словно кнут, отпущенная верёвка, проверяя ограничитель на прочность и Макс, внимательно осмотрев свою новую игрушку на случай очередных дефектов, повернулся ко мне и с довольным видом заявил: