— Возвращаемся! — наконец принял решение Минош, — Бесполезно искать.
— Сканеры в дежурный? — поинтересовалась Ролита, выполнив маневр и передав управление кораблем ИскИну.
Минош ненадолго задумался.
— Нет, пусть на максимуме посвистят. Вдруг все же выцепят! — ответил он.
— Ты все еще надеешься? — криво улыбнулась пилот, — Или решил выполнить «волю нанимателя» до конца? А точно ли ее украли, или просто загудела где-то на станции? А то ведь командир наш в последнее время какой-то совсем странный стал… Ради обычной наемницы, пару декад назад подобранной почти на свалке, такое устроил, что как бы и всем нам не досталось! За компанию!
Минош снова задумался.
— Знаешь, Ролли… — произнес он, — А ведь мы тоже обычные наемники. Наемники… — он словно покатал это слово во рту, — Ты разве не привыкла еще? И я его в чем-то поддерживаю.
— В чем же? — скривилась Ролита, — В поисках? Да она — никто! Ворюга, взломщица! Тень, в хшара ее задом… Если бы из одного клана мы были, или хотя бы из одной корпорации… Так нет же! Просто наемница! А мы тут, задницы в мыле, должны ее разыскивать!
— В том, что она из нашей команды! — отрезал Минош, — А за свою команду и я бы в свое время…
— Так то ты! — возразила пилот, — У нас и клан один был, еще с планеты, и корпорацию мы свою чуть не организовали! Зря ты эту затею бросил, конечно…
— А налоги мы с каких доходов платили бы? — нахмурился Минош, — Не забывай, в какой хшаровой дыре и в каком бедственном положении мы оказались! В каком положении ты сама была! Страховки за корабль еле-еле хватило долги погасить и в вас хоть как-то жизнь поддерживать! Если бы еще и корпорацию распускать пришлось, то денег бы точно ни на что не хватило! И вообще, заканчивай эти разговоры. Я лейта поддерживаю — и точка! Потому, что и сам бы так сделал!
— Ну и… ладно! — надула губки Ролита, но надолго ее не хватило, — Слушай, а что с лейтом-то стало? Вроде нормальный был, а как с этим капитан-судьей пообщался — так как подменили его! Ходит, смотрит, морда спокойная вроде… но я-то замечаю! Удивляется на каждом шагу! Как будто первый раз в жизни все видит.
— А я разве не рассказывал тебе? Лейт наш с какой-то далекой планеты…
Разговор прервался писком сканера. На так-мониторе появилась метка.
— Та-а-ак… Почтовик, центральные миры, следует транзитом, декларация, проверка проведена… — прищурился Минош, прочитав результаты «запрос-ответа», — Не тот!
Корабли разошлись.
— Ну, Мин! Ну! Рассказывай! — Ролите явно не терпелось.
— Хм… — Минош посмотрел на подругу, — Значит, лейт наш…
Под неспешный разговор капитана и пилота эсминец продолжил прыжковый разбег.
67
Абордажа как такового не было. Поняв, что уйти уже никак не удастся, капитан «Горана» деактивировал башни обороны и зажег зеленый маяк над шлюзом. И он же «встречал» абордажную партию на входе.
— Ну а что я должен был подумать, господин лейтенант? — капитан торговца испуганно оправдывался, — Догоняет нас корабль, явно недавно из боя! Требует остановиться и фактически отдать корабль в его руки. Очень! Очень похоже на обычный налет с захватом!
— А идентификатор ты, скажешь, не видел?! — рявкнул Кот.
— Ну… идентификатор… — торгаш замялся, — Знаешь… Сейчас-то да, вижу, что ты действительно флотский, а тогда… У твоего корабля метка «вспомогательного подразделения», к службе контроля или даже к пограничникам ты не относишься. Всякое случается! Вот я и решил, скажем так, от беды подальше… Подал сигнал бедствия и решил уйти! Если бы не прав оказался, так хшары с ним, заплатил бы штраф на ближайшей станции. Лучше уж штраф, чем корабль потерять! У меня все записано, скрывать я ничего не собираюсь!
Кот только стиснул зубы. Крыть, в общем-то, было нечем.
— Что перевозите?
— Натуральные продукты. — с готовностью ответил торговец, — Натуральные овощи, натуральное мясо, все натуральное. Если будет желание, возьмете мой контакт. Доставим точно в срок и только самое свежее, бережной заморозки. Никаких «экстренных методов»! Герго никогда не подводит своих заказчиков! Перечень я сейчас скину!
— Пройдем…те… в рубку. — сквозь зубы ответил Кот, — Там и перечень мне скинешь, и контакт оставишь.
— Да-да, конечно. — торговец освоился, поняв, что никто его ни грабить, ни убивать не собирается, — Господин лейтенант… я, конечно, все понимаю: служба и все такое… Но как будет оплачен ущерб? Двигатели моего корабля повреждены, броня тоже пострадала. Вполне возможно, что я сорву сроки доставки, а это тоже ущерб!
— Это в том случае, если на борту нет ничего запрещенного. — прищурился Кот.
— Нет! Конечно же, нет! — торговец воздел руки и закатил глаза от возмущения, — Я занимаюсь честной торговлей! Так кому выставлять счет? Адмиралтейству?
— Тогда… я оплачу все лично. — Кот отвернулся, — Идем. Куда?
С компоновкой этого типа судов лейтенант знаком не был.
— Налево, по переходу наверх, направо. — с готовностью отозвался Герго.
— А почему команда увеличенная? — спросил Кот по дороге, — Обычно, вроде, больше двадцати-тридцати человек не бывает. А у тебя… м-м-м… аж шесть десятков!
— Так груз особый! Ухода и бережного обращения требует. Меньше никак нельзя: не справятся, упустят что-нибудь. Товар испортится, а он много денег стоит!
— И ты возишь свой товар во фронтир?
— Что поделать? — торговец картинно пожал плечами, — Настоящие ценители есть и во фронтире! Но вот возможностей организовать правильную ферму во фронтире нет. Опасно, знаешь ли. Но есть торговцы вроде меня, которые готовы рискнуть и доставить людям радость.
Торговец, сопровождаемый Котом и Тренгом, зашли в рубку.
— ИскИн! Отчет о грузе перешли господину лейтенанту. Подготовь…
— А это что? — внимание Кота привлек браслет-змейка, сиротливо лежавший на пульте.
— Это? Это безделушка какая-то! — торговец почти не задержался с ответом, но небольшую паузу Кот все же заметил.
— Где-то купил? Я тоже себе такую хочу. — Кот отвернулся, чтобы скрыть едва подавленный приступ ярости.
— Это… м-м-м… это не моя! — отказался торговец, — Кто-то из трюмных матросов принес, а я у него посмотреть взял! Сейчас спрошу! ИскИн! Санчоса в рубку, срочно!
Через пару минут запыхавшийся матрос уже стоял в рубке.
— Санчос! Ты где это купил? — Герго, отвернувшись от флотских, сделал зверское выражение лица, — Господину лейтенанту безделушка понравилась, он хочет такую же.
— Так, господин Герго, на станции купил! — Санчос старательно округлял глаза и играл в дурака, — Рядом с доками магазинчик сувенирный есть! Там этого добра навалом! Отдают почти даром. Если господину лейтенанту понравилось, я могу подарить!
— Дайте посмотреть. — Кот протянул руку.
— Да, конечно! — Герго с готовностью передал украшение.
— Да-а-а… красиво… — лейтенант пересыпал змейку из руки в руку, отрешенно глядя на переливающиеся искры, — Тренг, тебе тоже нравится? Это она?
— Да, командир! — Тренг повернул к лейтенанту планшет, на котором горела одинокая точка, — Это точно она!
Кот резко развернулся. Выражение его глаз не предвещали ничего хорошего ни самому Герго, ни всей его команде.
— Тренг! — отрывисто приказал Кот, — Обыскать здесь все! Не оставить ни одной щели! Разрешаю… нет! Приказываю делать все, что потребуется! Ответственность беру на себя! Найдите…
— Это произвол! — закричал Герго, — Я буду жа…
Резкий удар бронированной перчаткой в грудь заставил торговца подавиться своим криком и отлететь к переборке.
— Вот это — произвол! — зло сказал лейтенант, сжимая кулаки, — Тренг! Исполнять!
68
Выстроившиеся в походный порядок корабли Мрринов ждали. Охранение висело по краям построения, растопырив гроздья антенн и сканеров. Система, назначенная точкой сбора, не была безопасной… Как, впрочем, и все прочие системы фронтира.
Старшины Мрринов совещались.
— Вы ознакомились с отчетом Кррила. И теперь понимаете всю глубину моих сомнений. — Отец положил голову на лапы, что было признаком крайней усталости, — Погибший от ран просил передать весть Матери. Кто такая «Мать», мы не знаем, зато мы знаем то, что ни один из изгоев не забудет клановые знаки! Погибший же явно не понял ничего. Он ни разу не видел этого!
— Он мог впасть в беспамятство от ран. — возразил один из старейшин, — У него могло повредиться зрение. Он мог уйти в собственный мир от переизбытка боевых коктейлей!
— Это так. — согласился Отец, — Но это не исключает и того, что наш поиск подходит к концу. В том же отчете есть характеристики их корабля. Они… превосходят наши.
— Они могли найти никем не разграбленную базу Древних. — возразил кто-то.
— Это обычный патрульник. — покачал головой Отец, — Вряд ли в обычный патруль отправили бы столь ценный корабль. Изгои, скорее, продали бы его, чтобы купить новый крейсер, или даже линкор!
— Может, это был не обычный патруль? — осторожно заметил еще один старейшина, — Может, это была просто перегонка корабля с места на место?
— Да, и за время перегона перегонная команда научилась управлять кораблем как своим телом! — не выдержал Крилл.
Старейшины смерили его неодобрительными взглядами. Крилл был слишком молод, чтобы на равных выступать в совете!
— Я согласен с ним. — Отец Искатель поднял голову, — Прежде, чем атаковать… я хочу с ними встретиться!
— Отец! Ты предлагаешь войти к ним с открытой грудью? — недовольно спросил глава одного из кланов, — Если это изгои, они обязательно вспорют нам брюхо!
— Да. Если мы атакуем такие корабли — мы умрем. Умрем сразу же: в бою пощады не просим. Если мы не атакуем — мы тоже умрем. Пусть не сразу — но умрем. Нас просто затравят! — Отец Искатель обвел всех тяжелым взглядом, — А если мы пойдем открыто, то у нас еще есть шанс.
— Я не поведу своих бойцов на убой! — поднялся недовольный, — Отец, прости! Я не согласен с твоим решением!
— Марх! Ты давно недоволен положением дел. — Отец Искатель поднялся с места, — Я знаю, что у тебя есть сторонники. Кто еще полностью поддерживает Марха?
Добрая треть глав, в основном сильнейших «боевых кланов», поднялись.
— Это ваше окончательное решение? — мрачно спросил Отец Искатель, — Вы или идете со всеми, или… Возврата не будет.
Пара из поднявшихся, взвесив что-то, уселись обратно. Остальные, во главе с Мархом, остались стоять.
— Вы решили. — слегка кивнул Отец Искатель, — Мы ведем поиск, мы отдаем все силы нашему поиску. Мы идем к тем, к кому зовет нас сердце. Ведет нас Отец Искатель. Мы Ищем! — пропел он ритуальную фразу, — Кто устал от Поиска, может уйти, начав для себя новую жизнь. Вы выбрали! Поиск будет продолжен без вас!
Взбунтовавшиеся главы кланов молча вышли. Отец Искатель тяжело опустился на свое место.
— Что будет дальше? — хмуро спросил кто-то из оставшихся.
— Дальше мы войдем в их систему и сначала будем говорить. — Отец Искатель говорил, отвернув голову в сторону, — Если нам суждено погибнуть, то мы погибнем достойно. Так или иначе, но наш Поиск будет окончен. Все больше и больше наших котят рождаются с отклонениями. Об этом знают не многие, но мы давно исчерпали возможности нашего вида…
Главы поморщились. Тема, затронутая Отцом Искателем, была болезненна.
— Я знаю: все хотят жить. — Отец повернулся к остальным, — Но мы ослабели настолько, что с каждым годом вынуждены отдавать все больше и больше наших детей… наших здоровых детей!… в услужение богачам. Они к нам никогда не возвращаются. Это слишком высокая цена! Мы умрем сразу. Мы умрем с Честью. А ушедшие… они испытают всю горечь затянувшейся агонии.
— Приказывай, Отец. — склонили головы старейшины.
— К походу готовиться! — теперь Отец говорил резко и отрывисто, — Расчет ордера и прыжковой очереди будет выслан директивно! Начало движения по команде!
Через некоторое время масса мрриновских кораблей, уменьшившаяся больше, чем наполовину, пришла в движение.
69
— Командир! Командир! Мы нашли ее!! — вопль, раздавшийся из динамиков, переполошил всех, находящихся в рубке.
— Где? Где?! — подскочил Кот.
— В межброневом пространстве тайник был. — ответил матрос, — Но состояние плохое. Сильное обморожение, обширные внутренние повреждения!
— Капсула! Капсула есть?! — накинулся Кот на пилота, оказавшегося к нему ближе всех.
На эсминце медкапсул не было.
— Н-нет! — выдавил из себя перепуганный мужик.
Герго, сидевший у стены и зло сплевывавший сквозь зубы, украдкой усмехнулся.
— На корабль ее! Срочно! — рявкнул Кот, — Экипаж! Выжмите все, до последнего эрга, но доставьте ее к медикам живой! Бегом! Бегом!!
— Командир! — через несколько минут раздался деловитый голос пилота, — Все на борту. Ждем тебя!
— Не ждите! Экстренный старт!! — ответил Кот, — Я остаюсь на контроле! Довезите ее живой! И пришлите ремонтников… — он обернулся к Герго, — Твое корыто стоит разобрать по запчастям. Уверен, мы найдем немало интересного!
— Да пошел ты! — снова сплюнул торговец, — Драть тебя хшарам!
— Не-е-ет, дорогой мой! — кровожадно оскалился Кот, — Драть будут тебя! Я лично приложу все усилия, пущу в ход все связи, но засуну тебя в самую дырявую дыру в этой вселенной! Тебя и всех, кто был причастен!
— Командир! — раздался в наушнике голос Тренга, — Я тут почти арсенал нашел! Прикинь, даже пятерка тяжелых бронескафов есть!
— Тренг?! — опешил Кот, — А ты что здесь делаешь?
— Ну, ты же сказал «экипаж». — Тренг, похоже, пожал плечами, — А я в экипаж эсминца не вхожу. Вот и остался доковырять то, что матросы наши на полпути бросили. И не зря остался, как вижу!
— М-да-а-а… — выдохнул Кот, — Ты один?
— Нет, со мной еще эта… «крокозябра» твоя, и «грант» переходы патрулирует. — ответил Тренг, — Что с арсеналом делать?
— А что с ним делать? Оставь как есть. — безразлично произнес Кот, — Скоро погранцы подойдут, им и покажешь. — он вновь обернулся к торгашу, — Вот видишь, и арсенал ваш нашелся. Еще проверить надо, где вы эти бронескафы взяли… А сколько еще обнаружится?
— Ну, что делать будем? — в рубку ввалился Тренг, своим тяжелым бронескафом сразу же заполонив большую часть свободного пространства.
— Ждать будем! — отозвался Кот.
— Господа офицеры… — подобострастно заговорил Герго, — Может, договоримся? Я всего лишь перевозчик… Мне дали заказ — я его выполняю!
— О чем? — немаленькая фигура Тренга загораживала обзор, и Коту пришлось выглядывать из-за его плеча, — О чем ты хочешь договариваться?!
— У меня вот, деньги есть! Много! Здесь, в сейфе… чип на предъявителя… все, что скопил, готов вам отдать! Вы поймите, я просто перевозчик! Мне дали заказ — я повез! — Герго, кряхтя и отдуваясь, стал подниматься с пола.
— Сидеть! — гаркнул Кот.
Герго, скривившись, плюхнулся обратно.
— Господа офицеры! Войдите в мое положение! Это же не я сам… Я только перевозчик… У меня есть деньги…
— Командир! — еле слышно проговорил Тренг, — Кто-то же ему девчонку отдал! Кто-то на станции! Пусть контакты даст!
— Договориться хочешь, говоришь? — сориентировался лейтенант, — Давай поговорим.
— Да, господа офицеры! У меня есть деньги, я все отдам! — запричитал Герго.
— А кто тебе девочку нашу отдал? — вкрадчиво спросил Кот, — Давай начнем с них… Сбрось мне контакты! Тогда мы будем уверены, что ты действительно раскаялся и готов говорить, а не просто пустую породу гоняешь!
— Да, господин лейтенант! — Герго показательно схватился за сердце, — Я готов, готов! Все, как вы хотите, господа офицеры! Я готов сотрудничать!
На сеть лейтенанта упал объемный файл. Кот погрузился в чтение… Похоже, торговец в панике скинул ему все свои «деловые контакты», а не только местные!
— И деньги, деньги! Я сейчас, секунду! Секунду…
Торгаш, успешно сыгравший роль слабого, немощного и едва живого после перенесенного удара, вдруг юрким слупом метнулся к до сих пор распахнутой двери.