Как к ребенку, которому вздумалось поиграть в королеву, и вот взрослые надевают маски почтительности, когда дитятко проходит мимо. Но стоит ей скрыться за поворотом, как все пожимают плечами и многозначительно переглядываются.
Фемида присмотрела для себя путь, идущий в обход основной массы неупокоенных. Помня прошлый урок о том, что они в Королевстве хоть и медлительные, но хорошо работают в команде, девушка избегала тех участков, где скапливалось больше трех врагов.
Путь пролегал по долине, усыпанной огромными валунами. С одной стороны они служили укрытием, но с другой — ограничивали обзор. Порой девушка взбиралась на камни, чтобы осмотреться. Слева и справа, на самом горизонте, виднелась полоса леса, а прямо по курсу к облакам вздымались величественные горы.
Если бы не постоянная угроза оказаться окруженной, девушка уделила бы живописным окрестностям гораздо больше внимания. Спустя пару часов перехода, Фемида освоилась. Теперь, ради развлечения, она позволяла себе подбежать со спины к какому-нибудь восставшему мертвецу и снести ему голову.
Костяной кинжал справлялся на удивление хорошо. Как сказал когда-то Гарри, так он работать не должен был. Но факт остается фактом. Прихлебывая из фляги, время от времени, девушка останавливалась, сверяясь с показаниями на радаре. Когда до цели осталось не больше пяти километров, ее внимание привлекло оживленное движение в сторону от дороги.
За грядой близко расположенных, друг с другом валунов что-то происходило. Звон стали и крики не могли принадлежать неразумным зомби. Опасаясь вляпаться в неприятности, Фемида сначала ускорила шаг. Обогнув камни, она увидела, что в сотне метров от нее происходит сражение.
Четверо воинов в полном обмундировании наседали на двух девушек. Что это были именно девушки, Фемида поняла сразу. Во-первых, на них почти не было одежды, во-вторых, они сопровождали свои удары пронзительными криками.
Решив, что стоило бы разобраться детальнее в этой ситуации, героиня трусцой побежала в сторону потасовки.
Один из воинов, заметив ее, что-то крикнул товарищам и отступил. На его нагруднике блестела серебряная эмблема, детали которой сложно было рассмотреть из-за солнечных бликов.
— Здесь происходит задержание опасных преступниц! Убирайся! — крикнул он, снимая шлем.
Видимо, он был полностью уверен в победе, так как не опасался за остальных бойцов, оставшихся без его поддержки.
Фемида посмотрела на полуобнаженных девушек, явно восточной внешности. Смуглые, вооруженные кривыми саблями, они неплохо справлялись, хотя и были обречены. Памятуя о том, что ей здесь все равно счастья не видать, Фемида запустила руку под плащ. Воин приближался неторопливо, не чувствуя никакого подвоха.
Когда дротик вонзился ему в щеку, он удивленно уставился на его яркое оперение, машинально выдрав ядовитую иглу. Благо, яд на ней, как и содержимое фляжки, восстанавливался от контракта к контракту.
— Тревога... — хотел он закричать, но разом онемевший язык его уже не слушался. С лязгом, рухнув на землю, горе-командир забылся в крепком сне.
Поскольку остальные воины с ног до головы были закованы в доспехи, пришлось подойти практически в упор, чтобы гарантированно попасть в незащищенные участки.
Оставшиеся дротики Фемида сумела использовать со стопроцентной эффективностью. Боец, наконец-то заметивший, что он остался в одиночестве, бросил меч на землю в знак сдачи. Правда, это не спасло его от расправы: одна из девушек-азиаток располосовала ему горло парой точных ударов. Остальные были добиты не менее хладнокровно.
Как ни странно, Фемида не получила никаких слов благодарности за спасение. Воительницы бросили на нее небрежный взгляд и, взобравшись на ближайший валун, скрылись за ним по другую сторону. Девушка поспешила узнать, куда же они направились, но застала только размытые силуэты, мелькающие меж валунов. Они передвигались очень быстро, не удивительно, что даже четыре хорошо вооруженных воина не смогли одолеть таких соперниц.
Уже собираясь покинуть место расправы, Фемида обратила внимание на лист пергамента, ветром прибитого к подножию камня. Прочитав текст, девушка с удивлением осознала, что помогла сбежать двух преступницам, убийцам по найму. Причем, исходя из награды, очень опасных.
Как могло выйти, что они освободились? Где раздобыли оружие? Не вели же их, как на прогулку, с несвязанными руками...
Ответ на эти вопросы возник сам собой. В лице сгорбившейся фигуры, застывшей чуть в стороне. Не видя лица, Фемида сразу поняла, кто перед ней. Вспомнив детали внешности этого изуродованного человека, девушка невольно содрогнулась. Ее мучили, в туманных воспоминаниях, но по окончании не оставалось даже шрамов.
— Ты прочла книгу? — спросил незнакомец, опершись спиной о валун.
— Несколько строк.
— Никак не удается найти свободную минуту, да? — девушка услышала каркающий смех собеседника. — Оператор постоянно что-то находит! Какие-то контракты, заботы, а чуть случается передышка — нужно либо отрабатывать карму, либо спасаться от нагоняющей по пятам смерти... — Фемида молчала, но незнакомец, похоже, не нуждался в ее участии. — Да-а, все это я проходил. Очень давно проходил. Но что поразительно, отчетливо помню каждую деталь. Скажи мне, кто твой оператор?
— Не знаю... — растерялась Фемида. — Я его ни разу не видела.
— Ты ведь догадываешься, что он просто играет в игру? — из-под капюшона, блеснула пара безумных глаз.
— Ну, мне толком никто ничего не сказал.
— Выходит, ты не в курсе, что твое «сообщение о помощи» на сто процентов не совпадает с тем, что ты писала!
Незнакомец разразился смехом, перешедшим в тяжелый кашель. Сплюнув густой комок крови себе под ноги, он замолчал. Предлагая Фемиде переварить полученную информацию.
— Лучше скажи, что происходит? Кто я? Почему делаю все это?
Глава 11. Ранг бога, замок магистра, водоворот
— Ответ на этот вопрос превратит тебя в ранг божества! — отреченный расслабленно сунул руку в карман, извлекая оттуда что-то блеснувшее в лучах солнца. — Я хочу подарить тебе еще один подарок... Кстати! — вдруг осенило его. — Ты знаешь, почему тебе не встречаются другие обитатели Лимба, если не считать меня?
— Нет, — ответила Фемида.
— Все, кто мог что-то здесь получить, ушли в другие места. Операторам быстро наскучивает обстановка. Вот, держи... — он протянул девушке бронзовую сережку, с крошечным изумрудом. — Надень, чтобы не забыть. Она одноразовая: когда опять увязнешь в кармические долги, сорви ее с уха. Успей сделать этого до того, как тебе оторвут руки или переломают пальцы, понимаешь, да? — незнакомец подмигнул.
— Да, спасибо... — Фемида приняла подарок, проколов мочку уха. Она сделала это небрежно, вытерев капли крови краем грязной майки. Только спустя минуту она осознала, что ей было больно. — Что? — спросила она, заметив внимательный взгляд отреченного.
— Сколько контрактов ты выполнила? — вопросом на вопрос ответил он.
— Четыре или пять... — ответила девушка.
— Уже успела так сильно «сорваться»... — отреченный задумчиво посмотрел на собеседницу. — Ладно, мне пора. Есть какие-то вопросы?
— Да, есть! — Фемида достала из внутреннего кармана плаща USB-кабель. — Кто делает эти штуки?
— Какие штуки? — не понял отреченный, с подозрением посмотрев на короткий провод.
— Ну, вот эти! — девушка поднесла предмет к лицу мужчины, но тот отшатнулся. — Один человек сказал мне, что с помощью него можно убить окончательно.
— Что?! — голос отреченного превратился в хрип. — Немедленно уничтожь! Никто не имеет права так поступать! Никто в этих проклятых сотах! Разрежь и брось! Немедленно!
Девушка растерялась, но указания выполнила. Отреченный в тот же момент снял с пояса небольшую склянку, облив куски кабеля. Те зашипели, на глазах превратившись в кучку пепла и оплавленного пластика. Не сказав больше ни слова, он развернулся и ушел.
Так как больше здесь делать было нечего, Фемида все же отправилась в ту сторону, в которую указывал маркер. За ее спиной осталось четыре трупа и множество вопросов. Исходя из того, что сказал отреченный, гулять по Королевству ей осталось недолго, но куда ее могут отправить? Какие миры ждут впереди?
Раздумья девушки меняли свое направление все стремительнее, стоило только обратиться к своим внутренним желаниям. А началось все с простого вопроса: хотелось бы ей снять одежду с какой-нибудь торговки, забрать кошелек и осесть в гостинице на несколько дней?
Она могла бы спать в чистой одежде, набивать желудок вкусной едой, а не настойкой. Могла бы разговаривать с людьми о чем угодно! А для этого всего-то и нужно, что прочесть небольшую книжку. Там должно быть все рассказано! Но когда ее читать, черт побери, если нет ни минуты покоя от проклятого оператора!
Убедившись, что опасности поблизости нет, девушка полезла в карман. Потрепанная книжка нисколько не пострадала от злоключений своей хозяйки. На второй странице, когда почерк в очередной раз был взят штурмом, Фемида прочитала следующее:
«Не бойся просить его о помощи — требуй ее! Плата для тебя кажется непомерной — кошмары вспоминаются, когда пора ложиться спать. Терпи, но проси еще! Помни, что изумруд облегчит твои страдания, ищи его слезы, носи в своем сердце, как оберег. Каждая мятежная душа подобна росчерку огня! Ищущие свет заметят следы в темноте, слепые почувствуют его тепло, чуткие уловят запах дыма! Не бойся стать искрой, мгновение твоего триумфа будет мерцать в умах страждущих спустя эоны[1] лет...»
Каждое слово, подобно камню, оседало в душе Фемиды. Она читала, но никак не могла разобраться в своих чувствах. Ей до последнего казалось, что это обман, что все не так серьезно! Где-то на грани сознания стояла блокировка, чей-то голос нашептывал, что происходящее с ней — какой-то обман, следствие клинической смерти, комы, передозировки наркотиков.
Понятия прошлой жизни всплывали в ее голове естественным образом, тут же таяли, стоило девушке сосредоточиться на них, уцепиться за нити памяти. Ничего не выходило, только оставалось ощущение, что она смогла сама себя убедить, при этом уничтожив аргументы.
Почему в этой книжке рассказывалось все именно таким образом? Почему ее автор не разложил все по полочкам, тезисно указав важные моменты? Ведь можно было просто и понятно объяснить, как и что произошло с теми, кто попал в Лимб! Рассказать подробно, как выбраться из этой странной мясорубки душ... Зачем?
Топот сотен ног привлек внимание Фемиды, она торопливо спрятала книгу, оглядываясь. Со стороны леса в ее сторону двигалась огромная толпа неупокоенных. Что поразительно, они бежали. Не бог весть как, с координацией у них явно была большая проблема, но двигались они со скоростью бегущего трусцой обычного человека.
Решив, что это не лучший момент для выяснения обстоятельств, девушка сверилась с показаниями радара и сама пустилась бегом. Благо, равнинная местность и невысокая трава особых преград не чинили.
Каменная долина осталась далеко позади, когда впереди показался небольшой замок. Он не представлял собой что-то грозное, скорее декоративное. Низенький донжон[2], всего в два этажа, был окружен крепостной стеной, на полголовы выше Фемиды. Перелезть через такую преграду можно было хорошенько разбежавшись. Или подставив деревянную колодку. На крайний случай, кто-нибудь мог поставить плечо.
Кто и зачем мог построить это здесь — большой вопрос.
Хозяин замка, невероятно высокий тощий старик, вышел навстречу гостье с озабоченным видом. Крошечные круглые очки, казалось, когда-то упали на его массивный горбатый нос, да там и остались, незамеченными. На худых плечах магистра висел бесформенный затасканный халат, пояс которого болтался свободно, не завязанный.
Еще одной отличительной чертой старика была его шевелюра, словно снятая вместе со скальпом с другого человека. Нестриженые густые волосы были стянуты в конский хвост, с помощью куска причудливой заколки из серебра. Голос у него оказался не в пример музыкальным, глубоким. Хозяин замка вышел навстречу девушке, стоило той оказаться у кованых ворот.
— Приветствую, посыльный! — помахал он рукой. — Ты задерживаешься! Мне должны были доставить документы еще на прошлой неделе!
— Здравствуйте, — Фемида почтительно склонила голову, подыгрывая этому забавному человеку. — Меня отправили к вам сегодня утром, я не задерживалась в пути.
Необычная манера речи передалась девушке, как ей показалось, вместе с аурой, окружающей магистра. Кстати, подумала она, магистра чего?
— Либо ты лжешь, посыльный, либо меня надул мой собственный племянник! — возразил старик, длинными пальцами перебирая врученные ему бумаги. — Что уж тут скрывать, ему я бы доверился в последнюю очередь! Что же... — он посмотрел на Фемиду сквозь очки, для этого ему пришлось задрать узкий длинный подбородок. — Я могу предложить вам чашечку чая, не более. Мое время дорого, а добродушие бесконечно! Так что не смейте отказываться. К тому же... — он заговорщицки посмотрел по сторонам, — тут очень скоро будут гости, которых мне бы не хотелось видеть. Выручите старика?
— Что? Эм... — не в силах сопротивляться обаянию этого пожилого мужчины, который уже аккуратно положил ей руку на плечо и повел во внутренний двор замка, девушка растерянно оглянулась.
Конечно же, никого подозрительного позади не оказалось, но какой смысл обманывать человека, особенно если ты магистр неизвестно чего? Они прошли по аккуратной каменной дорожке, огибающей засохшие клумбы. Прямиком к низкой двери, притулившейся справа от парадного входа в донжон.
За ней оказалась длинная галерея, упирающаяся в покосившуюся беседку. Всюду, куда бы не посмотрела девушка, можно было заметить сухие растения. За ними либо давно не ухаживали, либо чем-то отравили. Учитывая своеобразность хозяина, можно было без труда догадаться, что первый вариант более правдив.
Они сели напротив друг друга. Магистр перебирал бумаги с задумчивым видом, сортируя их в разные стопки. Слева от него стояла небольшая тумбочка, из которой он в процессе своей работы достал графин с вином и два бокала.
Фемида не нашла в себе силы отказаться, стоило ей ощутить пряный запах напитка. В желудке, казалось, ожил дракон. Когда она в последний раз ощущала во рту вкус еды? Настойка в тот же миг превратилась в отвратительное пойло, хлебать которое можно только ради спасения жизни.
Некоторое время они так и сидели, не проронив ни единого слова. Когда бокал девушки пустел больше, чем на половину, практически не глядя, старик подливал еще, не забывая и про себя. В какой-то момент Фемида утратила контроль над временем, увлеченная действиями магистра. Потому голос того человека заставил ее вздрогнуть.
— Ох, прости! Я не хотел, — старик сгреб в кучу все, что так тщательно сортировал и положил перед девушкой. — В общем, я признателен тебе за исполнительность, но здесь нет ничего, что я требовал прислать мне из столицы.
Так девушка узнала, что город, в котором она появляется перед началом контракта, является столицей Королевства.
— Я могу идти? — спросила она, с удивлением осознав, что ей не хочется даже вставать.
— Нет-нет! Ни в коем случае! Ну, то есть, я хотел сказать... — на мгновение магистр смутился. — Я ведь говорил, что мне понадобится твоя помощь, помнишь?
— Да, кажется, что-то такое вы мне сказали, — девушка улыбнулась.
— Вот, я готов отплатить вам чем угодно, если вы выполните несколько маленьких условий! — старик поднялся со стула, приглашая последовать за ним. — Понимаете, вот-вот ко мне нагрянет моя троюродная сестра, вместе со своей двоюродной племянницей... Будь они неладны! Я уже не в том возрасте, чтобы жениться! — Фемида шла за его спиной, слушая краем уха, ей было так спокойно, как никогда. — И вот поэтому я решил, что обманом заставлю их больше никогда ко мне не приезжать!
— Но вокруг снуют орды мертвецов, как они доберутся до вашего замка? — спросила девушка, не заметив за собой, что размышляет вслух.