- Отличная мысль! Давай оставим этого плюющегося огнем гада здесь, а потом вернемся с друзьями.
Так или иначе, разбираться будем прямо сейчас. У сволочного духа преимущество, он бросается с двух рук. А мне приходится двигаться быстрее и выбирать укрытия. Если монстр повредит одну из припаркованных машин... плохо будет, в общем. Сразу по нескольким причинам.
В один рывок, я преодолел расстояние между нами. Он распахнулся, бросил сразу два снаряда мне прямо под ноги. Я отскочил в сторону, и чуть не завалился в кусты.
- С чего он такой сильный?!
- Высокая энергия. Высокий Вирд. Гораздо более мощный магический потенциал. Ты-то не волшебник, потому отхватываешь.
- Не надо тут! Просто незначительные трудности.
Второй раунд! Я обойду его сбоку. Дух мощный, но не то что бы сильно умный. Мозги ведь на асфальт выплюнул. Он больше напоминает какую-нибудь стационарную турель, что палит во все стороны. Если подобраться ближе до того, как он развернется, то можно сильно ему навредить.
Пробегая мимо, я схватился за глаз-стебель и дернул. Дергающийся жгут остался у меня в руке. Монстр согнулся пополам, отправляя свою гнусную магию мне вслед. Пришлось очень резко лечь, и проползти пузом по земле.
- Ты словно новорожденный олененок, Артур, - ехидничал внутренний голос.
- Но согласись, для не служившего колхозника, я неплохо себя показываю в реальном бою.
- То не особо высокая планка.
Да плевать, стратегия в любом случае работает. Он совсем легкий, а внутри какие-то ссохшиеся волокна. Все равно, что пропитанная жиром солома. Главное, рвется легко и непринужденно.
Ему понадобилось немного времени, чтобы выпрямиться. Я воспользовался этой возможностью, чтобы атаковать пока еще вполне человеческие ноги духа. Одного удара молотом хватило, и трухлявая коленка сплющилась, отлетела в сторону. Полое, плоское туловище упало на спину. Пришла пора зафиксировать пациента.
Одной ногой я встал на левое запястье монстра, другой - в самый центр. Кувалду поставил внутрь головы, чтобы не трепыхалась. Едва успел перехватить свободную руку, прежде чем враг выпустил снаряд. Магический огонь прошел по касательной, разорвав рукав куртки. Плечо резко онемело.
Я вцепился в эту горящую лапу, и ее тоже вырвал с корнем. А затем, повторил процедуру на другой руке. Еще немного работы с инструментом, и отвратительный монстр, наконец, сдох.
Так как разрыв я успел прикрыть раньше, чем догнал паразита, на этом задание благополучно завершилось.
- Ты, похоже, втянулся, - сказал Дурак.
- Мне нравится чувствовать себя полезным, - ответил я, читая системные сообщения.
- Стоит начать посещать спортзал. Цифры это только база, знаешь ли.
Тут, он, пожалуй, прав. Дополнительные упражнения лишними не будут. Задания становятся сложнее, самое время делать зарядку. К тому же, не смотря на прокачку, я начал замечать, что у меня растет живот! Это уже не лезет, ни в какие ворота.
Неожиданно выскочило новое оповещение. На карте появился восклицательный знак, в этот раз ярко красный.
- Приехали... - вздохнул внутренний голос.
Место выполнения нового задания, как обычно, находилось на противоположном конце города. Я позвонил Алисе, и сообщил ей, что еду вместе с Олегом разбираться с проблемами по работе. Всякий раз, когда приходилось задерживаться допоздна, я начинал волноваться, что она подумает. Не мог же я ей сказать, что охочусь на всяких чудищ? Со стороны, такая скрытность меня совсем не красила.
К счастью, тот жуткий случай был единичным, и кроме нападения тигра на семью в пригороде, больше никаких потрясений город не испытывал. Чем меньше событий, в которых можно обвинить странного человека с большим свертком на спине, тем лучше.
Олегу я тоже позвонил, попросил прикрыть. Они вообще-то в принципе не общались и не пересекались, но если врать, то капитально. Чтобы никто не подкопался.
Я вызвал такси, и мы поехали через мост в другой район. Раньше, когда не было моста, место там было совсем гиблое. Дешевые гостинки, кругом промышленные предприятия, верфь. Редкостный гадюшник, в общем. Можно было схлопотать по тыкве средь бела дня, еще и без одежды остаться. С мостом, в эти дикие края пришла какая-никакая цивилизация, но все равно оставалось много улочек и дворов, где стоило быть очень осторожным. Идеальное место для какой-нибудь кровожадной твари, промышляющей на одиноких ночных путниках. И не обязательно игровой.
Задача: обнаружить беглеца. Защитить двойника.
Опасность: высокая.
Награда: высокая.
- Вот это очень неприятно, - сказал мой постоянный спутник.
- Ну-ка поясни.
- Беглец - это жопа полная. Ты с таким еще не сталкивался.
- Я уже дрался с игроком, и, если помнишь, проявил недюжинную хитрость, - ответил я. - А ты, кстати, так ничего и не придумал тогда.
- Давай кое-что, проясним, Артур. У меня, как бы, немного больше опыта во всех этих делах, чем у тебя. И если я говорю, что это жопа, значит жопа. Огромная.
- Ладно. Что нас там ждет?
- Как бы тебе объяснить? Представь себе наркомана. Вообще в дно убитого торчка, с ножом. И все, чего он хочет, это убивать. В принципе, неважно кого. Есть один определенный человек, которого он очень сильно жаждет прихлопнуть, но в целом, ему без разницы. Представил?
- Ну, типа того.
- А теперь, представь, что у этого придурка есть суперсилы. И не смотря на свои протухшие мозги, эти силы он умудряется применять очень креативно.
- Не нравится мне картина, которую ты описываешь. Ой, как не нравится.
- Плюс, он довольно силен. Слабак вырваться из Амаравати может разве что случайно. А это беглец, ему хватило ума и способностей найти разрыв и осознанно свалить.
- Что ж у вас там за игра такая, в которую играют всякие моральные уроды? - недоумевал я.
- Не преувеличивай. Нормальные люди там живут. Проблема-то в другом.
- Да, я помню. Здесь они с ума сходят.
- Еще как. Крышу сносит на раз. Можно хоть ангелом небесным быть, но если вылез, а связь разорвалась... Все. Месяц еще протянет, может на силе воле, если принципы железные. А потом все, начнет охотиться.
- Понял. Серьезная нас ожидает заварушка. Может, тогда потренируемся еще, прежде чем браться?
Дурак отражался в зеркале заднего вида. Он посмотрел на меня как на полного идиота.
- Упускаешь важный момент, друг мой. Внимательнее надо быть к деталям.
- Тогда, просвещай меня, сенсей. - я сложил руки на груди, и приготовился внимать бескрайней мудрости.
- Видишь, там, в задании указано, что нужно еще и двойника защитить? Так или иначе, в одном и том же месте могут существовать две версии одного и того же человека. Почему это происходит, тебе пока знать не положено.
- Вечно не договариваешь самое главное.
- Работай, агент. И все тебе зачтется. Короче, сбежавшему игроку очень, ну прямо очень сильно не нравится, что на его месте в реальности существует его совершенно адекватный и нормальный клон. Не только потому, что завидно, и хочется вернуть себе прежнюю жизнь.
Это им причиняет самую натуральную физическую боль, от которой они успели отвыкнуть в Паутине.
- То есть, у без того поехавшего, сверхсильного торчка-мутанта, еще и раскаленная кочерга в заднице. И вытащить ее можно, только убив двойника, - сделал вывод я.
- Буквально в корень зришь. Причем двойник даже не подозревает, что за ним охотится такой вот упырь. А он, если добьется успеха, станет еще сильнее. Автоматически, раза в два так, или в три. Скажи, оно нам надо?
Трындец. Вот так живешь себе, спокойно. На работу ходишь, отношения заводишь. Пельмешки кушаешь, молочком запиваешь. А где-то в трущобах сидит твой злой близнец, и мечтает откусить тебе башку по самые пятки. И все потому, что есть где-то за пределами твоего понимания другой мир, где все играют в игру. Чего-то гнусная картина вырисовывается. Не очень-то и справедливая.
Спустя десять минут, я стоял во дворе нужного дома. Наш двойник, которого нужно было защитить, обитал на четвертом этаже. В окне горел свет. Человек, очевидно, был дома, спокойно ужинал, не подозревая об опасности.
- И что теперь? - спросил я. Все варианты действий казались довольно глупыми и неправдоподобными. Я не мог сообщить ему (технически, мог. Но кто бы на его месте поверил?), и не мог придумать другой достоверной причины, по которой я должен был отираться в его квартире.
- Будем ждать. Мы узнаем, если беглец придет со двора. Может, получится оттянуть его внимание на себя и быстренько прикончить. Так, даже не придется беспокоить жертву.
- Так себе план.
- Других не завезли.
В последнее время, я начал замечать одну странность. Довольно сильное заявление, если учесть, как изменилась моя жизнь, но все-таки, мелкие бытовые непонятности никуда не делись.
Луна. Какого черта она теперь висит в небе круглые сутки? В средней полосе это не так очевидно, но в Приморье, если небо не затянуто облаками, лицезреть луну можно двадцать четыре часа в сутки. Я так думаю, что-то изменилось в нашей с вами общей атмосфере за последние двадцать лет. Ну не было такого раньше, просто не было!
Почему я сижу и размышляю о луне, пока рядом разгуливает потенциально смертоносный противник? Именно потому, что он где-то разгуливает. Где угодно, но только не на месте своего возможного преступления.
Часа где-то два, может два с половиной, я провел на лавочке во дворе. Вот уже и школьники с подозрительными черными пакетами попрятались, и бесконечный поток парочек, снующих через арку к подъездам, иссяк. Даже местные маргиналы потрындели у магазина и разошлись.
- Ты уверен, что он вообще придет? - спросил я.
- Если система посчитала нужным тебя оповестить, - отозвался Дурак. - Значит, он как минимум подобрался к двойнику. Был в радиусе километра, может двух.
- Два километра? Серьезно? Может, он просто шел мимо, по своим маньячным делам. Или за пивом. А я теперь тут зад просиживаю неизвестно зачем.
- Артур. Вот ты вроде не тупой. Но иногда послушаешь тебя и вроде бы и да. Я же тебе говорю, он как дикий зверь. Ощущает раздражитель - реагирует. Для беглеца, вот так пройти мимо, все равно, что тебе найти оазис в пустыне, в особо жаркий день, и сказать: вот сейчас еще погуляю, и вернусь к нему.
- Хорошо. Тогда почему он до сих пор не попытался искупаться в этом самом оазисе?
Дурак задумался. - Хрен его знает. Может, пока хватает мозгов не нападать на него в квартире. Сидит в засаде, как мы. Ждет, пока жертва выйдет утром на работу, или еще куда. А он его в темном, пустом дворе хвать! Тут еще от способностей зависит.
Это вот весьма неприятная мысль. Я обернулся. Прямо напротив этого дома стояла еще одна многоэтажка. А за ней, большая стройка. Очередной псевдо-небоскреб, будущий бизнес центр.
- А если ему не обязательно подходить близко?
Допустим, просто допустим. Наш беглец в игре был бойцом дальнего боя. Или, не дай бог, магом. В самом запущенном случае, у этого Пятачка, мать его так, есть ружье. Что мешает ему залезть на ту же стройку, дождаться пока двойник подойдет к окну, а потом...
- Тоже вариант. Остается надеяться, что он все же будет достаточно близко, чтобы твой встроенный радар его засек. Вообще, Артур, хватит копить заны. Купи уже себе нормальных приложений! По меркам других агентов, ходишь как бомж...
- Отвянь. Я хочу крутую печать, - перебил его я. - Что думаешь? Нам бы, по-хорошему, самим сходить на эту стройку и посмотреть.
- А если он припрется, пока мы будем там шарахаться?
- А если он уже там залег на позиции, пока мы здесь?
- Аргумент.
Мы решили быстренько наведаться к бизнес-центру, а затем бегом вернуться во двор. Конечно, стройка наверняка охранялась. Но я ведь молод, стремителен, и отлично собираю мебель. Хотя, последнее мне вряд ли поможет.
Для протокола, я ни в коем случае не оправдываю и не пропагандирую прыжки через забор на охраняемую территорию. У нас просто неотложная ситуация.
Я перебрался через гнутый лист металла, забрался по лестницам на двенадцатый этаж. Прошелся по будущим офисам и оказался на вероятной точке нападения. Вид отсюда открывался... ну, такой себе. Мало того, что понадобилось залезть почти на самый верх, иначе искомое окно закрывал соседний дом, так еще и разглядеть его можно было только будучи на половину орлом. Или сквозь прицел винтовки. Насколько вообще велика вероятность, что полубезумный попаданец владеет таким оружием?
На всякий пожарный случай, я еще прогулялся до четырнадцатого этажа. Охрана тут, конечно, дай боже. Такое чувство, что их в принципе нет.
- Ну и где этот эльфийский снайпер? - буркнул Дурак.
- Ты мне скажи. Сам же согласился, это возможно.
- Ну да, но... блин. Мы тут время тратим. Если бы наш клиент реально мог снять двойника с такого расстояния, он бы это сделал еще до того, как ты сюда приехал.
Разумно.
- Знаешь, иногда лучше перебздеть.
Слезать пришлось по другой стороне. Местные обитатели, в лице жирного краснолицего мужика и тощего студента с ломиком, очухались, и начали тусоваться в том месте, где я успешно проник на объект.
Я вылез через дыру между двумя покосившимися бетонными плитами забора и сделал вид, будто меня там и не было никогда.
Не успел я развернуться на триста шестьдесят градусов и направиться обратно во двор, где-то рядом раздался выстрел. Ну, не то что бы совсем рядом, но не очень далеко. Для спокойствия, я встал за дерево.
- Интересный поворот! - сказал я.
Кто-то снова выстрелил.
- Смертные разборки! - зашипел внутренний голос. - Давай сваливать, пока снова за компанию не упекли.
- Надо взглянуть, что там.
- Ты точно больной, Артур. Не может это быть беглец. А значит и нам не нужно совать в это дело твой нос.
- Слышишь, че! Сейчас не девяностые, раз пальбу открыли, дело дрянь. Я пойду хоть одним глазом посмотрю.
Дурак ничего не ответил. Он лишь тихо матерился.
Мне пришло какое-то системное оповещение, но я был слишком занят, чтобы обращать внимание. Оно не было связано с охотой на беглеца, и потому, могло подождать.
Судя по всему, стреляли со стороны небольшого круглосуточного магазина рядом с остановкой. По крайней мере, вопли и стоны доносились оттуда. Рядом с дверью стоял какой-то нервный черт, с обмотанным вокруг хари шарфом. Издалека, мне показалось, что огнестрела у него не было, хотя в руках что-то блестело. Хотя, что там может блестеть?
Именно столкнувшись с этим парнем, я понял, почему система как-то презрительно обзывает обычных людей смертными. Не хочу сказать, что я стал каким-то там богом, или суперменом, но разница-то очевидна. Даже на своем жалком четвертом (из пяти сотен) уровне, я уже был на ступень выше обычного человека. А то и на две.
Практически не обращая внимания на этого упыря, я направился внутрь магазина. Медленно и неуклюже он сделал выпад своим маленьким ножиком в мою сторону. Я просто оттолкнул его, как назойливую муху. Парень впечатался лицом в стену и плавно сполз вниз, считая кирпичи.
Внутри меня ожидало неприятное зрелище. Одинокий охранник лежал на полу с дыркой во лбу. Белая как снег продавщица прижалась спиной к двери служебного помещения. Один из грабителей держал ее на прицеле. Его спутник судорожно сбрасывал в мешок все, до чего мог дотянуться. Кассу они уже обчистили, и теперь тупо забирали продукты. Ну, до чего мелочные мудаки, а?
- А ты говорил «не девяностые»... - вздохнул Дурак.
- Так я сейчас им и объясню, в чем разница эпох.
- Осторожнее, Артур. Здесь наверняка камеры.
- Я быстро и незаметно.
Первым делом, я схватил вооруженного придурка за руку и резко дернул вверх. Он заорал от боли, выстрелил в потолок, после чего ствол выпал из трясущейся ладони. Походу, я опять переборщил и вывихнул его тощую культяпку. Стараясь быть очень-очень аккуратным, я нежно приложил его мордой о прилавок.