Все деревья и крупные валуны между тем уже мимо пролетели - думаю, между нами и двумя одаренными Льда, гнавшими на нас бурю, теперь широкое и ровное пространство, сточенное снежным шквалом. Но ситуация аховая - учитывая преимущества противников. Оставалась надежда на действия Валеры и Эльвиры, но я если честно не уверен, что они смогут справиться в два лица против троих. Хотя они еще были в игре, и я чувствовал их присутствие. Вернее, не чувствовал срабатывания установленных Анастасией щитов.
В голову вдруг пришла интересная идея.
- Модест, голем! - крикнул я, понимая, что счет уже идет на секунды.
Сдерживать ледяной шквал я, конечно, мог сколь угодно долго, но в самое ближайшее время кто-то из противников нас наверняка обойдет с фланга. Но если Модест создаст голем, а я наполню его… Не наполню: лед впереди вдруг вспух горбом, причем на огромной площади. И возникший в центре острова горб изогнутой земной поверхности сейчас накатывался на нас.
Поддерживая буйство снежной бури, которая буквально стесала рельеф части острова, двое одаренных Школы Льда не просто атаковали нас. Они, кроме всего прочего, создали по пути снежной бури ледяную дорогу. И сейчас происходящее выглядело так, словно стоящий за границей острова великан взял за края длинную ледяную дорожку и ее встряхнул. Произошло все быстро - катящийся по земле горб между тем уже оказался рядом с нами. Земля ушла из-под ног, линия горизонта мелькнула и ушла вниз, а перед глазами возникла серость хмурых облаков.
Я не успел перенастроить щит полусферы, и под ней - из-под поднявшегося под нашими ногами ковра льда, выстрелили многочисленные острые шипы. Один из них попал в Модеста, и я моментально почувствовал отзвук сработавшего ледяного щита. Сам же я успел отклониться, схлопывая защитный купол и перемещаясь уже в скольжении.
Внутри вдруг, как ответ нежеланию проигрывать, заклокотала невероятная, демоническая ярость. И против собственной воли я уже начал формировать в руке копье демонического пламени, чтобы удивить противников. При этом понимая, что совершаю чудовищную ошибку, я ничего не мог с собой поделать. Колыхнувшаяся внутри ярость, принадлежала не мне, а вновь проснувшемуся поглощенному мною сознанию лорда-повелителя, которое сейчас просто брало верх над моим собственным разумом.
К счастью, земля под ногами вдруг вспухла взрывом - изогнувшийся горбом ковер ледяной дороги выстрелил вверх словно совершающий обратное движение кнут. И подброшенный таким неожиданным трамплином я полетел высоко-высоко.
Стрела адского пламени, сорвавшись с руки, ушла вертикально в небо. Как только адское пламя руку покинуло, я сразу избавился от сковывающего разум липкого ощущения чужой воли. И несмотря на положение - между небом и землей в окружении огромных ледяных глыб, даже вздохнул с облегчением.
Стрела демонического пламени визуально от Огня ничем практически не отличается, и даже если есть среди зрителей способные засечь и определить истинную природу созданного мною конструкта, пусть сначала сами расскажут, как они это поняли.
Путы чужой воли вместе с неожиданным прыжком я с себя сбросил, от копья избавился, но ничего еще не закончилось. Наоборот, все только началось - на миг зависнув в верхней точке, я уже падал вниз, словно прыгнувший с вышки хайдайвер. Только они сразу сигают вниз с тридцатиметрового трамплина, а я сначала летел вверх. И пока летел, вдогонку мне - издалека, с противоположной стороны острова, устремились многочисленные и направленные ледяные стрелы.
Падая, я поймал положение в пространстве, выровнялся и выставил большой и простенький прямоугольный щит. В который почти сразу ударились сразу три, а мгновением позже четвертая ледяная стрела. Вреда не причинили, но от удара меня вместе с созданным щитом отбросило далеко в сторону. Еще раз ударом подкидывая вверх, причем уже на какую-то нереальную высоту.
Зачем прилетели стрелы понятно - меня просто выкинули за пределы площадки, чтобы я не мог вернуться в локацию раунда. Вот только из-за напряжения событий видимо соперники сильно перестарались, и жахнули с таким задором, что долетел я почти до «Принцессы Анастасии». В падении сделал несколько корректирующих бросков кукри в скольжении. За конспирацию в этом уже не опасался - те, кто способны заметить скольжение такого уровня, о моей способности перемещаться с помощью ножа и так уже знают. А телепортировался я сейчас для того, чтобы не падать в холодную и мокрую воду залива. И так от озноба живущего внутри льда потряхивает немного.
Приземлился я на верхнюю палубу «Принцессы Анастасии» где были накрыты столы для фуршета. Причем приземлился так, что от не до конца убранного огненного щита прянула по сторонам превращающаяся в пар водяная взвесь, а залитая дождем часть палубы вокруг меня, в радиусе нескольких метров, мгновенно высохла.
Эффектно ступил на борт корабля, ничего не скажешь. И держа марку, забрал у оторопевшего официанта, замершего неподалеку, высокий узкий бокал с шампанским. После чего, провожаемый многочисленными взглядами пораженных зрителей, собравшихся под навесами верхней палубы, подошел к поручням. И осмотрел с высоты пятнадцатой палубы лайнера остров Буян, превращенный в поле битвы.
Зеленый сектор практически перестал существовать, а на сохранившей яркие цвета его территории большинство деревьев были повалены. Над желтым сектором поднимались черные чадящие дымы, такие же столбы тянулись ввысь над ледяным сектором. Это, как понимаю, следы охоты трех пажей на Валеру и Эльвиру.
Осматривая остров, внешне сохраняя бесстрастный вид, сам я все еще был там. Там, на заледеневшей полосе голой земли. Где буквально несколько секунд назад чуть было не потерял над собой контроль, и едва не размотал команду противников, используя могущественные и запретные силы.
«Поразительно», - ошарашенный произошедшим, примерно так сказал я сам себе, понимая, что прошел по самом у краю.
«Это, черт побери, было реально опасно» - добавил я уже чуть погодя. И залпом допил шампанское. Обернувшись в поисках официанта, увидел, что он уже предупредительно рядом. Пустой бокал поставил на поднос, и сразу взял второй.
Над изуродованным сражением островом между тем появился черно-золотой дым, знаменую победу в третьем раунде команды Пажеского корпуса. Вид на зрелище мне преградил конвертоплан спасательной службы, опустившийся сверху и зависший напротив с открытой боковой дверью.
Допив шампанское, я обернулся к официанту и поставив на поднос второй пустой бокал, легко перепрыгнул разделяющее палубу и проем двери расстояние. Внутри отсека уже сидели Модест и Наденька. Последняя была по-настоящему расстроена неудачей и быстрым, для нее, окончанием раунда. Даже дерзкие хвосты ее прически как-то поникли.
Модест также выглядел опустошенным и усталым. Его кисти рук и скулы покрывала изморось, а ресницы были белыми, словно заиндевевшими - след сработавшей ледяной глыбы. У Надежды белая изморось с ресниц и волос уже исчезла, зато все еще ярко горел морозный румянец на щеках.
- Не расстраивайтесь, мы все равно их сделали, - понимая, что никого не утешу, произнес я, занимая свое место.
Это, по всей видимости, у нас общее - откровенная нелюбовь проигрывать. И думаю, что это следствие принадлежности к владеющим темными искусствама, которые дают гораздо больше сил, чем владение стихией.
Когда конвертоплан забрал из желтого сектора Валеру и Эльвиру, которые смогли выбить сразу двоих противников, прилетели мы не на «Принцессу Ольгу», а вновь на яхту «Эскалада», которая уже двигалась на север, в сторону Лахты. Это Ольга договорилась с Николаевым, пока мы участвовали в третьем раунде: проводить послематчевый разбор на яхте, а не на «Принцессе Ольге». Потому что необходимость нашего совместного разговора с Анастасией, ввиду шутки Астерота, только увеличилась.
Оказавшись на яхте, мы - едва спустившись по трапу вниз, разделились. Вся команда вместе с Николаевым отправилась на тактический разбор, а мы с Ольгой чуть задержались. И едва все скрылись за поворотом, вдвоем двинулись в кают-компанию. Туда, где нас по-прежнему ждала Анастасия.
У всей команды, кроме одного меня, ледяные глыбы последнего шанса были потрачены. И я единственный из всех то и дело поеживался от так и живущего во мне холода. Надо сейчас первым делом попросить Анастасию, или Ольгу, избавить меня от этого дополнения к защите - очень уж некомфортно.
На входе в кают-компанию пропустил вперед Ольгу. И когда зашел следом, закрыл за собой дверь и беглым взглядом осмотрел обеих крайне напряженных девушек. И вдруг понял, что предстоящий сейчас разговор будет много сложнее, чем закончившийся только что матч. Много даже сложнее, чем наверное все, с чем мне до этого момента приходилось сталкиваться в этом мире.
Это ведь, как сказал Астерот, двое из когорты потенциально сильнейших одаренных, могущих влиять на судьбы мира. И как сделать так, чтобы они не влияли на него деструктивно, сейчас решать мне.
Снова мне. И в этом деле, что самое печальное, даже Валеру вместо себя не отправить, не затащит ведь.
Ладно, хочешь сделать это хорошо - сделай это сам. И мне действительно придется немного поработать, потому что война за мир похоже для меня все-таки началась.
«Как долго я этого от тебя ждал» - прозвучал вдруг в голове голос Астерота с кроящийся в нем насмешкой.
Девушки, кстати, обе слова архидемона также услышали - и обе одновременно с невысказанным вопросом посмотрели на меня, явно ожидая объяснений.
Глава 18
Ощущая на себе два цепких внимательных взгляда, я не торопясь прошел через кают-компанию. Подхватив и приподняв кресло, протащил его на двух ножках и поставил на некотором расстоянии от софы, на которой расположилась Анастасия. И найдя взглядом Ольгу, предложил ей присесть. После подошел ко второму креслу, для себя, и поставил его на равном удалении и от софы с Анастасией, и от кресла с Ольгой.
Медленно присел, довольно долго устраивался поудобнее, и когда наконец все возможное время приготовления к беседе вышло, глубоко вздохнул.
Этот разговор так и так должен был состояться. И я к нему даже тщательно готовился. Потому что уже давно собирался открыться всем предполагаемым невестам. Открыться в том, что с момента появления в этом мире я лишь пешка… ну, уже не пешка, конечно, но все равно лишь фигура лишь в игре высших сил.
Причем, кроме всего прочего, фигура связанная обязательствами контракта. Ограничивающими меня настолько, что я не могу принимать участие в политической жизни. Потому что настоящая, а не бутафорская политика — это зона действий, куда «нормальных» в общечеловеческом понимании людей не пускают.
Условный добрый, человеколюбивый и справедливый политик, который силой обстоятельств или даже по недоразумению взял власть, но при этом не готов преступить грань порядочности и человечности — это опасный человек, который может натворить дел в стране, доведя своими принципами справедливости ситуацию вплоть до гражданской войны. Об этом как Нед Старк соврать не даст, так и мирные жители Елисаветграда, попавшие под раздачу. Ценой жизни которых Император купил спокойствие и порядок на южных рубежах Конфедерации, получив после локальной бойни формальный повод навести порядок в Вольнице, качественно приструнив национальные кланы.
В общем, основной мой аргумент в планируемых предстоящих беседах и с Ольгой, и с Анастасией, и с Самантой заключался в том, что политикой, как и геополитикой, я заниматься не смогу. Хотите видеть меня своим мужем - давайте начнем с того, что политика просто не стыкуется с обязательствами в моем контракте «прожить жизнь по законам божьим и человеческим».
Я, конечно, со всех других сторон крайне хорош. Особенно в роли кризисного менеджера - годящегося для того, чтобы «решать проблемы по мере их поступления». Подчищать огрехи за другими в роли последнего героя, спасая мир, дружбу и даже Африку. Но играть вдолгую, а политика — это игра вдолгую, а не ситуативные быстрые и резкие ответы на поступающие внезапные проблемы, я не могу.
Пока, по крайней мере, не могу. Пока в силе мой контракт с Астеротом - а о том, что его можно закрыть буквально через полгода, я сам только сегодня узнал.
И без этого знания я предполагал, раскрывшись, отвадить от себя всех трех предполагаемых невест. Не потому, что они мне не нравятся - совсем наоборот. Я их всех троих каждую люблю. По отдельности. Но все они - отнюдь не из тех, кто выберет с милым рай в шалаше в угоду своим политическим амбициям. И разговор этот я откладывал так надолго в том числе потому, что не был уверен, можно ли мне разглашать подобную информацию.
Кроме этого, я пытался решить проблему выбора невесты армейским способом. Одним из армейских способов - заключающемся в том, что проблема должна полежать. Иногда полежит проблема, потом еще полежит, а чуть погодя глядишь - уже не и проблема вовсе.
Эта проблема, правда, не отлежалась. Совсем наоборот, даже настоялась.
«Мог ведь не тянуть кота за хвост» - подсказал внутренний голос.
Мог - согласился я с ним. И с Самантой, и с Ольгой, и с Анастасией у меня были вполне подходящие моменты, когда можно было решить и закрыть вопрос. А я все ждал, рассчитывая подгадать еще более удобный момент.
В общем, хорошо известно - хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах. И Астерот, который внес возможность корректировки в наш контракт, и более того - наградив Ольгу и Анастасию памятью друг друга, спутал мне все карты.
И теперь мне нужно срочно собрать мысли в кучу, чтобы подкорректировать заранее распланированный разговор. Спокойно сделать, правда, мне это не дали.
- Артур, что происходит?
- Артур, ты можешь наконец объясниться?
Оба вопроса были заданы одновременно - Ольга и Анастасия заговорили, когда пауза уже неприлично затянулась.
В ответ я только руками развел, грустно улыбнувшись.
Ну, поехали.
Нет, пока не поехали - тут же придумал я еще одну отсрочку.
- Поставьте заслон какой-нибудь, визуальный, - попросил я вслух, покрутив пальцем.
Ольга взмахнула рукой, и мы оказались под куполом безмолвия.
- Для начала, попрошу. Вы сами сейчас мне пожалуйста объясните подробно, что именно с вами произошло, - выигрывая самому себе еще немного времени для раздумий, поинтересовался я.
Предыдущую версию плана разговора я готовил несколько месяцев. Сейчас мне нужно уложиться в несколько минут. С учетом того, что обе девушки читают мои эмоции из-за нерушимой ментальной связи, и я даже в мелочи слукавить не смогу.
Анастасия, кстати, на мой вопрос отвечать не собиралась, пристально глядя своими удивительными ультрамариновыми глазами. Заговорила Ольга.
- После того как в первый раз у нас не получилось наложить на тебя конструкт, между всеми нами возникла прямая ментальная связь, которую невозможно купировать. По крайней мере я не могу. Но, кроме этого, мне сейчас принадлежит память… - возникла пауза, во время которой Ольга сделала над собой определенное усилие. - Мне сейчас принадлежит память Анастасии, в том числе глубинная. Как понимаю ситуацию…
- Ух ты... язык не отсох? - выразительно и язвительно улыбнулась Анастасия, перебивая Ольгу. Вполне справедливо удивляясь - Ольга, до этого момента показательно Анастасию игнорировавшая, впервые назвала ее по имени.
- Нет. Не отсох, - спокойно покачала головой Ольга.
Она совсем не удивилась, и судя по виду была готова к подобному выпаду.
- Не отсох, и вот почему: сейчас, обладая новым знанием, можно прямо смотреть правде в глаза и признать очевидные вещи. Допустим как то, что я в чем-то тебе уступаю - в боевых возможностях, к примеру, или в искусстве плотской любви. Впрочем, последнего я пока еще не пробовала, так что с уверенностью сказать нельзя, - вернула язвительную улыбку Анастасии Ольга.
Анастасия сохранила бесстрастный вид, но на ее белых щеках все же загорелся румянец. Выпад попал в цель - обладая памятью Ольги, Анастасия знала, что между нами в номере Астории ничего не случилось. Кроме довольно откровенных разговоров.