И я несся вперед, подгоняемый инстинктом самосохранения. Спускался все ниже, держась в водовороте тел. Уровень, с которого я начал, исчез в темноте наверху. Следы лисички становились все четче. Из точек и пунктиров они превратились в толстый канат. Еще немного, и…
— Твою мать! — я выругался, поняв, что впереди нет ничего. На сотни, а может, и тысячи метров. Канат вел вниз. В пропасть. А я не глядя рухнул вслед за Линкой. И вскоре догнал. Хотя такого я точно не хотел.
Рухнув сверху на Линку, я огляделся. Тысячи едва заметных нитей разрывали лисичку на части. Растаскивали по кускам.
— Пошли прочь! — не задумываясь о последствиях, я рубанул ребром ладони по нитям. И они порвались. Нас дернуло в сторону. Натяжение стало неравномерным, и мы почти ударились о край бездны. Сотни щупалец потянулись ко мне со всех сторон, но в этот момент очнулась Линка.
— Выход! — крикнула лисичка и замерцала, но черные щупальца не отпускали. Выругавшись, я начал их рвать руками. Линка не стеснялась использовать зубы. И когда половина тела уже освободилась, нас отбросило от края в самый центр. Теперь мы летели вместе. Вертикально вниз.
— Что это? — спросил я, глядя на оставшиеся позади препятствия.
— Центральный маршрутизатор сервера, — ответила Линка, прижимаясь ко мне. — Отсюда можно попасть в любой блок данных. Проблема в том, что он односторонний. Вернуться по нему не выйдет. Все это — одна большая ловушка.
— Ищи решение. С ним же как-то работали. Значит, и ты сможешь, — возразил я.
— Я гениальна, но не до такой степени. Против аппаратной инфраструктуры не попрешь. Мы можем только выбрать, куда нам двигаться, — не слишком весело усмехнулась серферша. — Я уже выцепила ключевые пакеты. На этом и попалась. Но если свернем… что тебя больше интересует? Оружие, схемы, разработки? Или опять отчеты?
— Мы пришили сюда, чтобы доказать свою невиновность. Здесь был Николай, а значит, и его планы тоже должны остаться. Хотя бы остатки его следа. Видео записи. Голограммы. Все, что связано с его действиями. Его аватар выглядит как девочка-волшебница. Со скипетром — волшебной палочкой.
— Девочка-волшебница Николай? — удивленно переспросила Линка. — Хорошо. Попробую построить ассоциативный ряд.
Она замолчала почти на минуту. В разные стороны от лисы разлетались искры. Они не гасли в темноте, а, долетая до стен, возвращались назад, каждый раз чуть меняя свой цвет. Наконец серферша что-то заметила. Она резко дернулась в сторону, увлекая меня за собой. Казавшаяся сплошной стена разошлась, обнажая короткий коридор.
— Здесь, — коротко сказала девушка.
Сомнений, что перед нами нечто ценное, не оставалось. Синий куб, по которому бежали иероглифы, со всех сторон охватывал кракен. Гигантское чудовище с тысячей щупалец переливалось сотней цветов. Оно хаотично менялось. Агрессивно било по стенам вокруг, но до нас не доставало.
— Черт! Псевдо-ИИ. Такую штуку не прошибить, — разочарованно проговорила серферша. — Если мы переступим порог финального соединения — окажемся в такой же ловушке, что и я раньше. Нас просто сожрет. Перегрузит нервную систему, и все. С концами.
— Ты хотела использовать труп серфера-первопроходца, — напомнил я.
— Уже. Если бы не приманка и твое появление, я уже была бы мертва. Но второй раз этот фокус не сработает. Все подделки будут уничтожены его аналитической системой, — ответила Линка. — Нет. Дело почти безнадежное. Даже с твоим новым сетевым аватаром. Кстати, откуда у него такая детализация?
— Не знаю. Может, внешний дата-джек от «Полиамеда» шалит, — ответил я, всматриваясь в монстра. Мне показалось, или его щупальца расположены неравномерно по комнате? — Так. А если выпустить обманки и рвануть напрямую? Пока все сносит, пока разбирается, что настоящее…
— У него хватит многопоточности, чтобы проверить сразу все, — возразила Линка. — Но в целом… думаю, если объединиться и использовать их как прикрытие… Один из нас может добежать. Я скопирую тебе программный пакет. Все стандартно. На «дух машины» не сработает, но… пару секунд может выиграть. А больше нам и не надо. Как только прикоснешься к кубу — кричи «выход». Я заложу программу экстренного изъятия. А уже потом, зная точный адрес и протокол, я войду другим путем и все скопирую.
— Хорошо, — кивнул я. — Удачи.
Перед глазами появились знакомые иконки, только теперь у них не было ограничителя в цифрах. Хорошо. Я примерно помнил, как и что нужно делать. Водой тормозим, огнем и камнем отгораживаемся, молнией пытаемся бить. Из нового появилась дверь и двойной человек. Очевидно, создание копии.
Глубоко вздохнув, я прыгнул вперед. Активировал одновременно волну огня и молнию. Вспышка электричества прошла сквозь щупальца, словно их не существовало. Огненная стена сработала, задержав противника. На доли секунды. Стены? Толку отгораживаться, если мне нужно вперед? Все бесполезно?
Нет! Я вспомнил, как тяжело было идти против потока данных. И потоки воды ударили мне в спину. Я почувствовал, как моя одежда мокнет. Как холод пробирается сквозь рубаху. Глупость! Это всего лишь аватар! Но, черт возьми — меня вынесло вперед! Я едва успел увернуться от толстого щупальца. Нырнуть под следующее. И, хватая ртом воздух, прикоснуться к кубу.
— Выход! — мы выкрикнули с Линкой одновременно. Она оказалась чуть дальше, не успела добраться до данных. Но, увидев мой успех, решила не бороться. В следующее мгновение мы уже сидели в реальности, стараясь сдерживать рвотные позывы.
Экстренное возвращение из вирта давалось нелегко. Мозг был дезориентирован. Пытался найти себя. Определить свое место. И даже пройдя через эту процедуру в третий раз, я не мог сказать, что стало легче. Нет. Каждый раз как первый. Тошно и плохо. Хорошо хоть, Линку в этот раз не вырвало — уже прогресс. Но в целом картина не лучшая.
— С возвращением! — радостно окрикнул нас Терьер. — Вы как раз вовремя. У нас начинается дискотека.
— Твою мать! Что еще? — держась за раскалывающуюся голову, спросил я. Шагнул в его сторону и чуть не упал, успев ухватиться за стену. Дальше меня не пустил уже напарник. Он контролировал угол, спрятавшись за штурмовым щитом.
— «Милитех» наконец решил, что дроны лучше людей справятся со штурмом, — невозмутимо ответил Терьер. — Уже четвертая волна идет. Андроиды-аватары заняли позицию в соседнем коридоре. Без хорошего прикрытия нам не выбраться.
— Жопа, — прокомментировал я, глядя на остатки разбитых дронов. — Эй, строитель. Как вы планировали выбираться?
— Прикрываясь вашими трупами, — невесело усмехнулся раненый в углу. — Эвакуация уже закончилась. Никто не прилетит. Поздно.
— Постойте. У меня есть идея, как вам отсюда выбраться, — сказала директриса, перекатывая в ладони кубы с данными. — Вы нашли что-то ценное?
— Возможно, — неопределенно ответила за меня Линка. — Тот, кто создавал защиту — очень умный. И он знает это. Единственная проблема — он очень самонадеянный. Слишком. Он считает себя художником среди серферов. Настолько зазвездился, что оставляет подписи на своих творениях… Есть!
— Что у тебя? — спросил я.
— Эм… я не уверена, — нехотя призналась серферша. — Данных очень много. Они разрозненные. Все будто смешали в одном гигантском ведре. Словно не в каталог данных смотрю, а в…
— Голову человека? — спросил я, уже зная ответ. — Слепок личности?
— Это дикость, но, кажется, да. Черт, я думала, что такое запрещено! — сказала ошарашенно Линка.
— А вот это уже действительно проблема, — покусав губу, заметила Мария. — Если наше отделение в Союзе занималось созданием псевдо-ИИ на основе слепков личностей людей… ты можешь доказать свои слова?
— Да. Все на кубах, — ответила серферша. — Я сделаю резерв. Просто на всякий случай. Чтобы не повторилась ситуация, как в прошлый раз.
— А что было в прошлый раз? — уточнила директриса.
— Меня пытались убить, выдрали из шеи дата-джек и убили любимую, — ответил я за Линку. — Создание искусственного интеллекта, особенно неподконтрольного — тяжелейшее преступление. За это можно лишиться лицензии. «Милитех» выгонят с рынка Союза. А возможно, и в Штатах возникнут проблемы.
— Ну и отлично! Одной корпорацией меньше! — довольно сказал Терьер, выпуская в коридор несколько коротких очередей.
— Оу, революционер-коммунист? — усмехнулась Мария. — Какая прелесть. Но меня такие расклады совершенно не устроят. Я связала всю свою жизнь с этой компанией.
— Это легко исправить. Одна пуля — и никаких проблем, — напарник обернулся, зло улыбаясь.
— За коридором следи, — напомнил я, приходя в себя. — Я с ним не согласен, но, если тебе нечего предложить, так и поступим.
— Ну почему же нечего… — мило улыбнулась женщина. Она наклонилась, показывая в расстегнутой до третьей пуговицы блузке аппетитную грудь. А затем, резко поднявшись, выставила вперед руку с пистолетом. Я среагировал мгновенно, наведя на нее ствол. Женщина выстрелила быстрее. Но не в меня или напарников, а в «строителя».
— Ты что удумала? — спросил я, когда директриса демонстративно подняла руки.
— Отблагодарить своих спасителей, естественно! Вы же мои умнички. Не только перебили нападавших, но и спасли последнего живого управляющего с допуском к тайне, — улыбнулась директриса. В ее глазах плясали шальные огоньки. — Думаю, за столь храбрый поступок несколько десятков низовых сотрудников можно и списать. Верно?
— Чертовы корпораты! — сплюнул на пол Терьер. — Нет в вас ничего человеческого.
— Разве? — все так же мило улыбаясь, спросила Мария. — Может, не вы покромсали десятки охранников по дороге сюда? Или вас мучает по этому поводу совесть? Нет? А то я что-то не заметила. И не нужно мне говорить «это другое», вы те же хищники. Просто глупее. Ну или честнее, как вам угодно.
— Закончили, — сказал я, отбирая у директрисы пистолет. — Хочешь показать свою полезность, так самое время.
— Погоди, ты что, ей в самом деле веришь? — удивленно спросил Терьер. — Она же продаст нас за горсть серебра. Да что там — бесплатно сдаст!
— Тогда ей не видать повышения. Мы можем действовать независимо. Знаем исполнителей и заинтересованы в их поимке, — ответил я, пряча оружие. — Конечно, она может нанять и стороннюю команду. Вот только как ей объяснить, что она ищет преступников, которые, работая на ее компанию, совершали теракты и готовили ИИ?
— Да, это несколько осложнит ситуацию, — признала Мария. — Все должно быть сделано тайно. По возможности быстро. Я могу позволить некоторую утечку данных о сотрудничестве с бандами. Но не терроризм.
— Сведения о зачистке дома в вашем районе. Так, чтобы мне не пришлось оправдываться в теракте, — сказал я. — Сейчас и в общую Сеть.
— Хорошо, — не моргнув глазом, ответила директор. Поправила прическу, застегнула блузку. — Прямой эфир, заявление от администрации «Милитеха».
Я прикрыл один глаз, войдя в Сеть. Найти сайт «Милитеха» не составляло проблемы. Трансляции видео на нем не прекращались. Ведущая как раз рассказывала о захвате здания «террористами».
— Мы прерываем трансляцию ради срочной новости, — сказала девушка. — Считавшаяся погибшей исполнительный директор «Милитех-технолоджи» выходит с нами на прямую связь. Добрый день, Мария. Как вам удалось выжить в этом аду?
— О, это удивительная история, которая многим придется по вкусу, Натали, — улыбаясь, произнесла директор. Видеть ее одновременно перед собой и на экране линзы было странно. — Прежде всего я хочу поблагодарить группу телохранителей, нанятую недавно. Они не только вытащили меня из самого пекла, но и оказали неоценимую помощь нашей полиции. Уничтожили группу террористов, пытавшихся захватить здание, и шпионов, притворявшихся сотрудниками «Милитеха», вошедших к нам в доверие.
— Это… очень громкое заявление, Мария, — чуть замешкавшись, сказала ведущая. — Вас удерживают силой? Они взяли вас в заложницы?
— Нет! Что вы! Наоборот. Они даже дали мне оружие для самообороны! — сказала, рассмеявшись, директор. — Как я и сказала, они не террористы, а нанятые мной специалисты, выявившие факты шпионажа. В частности, стало известно, что некая группа сбывала бандам Эдема оружие. И даже поставила принтер с прямым доступом! Недопустимо!
— У вас уже есть предположения, кто это мог сделать? — спросила ведущая.
— Совершенно верно. Однако это не публичная информация. Кое-кто из низовых менеджеров просто решил подзаработать. Хорошо, что мы вскрыли факт этого преступления и смогли его вовремя пресечь, — улыбаясь, сказала Мария. — Теперь, когда ситуация прояснилась, нет никакого смысла в штурме. Я дождусь подкрепления из личной охраны, и вместе мы выйдем к прессе.
— С нетерпением будем ждать вашего интервью в студии! — искренне сказала ведущая. — Всего вам хорошего. Это сенсация. Благодаря своевременным действиям исполнительного директора Романовой…
— Идешь на повышение? — спросил я у Марии.
— Вполне возможно. Но козла отпущения придется искать. Благо тех, кто сливает оружие на улицы, достаточно. У меня порядка ста досье, — задумчиво сказала женщина. — Все это может обернуться огромными прибылями.
— Или пулей в голове, — проворчал Терьер, глядя на сидящего в углу «строителя». Ровная дыра зияла у того прямо между глаз. — Где вы научились так стрелять?
— Просто повезло, — отмахнулась директор. — Ну что, красавчик? Останешься для переговоров?
— Да, и не только для них, — ответил я. — Проконтролирую, чтобы нашу позицию донесли до окружающих.
— А я уже подумала, что ты хочешь остаться со мной наедине, — хмыкнула директор, прильнув к моей забрызганной кровью броне. — Но мы этот вопрос еще обсудим. Позже.
— Штурмовики отступили, — заметил Терьер, — но идет другая группа. Пропустить их? Если впустим в коридор, позицию не удержим.
— Пропускай. Мы для них свои, — сказал я, держа палец на кнопке гранаты, снятой с одного из тел. Хитрой змее я не доверял даже на волос. Но выбора не оставалось.
Глава 28
Все прошло хорошо. Нет, даже идеально, учитывая возможные варианты. Охранники в тяжелой броне продемонстрировали пустые руки, вот только я не позволил взять под охрану директора, встав с ней рядом. Попытку отжать меня в сторону пришлось пресечь. Достаточно оказалось положить ладонь на кобуру с пистолетом. Ребята все поняли и больше чудить не стали.
— Ваших сотрудников выведут через черный ход, — сказал глава группы, у которого из опознавательных знаков были только цифры на квадратной броне. Точно такой же, как и у охранников в центральном отделении. Оного из таких бойцов «Милитеха» я специально выводил из себя, чтобы получить отрицательное резюме.
— Прошу сдать все имущество компании, а также все тяжелое и экспериментальное вооружение, — произнес глава второй группы. Нас встретили сразу у выхода из разрушенной лаборатории. Эти ребята уже не притворялись дружелюбными. Стволы смотрели нам в грудь. И я не сомневался — дай им любой повод, и они откроют огонь.
Но и телохранители Марии не скупились на угрозы. Они собирались отстоять свою хозяйку любой ценой. Интересно только, где они были во время нападения на здание. Почему не прикрыли ее своей броней и телами?
Под пристальными взглядами камер я снял с плеча автомат и бросил лазерный резак под ноги охране. Остальные тоже разоружились. Но только когда серферша нехотя выложила несколько припрятанных кубов, нас пропустили к лифтам.
— Доберетесь до безопасного места — сообщите, — сказал я, передав Терьеру рюкзак с Ёши. Напарник хмуро кивнул. Даже сама идея сотрудничества с корпорациями не вызывала у него никакой симпатии. Линка повела себя осмотрительней. Она несла на кубах множество сверхценной информации, и мне не терпелось ее просмотреть. Но вначале — переговоры с директором.
— Вам придется немного подождать у меня в офисе, — сказала Романова, когда мы поднялись на восьмидесятый этаж. — Дальше только сотрудники ранга «трипл-эй».
— Хорошо. Надеюсь, вас там не убьют, — хмыкнул я. Судя по тому, как вздрогнула женщина, могло произойти всякое.
— Ничего страшного. Я сопровожу вас, госпожа директор, — тут же отозвался командир отряда телохранителей.