Раз не дал мне уйти по-тихому — будет отвечать на мои вопросы. Нужно же время убить.
— Как тебя зовут?
— Картер, — с запинкой ответил он. — А тебя?
Вопрос мужчины я проигнорировала. Ни в том он положении, чтобы их задавать.
— И зачем ты прибыл на станцию, Картер? — рыкнула я.
— Это допрос?! — возмутился мужчина, дернувшись.
Какой прыткий. В костюме он выглядел совсем не подготовленным к бою, даже слабым. Вот только пока я его держала, невзначай прощупала мышцы. Как оказалось, таковые у него имеются.
Теперь задумалась над тем, почему он не дал должного отпора. Его сила явно превосходит мою.
— Да, — хмыкнула я. — И советую отвечать на мои вопросы, иначе сдам браткам. Они не такие дружелюбные, как я.
— Мне нужен Ювелир…
6
Ушам своим не верю. Этому недотепе нужна я. Вот так «счастливый случай». Ничего не скажешь.
— Вот, значит, как. Ювелир многим нужен, — хмыкнула. — Но тебе то он зачем?
Расслабила захват, отпуская Картера. Все равно он ничего мне не сделает. Слишком уж благороден и воспитан.
— По делу.
Мужчина поднял портфель, что упал на пол во время нашей небольшой потасовки, и бережно отряхнул его.
Он такой правильный и дотошный, что мне не по себе. Даже глаз нервно дернулся.
— Ну раз по делу… — ехидно произнесла я. — Удачи тебе!
В этот раз я к нему спиной не поворачивалась. Одну ошибку дважды не повторю.
— Ты не проводишь меня к нему?
Так он думает, что Ювелир — это мужчина? Вот умора.
— Если тебе так надо — сам найдешь дорогу, — на прощание крикнула я, сворачивая в оживленный переулок.
Сам пусть разбирается. Я ему в няньки не нанималась. У меня и своих дел по горло.
Только когда отошла на приличное расстояние, смогла продолжить нормально идти. Как на зло, тут же столкнулась с мужчиной. На этот раз с местным авторитетом. Зря я по сторонам не посмотрела, прежде чем выйти.
— О, лапа. Ты не видела здесь новенького?
Я со всеми в отношениях сохраняю нейтралитет, но только не с ним. Никаких намеков с моей стороны не было, как и откровенного флирта. Границы всегда знаю, в отличии от этого лысого. Постоянно подкатывает ко мне. Не упускает ни одного удобного случая, чтобы поставить меня в неловкую ситуацию. Еще накачанный, зараза. Один такой почти как трое Картеров.
— Борзый, ты же знаешь, что не интересуюсь новыми клиентами. Дорогу уступи.
Стояла расслабленно, уверенно в себе. Нужно держать лицо и сохранять статус. Иначе я сама тут долго не протяну.
— Подруга со своим хахалем уехала?
Вопросы мужчины заставили меня напрячься. Хоть я и не подавала виду, поплохело мне знатно. Зачем ему знать: осталась я одна или нет? В гости решил наведаться?
— Даже если и так, это ничего не меняет…
— Ты еще не передумала по поводу моего предложения?
Бандит коснулся моего лица подушечками пальцев, поглаживая. Ни задумываясь ни на секунду скинула его руку, скривившись.
— Свали, — грубо, но по делу.
— Лапа, ты такая милая, когда злишься…
Еще улыбается стоит!
Борзый неоднократно звал меня замуж. Практически с первого моего дня на станции подкатывал, прохода не давал. Даже нескольких его людей пришлось поколотить, чтобы их главарь сбавил обороты.
Сколько ему не объясняй, что я не заинтересована в отношениях — бесполезно. Вот и сейчас у нас в разговоре назрел тупик.
— Бесишь, — прошла мимо него, намеренно толкнув в плечо.
— Пока, лапа…
Нужно возвращаться в мастерскую. Хватит шататься по станции в поисках приключений. За последние дни и так много чего произошло. Одна только парочка Алексис с Джастисом чего только стоят. Еще долго после них буду отходить. Верну себе привычный ритм жизни и будет мне счастье…
7
Моя мастерская была надежно спрятана. Пока кто-то лично не покажет — не попадешь.
Один из самых криминальных секторов. Район специалистов по драгоценностям и украшениям. Конкуренция большая, но меня она не касается. Клиентская база уже наработана. Спасибо моей лучшей подруге и по совместительству хакерше. Именно она помогла мне создать оффшорные счета и выяснить, кто в действительности мои клиенты. Нужно быть уверенной, что мои услуги оплатят, а не сбегут под тихую. Подобных вещей я не прощаю…
Анонимность я гарантирую. Правоохранительным органам не сообщу. Для всех — я вообще не заинтересованное лицо, которому плевать на все, кроме конечной оплаты. Только если вы меня не пытаетесь обдурить. Тогда я без зазрения совести могу сдать вас правоохранительным органам любой планеты. Даже колебаться не буду.
— Ювелир, оплату я перевел, — отчитался заказчик, складывая полученные изделия себе в сумку.
Казалось бы, милый, безобидный старичок. А на деле — бывший советник королевы одной из планет. Вынес из дворца более двадцати исторически важных ювелирных украшений и до сих пор не раскрылся. Профессионал своего дела.
— До свидания, — помахала я, не отрываясь от изучения моего следующего заказа.
Серьги с изумрудами и инопланетными вкраплениями. Проще простого. Только выпью для начала кофе. Ночь предстоит долгая…
Колокольчик на двери зазвенел, оповещая меня о посетителе. Старинное устройство, но самое доступное в таком месте, как это.
— Вы что-то забыли?
Вышла из импровизированной кухни, ожидая увидеть там старичка. Вдруг, что забыл спросить. Только там был совсем другой инопланетянин…
— Это вы? — удивился Картер.
Имидж сменил. Ему идет. Быстро приспособился к станции.
— Дверь закрой, — рыкнула я и прошла к рабочему столу. — Что надо?
Что за беспечность… Открытая дверь на этой станции равна приглашению войти и забрать все ценное из дома.
Старалась вести себя непринужденно, но настроение было изрядно испорчено. Ничего особенно не произошло. Просто кто-то из местных подсказал как меня найти. Крысы. Найду и сдам их Борзому за все хорошее.
— Я к Ювелиру. Можешь позвать? — мужчина прошел внутрь и присел на диванчик. — У вас тут не предлагают чай, кофе?
Вот ведь нахал.
— Разве что в лицо могу выплеснуть, — продемонстрировала кружку с горячим напитком. — Но ты и капли кофе не стоишь. Знаешь, какие тут на него цены? — пару секунд осматривала посетителя. — Так и будешь тратить мое время? Между прочим, оно дорого стоит.
— Я пришел к Ювелиру.
Еще так гордо произнес. Рассмеяться ему в лицо или не стоит?
— Это я уже слышала. Пришел и молодец. Новых клиентов не берем, — уведомила я. — Вон, напротив есть лавка. Сходи туда.
— Почему я вообще с тобой это обсуждаю? Позови главного, — приказал Картер.
Знал бы ты, с кем разговариваешь…
— А он не хочет с тобой говорить, — упрямо заявила я, надевая бинокуляры. — Дверь ты знаешь где. Не забудь закрыть с той стороны.
8
Думаю, стоит запереться после его ухода. Если ко мне так и будут врываться непрошенные гости — выбьюсь из графика.
— Ужасный сервис, — пожаловался он.
— Раз так — ступай в другую мастерскую. Чего ко мне-то пристал?
Ему повезло, что я пока занимаюсь мелкими заказами. Доставать камни я могу и параллельно общаясь. Нужно всего лишь заменить изумруды на качественную подделку.
— Говорят, Ювелиру нет равных, — вдумчиво произнес Картер. — Мне как раз нужен лучший из лучших.
В дверь постучали, после чего в мастерской появился еще один мой заказчик. На этот раз постоянный.
— Вечер добрый, — вежливо произнес мужчина и снял передо мной шляпу.
Его взгляд в сторону Картера был таким выразительным, что даже у меня мурашки по спине побежали. Лишний свидетель, который может помешать.
— Я вас ждала, — улыбнулась ему, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.
Не сработало.
— Вы заняты. Я зайду позже.
Дверь закрылась, оставляя нас в очередной раз наедине. Теперь уже я не выдержала, и сама лично закрыла дверь на один из самых простеньких замков. Всего из было на двери около десяти. И дверь из сверхпрочного сплава.
— Что мне сделать, чтобы ты ушел? — устало выдохнула я, облокачиваясь на дверь.
Может, братков позвать? Они быстро укажут ему дорогу со станции. И манерам научат.
— Принять заказ, — хмыкнул мужчина. — Это ведь ты Ювелир?
— Только дошло? — издала нервный смешок я. — Что у тебя там?
Брать заказы без согласования с Лекси рискованно, а она сейчас занята расследованием.
Картер пару минут рылся в своем портфеле, прежде чем положить на мой стол роскошную диадему. И как он только мог перевозить такое сокровище подобным способом?! Садист!
— Этот узор… — прошептала я, нерешительно подходя к рабочему месту.
«Я уже видела его раньше».
— Ты что-то сказала? — переспросил Картер, переключая свое внимание на меня.
Отрицательно помотав головой, я взяла диадему в руки и принялась ее внимательно рассматривать. Искусная работа. Самая лучшая подделка, что я когда-либо видела.
— Что ты хочешь, чтобы я с этим сделала?
— Проверка на подлинность. Наши мастера ничего не нашли, но что-то меня в ней смущает, — нахмурился мужчина.
Ощущение, что он держит меня на дуру. Вот, серьезно.
— Не в моих правилах что-либо делать бесплатно, но тебе скажу, — подняла на него уставшие глаза. — Подделка. Ты доволен?
— Ты уверена?
Картер казался напряженным. Только вот я больше не верю его эмоциям и поведению. Этот мужчина — такая же подделка, как и диадема.
— А ты все мои слова будешь ставить под сомнение? Если так — выход прямо за тобой.
Сейчас я была максимально серьезной. Не время для шуточек.
— Нет. Извини, — выдохнул мужчина. — Можешь провести полный анализ и попробовать выяснить мастера? Плачу по тройному тарифу.
— Хорошо. Оставляй диадему и прогуляйся. Желательно до завтра.
Сама не знаю, как согласилась на эту авантюру.
9
Практически силой выпихнула мужчину за дверь, после чего закрыла дверь на все замки. Даже освещение вывески выключила. Плевать на потенциальных клиентов, которые должны были зайти. Сейчас меня ни для кого нет!
Бросилась к своему тайному подпольному сейфу, судорожно вспоминая комбинацию. Как долго я в него не заглядывала. Старалась забыть о своей прежней жизни. Выкинуть из головы их и не вспоминать — настоящее счастье!
— Вот оно!
Достала миниатюрную коробочку черного цвета. Именно в ней я хранила то самое кольцо, что дал жених в день моего побега. Часть тайного ритуала, смысл которого я так и не поняла.
Провела пальцем по узорам, убеждаясь, что они идентичны тем, что были на диадеме. Точная копия. Выполнены одним и тем же мастером.
Почувствовав давление в груди, я осела на пол. Дыхание было затруднено, как при панической атаке.
Быть того не может! Картинка стала складываться в единое целое. Ощущение, будто я попала в ловушку.
Откинув кольцо, я побежала в соседнюю комнату, чтобы срочно связаться с Лекси. Вновь и вновь набирала ее через коммуникатор, но ответа не было.
Подруга предупреждала, что может быть не в сети. Какие-то проблемы со связью на планете. Как не вовремя!
Угораздило же меня так попасть…
***
— Можно?
Картер заглянул в мастерскую через приоткрытую дверь.
— Да-да, заходи, — подняла глаза на мужчину. — Будешь что-нибудь? Могу предложить чай, к примеру…
Мужчина застыл, недоуменно глядя в мою сторону. Затем вышел, посмотрел на вывеску с наружной стороны, снова зашел.
— С радостью, — наконец-то ответил он, усаживаясь на диванчик.
— Тогда сходи в магазин и купи сушеные листья.
— Ты не исправима, — заявил Картер. — Закончила анализ?
Он выглядел более раскрепощенным и уверенным, нежели вчера. Будто передо мной стоял совершенно другой мужчина.
— Да, — кивнула.
Немного расчистила стол и поставила в его центр диадему. Даже специальную подушечку подложила, чтобы она была на возвышении.
— И что там?
Мужчина подался вперед, заинтриговавшись. А это он еще не знает, сколько всего я для него приготовила…
— Кто ты? — задала свой самый любимый вопрос.
Кажется, я уже спрашивала. Ну, ничего, повторюсь. Мне не сложно.
— Это имеет значение? — удивился мужчина. — Я плачу не за то, чтобы ты снова допрос устраивала. Мне нужно заключение профессионала.
— Заключение, говоришь… — протянула я. — Без проблем. Сухие факты, — я притихла, выдерживая паузу для создания эффекта. — Ты — искусный лжец.
Мужчина едва заметно напрягся после моих слов. Губы сжаты в одну линию. Брови сведены.
— И почему же?
Усмехнулась.
— Ты ведь знал, кто я. Знал, во сколько буду в аэропорту провожать подругу. Специально хотел привлечь внимание нелепым нарядом и глупым поведением, — сглотнула. — Диадема была сделана тем же мастером, что и оригинал. Более чем уверена, что по твоему заказу. Не мог рисковать ценностью, но напомнить мне об Алмазной планете хотелось… Что ж, у тебя это получилось. Молодец, хорошо сработано. Я даже поверила тебе… — с обидой произнесла я. Теперь уже была очередь ругать саму себя: — Святая простота. Надо было пройти мимо, как и все остальные.
10
— Не ожидал, что ты так быстро справишься, — зааплодировал мужчина. — Как догадалась?
Не говоря ни слова, я положила кольцо рядом с диадемой. Раз он прибыл сюда, за мной, значит в курсе всего. И кольца в том числе. Не вижу смысла скрывать.
— Одно только не понимаю, — сиплым голосом произнесла я. — Зачем..? Для чего был этот концерт? — задумалась. — Тебя подослал правитель Алмазной планеты?
Мне было так обидно. И не от всей этой ситуации, а от собственной беспечности. Провели, как какую-то девчонку!
Если бы Лекси узнала — на полу бы со смеху каталась. Я же все перепроверяю по сто раз. Подозреваю всех и вся. Ищу совпадения. Вижу заговоры даже там, где их нет. Зато в этот же раз все проморгала.
— Ты так и не поняла… — разочарованно произнес он.
— Не поняла чего..?
— Я и есть правитель Алмазной планеты, — ровным тоном сообщил мне мужчина.
Подскочила на месте как ужаленная. Даже стул обронила.
— Твою же… — смачно выругалась я, не веря собственным ушам. — Пошел вон отсюда!
Взгляд метался из стороны в сторону, ища выход. В комнате стало душно, дыхание затруднилось. Я поддалась эмоциям и вот, что из этого вышло.
— Так ты встречаешь мужа после долгой разлуки? — ухмыльнулся он.
Властный взгляд. Идеально ровная осанка. Грация хищника.
Передо мной сидел не тот Картер, которому я помогла вчера. С этим мужчиной я не знакома. И, признаться, не горю желанием знакомиться.
— Мужа?! — воскликнула я. — Позволь напомнить: свадьбы у нас так и не было. Я сбежала.
— Позволь напомнить, женушка, что мы прошли тайный ритуал. Ты сама лично сказала, что согласна быть моей женой и приняла кольцо, — процедил мужчина. — Не припоминаешь?
Я даже непроизвольно сделала шаг назад, испугавшись Картера. Только забыла про валяющийся на полу стул, поэтому спотыкнулась об него и благополучно полетела на пол.
Мужчина тут же подскочил и сделал шаг в мою сторону, намереваясь помочь, как я остановила его вытянутой ладонью.
«Эти слова на незнакомом языке… так вот, что они значили!»
— Я требую развод! — на одном дыхании произнесла я.
Попыталась пошевелить ногой, но любые движения сопровождались неприятными ощущениями.