– Вероятно, потому что ее дар – отличный от нашего? – устало предположила мама. – Она не внешнюю силу использует, как все волшебники, а свою, внутреннюю. И не человек, и не маг, а что-то между…
Я растерянно цеплялась за плющ. Мой маленький мир опасно пошатнулся, накренившись. Приехали… Вопрос лишь в том – кто? Они или я? Или, может, все вместе и сразу? Да, я понимаю голоса леса, я понимаю речь зверей, но разве ж это магия?.. Чувствовать и ценить жизнь природы может любой… наверно.
– Да, вероятно, – согласился отец. – Жаль, что мать запретила использовать для воспитания волшебство. А как люди… а люди мы с тобой неважные. Не зря человечий народ живет отдельно от нас. И человека хорошего не вырастили, и дар не развили…
От неминуемого падения спас плющ, в который я вцепилась мертвой хваткой. Всё, на сегодня, пожалуй, хватит… Пора мне… Забиться в самый дальний и темный уголок замка, чтобы там, в спокойной тишине, как следует обдумать услышанное. А где у нас находится искомый уголок? Правильно, в подвале, в чулане или на чердаке. Но чердак ближе.
Я глубоко вздохнула, унимая дрожащие руки, подоткнула подол платья и начала карабкаться по плющу наверх – туда, где под лунным светом серебрилась темная гладь окна. Кстати, я ведь никогда не бывала на чердаке, хотя и подвал, и чулан давно знала как свои пять пальцев. Мама говорила, что ключ кто-то давным-давно потерял, но вскрыть чердак даже не пытались, потому как ценностей там никаких нет.
Вот и проверим…
К моему удивлению, окно не запиралось ни изнутри, ни снаружи. Осторожно распахнув скрипучие створки, я скользнула внутрь и с любопытством осмотрелась. И недоуменно нахмурилась.
По маминым словам, на чердаке не прибирались со времен моих прапра-, а то и прапрапрародителей. А на мой придирчивый взгляд, там не убирались от силы день-другой. Но никак не больше. Значит, мама про ключ всё выдумала?
Я внимательно изучила помещение, озаренное ярким сребристым светом Двойной луны. Сводчатый потолок без признаков паутины, ровные ряды книжных шкафов, чистые плиты каменного пола… Пылью и не пахло. Пахло терпкими травами. И кстати вспомнился недавний разговор. Может, меня так старательно отпихивали от секретов чердака, чтобы я пребывала в счастливом неведении об истинной сущности своего семейства?..
Пройдясь вдоль книжного ряда, я мимоходом провела ладонью по книжным полкам. Нет, никакой пыли… Пухлые сшивки книг, потрепанные свитки, робко выглядывающие из пузатых котелков, пучки высушенных трав, украшающие стены, а под травами – деревянные стойки с бутылями, котелками и плетеными коробками…
Не удержавшись, я сунула нос в короб, а там… Фу-у-у, какой ужас, сушеные зеленые гусеницы!.. Я с подозрением изучала чердачное хозяйство и кривилась от отвращения. Нет, как можно хранить такое в собственном доме, где, между прочим, живут любопытные и впечатлительные дети?.. Пойду-ка я лучше… в книги загляну. Они, конечно, не относились к моим любимым предметам, но рядом с ними приятнее, чем с сушеными насекомыми, которых ни за что ни про что лишили жизни…
Как назло, все попадающиеся под руку сшивки были написаны на незнакомых языках, но я не теряла надежды найти читаемую. Дрожащими руками перебирая корешки и просматривая обложки, я со всевозрастающим азартом искала… Что? Наверно, доказательства – либо опровергающие папины слова про семейную магию, либо… И с каждым мгновением в моей душе стрункой звенело, туго натягиваясь, двуликое ожидание. Хоть бы все оказалось неправдой… И предвкушение. Хоть бы… родители не соврали.
И мне повезло. Сняв с верхней полки тяжелую, объемную книгу, я положила ее на пол, оправила юбку и присела на корточки, изучая свою находку. Книга была обтянута красно-коричневой кожей (начитавшись в свое время сказок о черной магии, я от души понадеялась, что не человеческой…), а на ее обложке обнаружился странный знак – пересечение кругов Двойной луны и вписанные в них две же звезды, соприкасающиеся лучами. А под знаком – порадовавшаяся меня надпись на древнем, но знакомом языке – «Охранители рода».
Содержание книги меня сначала удивило, а потом раздосадовало. Удивило то, что страницы книги и чернила мягко светились в темноте и отбрасывали блики, которые оседали на моих руках щекочущими огненными искрами, скользкими каплями росы и вязким серебристым туманом. Оседали – в прямом смысле этого слова, невольно подтверждая слова родителей. Но после того как я полистала книгу, восхищение сменилось досадой. Опять незнакомый язык…
Разочарованно вздохнув, я некстати вспомнила о сорванных уроках по древним языкам. И, пролистывая книгу, невольно улыбнулась приятным воспоминаниям. Наставники изводили меня кошмарными уроками, а я их – собственными недостатками. Вот, к слову, мэтр Корица (звали его иначе, но от него всегда так несло корицей…) любил слушать себя и наслаждаться тем «впечатлением», которое производили на невежд вроде меня его обширные познания. И я за это зацепилась. Перед уроками ночь не спала, придумывая умные вопросы, а утром задавала их мэтру. Тот, сетуя на мою глупость и обзывая «чащей беспросветной», пускался в длинные разъяснения, которые, как правило, прерывались многозначительными покашливаниями следующей жертвы.
Впрочем, перевернув страницу, я с удивлением обнаружила, что Корице удалось кое-чему меня обучить. И, нахмурившись, не без труда разобрала текст следующего содержания:
– Сиим нижайше прошу тень мою – охранителя моего – явиться на зов мой, дабы оберегать меня во дни… лихие да непогожие, и… Чего? А-а-а! И дланью своей… своей… Или плечом? Плечом… своим невидимым укрывать меня, подо… подопечную, от невзгод да лишений, оберегая, озаряя да… сохраняя? Нет… Озаряя да храня?.. Тьфу, проклятый язык!..
– Твой? Да уж, твои знания оставляют желать лучшего, – сварливо изрек скрипучий голос. – Неужто не смогли тебя, человечье существо, обучить необходимому? Впрочем, что с них, с колдунов взять?..
– Ты… кто? – выдохнула я, отползая от книги и прижимаясь спиной к шкафу.
– Что значит «кто»? – возмутился невидимка. – А ты кого звала?
– Не… не знаю, – промямлила я, озираясь по сторонам. – А это что, заклинание было?..
Рядом со мной раздался звук, напоминающий почесывание затылка, потом вздох, и скрипучий голос презрительно фыркнул:
– Разумеется.
– А всё-таки? – я нервно оглядывалась, но видела лишь длинные тени оконных створок, плавающие в пятне лунного света. – Кто ты и где ты?
– У тебя что, плохо не только со зрением? – с язвительным сочувствием замечает голос.
– А у тебя – с пониманием чужой речи? – обиделась я.
– У Корицы сперла, – догадался невидимка. – Нет, я всегда говорил твоим родителям: общение с подобными мэтрами не пойдет тебе на пользу. Ты начнешь либо тупеть, либо умнеть. И мы явно наблюдаем случай первый.
– А ну, покажись, нахал! – разозлилась я, вскакивая на ноги.
– Додумалась! – облегченно вздохнул голос. – А всего-то нужно было приказать…
И рядом со мной возникло нечто – крохотный, с мою ладошку, золотистый вихрь, плавно перешедший в… Изумленно ахнув, я отшатнулась и налетела на шкаф. Тот послушно скрипнул, и что-то тяжелое, прилетев мне по маковке, закрыло обзор, прежде осыпав вонючим порошком.
Я звучно чихнула, ощупывая свою голову (и заодно – угнездившийся на волосах короб), а «тень» обидно и откровенно хохотала.
– Что тут смешного?.. – стащив короб, рявкнула я, и смех моего собеседника сменился икотой.
– А т-ты с-себя с-со с-стороны в-видела? – заикаясь, хихикнул он.
Я угрюмо промолчала, рукавом вытирая лицо и изучая чердачное чудо. А оно было на редкость странным. И, если оглянуться на бабушкины сказки, – волшебным. Существо, щурящее глаза-угольки, оказалось крайне мало ростом (чуть больше моей ладони), но широко в кости, с темно-малиновым цветом кожи и странной одеждой. Длинное, шитое золотом покрывало, завязанное на тонкой талии, складками струилось до кончиков пальцев, а голову украшал золотой же крученый колпак, лихо сдвинутый на правое ухо. И, надо сказать, существо казалось довольным – и своим видом, и произведенным на меня впечатлением.
– Нравлюсь? – сверкнув белозубой улыбкой, мой собеседник гордо вздернул подбородок.
– А что, должен? – огрызнулась я.
Существо поджало губы.
– Подумаешь!.. – буркнуло оно в сторону. – В конце концов, я тебе нужнее, чем ты мне.
И верно… Кто еще расскажет мне больше о тайнах семьи, чем этот… охранитель? Я смотрела на сияющий колпак, на крошечные искорки, пробегающие по покрывалу, и приходила к удивительному выводу. Я верю. Верю. Верю в реальность происходящего. Верю в искренность родительского разговора. Верю… в то волшебство, о котором мне в детстве рассказывала сказки бабушка. Верю – так, словно оно всегда было частью моей жизни, которую я почему-то не замечала. Почему?..
– Как тебя зовут, малыш? – дружелюбно поинтересовалась я.
– Малыш? – хмыкнуло существо, покраснев при этом настолько, насколько было возможно. – Как-как ты меня назвала?
– Ну, если посмотреть правде в глаза, – рассудительно заметила я, – то ты такой… м-маленький… М-да…
И невольно замолчала, поскольку чердачное чудо, резво увеличиваясь, мгновенно переросло меня, примяв потолком колпак.
– Ух ты! – я бесстрашно задрала голову и восхищенно улыбнулась. – Слушай, а ты кто такой, а?
И нисколько не напугали ни внушительные размеры существа, ни огненные искры, снующие по одежде. Наверно, захотел бы навредить – давно бы навредил.
– Охранитель я, – грустно вздохнул он, уменьшившись. – Твой. И не в восторге от тебя, а что делать? Надо – так надо, – и красноречиво шмыгнул носом.
Мне почему-то стало его жалко, и я пропустила мимо ушей его «не восторге».
– Давай познакомимся, что ли?
– Ифрил, – послушно представился мой собеседник, – дух огненной звезды – той, которая с хвостом, знаешь… Имени не имею, поскольку являюсь бестелесным духом. А имя своего последнего воплощения за давностью лет подзабыл, но тебе его искать не советую. Много с тех пор воды утекло… Да и не уверен я, что оно сохранилось в родовых летописях. Не любили меня потомки, и за дело…
И мой охранитель с удрученно-проказливым видом почесал затылок, и его колпак сполз на бок, открыв одно длинное острое ухо, сверкающую красную лысину и… витые полупрозрачные рожки янтарного цвета, мягко светящиеся в темноте.
– Метка звезды! – изрек он гордо, а я тихо ругнулась, помянув небо.
Опять же, если верить бабушкиным сказкам… А сказки ли она рассказывала мне?..
– Трусишка, – язвительно ухмыльнулся ифрил, потирая рожки. И развалился на книге заклинаний, напяливая колпак.
– Это же знак… – я сглотнула. – Знак насильственной смерти?.. Мне бабушка говорила, что…
– И подумаешь!.. – пожал обнаженными плечами мой собеседник. – Ну да, ну знак… Меня никогда не лю… Тс-с-с!..
Я нервно глянула на открытое окно, повернулась к запертой двери и нахмурилась. Вроде, тихо. Вроде… Я так настороженно вслушивалась в тишину ночи, что проворонила скрип ключа, медленно поворачивающегося в замочной скважине.
На пороге чердака размытыми тенями возникли силуэты моих родителей.
Глава 2. О таинственном прошлом и неведомом
будущем
Мгновения напряженной тишины, казалось, растянулись на полночи. Я испуганно замерла, глядя на родителей, а те, в свою очередь, изумленно таращились на меня. Один ифрил сохранял присутствие духа, наблюдая за нами с явным любопытством.
– Лекс? – первой в себя пришла мама. – Что ты здесь делаешь?
– Вас жду, – брякнула я (да, не пришло мне в голову ничего умнее!)
– Тебе же запрещено здесь появляться, – нахмурился отец.
– Неправда! Запретов касательно чердака я от вас не слышала ни разу! – резко возразила я, припомнив подслушанный разговор. – А почему вы не хотели, чтобы я здесь появлялась? Потому что узнала бы правду о вас? Да?
– Это больная для тебя правда, Лекс, – устало ответила мама, заправляя за ухо темный локон, – ты же не из нашего мира. Ты не привыкла к волшебству, оно – лишь сказка для тебя. Ты же человечек. А для нас магия…
И она, жестикулируя, взялась что-то объяснять, и говорила, говорила, говорила… А мое сердце то замирало, пропуская удар, то заходилось в бешеном ритме.
«Не из нашего мира
В знакомых зеленых маминых глазах загорелся незнакомый свет… озаряя чердак. И запрыгали по стенам тени от нежного мерцания, когда ее ладони взволнованно сжали, комкая, пояс халата. У меня зашумело в голове, и привычный мир замер… на грани падения. В свет. В яркий, нечеловеческий свет, льющийся с человеческих рук на каменный пол. И от острого понимания стало душно.
Кто я рядом с чародеями?..
Никто. Темная горечь спазмом сжала горло. Темная, как мне сказали…
«Лишь сказка»… бабушкина?
Вот с кого спрос…
– Никчемный человек среди волшебства, да? – с горечью бросила я. – Да еще и не светлая почему-то?..
– Стой, ты куда?! – завопил охранитель.
– Не куда, а отсюда… – буркнула я, снова затыкая за пояс надоевшую юбку и выскальзывая на карниз. – К тому, кто все мне объяснит без криков и унижений.
И она объяснит, не отвернется. Всегда была рядом, всегда объясняла, никогда не искала отговорок. И теперь объяснит.
– Ты не можешь просто так уйти! – шипит он, огненным вихрем обвивая мои плечи. – Поговори с родителями, выслушай!..
– Не хочу!..
Всю жизнь таились, а я верила… Как и бабушка, но… Бабушка хотя бы в сказках о настоящем и истинном рассказывала…
– Но…
– Исчезни!..
Ветер, мой верный рыжий друг, ждал меня за углом конюшни, нетерпеливо перебирая ногами. Я дрожаще улыбнулась. Опять не захотел ночевать в стойле… Он достался мне почти даром – хилый и тощий жеребенок, привезенный на ярмарку на убой. Полгода я упрямо выхаживала его, выслушивая нарекания родителей, но добилась своего. Больное и нескладное недоразумение превратилось в гордого красавца и верного друга.
Я судорожно обняла коня за шею, чувствуя, как злость отчаянно рвется наружу злость. И с облегчением предоставила ей выход, вскочив на спину и устремившись по дороге в сторону леса – мимо мрачного замка и душистых цветников, над невысокой каменной оградой и по извилистым песчаным дорожкам. Я должна узнать, должна услышать правду, должна понять… А она должна всё мне рассказать. И объяснить. Всё.
А вокруг меня набирала силу гроза. Ветер, швыряясь колючими водяными искрами, с воем гонял по небу черные тучи. Деревья, оживая, тянули ко мне мокрые лапы, что-то шепча. Я всегда их слышала, всегда слушалась… Но не сегодня. Пусть не хотят, чтобы уходила. Пусть говорят, что здесь безопасно. Пусть говорят… Небо, пусть помолчат!.. Я рехнусь от их криков!.. Они же никогда не говорили так… внятно… И ведь ничего не случилось!.. Ничего… Да. Только привычный мир – вдребезги.
Я прижалась к шее четвероного друга. И, читая мои мысли, жеребец взял с места в карьер, рванув напрямик. Ледяные струи дождя больно хлестали по спине, заставляя еще ниже пригибаться к мокрой конской шее и прятать лицо. Голоса деревьев доводили до головной боли и помутнения сознания. Почему они так беспокоятся, я же к бабушке еду… И тихим эхом – «Уже не вернешься. Нескоро». Нескоро?.. Не вернусь, да. В этот мир, полный колдовской лжи?.. Нет, не вернусь.
Жеребец поскользнулся и замер, и я спрыгнула на землю. Всё, приехали… И быстро осмотрелась. Дождь стоял стеной, мокрые волосы облепили лицо, но лес… Лес я слышала. И он говорил, что мы почти на месте… Ветер, мелко дрожа, подковылял ко мне, и я с болью заметила, что мой четвероногий друг прихрамывает. Ничего, дружок, потерпи, скоро будем дома… Я обняла его за шею, ласково шепча нежные слова, и потянула за собой по скользкой тропинке. Бабушкин дом близко.
Размокшая от дождя земля противно хлюпала под ногами. Мерзость… Почти не чувствуя замерзших ног, я упрямо шлепала по грязи, держась за жеребца. Шла, пока лес не расступился перед нами, открывая ровную дорогу к небольшому замку, в чьих круглых окнах дружелюбно теплились серебристые огоньки. Я воспрянула духом и добралась до искомого убежища, как мне показалось, в считанные мгновения.