— Какого черта?! Кто это?! — Воскликнул Ярослав пытаясь остановить кровь из достаточно глубокого разреза на ноге. Нападавшая старалась вложить в этот удар всю свою невеликую силу. И если бы не промахнулась из-за движения нашего героя, то гарантированно вспорола бы ему бедренную артерию.
Кто-то толкнул тело ногой, переворачивая на спину.
— Это жена того гончара, что тебя вызывал.
— А что нож такой странный? — Спросил кто-то. — В чем это он?
Ярослав взял нож. Кроме крови, его крови, на нем была нанесена какая-то едва различимая чуть мутноватая жидкость.
— Яд? — Удивленно спросил он сам у себя. И начал вспоминать все, что знает про местные яды.
Массово применяли только мышьяк и ртуть. Но эта жидкость на них не походила. Скорее на яд змеи или еще кого-то. Что-то органическое.
Тем временем рядом с ним начали суетиться люди.
Выходящая вместе с конунгом и отрядом девчонка — послушница Макоши, немедля промыла рану соленой водой и перевязала. Однако едва она закончила, как началось то, чего Ярослав больше всего опасался — сильные жгучие боли в области раны. Очень сильные. Настолько, что он едва их мог терпеть. И они распространялись от раны вглубь тела. Он отправился усадьбу, понимая, что скоро ему станет очень плохо. И едва успел. К этому времени он едва уже шел, опираясь на дружинников. Боли распространились на зубы и десны. Началось дрожание кистей и мелкие судороги пальцев, а также крупных мышц, близких к ране. Затруднилось дыхание. И слабость… на него навалилась чудовищная слабость…
— Что с ним? — Надрывно спросила Пелагея, прибежавшая с другого конца поселения сразу, как узнала о беде.
— Эта дура, Рада на него с ножом бросилась.
— Ранила? Сильно?
— Нет, не сильно. Только ногу чуть порезала. Да нож с ядом оказался.
— Тварь… — процедила Пелагея. — Где эта тварь?
— Да там валяется. Молчан зарубил ее.
— Как про яд узнали?
— Так Ярослав сам и сказал, посмотрев на ножик. Мы его глянули — ничего не понятно. Измазан в чем-то. Дражко, дурень, его языком попробовал. Совсем чуть-чуть. Так теперь воет — язык болит. Жжет. Сильно-сильно. И десны. И дышать тяжело. Явно какая-то дрянь.
Почти сразу сунулись к Раде в дом и обнаружили ее детей мертвыми. Их передушили как кутят. Явно после провала женщины, дабы они не проболтались — с кем и о чем она беседовала. Родичи ее тоже ничего не знали, тем более что жили они на выселках Гнезда, отдельно. Покойный гончар был довольно буйным парнем и не очень ладил со своим родом.
И началось…
Христиане обвинили всех вокруг в том, что они потравили уважаемого человека. Сына самого Василевса, что их защищал, не щадя живота своего. Язычники встречно обвинили христиан, дескать, те сами его приморили. Ну и так далее.
Даже Пелагея же с Кассией едва не подрались. До крови. До смертоубийства.
— Ты не понимаешь! — Воскликнула Кассия, когда Пелагея преградила ей путь в комнату с Ярославом. — Это — кара небесная! Наказание за непослушание и грехи!
— Я тебе глотку перережу, если ты не заткнешься! — Прошипела Пелагея и вид она имела самый что ни на есть безумный.
— Что? — Ошалело переспросила свекровь, отступая назад.
— Ты своим языком вызываешь усиление ругани промеж обитателей Гнезда! Заткнись и молись молча!
— Как ты смеешь! — Нашлась Кассия.
— Я его жена!
— А я его мать!
— Тихо! — Рявкнул на них Роман, бывший по совместительству Ратмиром, волхвом Перуна. — Раскудахтались тут!
Они обе резко обернулись на него со злым, окрысившимся видом.
— Что смотрите? Не погляжу ни на что — вдоль спины ухватом отхожу. Дуры. Нашли где спор устраивать. Человеку плохо, а вы? Думаете он вас не слышит? Думаете ему от ваших склок легче станет? Пошли вон отсюда!
— Сунешься к нему со своими свечками да лампадками, — тихо-тихо произнесла Пелагея, — зарежу.
— И тебе не жить, если со своим поганым язычеством к нему полезешь, — также тихо ответила Кассия.
— Пошли отсюда! Гадюки! — Рявкнул на них разозлившийся Роман, прекрасно слышавший эти слова.
И женщины подчинились. Хотя ругань их на этом не закончилась. Каждая считала, что только ее вера поможет Ярославу пережить эту напасть.
Роман же прошел в комнату. Выгнал пинком дьячка, что уже успел просочиться и бубнил псалтырь в уголке. И велел перенести Ярослава в комнату со ставнями, да отварить их настежь, чтобы воздуха больше. Самого укрыть шкурами, а ставни на распашку. Да чтобы комната просторная. Да чтобы рядом кто из дружинников был и всех отгонял. А то, понимаешь, положили его снова в темном, душном закутке. Хотя Ярослав ругался… сильно ругался, говоря, что это верный способ уморить…
Волхв Перуна имел свой взгляд на этот вопрос. Религиозный, безусловно. Поэтому рядом с Ярославом лежало его оружие и доспехи. И подле него всегда был хотя бы один дружинник в полном облачении. А у древнего дуба, где наш герой проводил ритуальный поединок, каждый день приносили в жертву пленного воина из числа тех, что держали для ритуальной составляющей культа…
Часть 2. Пожар в курятнике
В глазах огонь, и это значит: опилки тлеют в голове…
Глава 1
861 год, 18 ноября, Гнездо
Темнота. Непроглядная темнота. Прямо первородная тьма. Ярослав ощущал себя очень странно. Словно он — это сгусток мыслей, потерявшийся связь с телом.
«Я что, умер?» — Пронеслась у него мысль в голове, наверное, в голове, которую он не ощущал у себя на плечах… как и самих плечах.
Но тут он непостижимым образом уловил движение. Едва-едва. Скорее на интуитивном уровне, чем на уровне ощущений. Бесшумное. Удивительно быстрое.
Мгновение. И он резко ускоряется, смещаясь. А там, где он только что находился, как ему кажется, проносится что-то массивное… что-то безгранично опасное.
И вновь странное ощущение.
И вновь он срывается с места и перемещается, ощущая каким-то неуловимым образом, что увернулся от какой-то жуткой опасности.
Это повторяется еще несколько раз.
А потом вдруг темнота стремительно отступает, оставляя вокруг странную пустыню со светящимся золотистым песком на фоне мрачной, непроглядной тьмы неба. Но это — мелочь. Главное — рядом с ним стоял скорпион. Огромный черный скорпион. Буквально в паре шагов. Ярослав удивительно отчетливо видел всю его дюжину глаз… все неровности его могучих хитиновых пластин… все эти легкие, едва уловимые колебания ворсинок.
Ему бы испугаться. Но он оказался прикован к этим ворсинкам. Ему показалось, что они удивительно приятные на ощупь. И он протянул к ним руку. Но едва он прикоснулся к ним, как скорпион осыпался прахом и исчез, превращаясь в золотистый светящийся песок, такой же как всюду вокруг.
Наш герой осмотрелся.
Пустыня. Кругом эта странная, жутковато-сказочная пустыня. И тело его на месте. Только оно абсолютно голое. И в нем такая легкость, что оно практически не ощущается.
Ярослав пошел вперед.
Сколько он так шел — не ясно. Ему казалось, что целую вечность. Никакой усталости. Но и картинка не менялась — барханы светящегося золотистого песка до горизонта и мрачное, беспросветно черное небо. Так и шел, пока, наконец, не начал проваливаться в песок. Вот шаг — и нога ушла по костяшку. Еще шаг — по середину лодыжки. Еще — по колено. А дальше он просто стал тонуть, стремительно уходя вниз. И, когда песок уже достиг груди, Ярослав вдруг осознал, что это не песок — это маленькие светящиеся золотистые скорпиончики. Крошечные такие. Еще пара мгновений и он захотел закричать. Но только беззвучно открыл рот и туда тут же стал засыпаться этот «песок».
— А-а-а-а-а… — протяжно раздался крик Ярослава, перебудивший с первыми лучами утра 8 ноября 861 года всех в усадьбе. Старой еще усадьбе.
Ставни были открыты. Поэтому вскочивший дружинник, что дежурил у Ярослава, уставился на своего конунга испуганным взглядом. Еще вечером он лежал без сознания и едва дышал, всячески демонстрируя тот прискорбный факт, что умирает. А тут — дышал уверенно, полной грудью и смотрел в потолок широко открытыми глазами…
— Ярослав, — тихо произнес дружинник, привлекая его внимание.
Наш герой от этого слова вздрогнул, резким движением поднял голову, отрывая ее от подушки, и уставился на дружинника. От чего теперь вздрогнул уже тот.
Раньше радужка у Ярослава была насыщенно карего цвета, практически черного. Теперь же она стала янтарной. По какой-то причине меланин из нее ушел, заметно снизив концентрацию. Что изменило оттенок, сделав до крайности необычным[1]…
Ярослав выжил. С трудом, но выжил, провалявшись несколько дней без сознания. Но только для того, чтобы сразу же после того, как он очнулся, подхватить дизентерию. Оказалось, что люди резко расслабились за время его отсутствия. Даже ближнее окружение. И по ослабленному отравлением телу эта напасть ударила дай боже. Было настолько плохо, что Ярослав на полном серьезе считал, что лучше бы он сдох от яда.
Другой бедой оказалось то, что все вокруг были уверены — не выкарабкается. Поэтому, старейшины занялись поиском того, кто Ярослава подменит на посту конунга. И желающих нарисовалась сразу масса. Ведь по поздней осени из Балтики возвращались торговые караваны, задержавшиеся с торговлей. А также шли на юг небольшие отряды наемников, дабы зимой порезвиться в Черном море, нанявшись на службу к кому-нибудь из византийских аристократов или купцов.
Вот они и зависли в Гнезде, начав между собой конкурировать. Поэтому, когда Ярослав 18 ноября, наконец-то ожил, избавившись от дизентерии, это не понравилось никому из них. Да, репутация у нашего героя была дай боже. Но он болел. Сильно болел. Умирал. Среди людей поговаривали, что на его голову специально привлекли гнев Богов, после того, как он велел выпороть двух жрецов. Поэтому, не сильно рефлексируя, самый сильный и влиятельный из кандидатов вызвал Ярослава на поединок, дабы перед лицом высших сил выяснить, кто достоин быть конунгом Гнезда.
— Ты можешь отказаться, — тихо пробормотала Кассия, но тут же осеклась, встретившись с пылающим взглядом сына. Глаза… они выглядели жутко. В них было столько эмоций, что в купе с новым цветом они напоминали что-то потустороннее. Словно этот янтарный цвет их пылал огнем.
Приняв баню и облачившись в доспехи Ярослав вышел к своему противнику. Толстый поддоспешник. Кольчуга «полного профиля» с длинными руками и подолом до колен из клепано-вырубных колец. «Жилетка» из пришивной чешуи по несколько архаичной византийской моде, серьезно укрепляющей корпус. Шинные оплечья. Наручи «лодочки». И шлем, напоминающий знаменитый Гьёрмундбю. В руках у него был круглый клееный щит и копье. На поясе — меч и легкий боевой топор, последним он даже немного пользоваться научился, хотя предпочитал ему меч в силу собственных навыков. В общем, Ярослав выглядел очень представительно.
Против него в круг вошел военный вождь в типичной для эпохи кольчужной рубашке с короткими рукавами и подолом до середины бедра. Да и надетой на толстую шерстяную тунику, а не нормальную стеганную поддоспешную одежду. Ни наручей, ни оплечий у него не было, как и «жилетки» из чешуи или ламелляра, укрепляющей корпус. Шлем был обычной каркасной конструкции с наносником. Даже знаменитой личины в стиле «совы» не было. В руках — типичный для викингов легкий круглый дощатый щит, обтянутый кожей[2], и копье. На поясе только топор. Меч — это слишком дорогое удовольствие для многих в эти годы и его закономерно не имелось.
Ярославу было плевать как зовут этого человека. Ему было тошно и дурно. Его слегка качало от слабости. И он был чудовищно зол на эту мерзкую рожу, что решила бросить ему вызов. Однако эта злость не давала ему слишком много сил и не творила чудеса. Поэтому он стоял, опираясь на копье, снимая нагрузку с травмированной ноги. Рана от того удара ножом уже не кровоточила, но мышцы там еще толком не срослись из-за чего даже стоять было непросто. А тут еще поединок…
Оппонент же его мерзко ухмылялся и уже предвкушал свою победу. Легкую победу. А также очень богатый «урожай» в виде доспехов и многого имущества, каковым владел наш герой.
Бой начался внезапно.
Во всяком случае так показалось оппоненту Ярослава. Он выждал момент, когда наш герой в очередной раз чуть прикроет глаза. И ринулся вперед.
Шаг. Другой. Третий.
И выпад. Глубокий. Мощный. С поворотом корпуса. Этот викинг вложил в свой удар копьем все, что мог вложить, стараясь пробить чешую Ярослава и продемонстрировать свою мощь.
Но в самый последний момент конунг словно чуть покачнулся от слабости и сделав небольшой подшаг, ушел с траектории удара. А сам просто выставил копье, принимая раскрывшегося врага на него.
Раз.
И тот словно бабочка накололся на булавку, насадившись на копье. И лихо так насадившись — наконечник вошел ему в основание челюсти и вышел из черепа сзади. От чего шлем, не закрепленный завязками[3], просто слетел с его головы.
Еще мгновение.
И Ярослав отпустив копье, позволил тому упереться в землю.
Еще пара мгновений и супостат рухнул на бок, не подавая признаков жизни. Мертвый настолько, насколько это возможно. Ведь копье, фактически, пробило ему мозг, совершенно все там разворотив.
Стоять конунгу стало сложнее. Поэтому он извлек меч и оперся на него. Не сильно. Просто, чтобы немного разгрузить раненую ногу.
— Это случайность! — Рявкнул кто-то из кандидатов-викингов. И вышел в круг. — Вы посмотрите на него! Он слаб! Он едва на ногах стоит!
И не дожидаясь каких-либо иных приглашений, атаковал его. Тоже крепкий и массивный, как и его предшественник. В таких же доспехах. С таким же снаряжением. Он был главные конкурентом погибшему в борьбе за престол конунга.
Короткий разгон и удар щитом в щит. Викинг хотел свалить с ног Ярослава, резонно полагая, что подняться ему будет сложно. Да и здоровья в нем не так много, чтобы нормально противостоять такому натиску.
Однако в самый последний момент Ярослав вновь сделал подшаг, уходя с траектории атаки. Только в этот раз в другую сторону. Одновременно с этим чуть вскидывая меч, на который демонстративно опирался. Из-за этого смещения соосность ударов пропала и мощный опрокидывающий натиск превратился в не менее мощный, но разворачивающий. Вдоль раненой ноги. Да. Но этот шаг и был не ожидаемым.
— А-а-а-а! — Слишком высоко забирая тональность воскликнул этот брутальный противник, припадая на правую ногу.
Меч Ярослава по моде тех лет был заточен не как зубило, а как остро отточенная бритва, так как предназначался не для ударов по доспехам, а для рубки открытой плоти. Да и профиль клинка был типичный для каролингских мечей тех лет, то есть, плоский. Отчего, когда конунг на него слегка опирался, он довольно легко изгибался.
Вот этот меч конунг и вскинул, стараясь принять на одно из лезвий клинка ногу набегающего противника. С внутренней ее стороны. Что вполне удалось. А масса, скорость и острота сделали свое дело — распоров супостату внутреннюю сторону бедра вместе с артерией.
Тот немного покричал. Попытался встать. Но ничего не вышло. Жизнь слишком быстро уходила из него, вместе с бьющей пульсирующим фонтаном кровью.
Это, впрочем, не остановило кандидатов. И следующий попытался напасть на него со стороны. Метнул копье и выхватив топор атаковал.
Ярослав принял копье на щит, старая отклонить. Но не удалось. Копье пробило щит и едва не задело самого конунга. Пришлось швырнуть щит с копьем под ноги набегающему кандидату и принять его, перехватив меч полуторным хватом.
У конунга Гнезда ведь был не обычный каролинг, а его переходный вариант — тип X по типологии Окшотта. И не просто с закругленным острием, а нетипичный с выраженным сужением. Да и рукоять имела несколько увеличенный размер с опять-таки нетипичным для эпохи дисковидным яблоком. Все это позволяло использовать меч не только штатным «римским» хватом, употреблявшимся на Западе Евразии со времен бытования гладиуса, но и ранним полуторным, при котором вторая рука накрывает яблоко и часть удлиненной рукоятки.
Почему в те годы не делали полуторных или двуручных рукояток для мечей? А зачем? Для того немногочисленного арсенала простых ударов было достаточно жесткой фиксации кисти между эфесом и яблоком. А фехтования в современном понимании этого слова до позднего Средневековья считай, что и не было.