– Я буду болеть за тебя! Я знаю, что у тебя получится, ведь ты невиновен! И тогда мы сможем видеться без страха, что меня поймают.
Аркадий улыбнулся.
"Наивная девочка… Духи предков помогут мне? Да этот бред еще с незапамятных времен был. Только звали люди это Божьим Судом… Интересно, а смогу ли я сразить их воина? Они не столь крепки, как люди… Но и драться они должны уметь, наверное", – Аркадий погрузился в раздумия.
– Эй, ты меня слышишь? Ну, вот… Опять о своем думаешь… – Линни обиженно вздохнула. – Удачи! Я побегу. У меня дела еще просто. Смотри – чтоб завтра победил!
Аркадий кивнул головой и провел ее взглядом.
– Да мне, признаться, даже не ради тебя выиграть надо… Светка, я тебя из-под земли достану, но узнаю имя убийцы… Точно. Я убью этого поддонка.
Аркадий постарался расслабиться. Стоило ему представить ее лицо, как кулаки начинали чесаться. Предать его и так подставить!.. За что, он даже предположить не мог. Неужели расспросы произвели на нее такое впечатление?
Но сейчас она волновала его в последнюю очередь. Предала – ну, черт с ней. Если она поможет найти его… Ну, это все, конечно, если он сможет выиграть. Вот, опять вернулся к старому…
"Если они действительно дадут мне шанс на победу, эти снобовитые создания, то я на максимум выжмусь, но выбью из них всю дурь. Вообще, не ожидал я, что мне могут даровать свободу. Наконец, эти веревки снимут!.. Руки затекли. И, если б не Линни, я б вообще не смог сражаться нормально, так что бой был бы назван таковым лишь формально…", – Аркадий задумался. – "Так вот в чем дело… Они не ожидали, что мне окажет поддержку их человек. Полагались на мою физическую слабость, полагается… Хитры, ничего не скажешь".
Улыбка на его лице, казалось, застыла. Он прикрыл глаза. Ну, что ж, раз они не ждут от него ничего подобного, это будет чуть легче, чем предполагалось. А вот это его уже радовало.
Ночь наступила быстро. Быстрее, чем обычно. Может, его трепетания помогли ему скоротать время. Наверняка так и было.
Рано поутру к нему пришла пара эльфов. С оружием, один из них открыл клетку. Второй зашел внутрь.
– Чужеземец, сегодня твой шанс доказать твою невиновность, – проговорил он, буквально срывая веревки с его рук. – Запомни – если ты постараешься схитрить или сбежать, то будешь убит на месте.
– Да я уже понял, что с вами шутки плохи… До сих пор тело ноет, – Аркадий сделал вид, будто ему было трудно подняться, и, встав на ноги, медленно поплелся за стражей, изредка вздыхая. Надо же доиграть роль до конца! – А как судить будете?
– Сражаться будешь, – сказал один из них.
– Но я не готов! У меня после задержания все болит! Дайте время подготовиться! Я вообще только стрелять умею! – затараторил он, но первый, сжав кулак, заставил его замолчать.
– Еще хоть слово, и ты умрешь, – несмотря на ту наигранную жестокость, эльф выдавал радость от слабости противника. Это было все сильнее и сильнее заметно с каждым пророненным словом Микулина.
"Значит, они действительно не ждут от меня серьезной борьбы. Хорошо… Надо выжаться на максимум", – Аркадий с трудом скрыл улыбку. Все шло по плану.
Его привели к большому полю, огражденному деревянными кольями. Да, незамысловато. Хотя, для редкой драки большего и не надо было. Духи предков…. Хорошо они обманули свой народ, ничего не скажешь. Кто неугоден, того убить можно. Со словами "Во имя духов предков!"… Это главное не забыть.
Его завели внутрь. Снаружи стояла толпа народа. И лишь один человек находился сверху. Крупный, даже не похожий на эльфа, мужчина в мантии. На лице у него была какая-то странная маска, вырубленная из дерева. Да настолько искусно, что Аркадию даже показалось, что это его лицо.
– Он явился! Противник нашего народа, чужеземец. Тот, кто убил наших людей, явился для того, чтобы доказать свою невиновность!
Крики вырвались из толпы. Его требовали убить, разорвать, сжечь… А остальные варианты были куда хуже. И ведь мужчина, как показалось военному, был доволен таким отношением народа к человеку.
– Духи предков решат, кто прав, а кто виноват! Дайте ему оружие!
Оружием оказалась просто достаточно длинная, но одновременно легкая палка с заостренным концом. Да… Оружие так себе, конечно, но бывали ситуации и похуже. Интересно, а бывали? Или это просто очередная попытка отвести от себя негативные мысли?
– Сражаться за честь нашего народа, во имя справедливости, будет Айзек! Выйди, сын лесов!
Медленными шагами к арене направлялся высокий, стройный эльф. Ну никак его вид не походил на воинский.
"Наверное, очередной маменькин сынок захотел сделать себе имя… Да мне везет! Но лучше не терять бдительность", – поймал себя военный. Действительно, горький опыт дал понять, что порой вид не соответствует тому, что внутри. И чаще всего под эту категорию попадали как раз вояки. У него, еще при жизни, был друг как раз такого плана. Его тоже практически никто не воспринимал как серьезного противника… А потом хорошенько получали по зубам.
– Я, Айзек, сражу чужеземца в поединке! Духи предков со мной!
"Ну, вот, очередной промытый. Удобно такими управлять".
На арену вышла жрица. Та самая девушка, что обвинила Аркадия… Но зла на нее не было вообще. Наоборот, жалость. Если подумать, а что она могла поделать? Только и всего что обвинить его. И все из-за Старейшины…
Аркадий крепче сжал палку. Даже костяшки побелели. Он был готов выбить из них всю дурь, все до последней капли. Его настрой придавал ему лишние силы. Нет, сейчас он никак не может проиграть.
Эльфу передали такую же палку. Кто сдастся – тот и проиграл. А эльфу, наверное, и убить его даже можно. Кто будет печалиться о смерти чужеземца, притом возможного преступника? Наоборот, публике веселее, кровь пролилась… Для этого и заточили конец, наверное. Ну, что ж, не дать пробить себя насквозь и все проблемы.
– Сегодня мы обратимся к духам за помощью! – начала жрица. – Чужеземец обвиняется в страшном преступлении. Никаких сомнений в его вине нет. Но мы даем ему право доказать свою невиновность! Да свершится правосудие! Пусть бой начнется!
Эльф долго не ждал и прыжком приблизился к Аркадию.
– Медленно, – проронил военный.
Он отступил в сторону, схватил палку эльфа, которой он уже намеревался убить его, и с силой дернул на себя. Воин пошатнулся и начал падать как раз по направлению к Аркадию.
Военный ударил его по лицу с ноги. Тот перевернулся в воздухе и упал на спину. Из носа струйкой стекала кровь.
Аркадий перехватил палку и вогнал ее наполовину в землю в сантиметрах от головы эльфа.
– И все? Ты хотел сразиться со мной, обладая такими ничтожными навыками? – шепотом проговорил Аркадий, нагнувшись к противнику. – Да ты безумец!.. Неужели наслушался, что пленник слаб и драться не умеет?.. Запомни, новичок. Никогда не недооценивай врага. Лучше перестраховаться, чем умереть.
Он разогнулся. Шепот прошелся среди толпы. "Невиновен? А вы что думали, идиоты?", – хотел было сказать Аркадий, но увидел наступающего на него воина в доспехах и с мечом.
Вот этого он не ожидал. В последний момент он успел оттолкнуться от земли. На то место, где он стоял, упало лезвие меча. Облако пыли поднялось в воздух.
– Уроды… – прошипел он. – Честно играть не умеете, да?.. Ну, ничего.
Эльф, до этого лежавший на земле, вскочил и выхватил палку из земли.
– Ты поплатишься за содеянное! – проревел он и попытался нанести прямой удар в грудь. Палка прошла вскользь и лишь чуть зацепила рубашку.
Аркадий оценил ситуацию. Да, дрались они неважно. Но вот второй предоставлял опасность. Нельзя было не считаться с настоящим нормальным оружием, а не большой зубочисткой. Хотя, если попытаться…
Микулин поднял свою и ринулся к тому эльфу, что был с мечом. Ясное дело, тот, не ожидавший такого от практически безоружного человека, лишь постарался отмахнуться от него. Что и стало причиной неудачи.
Аркадий, схватив палку за начало и конец обеими руками, сам нанес удар по лезвию. Когда ствол палки соприкоснулся с металлом, Аркадий выгнул ее навстречу оружию. Лезвие застряло в дереве.
– Неумеха! – крикнул Аркадий и ударил его с ноги в грудь. Руки просто были заняты. Под тяжестью доспех воин завалился на спину, оставив оружие в руках Аркадия. Теперь он выбросил свою зубочистку и взял нормальное оружие.
"Легковат… Но скован очень неплохо", – примерно оценил Микулин. Да, они действительно старались с производством оружия для стражи.
Оба эльфа, потеряв преимущество, помедлили с повторным нападением. Аркадий выставил клинок вперед.
– А теперь я буду убивать… Только попробуйте сунуться.
Достаточно веский аргумент, чтоб подумать. Видимо, они решили также. И вмешиваться никто не хотел – как-никак, вот оно, правосудие.
– Он невиновен! – женский голос донесся из толпы. Аркадий узнал его. Ну, конечно, кто ж еще мог так сумасбродно поступить?..
Вслед за Линни раздались сначала десятки, затем и сотни голосов. Даже Старейшина, наконец снявший маску, был вынужден признать это.
– Священная Битва показала, что чужеземец невиноват! Освободите его и даруйте ему свободу! А вот жрица… – его взгляд пал на девушку. Она побелела и задрожала. – Арестуйте ее! Она подозревается в порче нашего идола!..
Народ разом залился. Им было все равно, кого обвинять – стоило только показать пальцем и все, начиналось. Как и у людей…
К ней попытались приблизиться два стража. Милда забилась в угол.
"Что? Жреца признали виновной?.. Странный народ эти эльфы…", – Аркадий направился к выходу. Но уже почти возле выхода с арены он увидел Линни… Она тоже дрожала и слезы стекали по ее лицу. В криках разгневанных Дану ее просьбы пощады жрицы просто пропадали. Да и кто бы послушал ее, простую девушку, когда приказ дал сам Старейшина?
"Она не винит ее?.. Она и меня не винила. Может, жрица не виновата, как и я?.. Черт, какое мне до этого дело?! Я с трудом спас свою шкуру!", – он еще раз взглянул на Линни. – "А, ну да… Вот какое мне дело…".
Страж схватил ее за руку и постарался поднять, но что-то с силой потянуло его назад. Он сделал несколько шагов и упал.
Второй выхватил меч и постарался атаковать Аркадия, но встретил препятствие в виде меча.
– Что ты делаешь?! Тебе даровали свободу, так зачем ты навлекаешь на себя беду?! – разгневанно прокричал страж.
– А тебе какое дело? Хочу и помогаю… – он оттолкнул его в сторону и принял боевую стойку.
"Значит, теперь я – настоящий преступник. Блеск. В первый раз не казнили, так сейчас постараются", – Аркадий глубоко вздохнул. Уже было поздно отступать. Он взглянул на Линни – она была сильно удивлена. Но печаль пропала. – "Ну, хоть что-то хорошее… Да, если я не Избранный, то мне, наверняка, конец".
Ему стало смешно. Просто так, без причины. Просто захотелось смеяться, словно он вспомнил смешную шутку. А Милда позади что-то бормотала… Да кто ее слушал? Не нравится, что спасает? Сугубо ее проблемы.
– Чужеземец! – завопил Старейшина. – Если ты не опустишь оружие, то я признаю тебя нашим врагом! Покинь нас с миром, либо…
– Да заткнись ты уже! Надоели уже твои тупые речи! Чужеземец то, чужеземец се… Ты вообще кто?! Назвался каким-то там Старейшиной, и мнишь себя богом? Знаешь что? Да пошел ты!
Даже полегчало. Помирать-то все равно, так что можно было и повеселиться.
– Встать можешь? – тихо спросил Аркадий.
– Конечно… Но зачем?..
– Только ты мне сейчас мозги не делай… Постарайся бежать. Я проведу тебя максимально близко к выходу. Линни, я думаю, поможет тебе скрыться, – он задумался. Интересно, что там несет этот Старейшина? – Только не медли. И попроси Линни хоть обо мне не заботиться. Договорились? – Милда кивнула головой. – Ну и отлично. Все, теперь просто медленно иди за мной. Их много, оружия тоже… Я не смогу сдержать всех. Вероятно, я после первого десятка уже выдохнусь. Но ты беги. Что есть сил! Запомни.
Аркадий медленными шагами продвигался к выходу с арены. Простой народ, который не умел воевать, мигом рассыпался в разные стороны. Воины обнажили клинки, кто-то натянул луки.
До выхода осталось немного. Буквально вот, сделать шага три. И все, Милда свободна. И Линни счастлива. Хоть так ему удастся отплатить ей за доброту. Черт с ним, умрет еще раз. Но пусть девушка будет счастлива…
Стрела с силой вошла в плечо. Этого он не ожидал. От боли он чуть не выронил меч.
– Беги! – крикнул Аркадий. – Беги!
Милда послушалась его и рванулась к выходу. Ей навстречу кинулся страж, пытаясь прикончить его… Но Микулин подоспел, и лезвие вошло стражу в бок по рукоять.
Еще два. Левой рукой он пытался отбиться от них, и даже хорошо порезал одного из них… Но это было уже не то.
Сознание вернулось к нему опять в той же клетке.
"Вот же черт… Убили бы лучше… Невыносимая боль".
Но зато он был рад. Если Милда бежала, то все было не напрасно. А разве для него может быть что-нибудь лучше? Сейчас навряд ли. Конечно, было обидно, что теперь он не сможет найти убийцу Стаса…
– Ты очнулся? – только не это. До боли знакомый голос…
Аркадий медленно, опасаясь увидеть кое-что, повернул голову. Да, все как он и думал. Она здесь…
– Ты не смогла бежать? – тихим голосом спросил Аркадий.
– Меня поймали. Если б я не запретила Линни помогать мне, то, возможно, мы бы смогли спастись… Но всю жизнь мы были бы отступницами. А это ни для нее, ни для меня хорошим закончиться не могло, – она с грустью вздохнула. – Так что напрасно ты все это устроил…
Аркадий не нашел слов, чтоб ответить.
– Извини меня, человек, – о, даже не чужеземец. – Я не могла поверить, что среди вас бывают хорошие… Все рассказы о Великой Войне – они лишь дали нам понять, что вы жестоки и безжалостны. Я просто… предрассудки… – она с трудом держалась, чтоб не сорваться. Неужели ей настолько жалко?
– Да все нормально, не расстраивайся, – он улыбнулся. – Ты тут не причем. Священная Битва – это же ты старалась ее назначить? – девушка кивнула головой. – Значит, ты понимала, что я могу быть невиноват, и дала мне шанс это доказать… Твоей ошибки больше нет. А вот что этот придурок на тебя взъелся – ну где тут твоя вина? Я даже сомневаюсь, что ты портила там что-то. Ему просто нужно было найти крайнего, и им оказалась ты. А что я полез тебя защищать – так это ж моя причуда. Так что все хорошо, – Аркадий засмеялся, но это отдалось резкой болью в боку.
– Ты действительно не такой, как другие, – она взглянула на Аркадия. В ее глазах выражалась безграничная благодарность и доброжелательность. – Ты необыкновенный… Жаль, что я сразу этого не увидела. Линни видит людей лучше меня. Она сказала мне, что не ты убил. Что тебя подставили… Как я была глупа…
– Все, забудем эту тему, – военный чуть поерзал. – И что с нами будут делать?
– Казнят, – тихо отозвалась девушка.