"Опять под простую девушку косит", – ему хотелось засмеяться, особенно когда Гоша в очередной раз пытался сразить ее каким-то неумелым комплиментом.
Дорога была долгой. Но, воля случая, ничего не произошло. Никаких нападений, стычек… Все тихо и спокойно.
"Драко меня убьет", – пронеслось в голове. И сделалось смешно.
– Ты с нами? – спросила Света.
Гоша неуверенно кивнул головой.
– Я сомневаюсь, что они будут настроены к нам лояльно, – проронил Аркадий. – Держите.
Он протянул Гоше и Свете пистолеты. Себе взял ПП. И пару "лимонок", на всякий.
Но в этот раз никто их не встретил.
"Что творится? Они опасаются нас или здесь что-то другое?", – Микулин осматривался по сторонам, поглядывал на деревья. Но ни единой души не было.
Еще несколько шагов. Послышался тихий свист.
Аркадий остановил спутников жестом руки, а сам, передернув затвор, направился к шуму. Конечно, это было неблагоразумно, но… Лучше уж знать, кто противник.
Он вышел к Арене. И тут не было никого. Только сверху, там, где было место Старейшины, доносился достаточно громкий свист.
Аркадий поднял голову. Его взору предстал странный мужчина. Он с ехидной улыбкой осматривал Аркадия и курил. Сам был одет в черный костюм.
– Кто ты? – спросил Аркадий, наведя прицел на незнакомца. – Где все? Отвечай!
– О, ты показал зубки? Молодец какой… Но тому ли ты угрожаешь?
Мужчина с легкостью спрыгнул с места Старейшины, хотя высота была порядка пяти-шести метров, приземлился на ноги и, не теряя улыбки, медленным шагом направился к военному.
– Стой, или я буду стрелять! – громко скомандовал Микулин. Тот не остановился.
Очередь ушла прямо в грудь незнакомца… Но он даже не покосился. Все также, не сбавляя шаг, продолжал движение.
– Ты действительно надеялся убить меня? Я посланник Духа Леса… Избранный. Ты же явился в поисках Артефакта? – Аркадий, опустив ствол, еле заметно кивнул головой. – Вот и отлично! Пошли, прогуляемся… Не бойся, пока что друзья тебя не ждут.
Аркадий огляделся по сторонам. Не было ни единого признака, что Света и Гоша недавно были здесь.
– Иди за мной, я сказал. Воля Духа… Куда нам перечить ей?
Весомый аргумент. Учитывая, что убить его не получится, убежать тоже… Аркадий повесил оружие на плечо и медленным шагом направился к посланнику.
– Вот и отлично…
Посланник внимательно осмотрел Аркадия и засмеялся.
– Как кто-то, наподобие тебя, может быть Избранным? Что за бред?! Я ставил на того паренька, Стаса. А мой хозяин так пошутил надо мной… – он зажмурил глаза и засмеялся. – Нет, подумать только! Что за бред!
Он стоял на месте. Его смех разносился по лесу подобно порывам ветра, и, казалось, что даже Аркадий чувствовал, как он обдавал его лицо.
– Вздор!.. Но, он на то и Властелин Грез… Грезы. Хах, какое многообещающее название! Мне, черт возьми, это нравится!..
Он потянулся и взглянул на испуганного Аркадия.
– Что ты смотришь? Твоя судьба отныне в твоих руках… А Артефакт – это что, как ты думаешь? – Аркадий пожал плечами. – Это материализованная воля Избранного. Частички его души, которые может осязать даже смертный… А вот на что они способны, зависит только от Избранного. Тебя, то есть, – он ткнул его пальцем в грудь. – Дите. Юнец этого мира. Желторотый… – он говорил сквозь сжатые зубы. В его голосе было столько злобы и агрессии, что Микулину стало не по себе. – Только от тебя. Не от Негшизы, не от моего хозяина… Не от этих фанатиков-нацистов, полоумного Родиона!… Только ты! Чувствуешь, как это воля течет по тебе? Конечно же… Нет! – крик его даже слегка оттолкнул военного.
Мужчина посмотрел на Аркадия.
– И о чем ты думаешь, Избранный? Давай, поделись со мной!
– Способна на все?.. Даже вернуть меня в мой настоящий мир?! – Аркадий уставился на посланника. Тот молча кивнул головой.
– Как я и думал. Бежишь, поджав хвост… Запомни одно, Избранный – твоя судьба и твоя сила отныне лишь в твоих руках…
Он медленно зашагал к тому месту, где раньше стояла клетка. Сейчас там было огромное озеро с прозрачной водой.
– Иди сюда. Видишь? – он ткнул пальцем в рыб. – Это вы. Люди. Кто умирает, кто рождается – ничего для озера значимого не происходит. Так, пустяки. А вот знаешь, кто ты? – Аркадий покачал головой. – И я не знаю… Потому, что тебе теперь свою фигурку. Будешь ли ты очередной рыбой, или попытаешься стать Луной, что влияет на отливы и приливы – только тебе решать…
– Зачем ты рассказываешь мне все это? – строго, с вызовом, спросил Аркадий. Посланник приподнял бровь.
Ответа не последовало. Да Аркадий и сам знал, что за ответ… Но почему посланник, а не сам Дух?
Тот усмехнулся и покачал головой. Из кармана достал игральную карту и протянул ее Аркадию.
И исчез. Просто шагнул в озеро и, нарушив водную гладь, исчез. А рыбы, что до этого момента плавали в озере, всплыли вверх животом.
Карта "Пиковая Дама". Микулин не разбирался в их трактовке. Он умел лишь играть и шулерить, не более того. Но даже он мог понять, что карта эта ничего хорошего не сулила. А Артефакт… Так что за Артефакт-то такой? Если это его душа, то почему Света не проронила ни слова на эту тему? Два ответа: либо его обманывают… Либо все это правда, а Света просто и не знает сама. Хотя, и третий вариант есть: что Негшиза лжет ему. Так кому верить? Кто действительно старается ему помочь?
Вот на это он и хотел узнать ответ. Но со смертью Стаса он осознал, сколь непостоянны отношения между людьми. Так есть ли смыл верить кому-либо?
– Конечно, есть… – мягкий голос раздался позади.
Аркадий обернулся, сжимая в руках карту. Позади него стояла она… Сейчас Негшиза. А обычно – милая, добрая Светка…
– А карта? Судьба? Выбор? Все это правда?
Она подошла к нему и, выхватив карту, бросила ее в озеро.
– Это просто иллюзия. Обман тебя Властелином… Война против меня. Это наша игра – игра богов. И теперь только тебе решать, кто одержит победу в этой партии…
Карта медленно намокала. Лицо девушки медленно превращалось в дряхлую старуху, после чего карта попусту исчезла.
– Это игра? Значит, это был…
– Нет. Это действительно был посланник Властелина. Он действовал от его имени… Но забудь это. Я тебя хоть раз обманывала? – Аркадий покачал головой. – Тогда, забудь.
Он повиновался. И, стоило ему вырезать из памяти какой-либо момент общения с посланником, как очередной кусочек этого леса пропадал. Он ломался, подобно большой мозаике. Кусочек за кусочком. Твердыня ушла из-под ног.
Аркадий вскочил с постели. Светка дремала над листиком.
"Что? Сон? Хотя… Нет. Навряд ли. Получается, что я – Избранный. Ха. Смешно".
Он медленно встал. Тело ныло, но ходить он мог.
– Свет… Ну как успехи? – девушка вскочила и с выпученными глазами уставилась на Аркадия.
– Ой… Прости, задремала!.. – Аркадий жестом попросил листик. Да, тот же самый стих. Тот же смысл.
– Я разгадал, – произнес он. – Мое имя, Аркадий Микулин…
Светка вскочила и подбежала к нему.
– Как?! Где решение?! Я возилась с этим не один час, а ты решил меньше чем за минуту?..
– Мы решили, – вяло проронил Аркадий. Он сжал кулак – кольцо на пальце придало ему уверенности. – Мы решили, Свет.
Та пожала плечами.
– А разгадка где? Ну, если для вашей царской особы не трудно будет показать, конечно.
Он пальцем провел по первым буквам строк и вернул ей листик.
– Тут зашифровано – Аркадий Микулин, ПЛ. Посланник Людей, то есть. Хочешь – подумай сама. А я пойду прогуляюсь… не выспишься нифига на этих кроватях. Все тело болит, блин.
Он закрыл дверь. Светка посмотрела на нее с полминуты и еле заметно усмехнулась.
В трактире было необычно шумно. Гулянки, конечно, устраивали по любому поводу, но сегодня было, наверное, что-то серьезное.
Аркадий заказал два кувшина с пивом, жареное мясо с овощами и присел. Мысли не давали покоя. Посланник, Негшиза, вся эта белиберда про судьбу и значимость… Как можно понять, что нужно делать? Зов сердца сейчас не работал, ибо даже малейших представлений Аркадий не имел.
Можно было бы податься в Анклав Нацистов. Но, в таком случае, был наибольший случай либо просто помереть, либо стать их рабом. Ну, если они узнают, что он Избранный, то вряд ли они отступятся от своей цели.
Какой-то пьянчуга попытался докопаться до Аркадия, мол, тот занял его место. Аркадий встал и достаточно сильно ударил ему в грудь. Появились его дружки.
Гулянка в трактире разгорелась пуще прежней. Даже владелец был не против драки. Учитывая, что и бить-то было нечего.
Их было трое. Спасало Аркадия то, что они были либо поддаты, либо вообще пьяны. В общем, Аркадий расслабился и ожидал удара.
Первый рванулся достаточно полный мужик. Он был пьян, потому руки и ноги не слушали его и не подчинялись телу. Аркадию хватило точного удара мужику под коленку, отчего тот, пробежав еще пару метров, упал, перевалившись через деревянный стол.
Второй пьяный был чуть увереннее в себе. Он даже два раза махнул рядом с лицом Аркадия, пытаясь хоть как-то его задеть, но ничего не получилось. Микулин выгнулся и точным ударом в грудь свалил его с ног. Добивать не хотелось.
А вот третий предоставлял для Аркадия какую-никакую, а угрозу. Он лишь был "навеселе", но не пьян. Потому управлять своим телом мог, и даже неплохо.
Он нанес удар ногой в пах. Аркадий успел заблокировать его, но из-за этого, пока лицо было открыто, получил точный в нос. Микулин пошатнулся, но концентрации на=е потерял. А из сломанного носа потекла густая струйка крови.
Если бы не тот сон… Он мало того, что не мог собраться, так и все тело ломило. Больно было даже в блоке стоять, что говорить уже о серьезной драке.
Видимо, нападавший решил повторить трюк, оттого очередной удар практически достиг своей цели. В последний момент Аркадий ушел в сторону, приблизился к нему и с силой, аж до хруста костяшек, врезал тому в рожу. Свалившись, он дал понять, что ему хватит.
Аплодисменты. Похлопать, значит, можно, а помочь – нет? Странные они люди…
Трактирщик принес заказ. Как раз лично похвалил за победу. Хотя, и драки серьезной там не было. Единственное, что теперь нос ныл… Но это не мешало Микулину.
– Неплохо дерешься, – мужской голос раздался практически над ухом. Аркадий обернулся.
Неподалеку от него, метрах в двух, стоял рослый, крупный юноша. Ему было, казалось, чуть больше, нежели Аркадию… Одет он был просто, что и вызвало подозрения. Он был без комбинезона, в джинсовых штанах и белой майке.
– Научился по работе, – Аркадий вернулся к еде. Все-таки, мясо он любил, а пиво было холодное… Но объявившийся незнакомец не особо-то и желал отставать от него.
– А где работал? – он присел рядом. Аркадий покосился на него и хотел было показать ему свои навыки в другой обстановке, но сдержался.
– А как думаешь? – приподнял бровь военный.
– А мне почем знать? Отары овец гонял? Лесорубом был? – его усмешка отражала полную палитру чувств. – Или все-таки сам скажешь?
– А чего это тебя вообще должно волновать? – тот пожал плечами и задрал голову.
– Да ищу я тут одного, вашего… Аркадия, или как-то так. Микулин. Военный. По описаниям ты вроде как попадаешь, – вот тут Микулин сосредоточился на незнакомце, – а кто ты – ну, это мне незнакомо. Ладно… Знаешь такового? Тоже работа, ничего не поделаешь!
– Ну, знаю я его… – Аркадий отлил себе пива и уставился на него. – А к чему он тебе?
– Знаешь?! Отлично! Да, похитил он моих знакомых двух… – парень сжал кулак. – Непростительно это… Где я смогу его застать?
– А чего его заставать-то? – покосился Микулин. – Он тебя вот оглядывает…
Аркадий с трудом увернулся от его удара. Как изменилось лицо того… Исказилось, глаза покраснели, кулаки сжались.
– Ублюдок… Что тебе Милда и Линни сделали?! – крикнул он. Взгляды посетителей сосредоточились на них.
– Закрой пасть, если хочешь, чтобы они выжили, – тихо, практически беззвучно, произнес Аркадий. – Пошли, выйдем. Лично поговорим…
Полтора кувшина пива и жаркое остались на столе. Но трактирщик побоялся убирать заказ военного.
Аркадий шел впереди. "Значит, он от Старейшины… Понятно. Он подставил меня? Но этот парень никак не похож на эльфа…", – Аркадий, зайдя за трактир и убедившись, что здесь никого нет, резко обернулся к незнакомцу.
– А теперь говори, кто ты. Ты от Старейшины?
– Да. Я хранитель жрицы, Эльдар! – его голос на секунду показался Аркадию волчьим воем. – Ты вторгся на наши земли, силой добрался до Писаний, похитил госпожу и Линни!.. – его глаза наливались кровью, а вены на руках вздувались. – Да что ты о себе возомнил?!
"Обманул… Ну, впрочем, другого от него ждать было бы глупо", – Аркадий вздохнул. – "Хотя… Поиграть с ним, что ли? Хоть расслаблюсь".
– И что? Я сделал то, что посчитал нужным! – усмешка Аркадия окончательно вывела Эльдара из себя. Одним прыжком – неестественно длинным – он достиг Аркадия и постарался ударить его, но военный успел защититься от удара. – И твои попытки настолько бессмысленны! Дуй назад, приспешник!
Аркадий с силой ударил его в грудь с ноги, да так, что Эльдар отлетел на пару метров и врезался в стену трактира.
– Сволочь… Как ты посмел похитить девушек?! – нет, ему не показалось. Его ногти вытянулись и превратились в… когти. Сантиметра на три каждый. – Я из тебя душонку твою гнилую вырву!
Аркадий принял боевую позу. На всякий, приметил, где нож. Когти уж точно доказали, что от него проблем предостаточно могло быть. Но и убивать-то сразу тоже глупо, как-никак.
Тот в очередной раз попытался ударить военного. Но в этот раз он старался когтями попасть то ли в грудь, то ли в шею… Аркадий вовремя увел удар, но, все же, на плече остался след дикого зверя.
Когда Эльдар оказался открытым, Аркадий, пересилив боль – теперь к ноющему телу добавилась еще и рана – выпрямился и ударил снизу прямо в челюсть. Противник пошатнулся и чуть было не упал.
– Бокс и карате, – Аркадий приготовился к очередному удару. – А ты чем-нибудь занимался, или полагаешься на грубую силу?
– Не понял? – вопрос несколько ошарашил парня.
– В твоих действиях нет профессионализма. Ты лишь полагаешься на грубую силу, а таким образом ты побьешь только неопытного, – усмехнулся военный. – Ну, или когти еще могут помочь… А сам ты что можешь?
– Заткнись. Это мои проблемы! – голос его все больше менялся и становился похожим на вой дикого зверя. – Я еще не все показал!
На лице появилась еле заметная шерсть. И два передних клыка теперь оттопыривали верхнюю губу. Движения его стали резче и точнее.
"А вот теперь это может стать проблемой!", – Аркадий нахмурился. Значит, чем больше он принимает свой естественный облик, тем сильнее он становится. Вот в чем сила волколака…