– Это меня вполне устраивает, – Аркадий потянулся. – И у меня к тебе будет еще один вопрос… Что ты знаешь о пришествии?
– О чем, прости? – переспросил Старейшина.
– Помнишь, о чем гласит Пророчество? Когда объявится Избранный, появится враг, победить которого мы сможем, только сплотившись все вместе. Так вот про этого врага ты знаешь что-нибудь?
– Нет. К сожалению, нет… Но это не беда, ведь, в случае нападения, я обещаю выставить своих людей. Но!.. Это будет не раньше того, как ты, Избранный, найдешь Артефакт. Сила силой, но мне нужны более веские доказательства. Пойми меня…
– Да все нормально. Это вполне адекватное требование… Только окажи мне помощь в поиске, я прошу.
– Я же уже пообещал…
Аркадий предстал перед народом Дану как Избранный, а не человек. Презрение сменилось уважением, страх – надеждой и гордостью. Даже, будучи их врагами, Избранный был оплотом их веры в будущее.
Старейшина, имя которого было Сумер, разрывался перед народом, точно излагая свои требования. Народ повиновался без малейшего желания на упрек… Ведь он был новым, выбранным народом, правителем.
– Да пусть Избранный получит должное уважение! – проронил Старейшина, закончив речь.
– Как мало пафоса… – саркастически заметил Аркадий.
– Вынужден пользоваться всеми средствами, – скромно улыбаясь, произнес Сумер.
– О, да!.. Отнюдь, править надо сердцем, – поучительно сказал военный.
– Ну, ты меня еще учить будешь? – приподняв бровь, спросил эльф. Аркадий засмеялся.
"Артефакт… Ты сможешь найти его на месте захоронения первого Старейшины. Артефакт есть не что иное, как Сила Духа первого и моя. Если ты сможешь извлечь ее, то ты по праву сможешь называть себя Избранным".
Аркадий огляделся по сторонам. Никого не было. Значит, Властелин штурмовал мозг.
"И как мне доказать им, что я нашел Артефакт? Сумер, если ты слышал, сказал, что я должен предъявить его. Только тогда эльфы помогут нам в сражении…".
Властелин не отозвался. Вот так и бывает: чуть что, так сразу бежать… А как обойти все это, решать ему, человеку… Ладно, справится. И не такие проблемы были.
– Где могила первого Старейшины? – тихо спросил Микулин правителя.
– Что? Извини, но зачем тебе это надо? – поинтересовался эльф.
– Я только что контактировал с Духом Леса… Он сказал, что Артефакт находится там. Так что мне срочно надо посетить его могилу! – этого вполне хватило. Сам Старейшина бежал впереди, ведя странника к нужному ему месту.
– Вот… Тут покоятся все Старейшины…
Огромных размеров склеп был сокрыт в самой гуще леса. Ветки деревьев, кусты, высокая трава – все это, словно подчиняясь приказу, не давало простому заблудшему найти это священное для народа Дану место.
Аркадий аккуратно огляделся. Пока что он не чувствовал Духа ни Властелина, ни кого-то другого… Но виной тому могло быть и расстояние, ведь военный точно не знал, где находится его тело.
– Дозволь мне пройти, – попросил Аркадий. – Я должен…
– Я же сказал, что ты можешь надеяться на любую посильную помощь, – Старейшина присел. – Я спускаться не буду… Так что подожду тебя здесь. И, да, будь осторожнее.
Аркадий кивнул головой и, воссоздав хоть небольшой, но факел, ступил на старые, покрытые мхом, каменные ступеньки.
Они уходили глубоко под землю спиралью. Словно змея, что обвила ствол дерева. Свет с поверхности очень скоро покинул военного, оставив его один на один с темной пустотой. И только тусклый свет факела еще как-то его выручал.
Было холодно и сыро. На первый взгляд, вообще можно было сказать, что где-то там, далеко, было озеро. Или протекала какая река. Но журчания воды Микулин не слышал.
"Неприятное место… А ведь еще тут лежать считается почетным", – подумалось Аркадию, когда в очередной раз предательская паутина облепила лицо и волосы. Факел просто не хотел сжигать ее всю. Да и корни деревьев, которые непонятным образом проросли здесь, то и дело сноровили подсечь путника. От этого Аркадий утомился и присел на выступающий из стены точеный камень.
Откуда-то издалека раздался звук, похожий на свист. Аркадий постарался посветить туда, но факел безуспешно откидывал блики.
"Забавно… Звук ветра, или и тут уже кто-то есть?", – на всякий, он нащупал пистолет и переложил его в карман.
Впрочем, как оказалось после проверки, это была лишь щель в каменной стенке. И, каким-то образом, отсюда выходил воздух с поверхности.
Облегченно вздохнув, военный продолжил продвигаться дальше. И, вдали, показался свет. Тусклый, не от огня… Но это уже хоть о чем-то говорило.
Он практически бегом направился туда. И, стоило ему только попасть к желаемой точке, как он увидел то, что искал.
Саркофаги, или их подобия, находились прямо в стенке. Свет исходил от странных цветов… Было любо на них посмотреть.
– Итак, уважаемый первый, где вы?.. – засвистев себе под нос, Аркадий, все-таки подсвечивая себе факелом, искал табличку, или гравировку, с пометкой "первый". Смешно, но как раз такие были.
Под слоем пыли находилась гравировка "Первый Старейшина". Язык, конечно, был не человеческий, но он мог его понять. Видимо, и Света также переводила Писания.
"Я здесь, Властелин… И как мне извлечь Силу Духа? Слушай, я только учусь, подскажи!"
Тьма начала сгущаться возле военного. Ну да, эта тьма – его визитная карточка. На секунду Аркадий потерял ощущение реальности. И в следующий момент пред ним предстал он.
– Что ты от меня хочешь, Избранный? – громогласно проговорил хозяин.
– Ты сказал мне найти его могилу и извлечь экстракт твоей и его Силы Духа, не так ли? – Аркадий покосился на Властелина. – А как мне извлечь его?
– А не ты ли должен догадаться?.. – наводя, спросил он. – Ты ищешь Силы или я? Кто должен стать сильнее и заполучить Артефакт?..
– Ну, совет-то дать можно… Я ж говорю, только учусь, представлений не имею, каким именно образом надо это сделать. А ты со стажем… Ну, или посланника своего дай. Но без помощи я не уйду!
– Уйдешь… Но, прежде чем я выкину тебя из своей обители, скажи мне – а как ты распорядишься своей Силой?..
Аркадий удивленно взглянул на Духа.
– Ты о чем?.. Честно, понятия не имею. Буду подтверждать, что я – настоящий Избранный, дабы к войне собрать достаточное количество людей… и других.
– Ты даже не исполнишь любое свое желание? – удивленно вопрошал Властелин. – Ты хочешь потратить его или нет? Ты можешь сделать все, о чем пожелаешь…
– Все? – переспросил Аркадий. – Ух ты… Ну, быть может, закажу себе денег… Я даже не имею представления, что мне надо.
– Ты не понял, – вмешался посланник. Он, хоть Аркадий уже и успел его достать, явился, дабы поприветствовать Избранного. – Ты можешь все. Любое, даже самое безумное желание, осуществится…
– Любое? Тогда… Точно! Я смогу вернуть дорогого мне человека?!
Посланник покачал головой.
– Увы, но вершить судьбы людей тебе не дано. Кто умер, тот умер, и его судьба оборвалась для этого мира…
– Я хочу только этого! – Аркадий сурово посмотрел на посланника и его хозяина. – Вы сказали, что я могу исполнить любое желание, да? Тогда вернуть его к жизни будет моим окончательным!
– Но это!.. – Властелин мановением руки остановил своего помощника.
– Вернуть к жизни Стаса?.. Ты не можешь вернуть его. Но ты можешь передать ему Силу Духа. Ты потеряешь все, а он вернется к жизни… Но тогда и Избранным будешь не ты, а он. И это не все. Если ты все-таки настаиваешь на этом желании и ты согласен с условием передачи Силы, то, прежде всего, ты должен сразиться со мной и самовольно извлечь экстракт. Таковы мои условия. У тебя неограниченное количество времени… Хотя, я наврал! Скоро будет война, осталось чуть меньше года…
– Возвращай меня, – сухо произнес Аркадий.
– Ты все-таки настаиваешь на том, чтобы я дозволил передать Силу твоему товарищу? – для уверенности, переспросил Властелин. Аркадий кивнул головой. – Что же! Пусть будет по-твоему! Да начнется испытания Хранителя!
Тьма рассеялась, и вновь показались надгробия. Аркадий положил факел на землю.
"Извлеку… Но как, понятия не имею", – вздохнув, он встал напротив нужного ему захоронения и, что было мощи, постарался обнаружить Силу Духа. Но ничего не произошло…
– Будто я удивлен… – Аркадий перевел дух. – Ну, ничего, еще попытаемся…
Света отслеживала Аркадия с самого его ухода. Горький опыт научил, что этого дурака бросать небезопасно.
И его успехи тоже были ей известны. На самом деле, все так просто, а он черт пойми что делает… Ну, это же его Испытание. Потому девушка не пыталась вмешаться.
Только после пятой попытки он понял, что что-то делает не так. И принялся изучать место. Подсказки всегда рядом находятся…
Но ничего подозрительного здесь не было. Унылые стены, такие же саркофаги. Даже не было какого-нибудь источника, или разлома, на худой конец. Вообще ничего.
Рассуждая, как извлечь экстракт, Аркадий присел на землю. Теплая, приятная… НА мгновение он даже забыл, что находился в пещере.
"Подождите… Как земля может быть теплой на такой глубине? Да еще когда тут сыро и холодно?", – военный внимательнее окинул комнату взглядом. Сейчас только он заметил, что сама температура в этой части пещеры гораздо выше, нежели чем до этого.
– Тепло… Приятное такое чувство… И эти цветы, что светятся во тьме, – Аркадий бросил взгляд на дивное растение. – Кажется, я все понял…
Он вскочил. Руки дрожали, он волновался. Лишь бы!..
Вспышка света озарила "склеп". Да настолько яркая, что, казалось, даже на поверхности ее можно было увидеть. Аркадий испугался.
"Получается?.. Неужели?", – он сильнее сконцентрировался, впуская в себя потоки этого необычного тепла. – "Неужели это она – Сила первого?..".
Тьма покидала эту часть пещеры. Подобно листу бумаги, что сгорает от яркого и светлого пламени. Дым, пепел – все это улетучивалось, и оставалась лишь зияющая пустота.
– Ох… Давно я не чувствовал Силы!..
Голос, тихий и мягкий, словно шелест листьев. Густая, белая, как снег в метель, борода. Глубокие, задумчивые глаза.
Старичок, согнувшись, сидел на крупном камне и с улыбкой оглядывал незнакомца.
– Ой, добрый молодец, а что ты забыл здесь?.. Да Сила Духа твоя подивила меня, старика!.. Ты кто и откуда? Порадуй старика, расскажи.
Первое время Микулин его побаивался. Не каждый день ему доводилось общаться с призраками. А тут самый что ни на есть настоящий, из прошлого. Видать, дальнего… С Силой. Но, после минуты, проведенной рядом с ним, стало ясно, что от него гнева можно не ждать. Не из таких он был.
– Вы – первый? Я правильно понимаю? – аккуратно спросил Микулин.
– Ой, первый… Чего ж так, прямо по статусу? Дед Вано я, юнец, – старик заговорщицки подмигнул, – и так меня чтобы и звал! Ну, а если тебя все же интересует, тот ли я, кого ты ищешь, то да. Твои поиски увенчались успехом! А теперь ты. Расскажи-ка мне, кто ты и откуда? Давай, от вопроса-то не уходи!
Аркадий кивнул головой.
– Звать меня Аркадий. Микулин. Я – человек… – старик удивленно приподнял брови. – Считаю важным подметить, что я – Избранный. И сейчас мне нужно найти Артефакт…
– Вот так прямо не рассказывай! – немного сердито произнес старик. – Ты же мне подумать не даешь! Говори загадками, и беседа наша интереснее будет.
– Я не могу, – виновато ответил Микулин. – У меня мало времени.
– Время было придумано человеком… – старик раскачивался из стороны в сторону, напевая какую-то песню. Цветы неподалеку от старика засияли с новой силой. – Так как его может быть мало?..
– Скоро этому миру грозит смертельная опасность, – ответил военный. – Для того, чтобы избежать этой угрозы, я должен заручиться поддержкой людей и не совсем людей. И без помощи Артефакта, увы, мне этого не сделать.
– Хех, вот так лучше! – старик довольно улыбнулся. – Человек ты, Аркаша… Человеком и я был. И, видишь, кто сейчас? Сам первый! Человека чтут народы Дану. Да как чтят – как святого возносят! И ты думаешь, я добился этого с Артефактами там всякими? Не-а. Я был простым человеком, когда пришел сюда. Сморщенная кожа, дряхлые руки, практически незрячие глаза… И они меня, такого вот больного и старого, приняли, даже выходили! А потом у них случилось горе – напали на них. И не было у них не сенешалей, не предводителя… А я им помог, Аркаш. Своей непоколебимой волей да рукой твердой! Отбили мы нападение. А они, в благодарность, назначили меня первым Старейшиной! И отсюда пошло все это… Давно уж это было, не помню, сколько лет прошло. А они все меня не забыли…
– То есть, вы не поможете мне? Артефакт тот заполучить?..
– Отчего не помогу? Что за чушь! Что там тебе Грезник наш насоветовал? Экстракт Силы Духа заполучить? Да вот их сколько, экстрактов-то!
Старик взмахнул рукой, охватывая всю ту часть, что была залита светом. Аркадий поспешно оглянулся. Цветы. Их мягкое свечение, исходящее от них тепло…
– Неужели это и есть оно? – удивленно пробормотал военный. – Неужели решение моей проблемы было так близко, а я его и не видел?..
– Вот так и бывает, Аркаш! Мы не верим, что есть легкие пути решения проблем. Как и с поддержкой ты не хочешь верить… Возьми Артефакт, срази Властелина, да исполни свое желание! И никогда не трать столь ценную вещь на такие бессмысленные вещи, как доказательство, – старик подмигнул ему. – Если ты тот, кому суждено собрать, то ты сможешь. Дай им понять, что ты серьезен. Что твои слова – верны. И тогда каждая живая тварь – ну, мертвая же, поди, не преклонит пред тобою колена – пойдет за тобой. Вот она, истинная Сила Духа, а не эти финтиплюшки.
Аркадий присел на корточки и потер голову. Старик засмеялся.
– Что, поверил Властелину? Ой, он такой игрок! Так играть любит! Целые судьбы так закручивает, что даже самый извращенный творец не сможет. Ой, и ты повелся… Ну да, ты еще слишком юн и неопытен. Так что слушай деда Вано! Он плохому не научит!
– Так что… Все это Пророчество… Эти упоминания про Артефакт, с помощью которого я поведу народ – все это ложь? И тогда почему я стал Избранным?
– Избранный? – старик поморщился. – Кто тебя избирал? Уж точно не он или я! Ты просто начал копать. Пошел правильным путем. Так вот из-за этого ты получил эту свою Силу. Избранным мог стать любой… Но кое-кто решил подыграть тебе. И потому и стих тот, с зашифрованным именем, и видения все, и приход самого Грезника… Все это просто хорошо спланированная игра.
– Подожди… Пророчество, Артефакт, Писания… Аненербе, их политика, Ульрих… Все это – игра Властелина? – старик кивнул головой. – Ха… Вот как…
Истошный смех вырвался из груди военного. Старичок задорно посмеялся вместе с ним.
– Смерть Стаса… Все те испытания, что я прошел… Практически убитый Драко – все это из-за него!.. Из-за него! Да он отличный игрок! – у военного не было сил, чтобы остановиться смеяться. Ему было плохо, злость трусила его, а он смеялся. Сам того нехотя.
– Ага! Я ж говорю, он – самый извращенный творец! Тебе повезло. С ним играть весело! – старик потихоньку стал пропадать. – Впрочем, я все рассказал тебе. Бери цветок и дальше решай сам, каким путем ты пойдешь. И насколько ты изменишься после этого… А я ушел! Удачи, Избранный!
И ни единого следа от старика. Словно никогда этого разговора и не было. А Аркадий чуть-чуть стал успокаиваться, приходить в себя… И только затем он аккуратно сорвал цветок.