Первым раскрыл свои крылья Лиздаран. Захваченных душ ему вполне хватило что бы взлететь и уже с воздуха продолжить свою охоту. Следом за ним присоединились и остальные товарищи. Внизу тем временем нарастала паника, хотя уже начали возникать очаги местного сопротивления. В огненной броне Мантузора сгорела пара стрел. Стрептидор спустившийся пониже получил по голове брошенными вилами. И пусть сам демон отделался легким испугом, но данный эпизод свидетельствовал о том что самая легкая часть закончилась.
Кожу Мантузора внезапно обожгло холодом. Командир тут же завертел головой и едва успел увернуться от новой ледяной молнии. Похоже в городе оказался волшебник, а судя по тому что по его товарищам тоже понеслись разряды, даже и не один. Демон тут же зловеще улыбнулся. Людишки даже не подозревали какую услугу они ему оказали. Можно гонятся за обычными крестьянами до бесконечности, получать силу таким образом это все равно что наполнять бочку чайной ложкой. Другое дело душа мага, представляющая собой просто океан силы. И не медля ни секунды, демон бросился в атаку.
Его противником оказался какой то весьма сухопарый старичок с тяжелым посохом. Судя по увиденному, магом он был весьма сильным но неопытным в боевом плане. По крайней мере увидев демона вблизи волшебник сильно растерялся и его очередная молния явно не несла достаточного количества силы что бы пробить пламя „инферно“. В свою очередь Мантузор пронзил тело чародея своим хлыстом и тут же застонал от восторга. В его тело хлынул просто океан энергии, возвращая телу демона прежнюю силу.
Где то поблизости аналогичную процедуру проделывали его товарищи. А через мгновение в небо взмыла тройка охотников. На этот раз они могли сражаться в полную силу и пусть души наполнили их до отказа, гнев вызванный потерей товарищей никуда не делся. Снизу донесся вопль ужаса, когда на город обрушилась волна пламени…
*
Катя с грустью изучала содержимое своего вещевого мешка. Вернувшись в лагерь она тут же поспешила достать запасной комплект белья и одежды и лишь тут ей открылась страшная истина. Оказывается Хур, пользуясь своей шустростью, малыми размерами и извращенным вкусом решил поработать модельером. В итоге армейские штаны превратились в очень короткие шортики, едва-едва прикрывающие задницу. Досталось так же и рубашке. По мнению крульпа, она должна была оголять все что только можно и нельзя. В получившемся наряде можно было смело идти отдыхать на пляж, но для походов к затерянным гробницам они явно не годились.
При этом на беду девушки в данный момент было всем плевать. Лазурель допрашивал пару пленных сектантов, выясняя подробности. Модо пытался примирить разошедшихся Зандукея и Вальдемара. Дело в том что гном измываясь над Катей так увлекся что не заметил появления паладина. Последнего уже изрядно достали домогательства коротышки до его любовницы, и в итоге правый глаз вора украсился великолепным фингалом. Гном тут же вспылил и объявил о том, что разрывает контракт и покидает команду, но внезапное зарево на полнеба и визг девушки, что появились демоны заставили его отменить поспешное решение. Тем не менее парочка пока не помирилась и продолжала ругаться, пытаясь выяснить кто же из них имеет больше прав на тело волшебницы.
По мнению гнома именно его браслеты могут сдерживать силу Кати, поэтому он просто обязан иметь возможность воспользоваться девушкой в своих интересах. В ответ паладин со злобой отвечал, что прежде чем кем то овладевать неплохо бы спросить по крайней мере разрешения. Судя по лицу гнома то даже дюжина запретов не была способна его остановить.
Что же касается Мулиса то он как обычно сидел в обнимку со своим горшком, бормоча невнятные заклинания, а Хур исчез неведомо куда, хотя Катя догадывалась где именно он мог находиться. Еще раз тяжело вздохнув девушка одела все что ей оставила бурная фантазия убийцы-стилиста и повернулась ко всей остальной компании. За это время Лазурель разобрался со своими подопечными, оттащил Зандукея в сторону и вел с ним приватный разговор. Точнее приватным он был для всех, кроме всёслышащей Кати.
— Ну и что они тебе сказали? — мрачным голосом поинтересовался паладин. Лучник тут же весело ухмыльнулся.
— Ничего особенного. Просто молодежь из ближайших деревень развлекается. Раньше я так понимаю тут реально шли религиозные разборки а вот детишки на основе их отголосков устроили игру. Ну а несколько взрослых, недовольных своей личной жизнью в неё включились. Если что и оправдание есть для жены что участвовал в религиозном обряде. А организовал все это какой-то заезжий дворянин. Видимо так же от скуки.
— Значит Гордаз тут не причем… Обидно… Кстати убить то её хотели по настоящему. На игру это совсем не тянуло.
— Вот тут и начинаются загадки. Эту троицу они не знают. Впрочем они заверили что в паре деревень никогда не были так что они могут быть оттуда. Но вот то что у „солнечных“ раньше был другой лидер, мне заявляли оба. Мол раньше как раз ученик кузнеца им являлся.
— Надо остаться и провести расследование, но времени нет, — поморщился Лазурель. — Еще и демоны эти на хвосте. Будем надеяться что они не сразу поймут куда мы направились.
— То зарево что мы видели, это наверняка горела Головёшка, — паладин продолжал мрачнеть на глазах. — Боюсь от города мало что осталось.
— Обратно все равно другим путем возвращаться, — немного подумав, заявил лучник. — Хотя город жаль, унылое местечко но получше чем те же горы. У тебя еще вопросы есть?
— Есть, — паладин внезапно понизил голос до шёпота, но девушка все равно слышала все так, словно шептали её на ухо. — Почему наш варвар женщин сторонится? Он мог вполне спокойно взять нашу чародейку там на алтаре, отогнав этого гнома. А он даже смотреть в её сторону не хочет. Он что из этих что ли…
— Нет, — весело хихикнул Лазурель. — Модо нормальный мужик, просто ему один раз очень не повезло. Ну или повезло, смотря с какой точки зрения смотреть. Ты только особо не распространяйся, наш варвар этого не любит. Он несколько нет назад присоединился в качестве наемника к орде великого Джавалуна.
— Легендарный король гоблинов, решивший сокрушить эльфийские леса, — ухмыльнулся паладин. — Но вроде вся его армия погибла в лесу Длизираух. Эльфы не оставили никого в живых.
— Гоблинов они перебили всех прямо на месте, даже в плен не стали брать. Наемникам повезло больше. Их поспешили продать в рабство, благо у остроухих оно хоть и неофициально но существует.
— И кто же его купил?
— Как я понял одна из волшебниц местного магического совета. Модо изрядно струхнул когда в итоге его привели в лабораторию и приковали к алтарю. Думал что будут в жертву приносить. А в итоге к нему пришла его хозяйка абсолютно голая ну а что было дальше, я могу и не рассказывать. Сам варвар очень сильно жаловался что подобное продолжалось часами, поскольку эльфийка оказалась ну очень ненасытной. А уж когда подруг с собой приводила, то про сон Модо вообще забывал.
— Но он силен, — в голосе паладина слышалось неподдельное восхищение и уважение.
— Ну опять же по его словам, когда его мужская сила иссякала волшебница начинала втирать какой то очень жгучий порошок. Самое смешное что для него это было самое обидное. Его госпожа любила оставлять ему на груди мелкие порезы ножом и пить кровь наподобие вампира, пороть кнутом, прижигать кожу раскаленным прутом но Модо посчитал это нормой вещей. А вот всякие стимуляторы его бесили.
— И как же такой ценный экземпляр эльфы отпустили?
— Сбежал. Я как понял эту эльфийку пригласили на бал и она не смогла уехать, бросив своего ценного раба. По пути проезжали через реку, и Модо которому все это надело решил утопиться. Ему удалось порвать одну из цепей и прыгнуть с моста, но об воду он не разбился, а проплывавшее мимо дерево не дало утонуть. Так наш варвар и спасся.
— И после этого не может смотреть на женщин?
— Почему? Может и нормально, но как оказалось эта эльфийка сильно запала ему в душу. Он с тех пор втайне от всех и вздыхает по ней. И если честно он и в поход к гробницам пошел, что бы на сокровища набрать нормальную армию, сжечь Длизираух а с его госпожой сделать все тоже что и она с ним. Я считаю вполне нормальная цель.
В этом месте соратники наконец заметили что их послушают и поспешили свернуть разговор. Но Катя теперь смотрела на Модо совсем иными глазами, осознав, что у неё с варваром есть немало общего. Хотелось даже утешить здоровяка, но это могло нарушить тайну. Как девушка поняла, Лазурель вовсе не хотел, что бы история Модо стала достоянием многих ушей.
Через полчаса отряд продолжил свой путь и очень быстро выяснилось что дорогая через лес так же малопроходима. Лазурель ругался, когда прямо посреди тропы обнаруживались вековые сосны или овраги. Каждый раз приходилось искать обходную дорогу, но уже через пять часов командир не выдержал.
— Похоже заклинание добралось и сюда, — пробурчал он. — Поэтому пойдем по старой дороге.
— Ты же говорил что она непроходима, — удивился Зандукей.
— Перед нами прошло три отряда. В течении ближайших суток она будет вполне проходима. Тем более мы уже рядом с ней.
Правда очень быстро выяснилось что на саму дорогу выйти крайне тяжело. Заросли созданного друидами кустарника, надежно преграждали дорогу. Катя с интересом исследовала растительность и мрачно покачала головой. Внешне это напоминало переплетение жуткой колючих лиан. Попытки проложить дорогу при помощи тесака окончились провалом. Как и рассказывал Лазурель, ветки пружинили под ударами отказываясь рубиться.
Сама Катя пользоваться магией пока не могла, но зато внезапно решение нашлось у Мулиса. В его запасе имелось несколько зажигательных бомб, которыми он тут же и расчистил дорогу. Кустарник несмотря на жар, обугливался плохо, поэтому удалось проделать лишь небольшой проход, в который едва-едва могла проехать повозка. Зато на дороге сразу стало полегче. Конкуренты выжгли растительность на всю ширину проезжей части, и теперь поход стал куда более комфортным.
Правда из земли уже пробивались новые ростки. По слова Лазуреля им требовалось около суток, что бы сделать проезд затруднительным, поэтому требовалось спешить. В весьма ускоренном темпе они прошли несколько миль, прежде чем наткнулись на очередную проблему. Точнее это была лишь тень проблемы, но весьма существенная. Дорога оказалась заваленной трупами. Пришлось останавливаться и изучать местность.
— Это Детки, — сразу заявил Зандукей, показывая на ближайшее тело. — Видите оскаленного младенца вышитого на плаще. Насколько мне помнится их любимый символ.
— И их даже толком не обобрали, — удивился Вальдемар, умудрившийся с легкостью найти у пары трупов весьма тугие кошельки.
— Те кто устроил эту резню похоже не хотели терять времени даром, — Лазурель немного прошелся по полю боя и свистом подозвал всех к себе. — Кстати, похоже, что один из мифов можно считать реальным.
В кустах уцелевших после выжигания валялось несколько тел наемников. И судя по искаженным ужасом лицам, умирали они долго и весьма мучительно. Каждого из них плотным слоем оплетали ветки кустарника и иглы уходили глубоко под кожу. Паладин ради интереса отрезал одну из таких ветвей и поморщился, поскольку из отрубленной части тут же закапала кровь.
— Похоже их туда забросили и дождались пока они запутаются, — прокомментировал Вальдемар. — Могу сказать, что фантазией наши противники обладают изрядной.
— По крайней мере одним конкурентом меньше, — мрачно буркнул Лазурель и поход продолжился.
Через пару часов они пересекли первую из обещанных рек. Ко всеобщему удивлению особых проблем это не вызвало. Берега соединял мост сделанный казалось бы из целого куска хрусталя. Правда многознающий Мулис опознал в материале обычный лёд, правда слегка укрепленный. По его словам требовалось переправится как можно быстрее, иначе мост рискнул растаять и развалиться.
Заодно весь отряд с интересом посмотрел на то что случается с теми кто пытался форсировать реку вплавь. У самого берега лежали остатки плота, а между ними на мелководье хорошо просматривались остатки тел. Причина катастрофы так же очень резко бросалась в глаза. Несколько крупных и зубастых рыб терзали оторванные части тел, а из глубины на поверхность несколько раз выплывали настоящие монстры. Даже Кате в свое время просмотревшей немало фильмов ужасов стало не по себе.
Тем не менее у противоположного берега они увидели еще несколько вполне целых плотов. Похоже не для всех эта переправа прошла столь печально. Лазуреля этот факт изрядно огорчил. Он, как и остальные считал, что количество конкурентов должно быть сведено к нулю.
Ночевать пришлось прямо на дороге. Кустарник по обочинам в некоторых местах уходил в глубину леса на сотню шагов и тратить драгоценные заряды на его выжигание как то не хотелось. Помня что случилось с несчастными наемниками, ночевали прямо в повозке. Никому не хотелось проснуться опутанным колючими лианами.
К утру кустарник на дороге уже поднимался до уровня лодыжек и скорость передвижения резко упала. Так же пришлось обвязать копыта лошади тряпками, дабы хоть как то защитить её ноги от болезненных колючек. Сами растения оказались еще коварнее, часто прорастая не вверх а по горизонтали, свиваясь в петли. И если закованному в доспехи паладину падения были не страшны, то остальным пришлось вспомнить немало ругательств, особенно после вытаскивания застрявших колючек из различных частей тела.
Что касается Кати, то с её модифицированным костюмом даже не стоило идти пешком. Поэтому девушка, молча ехала на телеге, жадно пожирая паладина своим взглядом. Тяжелая дорога не давала ей возможности расслабиться. Да еще и эти демоны за спиной. Кроме того не стоило забывать и гнома, управлявшего повозкой и вполголоса отпускающий неприличные предложения.
К полудню они набрели на еще одно поле боя. На этот раз победители явно никуда не спешили, поскольку тела были обобраны довольно тщательно. Судя по всему один из отрядов встал здесь на ночлег, поскольку кустарник был выжжен и за пределами дороги, а конкуренты сумели нанести внезапный удар. И, так же как и в прошлый раз не обошлось без глумежа.
Нескольких выживших привязали к деревьям, растущим вдоль обочины, после чего обвили их шипастой лозой. Практически все к этому моменту были мертвы, но в тот момент когда Лазурель мрачно изучал эту картину крайний боец слабо застонал. Паладин и Модо сработали максимально быстро. Раненного освободили от пьющих кровь шипов и уложили на повозку, где Мулис тут же поспешил влить ему в рот одно из своих бодрящих зелий.
— Вы из какого отряда? — тут же поспешил приступить к допросу Лазурель.
— Хромые, — слабым голосом ответила жертва коварных растений. И тут же добавил со всеми эмоциями, на какие был способен — Эти порождения демонов, Весельчаки обманули нас. Предложили идти вместе с ними, а сами сманили обоих магов а затем ударили в спину.
— Сколько их всего? — тут же поинтересовался паладин.
— С полсотни будет. Отряд разношерстный, но бойцы там хорошие. Магов, учитывая наших, целых три, правда все середнячки, — и с трудом осмотревшись по сторонам тут же поинтересовался. — А вы кто такие?
— Тоже конкуренты, — весело ответил Лазурель. Раненый его веселья не разделил.
— Вас всего шестеро. Не советую дальше идти, проиграете.
— Думаю у нас есть шансы, — отмахнулся лучник и тут же повернулся к Зандукею. — Ну и что делать с ним?
— Прибить, — внезапно сурово ответил паладин. — Взять его с собой мы не можем, будет нас сковывать. А назад он сам не дойдет, сил не хватит. Оставить на дороге, так кустарник быстро всю работу сделает.
— Не позволю! — внезапно взорвалась Катя. — Мы и так кучу народу положили.
— И что ты предлагаешь? — ехидно поинтересовался Вальдемар. — Тащить его на своем горбу?
— Помогите добраться до леса, — внезапно внес свое предложение раненый. — За пределы действия Демонической Лозы. Оставьте поесть а я уж постараюсь отлежаться и набраться сил. В данном случае это все что вы можете для меня сделать. — И немного подумав добавил. — Идти с вами я не хочу. Нет ни малейшего желания снова встречаться с этими ублюдками. И если уж назад вы сворачивать не хотите…